Mon contrat avec l'Alpha

Chapitre 1

1

Ellie serra le papier entre ses doigts, les mots imprimés dessus brûlant comme du venin. Sa mère lui avait jeté le document sans un mot, avec ce regard méprisant qu'elle réservait à ses « échecs ». Promesse de mariage. Une union scellée entre elle, Eleanor Wainwright, et Victor Hartfang, l'Alpha des Ombres-Noires. Les lettres dansaient sous ses yeux, floues à cause des larmes qu'elle refusait de laisser couler. Elle sentit une vague de nausée monter en elle, mais elle la repoussa avec force. Pleurer serait leur donner raison. Elle ne leur donnerait pas cette satisfaction.

« Tu devrais être reconnaissante, » lança sa mère, brisant le silence. « Ce mariage te sauve de l'inutilité. »

Ellie releva la tête. « Reconnaissante  ? Vous me vendez comme un objet. Vous n'avez même pas demandé mon avis. »

Sa mère haussa les épaules, insensible à la colère qui grondait dans la voix de sa fille. « Tu n'as pas d'avis à avoir. Tu n'es qu'un poids mort pour cette famille. Sans loup, sans valeur. Victor Hartfang te prend en pitié. Tu ferais mieux de remercier les dieux qu'il ait accepté cette alliance. »

Ellie serra les poings, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes. Elle voulait hurler, leur jeter à la figure tout ce qu'elle retenait depuis des années. Mais elle savait que ça ne changerait rien. Son père, silencieux jusque-là, prit enfin la parole.

« C'est pour le bien de la meute, Ellie. Pour le bien de notre famille. Ne rends pas les choses plus difficiles qu'elles ne le sont déjà. »

Il évitait son regard, comme toujours. Un homme faible, se cachant derrière sa femme et ses traditions. Ellie sentit la rage monter en elle, une rage qu'elle n'avait nulle part où canaliser.

« Et si je refuse  ? » lâcha-t-elle enfin, sa voix tremblant sous l'effort qu'elle mettait à ne pas éclater.

Sa mère éclata de rire, un son sec et cruel. « Tu n'as pas ce luxe. Tu n'es rien ici. Et tu seras encore moins si tu oses défier Victor. Fais ce qu'on te dit, et tu pourras au moins prétendre à un semblant d'avenir. »

Ellie détourna les yeux, incapable de supporter plus longtemps leur mépris. Elle avait grandi sous le poids de leur jugement, de leur rejet. Mais cela... c'était une trahison qu'elle n'avait pas vue venir.

Le soir même, elle se tenait devant la grande porte en bois du manoir des Hartfang. Ses vêtements simples contrastaient avec la richesse froide de l'endroit. Son cœur battait à tout rompre alors que la porte s'ouvrait, révélant un homme qu'elle reconnut immédiatement. Victor Hartfang.

Il était exactement comme on le décrivait  : imposant, avec une aura glaciale qui semblait repousser toute chaleur humaine. Ses yeux, d'un gris acier, la détaillèrent sans aucune émotion. Elle se sentit nue sous son regard, réduite à rien de plus qu'un objet d'échange.

« Eleanor Wainwright, » dit-il enfin, sa voix basse et tranchante. « Entre. Nous avons à discuter. »

Elle hésita une fraction de seconde, mais entra finalement, sentant son dos se raidir sous le poids de son regard. Il la conduisit dans un salon où un feu crépitait dans l'âtre. Mais même cette chaleur semblait artificielle, incapable de percer l'atmosphère glaciale qu'il dégageait.

« Alors, c'est toi, » dit-il en s'asseyant dans un fauteuil, la toisant comme si elle était une curiosité rare et dérisoire à la fois.

Elle resta debout, refusant de montrer la moindre faiblesse. « Oui. Et vous êtes Victor Hartfang. L'homme qui accepte d'épouser une femme qu'il ne connaît même pas. Pourquoi  ? »

Un sourire sans joie effleura ses lèvres. « Tu es directe. C'est surprenant. Pour répondre à ta question, ce mariage n'est qu'une formalité. Tes parents y voient une alliance stratégique. Moi, j'y vois un contrat. Rien de plus. »

Ellie sentit un frisson parcourir son échine. « Et que voulez-vous en échange  ? Parce que je doute que ce soit simplement pour mon charme ou ma compagnie. »

Il haussa un sourcil, amusé par son insolence. « Tu n'as pas besoin de savoir. Tout ce que tu dois comprendre, c'est que ta vie ici sera différente. Je ne tolérerai ni désobéissance ni insubordination. Fais ce qu'on te demande, et tout ira bien. »

« Et si je refuse  ? »

Un silence tendu s'installa, puis il se leva, s'approchant lentement d'elle. Son regard la transperçait, glacial et implacable.

