Mon fiancé amnésique complote ma ruine

Le mariage avec Ethan Reed devait avoir lieu dans quelques semaines.

Après sept ans de vie commune, j'avais la certitude que notre avenir serait sans nuages.

Puis, un jour, invoquant une blessure à la tête, Ethan prétendit être atteint d'une "amnésie sélective" qui m'avait effacée, et moi seule, de sa mémoire.

Je m'efforçai de raviver ses souvenirs, jusqu'au jour où je le surpris au cours d'une conversation vidéo.

"Un coup de génie", se vanta-t-il auprès de ses amis.

Son amnésie n'était qu'un stratagème. Un prétexte pour courtiser l'influenceuse Chloe Vance, avant notre mariage.

Le cœur en miettes, je décidai de jouer le jeu.

Je supportai son flirt éhonté avec Chloe et leurs selfies provocants publiés sur les réseaux.

Il se joua de ma détresse, prétextant une fausse urgence pour Chloe qui, bien sûr, passait avant tout.

Le jour où il provoqua un accident, il m'abandonna, blessée, pour envoyer Chloe à l'hôpital en priorité.

Il poussa la cruauté jusqu'à tenter de me couper les vivres.

Comment le fiancé que j'aimais s'était-il métamorphosé en ce monstre de calcul et de cruauté ?

Sa trahison empoisonnait désormais jusqu'au moindre de nos souvenirs.

Je me sentis idiote de m'être fiée à un homme capable d'une telle noirceur.

Son audace me sidéra.

Mais je refusai d'être sa victime.

Loin de m'anéantir, sa trahison forgea en moi une résolution froide et méthodique.

J'allais abandonner mon identité pour devenir Olivia Carter.

Je disparaîtrais, laissant tout derrière moi : lui, mon passé, et même cette bague de fiançailles.

J'allais reconquérir ma liberté.

Chapter 1

Ava Miller ramassa la petite tiare incrustée de perles.

Elle devait être son "quelque chose de neuf".

Son mariage avec Ethan Reed devait avoir lieu dans trois semaines à peine. Sept ans. Ils étaient ensemble depuis sept longues, heureuses années.

Du moins, c'est ce qu'elle avait cru.

Désormais, Ethan ne se souvenait plus d'elle.

Ni de son visage, ni de son nom, ni d'un seul jour de ces sept années.

Les médecins qualifièrent cela d'amnésie sélective. Une légère commotion durant cette maudite course caritative, cette "Tough Mudder" qu'il avait tant tenu à faire. Il se souvenait de ses parents, de son entreprise, et même de ce fichu chien, Buster.

Mais pas d' Ava.

"Je suis sincèrement désolé," dit-il, et dans ses yeux, d'ordinaire si chaleureux, si pleins d'amour pour elle, ne se lisait plus qu'une confusion polie. "Vous avez l'air d'une personne charmante, mais je... je ne vous connais tout simplement pas."

Ava reposa la tiare. Ses mains tremblaient.

Elle devait lui faire recouvrer la mémoire. Leur vie entière tenait dans des cartons étiquetés "Futur d'Ethan & Ava".

Elle passa les jours suivants à transformer leur appartement en un véritable musée de leur amour.

Les albums photo s'empilaient sur la table basse. Son préféré, celui de leur voyage à Montauk, était ouvert à la page où il avait fait semblant de la demander en mariage avec un coquillage.

Elle passa leur chanson, un doux morceau indie découvert par hasard lors d'un concert, durant leur première année.

Il se contenta d'un sourire poli. "C'est entraînant."

Sa meilleure amie, Maya Rodriguez, une assistante juridique dotée d'un détecteur de mensonges plus affûté que celui de n'importe quel avocat, n'y crut pas un seul instant.

"Ava, ma belle, c'est... commode," dit Maya en remuant son café glacé, les yeux plissés. "Perdre la mémoire de sa fiancée, et uniquement d'elle, quelques semaines avant le mariage ? On se croirait dans un feuilleton à l'eau de rose."

"C'était un traumatisme crânien, Maya."

"Une blessure à la tête 'légère'," la reprit Maya. "Écoute, je veux juste que tu fasses attention."

Ava balaya sa remarque d'un revers de main. Elle devait y croire. Elle se mit à chercher des neurologues, rejoignit des forums en ligne pour les conjoints de patients amnésiques. Elle allait arranger les choses. Il le fallait.

