Mon Compagnon a Choisi la Fausse Sœur Qui a Volé Ma Vie

POV d'Avery

Je me tenais devant le miroir en sous-vêtements pendant que la couturière prenait les dernières mesures de ma robe de mariée ivoire, confectionnée sur mesure.

« Ne bougez pas, Mademoiselle Emerson, » murmura-t-elle en ajustant délicatement le tissu sur mes épaules. La fermeture éclair glissa dans un murmure feutré, épousant mes courbes comme une seconde peau.

« Oh, vous serez la Luna idéale pour l'Alpha Liam, » s'extasia-t-elle. « En vingt ans de métier, je n'ai jamais vu une mariée rayonner ainsi. »

Un sourire satisfait se dessina sur mes lèvres alors que j'observais mon reflet. Le coiffeur avait relevé mes cheveux châtains en une cascade élégante qui descendait dans mon dos, les pointes effleurant l'ourlet argenté de la traîne comme des feuilles d'automne sur de la soie givrée. Avec le diadème serti de diamants captant la lumière, je me sentais enfin comme une princesse de conte de fées - la princesse perdue, revenue pour réclamer son destin.

J'étais impatiente que Liam me voie ainsi. Mon futur époux. Mon âme sœur. Je claquai des doigts pour que mon assistante m'apporte mon téléphone. Liam aurait dû être ici depuis plus de trente minutes. Comme si ma frustration l'avait invoqué, l'écran s'illumina avec son nom.

« Où es-tu ? » demandai-je, mon pouce manucuré tapotant la coque du téléphone. « L'essayage final commence dans... »

« Avery, urgence au bureau. » Sa voix, d'ordinaire douce, était tendue. « Je ne peux pas parler maintenant - »

L'appel se coupa.

Je fixai l'écran noir, ma protestation mourant sur mes lèvres. En cinq ans, il ne m'avait jamais raccroché au nez. Quelle urgence pouvait être plus importante aujourd'hui ?

Liam était déjà le redoutable Alpha de la Meute des Ombres d'Argent. Notre union ne ferait que renforcer son pouvoir. Cette alliance avait été arrangée depuis ma naissance. Bien que j'aie disparu un temps, la Déesse m'avait ramenée. Plus encore, nous n'étions pas seulement un couple arrangé, mais des compagnons destinés.

Je ne pouvais pas oublier notre première rencontre. Dès que nos regards s'étaient croisés, le lien s'était formé. La Déesse de la Lune nous avait créés l'un pour l'autre. Tout le monde le savait. Nos deux meutes attendaient notre mariage avec impatience. Alors pourquoi étais-je si inquiète ?

Je soupirai brusquement et composai un autre numéro : celui de ma mère, la Luna de la Meute de Frostveil. L'autre personne qui avait promis d'être là aujourd'hui.

J'avais à peine six ans quand j'avais été enlevée, mais je me souvenais encore de son parfum de jasmin mêlé à l'odeur froide de la neige. J'avais rêvé de retrouver ses bras. Mais quand je revins à dix-huit ans, elle enlaçait les épaules d'une autre fille.

« Bienvenue à la maison, Avery. » Elle me sourit, mais la chaleur dans sa voix n'était pas pour moi. « Voici ta sœur, Riley. »

Riley Emerson. Une remplaçante, adoptée pour combler le vide laissé par ma disparition.

Riley n'avait pas seulement pris ma place auprès de ma mère. Elle avait grandi aux côtés de Liam, devenant sa plus proche confidente. Si je n'étais jamais revenue, c'est elle qui se tiendrait à ses côtés aujourd'hui.

J'avais essayé de ne pas me laisser envahir par l'amertume. Vraiment. Surtout après que Liam m'eut juré que j'étais la seule, son véritable amour. J'avais tenté d'accepter Riley comme une sœur. Mais Riley. elle ne l'avait jamais accepté. Pour elle, j'étais une intruse, une voleuse de vie. Et il y a cinq ans, elle avait failli me faire disparaître pour de bon.

Non. Je serrai les paupières, chassant ces souvenirs. Riley avait été punie. Liam était à moi. Notre mariage allait enfin avoir lieu. Elle ne pourrait plus jamais me blesser.

