Mon cœur s'est trompé d'homme.

Je me tiens devant l'appartement de mon petit ami, le cœur encore rempli de l'impatience qui m'a poussée à traverser la moitié du pays.

J'ai passé dix heures dans un avion pour quitter la côte Est et rejoindre l'Ouest. J'ai subi deux correspondances, changé plusieurs fois de métro et enchaîné les trajets sans prendre le temps de souffler, uniquement parce que je voulais être là à temps pour son anniversaire. Je voulais lui faire une surprise. Je m'étais imaginé son visage lorsqu'il ouvrirait la porte et me découvrirait devant lui.

J'étais loin d'imaginer la surprise qui m'attendait.

À travers la porte, j'entends les gémissements d'une femme.

« Oh oui... Zack... »

Ma respiration se bloque.

Puis viennent les bruits sourds du lit qui bouge derrière la porte, accompagnés de soupirs étouffés et de murmures qui ne laissent pratiquement aucune place au doute.

Je plaque aussitôt une main sur ma bouche pour retenir le cri qui menace de m'échapper.

Pendant combien de temps m'a-t-il menti ?

Toutes ces fois où Zack me suppliait de venir le voir. Toutes ces conversations au cours desquelles il me disait combien je lui manquais. Et voilà donc ce qu'il faisait lorsque j'étais loin de lui.

Il était avec une autre femme.

Mon estomac se noue. Une colère brûlante me traverse, mêlée à une profonde sensation de trahison et de dégoût. J'ai parcouru des milliers de kilomètres pour lui faire plaisir et, en échange, je découvre qu'il me trompe.

Avant même d'avoir le temps de réfléchir, mon poing s'abat contre la porte.

« Zack ! Ouvre cette foutue porte ! Zack ! »

Les bruits cessent instantanément.

Un silence pesant s'installe.

Quelques secondes plus tard, la porte s'ouvre brusquement.

Zack apparaît devant moi.

Il a le torse nu, les cheveux complètement ébouriffés et plusieurs marques visibles sur son cou. Son visage se décompose dès qu'il me reconnaît.

« Nat ! »

Ses yeux s'écarquillent.

« Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Ma voix tremble malgré moi.

« Qu'est-ce que tu crois ? Tu me trompes ? Qui est à l'intérieur ? »

Je tente de passer devant lui, mais Zack attrape mon bras pour m'empêcher d'entrer.

« Calme-toi ! Tu veux bien ? »

Il passe nerveusement une main dans ses cheveux, comme si c'était moi qui venais de créer un problème.

« Écoute, Nat... Je ne voulais pas que tu l'apprennes comme ça. Mais réfléchis un peu. Ça fait presque un an que nous ne sommes pratiquement jamais ensemble. Tu ne viens jamais me voir. Qu'est-ce que tu pensais qu'il allait se passer ? »

Je le regarde, incapable de croire ce que j'entends.

C'est lui qui m'a trompée.

Et pourtant, il trouve encore le moyen de me faire porter la responsabilité de son infidélité.

« Qu'est-ce que j'attendais ? Que tu sois capable de rester fidèle. Que tu sois simplement capable de contrôler tes envies et de respecter notre relation. C'est vraiment trop difficile pour toi ? »

Son visage se crispe.

« Allez, Nat. Ne fais pas l'enfant. »

Mon cœur se met à battre violemment contre ma poitrine.

Je le fixe avec une colère que je n'arrive plus à contenir.

« Ne m'appelle plus jamais comme ça ! Jamais ! Espèce de porc dégoûtant ! »

Ma main part avant même que je puisse réfléchir.

La gifle claque dans le couloir.

La tête de Zack tourne sous la violence du coup et manque de heurter l'encadrement de la porte.

Je ne lui laisse pas le temps de réagir.

Je tourne les talons et m'éloigne à grands pas.

Je quitte précipitamment l'immeuble, le souffle court, mais dès que je pousse la porte d'entrée, une nouvelle catastrophe m'attend.

Il pleut à verse.

Une pluie froide et dense s'abat sur la ville.

Je me retourne aussitôt pour rentrer dans le bâtiment, mais la porte s'est déjà verrouillée derrière moi.

Formidable, Natalia.

Après avoir traversé le pays pour surprendre ton petit ami, tu viens de découvrir qu'il te trompe et tu te retrouves maintenant enfermée dehors sous une pluie torrentielle.

« Génial... »

J'essuie l'eau qui coule sur mon visage avant de sortir mon téléphone.

Je dois appeler quelqu'un.

Les deux premières personnes auxquelles je pense sont Jenna et mon père. Mais aucun des deux n'avait approuvé mon idée de venir ici. Si je les appelle maintenant, je sais exactement ce que j'entendrai.

« Je te l'avais bien dit. »

Je n'ai aucune envie d'écouter une leçon.

Je fais donc défiler ma liste de contacts tandis que mes vêtements deviennent progressivement trempés et que le froid commence à me faire trembler.

Puis mon doigt s'arrête.

Sur un nom.

Je reste immobile quelques secondes.

Je n'avais jamais envisagé de contacter cette personne. Pourtant, dans mon état actuel, je suis épuisée, trempée jusqu'aux os et je n'ai absolument aucun endroit où aller.