« Tu n'as pas ce choix, » dit-il, sa voix presque un murmure, mais si lourde de menace qu'elle en eut le souffle coupé. « Ce mariage aura lieu. Que tu le veuilles ou non. »

Ellie recula d'un pas, sentant son courage vaciller. Mais elle se redressa rapidement, refusant de lui montrer sa peur.

« Très bien, » dit-elle enfin, sa voix ferme malgré la panique qui grondait en elle. « Mais ne vous attendez pas à ce que je sois docile. »

Victor laissa échapper un rire bref, sans chaleur. « Nous verrons bien combien de temps cette bravade tiendra. »

Il tourna les talons, la laissant seule dans le salon. Ellie serra les poings, jurant intérieurement qu'elle ne se laisserait pas écraser. Si elle devait vivre dans cet enfer, elle trouverait un moyen de s'en sortir. Quoi qu'il en coûte.

Chapitre 2

Les valises d'Ellie étaient à ses pieds, une poignée d'effets personnels réduits au strict minimum. Tout ce qu'elle laissait derrière elle n'avait aucune valeur, que ce soit matérielle ou sentimentale. Son père n'avait même pas pris la peine de l'accompagner au point de rendez-vous. Sa mère s'était contentée d'un regard froid avant de lui tourner le dos, comme si elle n'avait jamais existé.

Le véhicule noir s'était arrêté sans un bruit, et un homme immense, à l'allure imposante, l'avait invitée à monter sans un mot. Sa mâchoire serrée, elle s'était exécutée, l'esprit embrouillé par un mélange de colère et de résignation. Le voyage s'était déroulé dans un silence de plomb, seulement troublé par le bruit du moteur. Elle sentait l'homme à côté d'elle, un gamma probablement, jeter des coups d'œil furtifs dans sa direction, mais il ne disait rien. C'était presque pire que le mépris évident qu'elle rencontrait habituellement.

Quand ils arrivèrent, la vue du domaine des Ombres-Noires lui coupa brièvement le souffle, mais elle repoussa vite ce moment de faiblesse. Ce n'était pas le moment d'être impressionnée. La tension dans l'air était palpable. Elle le sentait jusque dans ses os, un mélange de puissance et de danger omniprésent.

Le gamma la conduisit sans ménagement à travers les bâtiments principaux, jusqu'à un groupe rassemblé à l'entrée de ce qui semblait être une salle de réunion. Les conversations s'arrêtèrent brusquement à son arrivée, et tous les regards se tournèrent vers elle. Certains étaient curieux, d'autres remplis de dédain. Une femme, en particulier, la fixa avec un sourire froid, les bras croisés sur sa poitrine, comme si elle attendait qu'Ellie s'effondre.

« C'est donc elle, » murmura une voix, assez forte pour qu'elle l'entende. « La sans-loup. Un choix étrange pour notre Alpha. »

Ellie serra les dents, mais elle resta immobile, refusant de leur donner la satisfaction de voir sa gêne. Les murmures s'intensifièrent, mais une autre voix, plus forte, plus autoritaire, les fit taire.

Victor était là. Il traversa la foule avec une assurance glaciale, ses yeux se posant brièvement sur Ellie avant de balayer les autres. La tension monta d'un cran lorsqu'il s'arrêta devant un homme aux traits durs, visiblement un bêta.

« Victor, » dit l'homme, sa voix bourrue teintée de défi. « Tu dois nous expliquer. Cette... humaine. Pourquoi l'accepter ici  ? Elle n'a rien à faire parmi nous. Elle est faible. Un poids mort. »

Ellie sentit un mélange de colère et de honte la submerger, mais elle resta silencieuse. Ce n'était pas son combat. Pas encore.

