Mon fiancé, ce monstre cruel

Mon mariage avec Ethan Reed n'était plus qu'une question de semaines.

Après sept ans, j'étais certaine de notre avenir parfait.

Puis, Ethan a prétendu souffrir d'une « amnésie sélective » suite à un traumatisme crânien, m'oubliant moi, et seulement moi.

J'ai tout tenté pour qu'il se souvienne, jusqu'à ce que je surprenne sa conversation vidéo.

« Un coup de génie monumental », se vantait-il auprès de ses amis.

Son amnésie n'était qu'un faux « laissez-passer » pour séduire l'influenceuse Chloe Vance avant notre mariage.

Le cœur brisé, j'ai fait semblant de le croire.

J'ai supporté son flirt éhonté avec Chloe et leurs selfies provocateurs.

Il se moquait de ma détresse, donnant la priorité à la fausse urgence de Chloe.

Après un accident qu'il a provoqué, il m'a abandonnée, blessée, choisissant d'envoyer Chloe à l'hôpital en premier.

Il a même essayé de me couper les vivres.

Comment mon fiancé pouvait-il être ce monstre cruel et calculateur ?

Sa trahison a empoisonné chaque souvenir.

Je me sentais idiote d'avoir fait confiance à une cruauté aussi sans limites.

Son audace m'a laissée abasourdie.

Mais je ne serais pas sa victime.

Au lieu de m'effondrer, un plan glacial a germé dans mon esprit.

J'allais abandonner mon identité, devenir Olivia Carter.

J'allais disparaître, le laissant derrière moi, ainsi que mon passé et sa bague de fiançailles, pour toujours, afin de revendiquer ma liberté.

Ava Miller saisit le minuscule diadème incrusté de perles.

C'était censé être son « quelque chose de neuf ».

Son mariage avec Ethan Reed n'était que dans trois semaines. Sept ans. Ils avaient été ensemble pendant sept longues et heureuses années.

Du moins, c'est ce qu'elle avait cru.

Maintenant, Ethan ne se souvenait plus d'elle.

Ni de son visage, ni de son nom, ni d'un seul jour de ces sept années.

Les médecins appelaient ça une amnésie sélective. Un léger coup à la tête pendant cette stupide course caritative « Tough Mudder » qu'il avait insisté pour qu'ils fassent. Il se souvenait de ses parents, de son entreprise, et même de son foutu chien, Buster.

Mais pas d'Ava.

« Je suis tellement désolé », avait-il dit, ses yeux, d'habitude si chaleureux et pleins d'amour pour elle, ne contenaient plus qu'une confusion polie. « Vous avez l'air d'être une personne gentille, mais je... je ne vous connais tout simplement pas. »

Ava reposa le diadème. Ses mains tremblaient.

Elle devait faire en sorte qu'il se souvienne. Toute leur vie était dans des cartons, étiquetés « L'Avenir d'Ethan & Ava ».

Elle passa des jours à transformer leur appartement en un musée de leur amour.

Des albums photo empilés sur la table basse. Son préféré, leur voyage à Montauk, ouvert à la page où il avait fait semblant de la demander en mariage avec un coquillage.

Elle mit leur chanson, un doux morceau indie d'un concert sur lequel ils étaient tombés par hasard durant leur première année.

Il se contenta de sourire poliment. « Air entraînant. »

Sa meilleure amie, Maya Rodriguez, une assistante juridique avec un détecteur de conneries plus affûté que celui de n'importe quel avocat, n'y croyait pas une seconde.

« Ava, ma chérie, c'est... pratique », avait dit Maya en remuant son café glacé, les yeux plissés. « Perdre la mémoire de sa fiancée juste quelques semaines avant le mariage ? C'est quoi, ce scénario ? Un feuilleton à l'eau de rose ? »

« C'était un traumatisme crânien, Maya. »

« Un 'léger' traumatisme crânien », corrigea Maya. « Écoute, je veux juste que tu sois prudente. »

Ava balaya son inquiétude d'un geste de la main. Elle devait y croire. Elle faisait des recherches sur des neurologues, rejoignait des forums en ligne pour les partenaires de patients amnésiques. Elle allait arranger ça. Elle le devait.

Elle était dans le bureau d'Ethan, à la recherche d'un vieux billet de concert. Le Dr Matthews avait dit que les objets familiers pouvaient être des déclencheurs.