Alors, pourquoi pas ?

Une heure plus tard, mon taxi s'arrête devant une magnifique maison mitoyenne.

Le quartier est l'un des plus prestigieux de la ville. Ici, il ne suffit pas d'avoir beaucoup d'argent. Il faut également posséder suffisamment d'influence pour pouvoir appartenir à ce monde.

À peine ai-je ouvert la portière que quelqu'un se précipite vers moi avec un parapluie.

« Mon Dieu ! Mais qu'est-ce qui t'est arrivé ? Tu es complètement trempée ! Pourquoi ne m'as-tu pas appelée pour que je vienne te chercher à l'aéroport ? »

Je la laisse m'entraîner à l'intérieur.

« Maman, ça va. Je vais probablement rester seulement une nuit. »

Elle s'arrête.

« Comment ça ? » demande-t-elle, le ton montant légèrement. « Tu n'es pas venue pour... »

« Je ne suis pas venue te rendre visite, maman. »

Je prononce ces mots avec simplicité.

Son sourire disparaît progressivement.

« Oh... »

Elle replace une mèche de cheveux derrière son oreille, visiblement gênée.

Ma mère est incontestablement magnifique. Ses grands yeux bleus, sa chevelure brune épaisse qui descend au-delà de ses épaules et ses traits élégants attirent naturellement les regards. Elle sait parfaitement qu'elle est belle. C'est probablement l'une des raisons pour lesquelles elle a quitté mon père des années auparavant avant de refaire sa vie auprès d'un milliardaire.

Je lui ressemble énormément.

Lorsque je me regarde dans un miroir, c'est presque son visage que je vois.

Zack me répétait d'ailleurs souvent qu'il était tombé sous mon charme dès la première fois qu'il m'avait vue. Il n'arrêtait jamais de me dire à quel point j'étais jolie.

Mais aujourd'hui, ces compliments ne signifient plus rien.

Un joli visage ne suffit manifestement pas à retenir un homme incapable de rester fidèle.

En voyant la tristesse apparaître dans les yeux de ma mère, je regrette aussitôt mon ton précédent.

« Est-ce que M. Ramirez et Eason sont à la maison ? Si ce n'est pas le bon moment, je peux très bien prendre une chambre à l'hôtel. »

« Non ! » répond-elle aussitôt. « Shawn est parti pour affaires et Eason vit actuellement dans son appartement. Tu peux dormir dans son ancienne chambre. Viens, je vais te la montrer. »

Mon demi-frère possède donc maintenant un appartement luxueux.

Évidemment.

Pourquoi cela me surprendrait-il ?

La chambre d'Eason se trouve au deuxième étage, la première porte à gauche.

Lorsque maman l'ouvre, j'ai l'impression de remonter plusieurs années en arrière.

Rien n'a vraiment changé.

Les affiches sont toujours accrochées aux murs. Son skateboard repose encore dans un coin de la pièce et une grande vitrine en verre expose toujours ses étranges collections d'objets anciens.

Eason adore rapporter des choses insolites de ses voyages à l'étranger. Et, bien sûr, chacune de ces curiosités coûte une fortune.

Je me souviens d'une fois où j'avais voulu utiliser une tasse de sa collection pour boire de l'eau.

Il m'avait expliqué que cette tasse, malgré son apparence parfaitement ordinaire, provenait de l'époque victorienne et valait plusieurs milliers de dollars.

J'avais cru qu'il plaisantait.

Lui avait simplement éclaté de rire avant de me tendre la tasse.

« Tu peux prendre tout ce qui te plaît. »

C'était toujours sa façon d'être.

Malgré la relation devenue étrangement distante entre ma mère et moi, je dois reconnaître une chose : Eason me manque.

Cela fait trois ans que nous ne nous sommes pratiquement plus parlé.

Et ce soir, plus que jamais, j'aurais aimé avoir quelqu'un à mes côtés.

« Je garde toujours sa chambre propre, au cas où il voudrait passer une nuit ici », explique maman en tenant la porte. « Mais si tu préfères ne pas dormir ici, donne-moi une demi-heure et je préparerai la chambre d'amis. »

Je secoue la tête.

« Non. Ça ira. »

« D'accord. »

Elle semble vouloir ajouter quelque chose, mais se ravise finalement.

« Je t'aime, ma chérie. Dors bien. »

Elle apporte mon sac à dos dans la chambre avant de refermer doucement la porte derrière elle.

Dès que je me retrouve seule, mes jambes cessent de me soutenir.

Je me laisse glisser jusqu'au sol.

Je ferme les yeux.

Et immédiatement, les souvenirs reviennent.

La voix de Zack.

Les bruits derrière cette porte.

Cette image que je n'arrive pas à chasser de mon esprit.

Mon estomac se retourne.

Je finis par me relever et me glisse dans le lit d'Eason. Je tire les draps jusqu'au-dessus de ma tête.

L'odeur de la literie me surprend.

Elle sent la menthe et le bois de chêne.

Cette senteur familière apaise peu à peu mes nerfs. Je m'enfonce davantage sous les couvertures et me laisse envelopper par leur chaleur.

Pendant quelques secondes, j'ai presque l'impression que quelqu'un me prend dans ses bras.