Victor croisa les bras, le regard fixe. « Je n'ai pas à justifier mes décisions. Mais puisque tu sembles l'exiger, Julian, je vais être clair  : elle est sous ma protection. Quiconque remet en question son rôle ici remet en question mon autorité. Et je ne tolérerai pas cela. »

Le silence qui suivit était assourdissant. Julian ne recula pas, mais son expression se fit plus tendue. « Elle n'a rien à offrir. Elle met la meute en danger par sa seule présence. Tu le sais aussi bien que moi. »

Victor fit un pas en avant, son aura imposante écrasant tout autour de lui. « Tu es en train de marcher sur une ligne très fine, Julian. Tu veux savoir pourquoi je l'ai amenée ici  ? C'est mon choix. Et mon choix seul. Si quelqu'un ici a un problème avec ça, qu'il s'avance maintenant. »

Personne ne bougea. Les membres de la meute se contentèrent de détourner les yeux, incapables de soutenir son regard. Ellie aurait pu presque rire de la scène si elle n'était pas elle-même au bord de l'effondrement.

Julian, cependant, n'était pas encore prêt à céder. Il fit un pas en avant, défiant Victor ouvertement. « Tu sais que je ne reculerai pas. Pas pour ça. Pas pour elle. »

Ellie sentit la température de la pièce chuter d'un coup. Victor n'avait pas bougé, mais quelque chose dans son regard changea. Une lueur froide et dangereuse.

« Alors essaie, » murmura-t-il, sa voix un murmure mortel.

Le bêta hésita, et ce moment de doute scella son sort. Victor bondit, rapide comme l'éclair, sa main saisissant Julian par le col. Il le plaqua contre le mur, la force brute de son mouvement faisant trembler la structure.

« Tu oublies ta place, » grogna Victor, sa voix résonnant comme un grondement. « Je suis l'Alpha. Et tu es mon bêta. Si tu me défies, tu en paieras le prix. »

Julian se débattit, mais Victor ne bougea pas. Finalement, le bêta baissa les yeux, un signe de soumission qui mit fin à la confrontation. Victor le lâcha sans ménagement, le laissant s'écrouler au sol.

« Quelqu'un d'autre  ? » demanda-t-il en se tournant vers les autres.

Personne ne répondit.

Il se retourna alors vers Ellie, son regard redevenu froid et distant. « Suis-moi. »

Elle obéit, son cœur battant à tout rompre. Derrière elle, elle pouvait entendre les murmures reprendre, mais cette fois, ils étaient teintés d'une crainte respectueuse.

Victor la conduisit dans un autre bâtiment, plus isolé. Une fois à l'intérieur, il se tourna vers elle, croisant les bras.

« Tu vois  ? C'est ce que signifie vivre ici. Rien ne sera facile pour toi. Et si tu veux survivre, tu devras prouver que tu n'es pas aussi faible qu'ils le pensent. »

Elle releva la tête, croisant son regard sans flancher. « Et si je n'en ai pas envie  ? »

Un sourire cruel effleura ses lèvres. « Alors tu ne survivras pas. »

Ellie sentit un mélange de colère et de défi monter en elle. Mais elle garda le silence, sachant que ce n'était pas le moment de montrer sa main.

Victor fit un pas en arrière, ouvrant une porte derrière lui. « Ceci sera ta chambre. Tu as une heure pour te préparer. Ensuite, je veux te voir dans la salle d'entraînement. Si tu veux rester en vie ici, tu devras apprendre à te défendre. Et vite. »

Elle entra dans la pièce sans un mot, refermant la porte derrière elle. Une fois seule, elle sentit la tension de la journée s'écraser sur elle. Mais elle ne pleura pas. Pas cette fois.

Elle savait que ce n'était que le début.

Chapitre 3

Les couloirs du manoir semblaient interminables, chaque pas d'Ellie résonnant contre les murs silencieux. Pas un bruit, pas une ombre familière. Une froideur palpable se dégageait des lieux, comme si l'air lui-même s'était figé dans une immobilité oppressante. Elle avait passé la journée à explorer les lieux, découvrant pièce après pièce un monde à l'image de Victor : rigide, austère, et complètement dépourvu de chaleur.

Elle posa sa main sur une rampe en bois sculpté, admirant le travail tout en ressentant un frisson désagréable. Ce n'était pas une maison. C'était une forteresse. Une prison, peut-être. Et elle en était le dernier ajout.