Avalant cette amertume, je composai le numéro de ma mère. Nous avions déjà manqué tant de moments - je ne laisserais pas celui-ci s'échapper.

« Maman. tu es en retard. » Les mots jaillirent dès que l'appel se connecta, ma voix trop avide, trop pressée.

« Je ne viens pas à la boutique. » Sa voix était glaciale, tranchant net mon fragile enthousiasme.

« Q-Quoi ? » Ma gorge se serra, le poids de son rejet m'écrasant.

« Il s'est passé quelque chose. Ne rappelle pas. » La ligne se coupa avant que je ne puisse répondre.

Le bip du répondeur résonna à mes oreilles comme un essaim en colère. Mon bras retomba mollement, le téléphone glissant de mes doigts pour atterrir en silence sur la moquette moelleuse.

Qu'est-ce qui se passait ? Une inquiétude sourde montait dans ma poitrine. Ma louve, Lydia, grogna. Quelque chose clochait.

Sans réfléchir, je quittai précipitamment la boutique, oubliant même la traîne de ma robe. Je devais trouver Liam.

Je pris l'ascenseur privé. Mon reflet dans les parois miroitantes révélait une future mariée au regard enflammé. Lorsque les portes s'ouvrirent au dernier étage, je m'élançai immédiatement.

La secrétaire de Liam se leva précipitamment.

« Mademoiselle Avery, s'il vous plaît, il est en réunion privée - »

« Bouge. »

Une seule syllabe. Chargée de menace.

Je suis une louve Alpha à part entière. Bientôt leur Luna. Ils ne peuvent pas se permettre de m'énerver. Elle déglutit et s'écarta.

La porte en chêne céda sous ma paume. J'avais envisagé mille scénarios : une urgence politique, une attaque, un conflit entre meutes. Mais ce que je vis me glaça le sang.

Liam était penché sur une silhouette élancée. Leurs lèvres étaient scellées dans un baiser brûlant. Les doigts manucurés de la femme se perdaient dans ses cheveux.

Puis l'odeur me frappa.

Vanille. Et trahison.

« Riley. » Le nom déchira ma gorge tandis que Lydia grondait en moi.

Le temps sembla se figer. Liam se retourna, les cheveux en bataille. Riley, cette garce, osa me lancer un sourire en coin par-dessus son épaule. Sa langue rose émergea pour lécher le goût de Liam sur ses lèvres.

Lydia explosa. Mes griffes déchirèrent le chambranle de la porte alors que je me précipitai en avant.

« TU OSES TOUCHER MON MÂLE ? » Mon rugissement fit trembler les vitres.

Il faut lui reconnaître cela : Liam bougea plus vite que jamais. Il s'interposa, les paumes levées.

« Avery, attends - »

« Attendre ? » Je faillis m'étrangler. « Tu as manqué notre dernier essayage pour ça ? Après tout ce qu'elle a fait ? »

Ma voix devint un murmure mortel.

« Il y a cinq ans, elle m'a laissée en train de saigner dans la neige. Et maintenant, tu la laisses poser ses mains sur toi ? »

Le visage séduisant de Liam se crispa.

« Ce n'est pas ce que tu crois - »

Riley choisit ce moment pour gémir de façon théâtrale, se pressant contre le dos de Liam.

« S'il te plaît, Liam. elle me fait peur. » Sa voix tremblait, mais ses yeux - ces yeux froids et calculateurs - se verrouillèrent sur les miens avec un triomphe silencieux.

Lydia grogna, mes griffes se déployant dans un bruit métallique. Je reconnus le défi dans son regard. Cette garce jouait avec nous deux.

« Trois secondes pour retirer tes mains de lui, » grondai-je, ma voix imprégnée de la menace de ma louve.

La mâchoire de Liam se serra.

« Ça suffit. » Son autorité d'Alpha envahit la pièce, exerçant une pression sur ma peau. Mais je n'étais pas une subordonnée. J'étais son égale.

« Alors choisis, » dis-je d'une voix glaciale. « Maintenant. Elle ou moi. »

Pour la première fois depuis que je le connaissais, Liam hésita.

Un battement de cœur. Deux.

C'était suffisant. Sa réponse était claire.

Le lien entre nous - ce lien sacré tissé par la Déesse - se rompit. Lydia hurla dans mon esprit, et quelque chose en moi se brisa.