Dommage qu'Eason ne soit pas là.

Même après trois années de silence, j'aurais vraiment aimé pouvoir lui parler ce soir.

Je finis par m'endormir en pleurant.

Lorsque les premiers rayons du soleil traversent la fenêtre le lendemain matin, une douleur lancinante me transperce le crâne.

« Aïe... »

Je grimace.

J'ai désespérément besoin d'une douche froide.

La salle de bains d'Eason est impeccable. Trop impeccable, même. Il n'y a pratiquement rien qui traîne, pas même un flacon de shampoing ou d'après-shampoing.

Je me demande depuis combien de temps il n'a pas remis les pieds ici.

J'ouvre le robinet de la douche.

L'eau glacée tombe immédiatement sur ma peau et me fait frissonner.

Mais c'est exactement ce dont j'ai besoin.

Je reste quelques instants sous le jet froid, essayant de remettre de l'ordre dans mes pensées.

Puis je réalise soudain mon erreur.

Mes vêtements propres et mon sac à dos sont restés dans la chambre.

Et je n'ai même pas pris de serviette.

Super.

Je n'ai évidemment aucune envie de traverser la chambre d'Eason sans être habillée. Mais il n'est pas là. Je devrais pouvoir récupérer mes affaires rapidement.

J'entrouvre donc la porte de la salle de bains et tends l'oreille.

Personne.

Je sors rapidement et me dirige vers le placard.

Maman a rangé mon sac à l'intérieur la veille.

J'ouvre la porte du placard et tire sur la sangle de mon sac.

Soudain, une petite boîte tombe d'une étagère.

Elle heurte le sol.

Je baisse les yeux.

« Qu'est-ce que... »

Un cri m'échappe.

C'est une boîte de préservatifs.

Je reste figée quelques secondes.

C'est tout de même assez ironique : la salle de bains ne contient même pas une serviette, mais la chambre d'Eason possède une boîte entière de préservatifs soigneusement rangée dans un placard.

Je n'ai même pas le temps de réfléchir davantage.

La porte de la chambre s'ouvre brusquement derrière moi.

Je me retourne d'un coup.

Et je pousse un cri en découvrant un jeune homme que je ne connais pas, immobile près de la porte.

À peine ai-je le temps de comprendre ce qui se passe que je me précipite sur le lit et ramène le drap contre moi pour cacher mon corps.

L'homme devant moi semble tout aussi surpris. Sa main est encore posée sur la poignée de la porte tandis qu'il observe la scène avec une expression indéchiffrable.

« Tu es qui, toi ? » lancé-je sèchement. « Tu ne sais pas frapper avant d'entrer ? »

Je l'examine malgré moi.

Il est grand, incroyablement séduisant, avec des cheveux bruns naturellement bouclés qui encadrent un visage aux traits parfaitement dessinés. Ses yeux s'ouvrent légèrement sous l'effet de la surprise avant de se rétrécir progressivement. Puis, contre toute attente, un sourire apparaît au coin de ses lèvres.

Il lève un bras et s'appuie nonchalamment contre le battant de la porte.

Je reste bouche bée.

Il est réellement en train de me regarder.

Quel manque de savoir-vivre !

« Tu pourrais arrêter de me fixer ? »

Son sourire s'élargit, prenant une expression presque moqueuse.

« Et toi, tu pourrais sortir de ma chambre ? »

Je me fige.

Sa chambre ?

Pendant deux secondes, je le regarde sans comprendre. Puis une pensée me traverse brutalement l'esprit.

Je prends une profonde inspiration.

« Oh mon Dieu... Eason ? »

Impossible.

Cet homme est Eason ?

Mon demi-frère a tellement changé que j'ai du mal à reconnaître le garçon que j'ai connu autrefois. Il est devenu beaucoup plus grand, plus imposant, et son visage a perdu les dernières traces de l'adolescence. Il ressemble désormais pleinement à un homme. Et, en y regardant de plus près, j'aperçois même un tatouage qui remonte sur le côté de son cou.

Je reste silencieuse, encore sous le choc.

Trois ans.

Cela fait presque trois ans que nous ne nous sommes pas parlé.

La dernière fois que nous avions réellement passé du temps ensemble, c'était pendant cet été qui avait suivi le divorce de mes parents. À cette époque, tout semblait tellement plus simple. J'étais profondément malheureuse à l'idée de devoir partir à Miami pour vivre avec mon père. Eason était l'une des rares personnes avec qui je me sentais réellement bien.

Avant mon départ, je lui avais demandé de m'appeler.

Je lui avais même proposé de venir me voir.

Mais il ne l'avait jamais fait.

J'avais essayé de le joindre plusieurs fois. Il répondait rarement, puis de moins en moins souvent. Sans même nous en rendre compte, nous avions commencé à nous éloigner jusqu'à ne plus avoir aucune véritable conversation.

Et aujourd'hui, après toutes ces années, il se tient devant moi.

Seulement, ce n'est plus le garçon dont je me souvenais.

« Euh... »

Je ne sais absolument pas quoi dire.

Une partie de moi voudrait simplement me lever et le serrer dans mes bras pour nos retrouvailles. Mais une réalité beaucoup plus embarrassante me revient soudainement à l'esprit.