Le soir venu, un domestique discret la conduisit jusqu'à la salle à manger. Une longue table trônait au centre de la pièce, beaucoup trop grande pour deux personnes. Victor était déjà là, assis à une extrémité. Il ne leva pas les yeux lorsqu'elle entra, se contentant de lui indiquer une place à l'opposé. Elle s'installa sans un mot, les nerfs tendus.

Les plats furent servis, mais elle n'avait pas faim. Pas après la journée qu'elle avait eue. Pourtant, elle piqua distraitement dans son assiette, évitant de croiser son regard.

« Les règles de notre mariage doivent être claires, » lança-t-il brusquement, brisant le silence comme un coup de couteau.

Elle releva les yeux, surprise par la soudaineté de sa déclaration. Il continuait à manger, parfaitement impassible, comme s'il discutait de la météo.

« Nous sommes mariés sur le papier, mais c'est tout. Ne t'attends pas à autre chose. »

Elle sentit une colère sourde monter en elle, mais elle se força à rester calme. « Je n'ai jamais rien demandé, Victor. Si quelqu'un m'a imposé cette situation, c'est bien ta meute et ma famille. »

Son regard glacial se posa enfin sur elle, comme une lame qui s'enfonçait dans sa chair. « Tu es ici parce que je l'ai décidé. Et si tu veux rester en vie, tu suivras mes règles. »

Elle serra les poings sous la table, luttant contre l'envie de lui jeter une réplique acerbe. Mais elle savait qu'il n'attendait qu'une excuse pour lui rappeler à quel point elle était insignifiante.

« Quelles règles ? » demanda-t-elle finalement, sa voix tranchante.

Il posa sa fourchette, croisant les mains devant lui. « Tu resteras dans tes quartiers la plupart du temps. Les membres de la meute n'ont pas besoin de te voir plus que nécessaire. Tu ne poseras pas de questions sur mes affaires. Et surtout, » il s'arrêta un instant, ses yeux s'assombrissant, « tu ne t'approcheras pas de la partie ouest du manoir. »

Elle fronça les sourcils. « Pourquoi ? »

Son expression devint plus dure, comme si elle venait de franchir une ligne invisible. « Parce que c'est ma maison, Ellie. Et tu fais ce que je te dis. »

Les mots claquèrent dans l'air, laissant une tension électrique entre eux. Elle n'insista pas, mais elle sentit un frisson la parcourir. Il y avait quelque chose de plus profond, de plus sombre, derrière cette interdiction.

Le repas se poursuivit dans un silence pesant, chaque bouchée difficile à avaler. Elle avait l'impression de suffoquer sous son regard, bien qu'il ne la regardât presque jamais directement.

Après le dîner, elle retourna à ses quartiers, mais son esprit était en ébullition. La partie ouest du manoir. Pourquoi était-ce interdit ? Qu'y avait-il là-bas ?

Les murmures avaient commencé dès son arrivée. Des bribes de conversations qu'elle avait surprises dans les couloirs, des chuchotements qui s'arrêtaient brusquement lorsqu'elle passait. Un mot revenait sans cesse : « enchaîné. »

Elle se souvenait d'un échange particulier entre deux domestiques qu'elle avait croisés plus tôt dans la journée.

« Il est calme depuis un moment, mais ça ne durera pas, » avait dit l'un d'eux, visiblement nerveux.

« Tant qu'il reste enchaîné, tout ira bien, » avait répondu l'autre, avant de se figer en voyant Ellie approcher.

Elle avait feint de ne pas entendre, mais ces mots tournaient en boucle dans sa tête. Enchaîné. De qui ou de quoi parlaient-ils ?

Cette nuit-là, elle eut du mal à trouver le sommeil. L'obscurité de sa chambre semblait plus oppressante que jamais, chaque ombre prenant des formes inquiétantes. Elle se retourna plusieurs fois dans son lit, incapable de chasser l'inquiétude grandissante qui s'installait en elle.

Elle savait que quelque chose se cachait dans ce manoir. Quelque chose que Victor ne voulait pas qu'elle découvre. Et malgré sa peur, elle sentait une curiosité grandissante la pousser à en savoir plus.

Peut-être que demain, elle prendrait le risque d'enfreindre une règle. Après tout, qu'avait-elle à perdre ?