Le bureau était en désordre, le chaos organisé habituel d'Ethan.

Son ordinateur portable était ouvert, un appel vidéo toujours actif mais réduit. Elle entendit des voix.

La voix d'Ethan. En train de rire.

« ... un coup de génie monumental, je vous le dis. La meilleure idée que j'aie jamais eue. »

Ava se figea.

Une autre voix, celle de Mark, un de ses anciens potes de fac, partit d'un rire gras. « Alors, ce truc d'amnésie marche vraiment ? Elle y croit ? »

« Elle a mordu à l'hameçon », se vanta Ethan. Ava pouvait entendre le sourire narquois dans sa voix. « Encore un mois de liberté, les mecs. Chloe Vance, l'influenceuse dont je vous parlais ? Elle est carrément partante pour passer du bon temps. Un petit laissez-passer avant de me ranger. »

Le souffle d'Ava se coupa. Chloe Vance ? Celle avec des millions de followers et des tenues à peine existantes ?

« Et ensuite ? » demanda un autre ami, Dave. « Tu retrouves magiquement la mémoire ? »

« Exactement ! » Le rire d'Ethan était fort, insouciant. « Juste avant le mariage. Elle sera tellement soulagée, tellement reconnaissante que je me 'souvienne' d'elle. Elle pardonnera et oubliera toute petite... confusion pendant ma 'maladie'. Ava me pardonne toujours. C'est une perle pour ça. »

Le billet de concert glissa des doigts d'Ava. Il tomba en virevoltant sur le sol.

Le monde bascula.

Le visage souriant de son père, puis ses excuses embarrassées. Les larmes de sa mère. Le claquement d'une porte. Le mot « divorce » suspendu dans l'air comme un poison.

C'était la même chose, encore une fois. La même trahison écœurante.

La confiance ne s'était pas seulement fissurée ; elle s'était volatilisée.

Elle sortit du bureau à reculons, en silence. Son cœur martelait un rythme douloureux contre ses côtes.

Il pensait qu'elle lui pardonnerait. Il comptait dessus.

Elle entra dans leur chambre, la pièce qu'ils étaient censés partager en tant que mari et femme.

Elle regarda la robe de mariée suspendue au dos de la porte, immaculée et blanche.

Un mensonge. Tout n'était qu'un mensonge.

Elle ne l'épouserait pas. Elle ne le pouvait pas.

Mais elle ne pouvait pas lui faire savoir qu'elle savait. Pas encore.

Une petite graine glaciale de vengeance commença à germer dans le désert de son cœur.

Elle allait jouer le jeu. Pour l'instant.

Le lendemain matin, Ava agit comme si de rien n'était.

Elle prépara à Ethan ses pancakes préférés, ceux aux myrtilles.

« Ils sont bons », dit-il, toujours cet étranger poli. « Est-ce que... j'aimais ça avant ? »

« Tu adorais », dit Ava, sa voix soigneusement neutre.

À l'intérieur, c'était une tempête.

Plus tard dans la journée, elle appela discrètement un avocat que Maya connaissait.

« Je voudrais me renseigner sur un changement de nom légal », dit Ava à voix basse.

Olivia Carter. Le nom de jeune fille de sa grand-mère maternelle. Un nom fort. Un nouveau nom.

Elle ouvrit un nouveau compte en banque au nom d'Ava Miller, mais ce n'était qu'un lieu de transit temporaire. Bientôt, tout appartiendrait à Olivia.

Elle commença à prendre de petits boulots de graphisme en freelance, payés en espèces ou sur un nouveau compte intraçable. Des petits contrats, des logos pour des boulangeries, des flyers pour des studios de yoga. Elle travaillait tard dans la nuit, après qu'Ethan se soit endormi, le clic de sa souris une rébellion silencieuse.

Portland, Oregon.

Le nom lui vint en parcourant des articles sur les villes pour les créatifs, pour les nouveaux départs. Loin de New York. Loin d'Ethan. Une ville verte, pluvieuse, anonyme.

Cela ressemblait à un endroit où quelqu'un pouvait disparaître.

Cela ressemblait à un endroit où Olivia Carter pouvait naître.

Elle rassembla toutes les photos d'eux deux.

Chaque mot d'amour qu'il avait écrit, plein de promesses qui avaient maintenant un goût de cendre dans sa bouche.