Je reculai d'un pas. Mes griffes se rétractèrent.

Le feu en moi se transforma en glace.

« Non. » Liam s'avança, tendant une main. « Avery, ce n'est pas ce que tu crois - »

« Garde tes explications. » Ma voix était étrangement calme. La tempête s'était tue, remplacée par une certitude implacable.

Je retirai la bague de fiançailles et la déposai sur son bureau.

« Le mariage est annulé. »

Le souffle de Riley s'interrompit - non pas de détresse, mais de victoire.

Les yeux de Liam s'assombrirent, son aura d'Alpha grondant.

« Tu ne peux pas prendre cette décision seule. »

Je souris. Amère. Tranchante.

« Je viens de le faire. »

Puis je me retournais et sortis - la tête haute, le cœur en morceaux, et ma louve hurlant de chagrin.

Je fis irruption dans le Howling Moon, le rythme de la musique résonnant dans tout mon corps comme un second battement de cœur. L'air était saturé de l'odeur de la sueur, du whisky et de la magie sauvage-les loups-garous, métamorphes et chercheurs de sensations fortes remplissaient le bar souterrain, leurs rires et grondements se mêlant à la nuit.

Je n'étais pas censée être ici-sombre, imprudente, vivante, des mots qui ne collaient pas à l'héritière Emerson-mais après ce soir, après la façon dont Liam m'avait regardée, je me moquais bien des règles désormais.

Je m'installai sur un tabouret, le cuir craquant sous moi. « Quelque chose de fort, » dis-je au barman, un métamorphe aux larges épaules et aux yeux parsemés d'or. Il me scruta un instant-mon chemisier chiffonné, le mascara bavé que je n'avais même pas pris la peine de corriger-mais ne posa pas de questions. Un homme perspicace.

Le whisky brûlait en descendant, mais je l'acceptai volontiers. Mieux que la douleur dans ma poitrine.

Je fermai les yeux et commandai un autre verre. Je descendis la tasse d'un trait et continuai d'en commander jusqu'à ce que mes alentours commencent à s'adoucir.

La piste de danse m'appelait, des corps se mouvant dans une brume de sueur et de désir. Je n'avais pas ma place ici, pas vraiment. Mais pour une fois, je voulais être quelqu'un qui l'avait.

Puis un bel inconnu était là-grand, cheveux noirs ébouriffés, un sourire en coin promettant le péché. Sa main se posa sur ma taille, me tirant étroitement contre lui.

« On dirait que tu pourrais avoir besoin d'une distraction, » murmura-t-il, sa voix rugueuse par-dessus la musique.

J'aurais dû le repousser. Mais le souvenir du baiser de Liam avec Riley me rendait téméraire. Alors je le laissai me faire tournoyer, sentir ses doigts tracer la peau nue au-dessus de ma ceinture. Me laisser oublier.

Puis-

Silence.

La musique s'arrêta. L'air devint épais, lourd, comme le moment avant qu'une tempête n'éclate. Ma peau frissonna.

Je n'avais pas besoin de me retourner pour savoir qui venait d'entrer.

Liam.

La prise de l'inconnu se resserra instinctivement avant qu'il ne se reprenne. « Alpha, » murmura-t-il, le mot chargé d'une peur instinctive.

Je me suis retournée lentement.

Liam se tenait à l'entrée, sa silhouette imposante bloquant la faible lumière de la rue. Sa mâchoire était serrée, ses yeux dorés me perçant de leur intensité. Tous les loups de la pièce s'étaient figés, têtes inclinées sous le poids de sa fureur.

« Avery. » Mon nom résonnait comme un grondement dans sa gorge. « Viens avec moi. »

Je redressai le menton. « J'ai pas fini. »

Il hésita, ses yeux vacillant comme s'il venait d'entendre quelque chose de choquant, c'était la première fois que je lui tenais tête, et pire encore, dans un lieu aussi public.

« Avery... » L'avertissement était inscrit dans sa voix, comme s'il me menaçait de contester encore.

Je l'ignorai et reportai mon attention sur l'étranger, comme si la stature intimidante de Liam n'était pas dans la pièce avec nous.

Un muscle de sa mâchoire se crispa. En deux pas, il fut sur nous, m'arrachant avec un grondement qui fit reculer l'étranger en trébuchant.