Je suis toujours nue sous ce drap.

« Eason... Je suis vraiment contente de te revoir. Mais tu pourrais fermer la porte, s'il te plaît ? Je suis un peu... dans une situation compliquée. »

Il acquiesce avec un calme déconcertant.

Puis il ferme la porte.

Derrière lui.

Mes yeux s'écarquillent lorsqu'il se met à avancer dans ma direction.

Je recule instinctivement.

Un pas.

Puis un autre.

Encore un.

Jusqu'à ce que mon dos rencontre le mur.

Je comprends alors que je suis coincée.

Eason s'est arrêté juste devant moi. Il est tellement proche que sa poitrine se trouve presque à hauteur de mes épaules.

Son regard descend lentement.

Je sens mon visage devenir brûlant.

Qu'est-ce qui m'arrive ?

Pourquoi est-ce que je me sens aussi nerveuse ?

Et surtout, pourquoi Eason me paraît-il tellement différent ?

Ce n'est presque plus lui.

L'homme qui se tient devant moi ressemble davantage à un étranger qu'au garçon avec lequel j'ai grandi.

Et pourtant, son odeur m'est étrangement familière.

La même senteur de menthe et de bois de chêne que j'avais remarquée dans sa literie quelques heures plus tôt.

Mon cœur accélère.

« Eason... » murmuré-je.

Je me souviens alors de ses yeux verts.

Mais ceux que je regarde maintenant semblent beaucoup plus sombres. Ses pupilles sont dilatées au point de donner à son regard une profondeur presque inquiétante.

Je devrais détourner les yeux.

Je n'y arrive pas.

Il laisse échapper un petit rire avant de reculer finalement d'un pas.

« Alors, je découvre que tu fouilles dans mon placard sans même demander la permission ? »

Je suis encore troublée par son regard.

« Quoi ? Non ! Ce n'est pas ce que tu crois. Mon sac est dans ton placard. J'essayais simplement de récupérer mes affaires et... »

« Alors pourquoi es-tu dans ma chambre ? »

Il ne me laisse pas terminer.

« Pourquoi es-tu revenue ? »

Sa question me surprend.

Son ton est dur, presque agressif.

Je me sens soudain blessée.

« Je suis désolée, mais maman m'a dit que tu ne vivais plus ici. Elle m'a proposé de dormir dans ta chambre pour une seule nuit. Alors je pensais que ça ne poserait aucun problème. »

Étrangement, ma réponse semble le mettre encore plus en colère.

« Une seule nuit ? »

Il prononce ces mots avec un mépris évident.

« Alors tu fais toujours la même chose. Tu débarques, tu bouleverses tout le monde et tu repars ensuite comme si rien ne s'était passé. Comme si tu étais une princesse autour de laquelle tout le monde devait tourner. »

Je reste figée.

Je ne comprends pas ce changement brutal d'attitude.

Eason ne m'avait jamais parlé de cette manière.

Avant que je puisse répondre, il tourne brusquement les talons et quitte la chambre.

La porte se referme derrière lui.

Je reste seule, abasourdie.

Mais qu'est-ce qui vient de se passer ?

Où est passé l'Eason doux et chaleureux dont je me souvenais ? Celui qui m'accueillait toujours avec un immense sourire lorsque nous nous retrouvions ?

Est-ce que ces trois années l'ont réellement changé à ce point ?

Je secoue la tête.

Peu importe.

Je dois d'abord m'habiller.

Je me dépêche de récupérer mes vêtements et de les enfiler. Avant de quitter la pièce, je remarque cependant la boîte tombée au sol.

Je me penche pour la ramasser.

Mes joues s'embrasent aussitôt lorsque je repense à ce qu'elle contient.

Je préfère ne pas imaginer à qui elle appartient.

Je range rapidement la boîte et quitte la chambre.

En descendant les escaliers, j'aperçois maman qui sort de la cuisine.

« Bonjour, Nat. Tu veux prendre quelque chose pour le petit-déjeuner ? »

Je m'arrête.

« Où est Eason ? »

J'ai besoin de lui parler.

Je veux comprendre pourquoi il s'est comporté ainsi avec moi.

Maman me regarde avec étonnement.

« Eason ? Il est revenu ? »

Je fronce les sourcils.

Avant que je puisse répondre, un bruit de moteur retentit depuis le garage.

Je cours jusqu'à la fenêtre.

Une voiture de sport quitte déjà la propriété et disparaît au bout de la rue.

Maman vient me rejoindre.

« Tu l'as rencontré ? Mon Dieu... J'espère qu'il ne t'en veut pas d'avoir dormi dans sa chambre. »

Il peut être contrarié s'il le souhaite.

Mais cela ne lui donne pas le droit d'être aussi désagréable.

C'est ce que je pense sans le dire.

« Bon, oublions Eason », déclare finalement maman en me prenant la main. « Que dirais-tu d'aller prendre un brunch ? Ensuite, nous pourrions faire quelques boutiques, puis nous faire coiffer et faire nos ongles. Ça fait combien de temps que nous ne sommes pas sorties ensemble ? »

Je grimace intérieurement.