Elle se trouvait dans le bureau d' Ethan, à la recherche d'un vieux billet de concert. Le Dr Matthews avait suggéré que des objets familiers pouvaient servir de déclencheurs.

Le bureau était en désordre, ce chaos organisé qui était la marque de fabrique d' Ethan.

Son ordinateur portable était ouvert, une fenêtre d'appel vidéo encore active, mais réduite. Elle entendit des voix.

La voix d' Ethan. Il riait.

"... un coup de génie, je vous le jure. La meilleure idée que j'aie jamais eue."

Ava se figea.

Une autre voix, celle de Mark, un de ses anciens camarades de fac, éclata de rire. "Alors, ça marche vraiment, ton histoire d'amnésie ? Elle gobe tout ?"

"Elle a mordu à l'hameçon," se vanta Ethan, et Ava pouvait percevoir le sourire narquois dans sa voix. "Un mois de liberté en plus, les mecs. Chloe Vance, l'influenceuse dont je vous parlais ? Elle est plus que partante pour s'amuser un peu. Une dernière virée avant de me caser."

Le souffle d' Ava se coupa. Chloe Vance ? L'influenceuse aux millions d'abonnés et aux tenues quasi inexistantes ?

"Et après ?" demanda un autre ami, Dave. "Tu vas retrouver la mémoire par magie ?"

"Exactement !" Le rire d' Ethan résonna, fort et désinvolte. "Juste avant le mariage. Elle sera tellement soulagée, tellement reconnaissante que je me 'souvienne' d'elle. Elle pardonnera et oubliera la moindre... confusion durant ma 'maladie'. Ava pardonne toujours. C'est ce qui fait tout son prix."

Le billet de concert glissa des doigts d' Ava. Il voleta jusqu'au sol.

Son monde bascula.

Le visage souriant de son père, puis ses excuses forcées. Les larmes de sa mère. Une porte qui claqua. Le mot "divorce", suspendu dans l'air comme un poison.

C'était la même histoire, encore une fois. La même trahison écœurante.

La confiance ne se fissurait pas ; elle se volatilisait.

Elle recula hors du bureau, sans un bruit. Son cœur martelait douloureusement contre ses côtes.

Il pensait qu'elle lui pardonnerait. Il comptait dessus.

Elle pénétra dans leur chambre, celle qu'ils devaient partager en tant que mari et femme.

Son regard se posa sur la robe de mariée suspendue derrière la porte, d'une blancheur immaculée.

Un mensonge. Tout n'était qu'un mensonge.

Elle ne l'épouserait pas. Elle ne le pouvait plus.

Mais il ne fallait pas qu'il le sache. Pas encore.

Une graine minuscule et glaciale, celle d'un plan, commença à germer dans le désert de son cœur.

Elle jouerait la comédie. Pour l'instant.

Le lendemain matin, Ava se comporta comme si de rien n'était. Elle prépara pour Ethan ses pancakes favoris, ceux aux myrtilles.

Ils sont bons, dit-il avec une politesse distante. "Est-ce que... j'aimais ça, avant ?"

Tu adorais ça, répondit Ava, la voix volontairement neutre.

En elle, pourtant, faisait rage une tempête.

Plus tard dans la journée, elle appela discrètement un avocat que lui avait recommandé Maya.

Je souhaiterais me renseigner sur une procédure de changement de nom, dit-elle à voix basse.

Olivia Carter. Le nom de jeune fille de sa grand-mère maternelle. Un nom fort. Un nom nouveau.

Elle ouvrit un nouveau compte bancaire au nom d'Ava Miller, mais ce n'était qu'une mesure provisoire. Bientôt, tout appartiendrait à Olivia.

Elle commença à accepter de petites missions de graphisme en freelance, payées en espèces ou versées sur un nouveau compte intraçable. Des contrats modestes : des logos pour des boulangeries, des prospectus pour des studios de yoga. Elle travaillait tard dans la nuit, une fois Ethan endormi, et le clic de sa souris était le son de sa rébellion silencieuse.

Portland, Oregon.

Le nom lui vint à l'esprit tandis qu'elle parcourait des articles sur les villes idéales pour les créatifs, pour ceux qui voulaient repartir à zéro. Loin de New York. Loin d'Ethan. Une ville verte, pluvieuse, anonyme.

Cela sonnait comme un endroit où l'on pouvait disparaître.

Cela sonnait comme un endroit où Olivia Carter pourrait naître.