« À moi, » claqua Liam, mais ce n'était pas à moi qu'il s'adressait-c'était à lui.

L'homme recula immédiatement, les mains levées.

Je raillai, libérant mon bras. « À toi ? Tu n'as pas le droit de dire ça. Pas après- »

Liam ne me laissa pas finir. Il me traîna dehors, sa prise était inébranlable. L'air froid heurta ma peau bouillante, sans aucun effet pour éteindre le feu qui brûlait entre nous.

« À quoi tu pensais ? » Sa voix était éraillée. « Cet endroit est- »

« Quoi ? Indigne de moi ? » Je le poussai à la poitrine. « Ou t'es juste furieux que quelqu'un d'autre touche à ce que tu as jeté ? »

Ses yeux flamboyèrent. « Je n'ai jamais dit que c'était fini. »

« Tu n'étais pas obligé. Tu as choisi Riley. » Son nom avait un goût de cendre. « Alors vas-y. Épouse-la. Moi, je ne veux pas- »

Il bougea trop vite. Une seconde, je le fusillais du regard, et l'instant d'après, mon dos heurtait le mur de briques, son corps m'enfermant. Son odeur-pin et vent d'hiver-m'enveloppait, à la fois familière et exaspérante.

« Menteuse, » murmura-t-il, son souffle chaud contre mes lèvres.

Je me dérobai, mais ses mains glissaient déjà sous ma jupe, ses doigts calleux trouvant l'endroit qui le réclamait. Mon corps, traître, s'arqua sous sa caresse.

« Dis-le, » exigea-t-il, sa bouche effleurant ma gorge. Non ! Je ne peux pas faire ça ! Pas après ce qu'il m'a fait.

« Dis que tu es à moi. »

Je mordis ma lèvre pour étouffer un gémissement. Ma tête me disait, énumérant d'innombrables raisons pour lesquelles ma position avec lui était si mauvaise, mais mon corps, lui, refusait d'écouter. Pourquoi ? Pourquoi mon corps réagit-il ainsi à son toucher ?

Je devrais le haïr ? Il m'a trahie. Je devrais être rebutée par son contact, mais pourquoi ai-je tellement envie de lui ? Pourquoi souhaite-je qu'il aille plus loin ? Pourquoi ?

Je ne pouvais pas le combattre même si ma tête hurlait que je devrais. Être ainsi affaiblie par son toucher me dégoûtait de moi-même et me rendait encore plus en colère contre lui.

« Je te déteste- » murmurai-je.

Il rit, bas et sombre, son pouce tournant doucement là où il fallait-je me disloquai avec un souffle, mes ongles s'enfonçant dans ses épaules.

Quand les étoiles disparurent, il me regardait avec une satisfaction arrogante.

« Ton corps connaît la vérité, ma chérie. »

Ma poitrine se serra. Maudit soit-il. Maudit soit ce lien qui refuse de me lâcher.

Puis-son téléphone sonna.

Le bruit brisa l'instant.

Il hésita, son pouce effleurant ma hanche comme s'il ne pouvait se résoudre à me lâcher. Mais lorsqu'il vit l'écran, sa mâchoire se crispa.

Riley.

« Je dois prendre cet appel », murmura-t-il.

Bien sûr qu'il devait le faire.

Je détournai le visage lorsqu'il répondit, son nom sur ses lèvres comme une prière. « Riley ? Que se passe-t-il ? »

Un silence. Puis-

« J'arrive. »

Il raccrocha, l'expression déchirée. « Elle ne va pas bien. Il faut que j'y aille. »

Ces mots ne devraient plus me faire mal. Plus maintenant.

« Alors vas-y », dis-je, la voix vide.

Il prit mon visage entre ses mains, son pouce effleurant ma joue. « Attends-moi. Ce n'est pas fini. »

Mais alors qu'il s'éloignait, je savais bien la vérité.

J'étais toujours celle qui était laissée à attendre.

Et j'en avais assez de tout ça.

Le stylo resta suspendu au-dessus du document pendant trois secondes complètes avant que je n'appuie suffisamment fort pour laisser une empreinte sur le bureau en dessous. Avery Emerson signa d'un geste vif les papiers de dissolution des fiançailles. L'encre s'était un peu étalée là où ma main avait tremblé.