Faire du shopping avec ma mère est une véritable épreuve.

La dernière fois que nous avions passé une journée ensemble dans les magasins, elle avait pratiquement dévalisé tout le centre commercial sans la moindre hésitation. Une vendeuse de chez Hermès avait même dû fermer temporairement la boutique pour pouvoir s'occuper uniquement de nous.

À l'époque, j'avais presque eu peur que M. Ramirez reproche à maman toutes ces dépenses extravagantes.

Mais lorsque mon beau-père était rentré, il s'était contenté de complimenter son goût.

J'ai progressivement compris une chose : le mot « extravagant » n'existe tout simplement pas dans le vocabulaire de la famille Ramirez.

Leur fortune dépasse largement tout ce que je peux imaginer.

Et justement, en voyant l'enthousiasme de ma mère, je sais que je dois lui annoncer quelque chose qu'elle ne voudra pas entendre.

« Maman, je vais partir aujourd'hui. »

Elle se fige.

Je n'ai aucune raison de rester.

Mon petit ami s'est révélé être un traître, et même l'héritier de cette maison semble ne plus vouloir de moi dans son espace.

« Non... Ne pars pas déjà. Pas aussi vite, s'il te plaît. »

Sa voix tremble.

Je suis surprise de voir ses yeux se remplir de larmes.

« Reste encore quelques jours. Ton semestre ne commence pas avant au moins un mois. Pourquoi es-tu si pressée ? Viens avec moi prendre un brunch. Tu pourras m'expliquer ce qui t'a ramenée ici cette fois. »

Je garde le silence.

Une question me brûle les lèvres.

Si elle souhaite tellement que je reste aujourd'hui, pourquoi m'a-t-elle abandonnée, moi et mon père, lorsqu'elle a décidé de partir autrefois ?

Mais je ravale cette pensée.

Je ne veux pas lui faire davantage de mal.

« Maman... »

Je n'ai pas le temps de terminer.

Mon téléphone vibre.

Je le sors de ma poche et découvre avec surprise le nom de Zack sur l'écran.

Un message apparaît.

« Nat, pouvons-nous nous voir ? Laisse-moi au moins t'expliquer. »

Je reste quelques secondes à regarder l'écran.

Quel culot.

Après ce que j'ai découvert, il ose encore revenir vers moi.

Un sourire sarcastique étire mes lèvres.

Je me demande ce qu'il compte bien raconter.

Peut-être qu'il mérite une deuxième gifle.

Je finis néanmoins par répondre :

« D'accord. Mais pas chez toi. »

Quelques instants plus tard, il m'envoie une adresse.

Je range mon téléphone.

« Maman, je dois aller quelque part. On pourrait peut-être dîner ensemble ce soir ? »

Son visage s'illumine immédiatement.

« Bien sûr ! Tu veux prendre une voiture ? Je peux t'emmener moi-même. »

Je refuse.

Je ne veux pas profiter de l'argent de mon beau-père ni me faire traiter comme une enfant privilégiée.

Je prends donc le bus.

Une heure plus tard, j'arrive dans l'un des centres commerciaux les plus luxueux et les plus animés de Boston.

Et je comprends immédiatement pourquoi Zack a choisi cet endroit.

Chaque fois que nous nous disputions, il m'emmenait dans un restaurant hors de prix où les serveurs portaient des costumes impeccables et tiraient les chaises pour les clients.

Une fois, j'avais perdu patience dans un établissement de ce genre et j'avais fini par avoir une conversation extrêmement gênante avec le responsable.

Zack connaît parfaitement ma faiblesse.

Il sait que je déteste faire une scène dans un lieu chic.

Et il s'en sert chaque fois qu'il veut obtenir mon pardon.

Si je ne l'avais pas surpris en train de me tromper, il m'aurait probablement fallu beaucoup plus de temps pour comprendre à quel point cet homme pouvait être manipulateur et condescendant.

Je redresse les épaules.

Puis j'entre dans le restaurant.

Le serveur me conduit jusqu'à notre table.

Zack est déjà installé.

Son expression est parfaitement normale.

Pas la moindre trace de culpabilité.

Il se lève pour m'accueillir, mais je l'ignore.

Il me tend un menu.

« Tu dois avoir faim. Commandons d'abord. »

Je repousse doucement le menu.

« Non. Si tu n'as rien à me dire, je m'en vais. »

Il reste silencieux quelques secondes avant de pousser un long soupir.

Il joint les mains devant lui et les pose sur la table, adoptant une expression qu'il veut probablement sincère.

« Nat, ce qui s'est passé hier était une erreur. Une seule fois. Je te le jure, ça ne s'était jamais produit avant. Je suis vraiment désolé. C'est juste que... tu me manques tellement. Quand tu n'es pas là, c'est difficile pour moi. »

Je le regarde avec incrédulité.

« Tu me manques tellement que tu dois aller coucher avec une autre femme ? »

Son visage se ferme.

« Non ! Ce n'est pas ça. J'avais bu, d'accord ? Je n'aurais jamais fait ça si j'avais été parfaitement lucide. »

Il ose vraiment accuser l'alcool.

Je sens ma colère monter.

« Dis-moi simplement ce que tu veux. »

Il tend la main vers moi.