L'ours en peluche ridicule qu'il avait gagné pour elle à Coney Island.

Elle ne les brûla pas. Cela semblait trop théâtral, une réaction trop forte qu'il aurait pu remarquer s'il avait jamais vraiment regardé.

Au lieu de cela, elle les emballa dans une seule boîte en carton ordinaire.

Elle poussa la boîte au fond de son placard, sous de vieux pulls qu'elle ne portait jamais.

Hors de vue. Pas encore hors de son esprit, mais c'était un début.

Elle se détachait, morceau par morceau.

Une semaine plus tard, Ava était à leur café habituel, attendant Maya.

Ethan entra.

Avec Chloe Vance.

Chloe n'était que longues jambes, cheveux blonds et une robe rose vif qui criait « regardez-moi ». Elle riait, la main sur le bras d'Ethan.

Ethan vit Ava. Il hésita une fraction de seconde, puis lui fit un petit signe de la main maladroit, comme si elle était une vague connaissance.

Les yeux de Chloe se posèrent sur Ava, une lueur de quelque chose – du triomphe ? – dans son regard.

Ava sirota simplement son latte, son expression soigneusement vide.

Elle ressentit un calme étrange et glacial.

Ethan avait l'air... surpris. Il s'attendait probablement à des larmes, à une scène.

Il ne connaissait pas cette Ava. Cette Ava était déjà partie.

Chloe se détacha d'Ethan et s'avança nonchalamment vers la table d'Ava.

« Ava, c'est ça ? » La voix de Chloe était douce comme du sirop. « Ethan parle de... enfin, il ne se souvient pas de grand-chose, mais il a mentionné qu'une amie l'aidait. »

Ava garda un visage lisse. « Oui, c'est moi. »

« Ça doit être si difficile pour vous », roucoula Chloe en rejetant ses cheveux en arrière. « C'est un type tellement génial. J'essaie juste d'être là pour lui, vous savez ? Le soutenir dans cette période horrible. Il m'a dit que vous le connaissiez mieux avant... enfin, avant. Des conseils ? »

L'audace.

Ava regarda droit dans les yeux parfaitement maquillés de Chloe.

« Pas de conseils », dit Ava, sa voix égale. « Je suis sûre que vous vous débrouillerez. »

Le sourire de Chloe vacilla une microseconde.

Elle s'attendait clairement à ce qu'Ava soit une loque en pleurs.

« Eh bien », se reprit rapidement Chloe, « si vous pensez à quelque chose... » Elle se tourna et retourna vers Ethan, enlaçant à nouveau son bras.

Ava les regarda partir, le bras d'Ethan maintenant autour de la taille de Chloe.

La nouvelle Ava, celle qui devenait Olivia, ne ressentit rien d'autre qu'une résolution lointaine et froide.

Quelques jours plus tard, Ethan appela Ava, sa voix empreinte d'une fausse panique.

« Ava ? C'est Chloe. On était chez moi, et elle... elle est tombée. Elle s'est cogné la tête sur la table basse. Je crois que c'est grave. »

Le cœur d'Ava ne fit même pas un bond. Tout cela faisait partie de son spectacle.

« Est-elle consciente ? » demanda Ava, son ton professionnel, comme celui d'une secouriste.

« Oui, mais elle a des vertiges. Elle dit que sa vision est floue. Je dois l'emmener aux urgences. »

« D'accord », dit Ava. « Fais ça. »

Elle savait que c'était un test, une autre façon de la ferrer, de la rendre jalouse ou inquiète.

Ça ne marchait pas.

Quand Ava arriva aux urgences – Ethan avait insisté pour qu'elle le rejoigne là-bas, « pour le soutenir » – il faisait tout un plat pour Chloe.

Chloe était sur un brancard, une poche de glace parfaitement placée sur son front, l'air pâle et fragile. Ethan planait au-dessus d'elle, lui caressant les cheveux.

« Elle a été mon roc à travers tout ça », annonça Ethan à voix haute à une infirmière, s'assurant qu'Ava puisse l'entendre. « Une amie si chère. Je ne sais pas ce que je ferais sans elle. »

Il lança un regard à Ava, s'attendant clairement à ce qu'elle réagisse. Qu'elle soit jalouse. Qu'elle se batte pour lui.

Ava resta là, les bras croisés.

Un médecin finit par voir Chloe. Une légère commotion, dirent-ils. Il fallait la surveiller.