Elle rassembla toutes les photos d'eux deux. Chaque mot d'amour qu'il lui avait écrit, chargé de promesses qui n'avaient plus qu'un goût de cendre dans sa bouche. Le ridicule ours en peluche qu'il avait gagné pour elle à Coney Island.

Elle ne les brûla pas. Le geste lui parut trop théâtral, une réaction qu'il aurait pu remarquer s'il l'avait vraiment observée.

À la place, elle les enferma dans un simple carton qu'elle poussa au fond de son placard, sous de vieux pulls qu'elle ne portait jamais.

Hors de vue. Pas encore hors de son esprit, mais c'était un début.

Elle se détachait, pièce par pièce.

Une semaine plus tard, Ava attendait Maya dans leur café habituel.

Ethan entra.

Il était accompagné de Chloe Vance.

Chloe, c'était une silhouette élancée, des cheveux blonds et une robe rose vif qui semblait crier : "Regardez-moi !". Elle riait, la main posée sur le bras d'Ethan.

Ethan aperçut Ava. Il hésita une fraction de seconde, puis lui adressa un petit signe de la main maladroit, comme à une vague connaissance.

Le regard de Chloe se posa sur Ava, traversé par une lueur de... triomphe ?

Ava se contenta de boire son latte, le visage volontairement impassible.

Elle ressentit un calme étrange et glacial.

Ethan parut surpris. Il s'attendait sans doute à des larmes, à une scène.

Il ne connaissait pas cette Ava. Celle-ci était déjà loin.

Chloe se détacha d'Ethan et s'approcha nonchalamment de la table d'Ava.

Ava, c'est bien ça ?, demanda-t-elle d'une voix mielleuse. "Ethan parle de... enfin, il ne se souvient pas de grand-chose, mais il m'a dit qu'une amie l'aidait."

Ava conserva son visage impassible. "Oui, c'est moi."

Ça doit être si difficile pour toi, minauda Chloe en rejetant ses cheveux en arrière. "C'est un homme tellement formidable. J'essaie juste d'être là pour lui, tu comprends ? De le soutenir dans cette épreuve. Il m'a dit que tu le connaissais mieux que personne avant... eh bien, avant. Des conseils ?"

Quelle audace.

Ava plongea son regard dans les yeux parfaitement maquillés de Chloe.

Aucun, dit-elle d'une voix égale. "Je suis certaine que tu te débrouilleras."

Le sourire de Chloe vacilla un bref instant. Elle s'attendait de toute évidence à trouver une femme effondrée.

Eh bien..., se reprit vivement Chloe, "si jamais tu penses à quelque chose..." Elle pivota et rejoignit Ethan, glissant à nouveau son bras sous le sien.

Ava les regarda s'éloigner, le bras d'Ethan passé maintenant autour de la taille de Chloe.

La nouvelle Ava, celle qui devenait Olivia, ne ressentait plus qu'une résolution froide et implacable.

Quelques jours plus tard, Ethan appela Ava, la voix faussement tremblante de panique.

Ava ? C'est pour Chloe. On était chez moi, et elle... elle est tombée. Sa tête a heurté la table basse. Je crois que c'est grave.

Le cœur d'Ava ne tressaillit pas. Tout cela faisait partie du scénario.

Elle est consciente ?, demanda-t-elle d'un ton qui se voulait médical.

Oui, mais elle est complètement sonnée, sa vue est floue. Je dois l'emmener aux urgences.

Très bien, répondit Ava. "Alors, vas-y."

Elle savait qu'il s'agissait d'un test. Une manœuvre de plus pour la rendre jalouse ou inquiète.

Cela ne fonctionna pas.

Lorsqu'Ava arriva aux urgences – Ethan avait insisté pour qu'elle vienne, soi-disant pour le soutenir –, il jouait la comédie la plus outrancière autour de Chloe.

Celle-ci gisait sur un brancard, une poche de glace parfaitement en place sur son front. Elle semblait pâle, fragile. Ethan s'agitait autour d'elle, lui lissant les cheveux.

Elle a été mon roc à travers toute cette épreuve, lança Ethan à une infirmière, assez fort pour qu'Ava entende. "Une amie si précieuse... Je ne sais pas ce que je ferais sans elle."

Il jeta un regard dans sa direction, attendant une réaction. Qu'elle explose de jalousie. Qu'elle se batte pour lui.

Ava resta simplement là, les bras croisés.