« Je te veux, toi. Je ne veux pas qu'on se sépare à cause d'une erreur stupide. Mais s'il te plaît, viens vivre à Boston. Ta mère et ton beau-père sont ici. Les relations à distance sont trop difficiles. Une fois que nous serons ensemble, tout ira mieux. »

Un rire m'échappe.

Plus fort que je ne l'aurais voulu.

Plusieurs clients se retournent vers nous.

« Ne rejette pas la faute sur la distance ou sur l'alcool. Tu m'as trompée parce que tu avais envie d'une autre femme. Même si je revenais vivre ici, tu recommencerais. Rien ne changerait. »

J'en suis certaine.

Parce que j'ai déjà vu ce genre de comportement détruire un couple.

C'est exactement ainsi que mes parents ont fini par divorcer.

Zack semble soudain offensé.

« Alors maintenant, tu te crois parfaite ? Peut-être que je vais voir ailleurs parce que ma propre petite amie n'arrive pas à me satisfaire. Tu y as déjà pensé ? »

Je reste pétrifiée.

Qu'est-ce qu'il vient de dire ?

Je me lève brutalement.

Les pieds de ma chaise raclent le parquet dans un grincement strident.

Cette fois, tout le restaurant nous regarde.

Je fixe Zack, le souffle court, prête à lui répondre.

Mais il se lève lui aussi.

« Natalia », me prévient-il. « Reste correcte. N'oublie pas où nous sommes. »

Je sens les regards peser sur moi.

Des murmures commencent à circuler autour de nous.

Je suis en train de faire une scène.

Puis j'entends des pas derrière moi.

Je me crispe, persuadée que le responsable du restaurant vient nous demander de partir.

Mais avant même que je puisse me retourner, quelqu'un s'approche et m'attire contre une poitrine solide.

Cette odeur familière de menthe et de bois de chêne m'enveloppe immédiatement.

Je lève les yeux.

Eason est là.

Il se tient juste à côté de moi, vêtu simplement d'un tee-shirt blanc et d'un jean. Malgré cette tenue décontractée, il dégage toujours cette assurance presque arrogante qui attire naturellement les regards.

Je remarque même plusieurs femmes dans la salle qui le regardent discrètement.

Eason me sourit ensuite avec une étonnante tranquillité.

Il tend la main vers Zack.

« Bonjour. Tu es le petit ami de Natalia, n'est-ce pas ? Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés. Eason Ramirez. Le frère de Nat. »

Zack semble complètement perdu.

Après un bref moment d'hésitation, il tend malgré tout la main et la serre.

Mais à peine leur poignée de main terminée, Eason retire la sienne.

Son regard reste fixé sur Zack.

Puis, avec un calme presque déconcertant, il attrape le verre d'eau posé sur la table.

Et, sans le moindre avertissement, il le renverse entièrement sur le visage de Zack.

Je porte instinctivement les mains à ma bouche pour étouffer le cri qui menace de m'échapper. Autour de nous, le restaurant semble soudain avoir perdu toute son animation. Les conversations se sont interrompues les unes après les autres, remplacées par des souffles surpris, des exclamations étouffées et le bruissement des gens qui cherchent à comprendre ce qui vient de se produire.

Zack, lui, paraît complètement paralysé.

L'eau dégouline encore de ses cheveux jusque sur son front et ses joues. Il reste immobile quelques secondes, comme si son cerveau refusait d'enregistrer l'humiliation qu'il vient de subir. Lentement, il relève les yeux vers Eason. Son expression est tellement incrédule qu'il semble incapable de croire qu'un homme ait osé lui renverser un verre d'eau en plein visage.

Eason est pourtant d'un calme déconcertant.

Il repose tranquillement le verre sur la table, puis adresse à Zack un sourire parfaitement serein.

« Ça te va plutôt bien. »

Le visage de Zack se décompose.

« Tu es complètement cinglé ?! »

Il pointe d'abord un doigt accusateur vers Eason, puis le dirige vers moi.

« C'est qui, ce type, Natalia ? Et qu'est-ce qui ne va pas chez- »

Il n'a pas le temps d'achever sa phrase.

Eason attrape fermement son poignet.

Son expression change instantanément.

Toute trace d'amusement disparaît de son visage. Ses yeux verts deviennent froids et sombres, au point que je ressens moi-même un frisson en le regardant.

Lentement, centimètre après centimètre, il abaisse le bras de Zack.

« Ne la pointe plus jamais du doigt. »

Chaque mot tombe avec une froideur implacable.

Je reste figée.

Tout s'est déroulé si vite que j'ai encore du mal à comprendre ce qui vient de se passer.

Comment Eason a-t-il su que j'étais ici ?

Pourquoi est-il intervenu pour me défendre ?

Et surtout, pourquoi agit-il comme si j'étais quelqu'un qu'il devait protéger alors que, quelques heures plus tôt, il m'avait traitée comme une étrangère dans sa propre chambre ?

Ce matin, il avait été froid, agressif et presque méchant avec moi.

Maintenant, il se tient devant moi comme un grand frère protecteur prêt à affronter quiconque me manque de respect.

Je n'arrive pas à comprendre ce changement.

Zack grimace.