Ethan fit une grande démonstration de soulagement, serrant Chloe fort dans ses bras.

« J'étais censé avoir un suivi neurologique avec toi aujourd'hui, Ethan », lui rappela Ava, sa voix plate. « Nous avions un rendez-vous. »

Ethan parut décontenancé. « Oh, c'est vrai. Eh bien, évidemment, c'est plus important. Chloe a besoin de moi. » Il se tourna vers Chloe, tout en tendresse et en préoccupation.

Ava hocha simplement la tête. « C'est ça. »

Une autre pièce de sa façade de « dévouement » s'effondrait. Il donnait la priorité à la fausse urgence de sa fausse petite amie plutôt qu'à sa propre « guérison ».

Plus tard dans la nuit, le téléphone d'Ava vibra.

Un message photo. D'un numéro inconnu.

C'était Ethan et Chloe. S'embrassant. Un selfie, clairement pris par Chloe, sa langue à peine visible.

La légende : « Il se sent beaucoup mieux. 😉 »

Ava le supprima sans une seconde d'hésitation.

Puis un autre. Chloe dans la chemise d'Ethan, affalée sur son canapé, l'air suffisant.

Supprimer.

Un autre. Un gros plan de leurs mains, enlacées.

Supprimer.

Les messages continuaient d'arriver, un barrage d'intimité mise en scène.

Chloe, ou Ethan à travers Chloe, essayait de la briser.

Ils ne réalisaient pas qu'Ava était déjà brisée, et en train de se reconstruire en quelqu'un qu'ils ne reconnaîtraient pas.

Ava s'assit sur le sol de sa chambre, la seule boîte de leur passé commun toujours dans le placard.

Elle se souvint d'Ethan, des années auparavant, quand elle avait eu la grippe. Il était resté avec elle pendant trois jours d'affilée, lui faisant de la soupe, lui lisant des histoires, lui tenant la main.

Une attention sincère. Un amour véritable.

Ou était-ce aussi une comédie ? Une partie d'une longue arnaque ?

Cette pensée lui noua l'estomac.

L'Ethan qui envoyait ces photos, qui paradait avec sa fausse amnésie et sa nouvelle fille, était un monstre.

Les larmes qu'elle avait retenues finirent par couler. Pas pour l'Ethan qu'elle perdait, mais pour l'Ava qui avait cru en lui si longtemps.

Pour l'idiote qu'elle avait été.

Une semaine plus tard, Maya traîna Ava à un vernissage. « Tu dois sortir. Voir des gens qui ne sont pas Ethan ou sa nouvelle conquête. »

Et bien sûr, Ethan et Chloe étaient là.

Ils étaient au centre d'un groupe qui riait, Chloe pratiquement drapée sur Ethan, sa main possessivement posée sur sa poitrine.

Maya se raidit à côté d'Ava. « Connards. »

Ava les regarda simplement, un étrange détachement s'installant en elle. Ils ressemblaient à des personnages d'une pièce de théâtre mal écrite.

Ethan croisa son regard. Il eut un sourire narquois, puis se pencha et embrassa Chloe, un baiser long et délibéré. Pour le bénéfice d'Ava.

Ava se détourna, se dirigeant vers le bar.

Alors qu'elle tendait la main pour un verre de vin, une main se posa sur la sienne.

Celle d'Ethan.

« Ne fais pas ça », dit-il, sa voix basse, presque un grognement. « Tu es allergique au vin rouge, tu te souviens ? »

Ava se figea.

Pendant une fraction de seconde, ses yeux étaient clairs. L'ancien Ethan. Celui qui la connaissait.

Puis, aussi vite, le brouillard revint. Ou il le remit en place.

Il cligna des yeux, l'air confus. « Désolé. J'ai... dit quelque chose de mal ? » Il recula, se tournant vers Chloe, qui s'approchait maintenant, les yeux plissés.

« Tout va bien, chéri ? » demanda Chloe en glissant son bras sous celui d'Ethan.

« Oui, ça va », dit Ethan en secouant la tête comme pour se l'éclaircir. « Juste... un moment bizarre. »

Il laissa Chloe l'entraîner, sans un regard en arrière pour Ava.

Une lueur. Une erreur. Ou un autre coup calculé ?

Ava ne savait pas. Et elle commençait à ne plus s'en soucier.