Un médecin finit par examiner Chloe et diagnostiqua une légère commotion. Rien de plus qu'une simple surveillance de routine.

Ethan feignit un immense soulagement et serra Chloe fort dans ses bras.

J'avais mon suivi de neurologie avec toi aujourd'hui, Ethan, lui rappela Ava d'une voix blanche. "Nous avions rendez-vous."

Ethan parut un instant décontenancé. "Oh, c'est vrai. Mais tu vois bien que c'est plus important. Chloe a besoin de moi." Il se tourna de nouveau vers elle, débordant d'une tendresse surjouée.

Ava hocha la tête. "Bien sûr."

Son masque de dévouement venait de se fissurer un peu plus. Il privilégiait la fausse urgence de sa fausse petite amie à sa propre "guérison".

Plus tard dans la soirée, le téléphone d'Ava vibra.

C'était une photo, envoyée d'un numéro inconnu.

La photo les montrait, Ethan et Chloe, en train de s'embrasser. Un selfie, de toute évidence pris par Chloe, où l'on devinait le bout de la langue de Chloe.

La légende : "Il va beaucoup mieux."

Ava supprima le message sans hésiter.

Puis un autre. Chloe, portant une chemise d'Ethan, avachie sur son canapé, l'air suffisant.

Supprimé.

Encore un. Un gros plan de leurs mains entrelacées.

Supprimé.

Les messages continuèrent d'affluer, une avalanche d'intimité orchestrée.

Chloe, ou Ethan à travers elle, tentait de la pousser à bout.

Ils ne comprenaient pas qu'Ava était déjà en morceaux, et qu'elle se reconstruisait en une femme qu'ils ne reconnaîtraient jamais.

Ava s'assit sur le sol de sa chambre, l'unique carton de leur passé commun toujours dans le placard.

Elle se souvint d'Ethan, des années plus tôt, quand une mauvaise grippe l'avait clouée au lit.

Il était resté à son chevet trois jours durant, lui préparant des soupes, lui lisant des histoires, lui tenant la main.

Une attention sincère. Un amour véritable.

Ou bien n'était-ce déjà qu'une performance ? Une partie d'une longue supercherie ?

Cette pensée lui noua l'estomac.

L'Ethan qui envoyait ces photos, qui paradait avec son amnésie feinte et sa nouvelle conquête, était un monstre.

Les larmes qu'elle retenait depuis si longtemps coulèrent enfin. Pas pour l'Ethan qu'elle perdait, mais pour l'Ava qui avait cru en lui toutes ces années.

Pour l'idiote qu'elle avait été.

Une semaine plus tard, Maya entraîna Ava à un vernissage. "Il faut que tu sortes. Que tu voies d'autres têtes qu'Ethan et sa potiche."

Et bien sûr, Ethan et Chloe étaient là.

Ils trônaient au milieu d'un groupe hilare, Chloe littéralement suspendue à son cou, la main possessive sur son torse.

À côté d'elle, Maya se raidit. "Connards."

Ava se contenta de les observer, saisie d'un étrange détachement. Ils ressemblaient aux personnages d'une pièce de théâtre mal écrite.

Le regard d'Ethan croisa le sien. Il esquissa un sourire en coin, puis se pencha pour donner à Chloe un baiser long et appuyé. Un baiser pour Ava.

Ava se détourna et marcha vers le bar.

Alors qu'elle tendait la main vers un verre de vin, une autre surgit et recouvrit la sienne.

Celle d'Ethan.

Ne fais pas ça, dit-il d'une voix basse, presque un grognement. "Tu es allergique au vin rouge. Tu t'en souviens ?"

Ava se figea.

L'espace d'une fraction de seconde, son regard fut limpide. C'était l'ancien Ethan. Celui qui la connaissait.

Puis, aussi vite qu'il était apparu, le voile retomba. Ou peut-être le remit-il en place lui-même.

Il cligna des yeux, l'air confus. "Pardon. J'ai... dit quelque chose de déplacé ?" Il recula d'un pas alors que Chloe approchait, le regard soupçonneux.

Tout va bien, mon chéri ?, demanda Chloe en glissant son bras sous le sien.

Oui, oui, répondit-il en secouant la tête comme pour chasser une pensée. "Juste... un moment étrange."

Il se laissa entraîner par Chloe, sans un regard pour Ava.

Un éclair. Une faille. Ou un autre geste calculé ?

Ava n'en savait rien. Et commençait à ne plus s'en soucier.