Il est à peu près aussi grand qu'Eason, mais malgré cela, il semble soudain peu désireux de provoquer une confrontation physique avec lui.

« Hé ! »

Zack tourne brusquement la tête vers le serveur qui s'est précipité dans notre direction.

« Cet homme vient de m'agresser ! Appelez immédiatement la police ! »

Mon cœur se serre.

Quel homme sans honte.

Après m'avoir trompée, après m'avoir insultée et après avoir provoqué cette scène, il trouve encore le moyen de se présenter comme la victime.

Mais s'il appelle vraiment la police, cette histoire risque de devenir beaucoup plus compliquée pour tout le monde.

« Zack ! » sifflé-je. « Ce n'est pas nécessaire. »

Eason laisse échapper un petit rire.

« Aucun problème. Qu'il les appelle. »

Le serveur arrive finalement près de notre table.

Je m'attends à ce qu'il demande à chacun de nous de se calmer.

Pourtant, à ma grande surprise, il se tourne d'abord vers Eason et moi avant de s'incliner légèrement.

« Puis-je faire quelque chose pour vous, monsieur Ramirez ? »

Je cligne des yeux.

Monsieur Ramirez ?

Évidemment.

Comment ai-je pu oublier ce détail ?

Si Zack est un homme riche et arrogant, Eason appartient à une catégorie encore supérieure.

La famille Ramirez possède une fortune qui dépasse largement tout ce que je peux imaginer.

Mon cœur, qui battait encore à toute vitesse quelques instants auparavant, commence à se calmer.

Et, malgré moi, j'ai envie de rire.

Le visage de Zack est tellement figé par la stupeur que la scène en devient presque comique.

Eason passe alors un bras autour de moi et adresse un signe de tête au serveur.

« Oui. Vous avez entendu monsieur. Il prétend avoir été attaqué. Appelez donc la police avant que la situation ne dégénère davantage. »

Mon amusement disparaît aussitôt.

« Attends, Eason... »

Je pose une main sur son bras.

« Laisse tomber. »

Voir Zack humilié est certainement satisfaisant, mais je n'ai aucune envie de passer une minute de plus dans ce restaurant avec lui.

J'ai eu ma revanche.

C'est suffisant.

Eason baisse les yeux vers moi.

« Tu es sûre ? »

Son expression est redevenue étrangement normale.

Pendant une seconde, il ressemble exactement au grand frère protecteur que je connaissais autrefois.

Je hoche la tête.

« Oui. »

Il se tourne alors vers le serveur.

« Dans ce cas, faites comme le souhaite mademoiselle Moore. »

Je reste légèrement surprise.

Mademoiselle Moore.

Cela fait étrange de l'entendre m'appeler ainsi.

Et pourtant, je ne peux pas nier que cette appellation me plaît.

Zack nous lance un regard noir.

Puis, comprenant probablement qu'il ne pourra rien obtenir ici, il tourne les talons et quitte rapidement le restaurant.

Je le regarde disparaître.

Je voudrais remercier Eason.

Vraiment.

Mais avant que j'aie le temps de prononcer un seul mot, il se tourne vers moi et affiche un petit sourire moqueur.

« Alors c'est lui, ton prince charmant ? »

Je fronce les sourcils.

Son ton sarcastique m'agace immédiatement.

Je n'oublie cependant pas qu'il vient de prendre ma défense.

« Je l'ai déjà quitté. Et... merci pour ce que tu viens de faire. »

Eason ne semble absolument pas intéressé par mes remerciements.

Les deux mains enfoncées dans ses poches, il me regarde avec une expression plus méprisante que jamais.

« Évidemment que tu l'as quitté. »

Il ricane.

« Tu as toujours eu un faible pour les types hypocrites. Tant qu'ils font de gros chèques aux refuges pour animaux et qu'ils prétendent se préoccuper du réchauffement climatique, tu leur pardonnes absolument tout. Peu importe à quel point ils sont stupides. »

Je reste bouche bée.

Mais qu'est-ce qui lui prend ?

Une minute auparavant, il me protégeait comme si j'étais sa petite sœur.

La minute suivante, il me traite comme si j'étais responsable de toutes les erreurs de ma vie.

Ce changement d'humeur est incompréhensible.

Il doit avoir un problème.

Ou peut-être qu'il a complètement perdu la tête.

« Tu es vraiment en train de juger ma vie amoureuse ? »

Je croise les bras.

« Parce que, monsieur le séducteur, je suis certaine que tu as beaucoup de choses à dire à ce sujet. Après tout, vu la boîte de préservatifs que j'ai trouvée dans ton placard, j'imagine que tu couches avec pratiquement toutes les femmes que tu rencontres ! »

Je regrette presque immédiatement mes paroles.

Les yeux verts d'Eason s'embrasent.

La colère apparaît si brutalement sur son visage que je comprends que j'ai touché un point sensible.

« Je ne coucherais jamais avec toi ! »

Sa voix claque dans le restaurant.

Je reste bouche ouverte.

Qu'est-ce qu'il vient de dire ?

Eason semble lui-même stupéfait par ses propres paroles.

Ses oreilles deviennent rouges, mais il continue pourtant à me fixer sans détourner les yeux.

Notre dispute attire désormais l'attention de presque tout le restaurant. Les clients ont cessé de manger pour observer ouvertement la scène.

Le serveur tente finalement d'intervenir.

« Monsieur Ramirez, souhaitez-vous que nous vous installions sur la terrasse ? »

Je n'attends même pas la réponse d'Eason.

« Oui, allez donc sur votre magnifique terrasse ! Moi, je m'en vais ! »

Je tourne les talons et quitte précipitamment le restaurant.

Quelle erreur.

C'était une énorme erreur d'être venue ici.

Non.

C'était une erreur encore plus grande d'être revenue à Boston.

J'aurais dû écouter papa et Jenna.

Tous les deux avaient essayé de me prévenir.

Je n'aurais jamais dû venir.

Lorsque je rentre à la maison, maman est déjà là.

Elle semble surprise de me voir revenir aussi tôt.

« Déjà ? Alors, ton déjeuner s'est bien passé ? »

Je laisse échapper un rire sans joie.

« Non. C'était horrible. »

Je m'effondre sur le canapé.

« Eason est un véritable imbécile. »

Maman s'approche immédiatement.

« Qu'est-ce qui s'est passé ? »

Elle s'assoit près de moi et me tend une tasse de thé chaud.

« Je pensais pourtant que vous vous étiez bien entendus. »

Ma mère possède cette étrange capacité à faire parler les gens sans même avoir besoin d'insister.

Avant que je m'en rende compte, je lui raconte tout.

La rencontre avec Eason dans sa chambre.

Son attitude étrange.

Notre dispute.

Puis Zack au restaurant et l'intervention d'Eason.

Lorsque j'ai terminé, maman pose doucement une main sur mon épaule.

« Oh, Nat... Je suis vraiment désolée pour ton petit ami. »

« Mon ex-petit ami », rectifié-je.

« Oui, pardon. Ton ex-petit ami. »

Elle esquisse un sourire avant de reprendre :

« Et pour Eason... Je suis certaine qu'il voulait bien faire. Il n'a jamais été très doué pour exprimer ce qu'il ressent. Malgré sa fierté et son caractère, je pense qu'il tient beaucoup à toi. »

Je secoue la tête.

« Peut-être qu'il tenait à moi il y a trois ans. Mais plus maintenant. »

Je baisse les yeux.

« Maintenant, il me déteste. Et je ne comprends même pas pourquoi. »

Maman semble hésiter.

« Tu ne connais peut-être pas toute l'histoire. Je me souviens encore de ce qui s'est passé lorsque tu es partie, il y a trois ans. Eason a traversé une période particulièrement difficile. »

Je relève la tête.

« Qu'est-ce que tu veux dire ? »

Elle soupire.

« C'est à cette époque qu'il a quitté la maison. Il s'est violemment disputé avec Shawn. Depuis, ils se parlent à peine. Il est devenu... comment dire... beaucoup plus sombre. »

Eason, sombre ?

J'ai du mal à y croire.

« Maman, tu vas trop loin. Je pense simplement qu'il était contrarié par ton mariage avec M. Ramirez. Je n'ai rien à voir avec ça. »

Elle sourit tristement.

« Je ne pense pas que notre mariage soit la vraie raison. Mais j'aimerais quand même que tu essaies de redevenir son amie. C'est déjà assez difficile d'avoir deux personnes qui s'ignorent sous le même toit. »

Je soupire.

« Maman, je ne vais pas rester ici. Je pars aujourd'hui. »

Je n'ai plus aucune raison de rester.

Mon petit ami vient de me quitter d'une manière qui m'a profondément humiliée, et maintenant je découvre que je suis devenue indésirable dans la maison de ma propre famille.

Je ne veux pas non plus passer plusieurs jours ici à observer le bonheur de ma mère avec son nouveau mari.

Et, après ce qui s'est passé avec Eason, il serait beaucoup trop gênant de continuer à dormir dans sa chambre.

Je me lève donc et monte rapidement à l'étage pour faire mes bagages.

« Nat ! »

J'entends maman m'appeler derrière moi.

Je l'ignore.

Une fois dans la chambre, je récupère mon sac et commence à ranger mes affaires.

Puis je prends mon téléphone et compose le numéro de papa.

Il décroche dès la première sonnerie.

« Nat ? Tout va bien ? »

« Oui. Je voulais simplement te prévenir que je rentre aujourd'hui. Est-ce que tu pourrais venir me chercher à l'aéroport plus tard ? »

Un silence.

Puis sa voix devient hésitante.

« Aujourd'hui ? Mais, Nat... Je pensais que tu allais rester un peu plus longtemps. »

Je m'arrête de ranger.

« Si tu ne peux pas venir, ce n'est pas grave. Je peux prendre la navette. »

Son ton se tend immédiatement.

« Ce n'est pas ça... C'est juste que je pensais que... enfin, pourquoi ne resterais-tu pas encore un peu chez ta mère ? »

Je me fige.

Quelque chose dans sa voix me met mal à l'aise.

Une pointe de nervosité.

Presque de l'embarras.

Je serre mon téléphone plus fort.

« Papa... »

J'avale difficilement.

« Tu es en train de me demander de ne pas rentrer à la maison ? »