J'étais en train de glisser le document dans une enveloppe lorsque le téléphone brisa le silence de mon appartement.

« Mademoiselle Emerson, » la voix de Charles tremblait, « vous êtes demandée d'urgence à Mercy General. »

Mon sang se figea. La dernière fois qu'on m'avait fait venir ainsi, je m'étais réveillée dans un lit d'hôpital sans aucun souvenir de la manière dont j'avais failli mourir de perte de sang dans la neige. J'espérais que cette fois, cela ne concernerait pas ma famille.

Les couloirs de l'hôpital devinrent flous tandis que je courais. Les machines bipaient derrière des portes à moitié ouvertes, l'odeur de l'antiseptique brûlait mes narines. Je tournai le coin vers la chambre 412-

Et je me figeai.

Toute la direction de la meute de Frostveil veillait autour du lit d'hôpital. Mes parents. Les anciens. Liam.

Et au centre de tout cela, enveloppée dans de blancs draps telle une héroïne tragique-Riley.

« Avery. » La voix de mon père portait le poids d'un alpha déçu. « Tu nous as fait attendre. »

Ma poitrine se soulevait rapidement. « Je pensais- »

« Évidemment, tu ne réfléchissais pas clairement, comme d'habitude, » intervint Maman, caressant les cheveux de Riley. De la même manière qu'elle caressait les miens, auparavant.

Riley releva le visage-pâle, parfait, avec ces larmes cristallines scintillant juste comme il fallait. « Avery... Je sais que je ne mérite pas ton pardon après... après ce que j'ai fait. »

Les moniteurs bipaient régulièrement. Trop régulièrement pour quelqu'un supposément malade.

Cinq ans. Cinq ans depuis que j'avais trouvé le couteau de chasse caché dans sa chambre, celui qui correspondait à la blessure qui avait failli sectionner mon artère fémorale. Cinq ans depuis que le tribunal avait vu à travers ses jolis mensonges et l'avait bannie.

Et maintenant la voilà, de retour dans les bras de ma mère comme si le temps n'avait pas passé.

« Regarde-la, Avery », murmura Maman. « Elle a vécu dans un appartement infesté de cafards dans le quartier des humains. Sous-alimentée. Malade. » Sa main serra celle de Riley avec force. « Voilà ce que ta vengeance a causé. »

J'ai failli éclater de rire. Ma vengeance ? J'étais presque mourante sur mon lit d'hôpital quand elle a été exilée. C'est Cain, le loup de Liam, qui dominait tout, désespérément en quête de revanche contre ceux qui avaient blessé sa compagne.

Liam se tenait raide près de la fenêtre, ses yeux bleu glacial suivant chacun de mes mouvements. Sa mâchoire se crispa alors que Riley toussait délicatement. Il tient encore à elle, même après toutes ces années.

Je sais qu'ils étaient ensemble avant que j'entre en scène, mais notre lien de meute et sa trahison ne sont-ils pas suffisants pour qu'il me laisse enfin derrière ses sentiments pour elle ?

« Et toi ? Penses-tu aussi que je devrais abandonner ma 'vengeance' ? » demandai-je pour commencer.

Sa réponse déterminerait la suite de mes actions.

Je le fixais silencieusement, pleine d'espoir. J'espérais qu'il prendrait ma défense cette fois, du moins son loup Cain le ferait, mais...

« Ta mère a raison... » Et ce fut sa réponse.

Je laissai échapper un sourire amer.

« Si tu veux qu'elle soit accueillie à nouveau, » dis-je lentement, « alors je veux que nos fiançailles soient annulées. »

Le moniteur cardiaque marqua un saut. Les yeux de Riley brillèrent de triomphe avant qu'elle ne cache son visage dans l'épaule de Maman.

« Ne sois pas absurde », répliqua mon père sèchement.

« Après tout ce qu'elle a souffert ? » Maman serra Riley encore plus près. « Tu lui refuserais vraiment ça ? »

Je croisai le regard de Liam. « Tu sais ce qu'elle est. »

Il fit un pas en avant, son énergie d'alpha faisait vibrer l'air. « Les fiançailles tiennent. »

Riley émit un gémissement de douleur. « Je n'ai jamais voulu... cette nuit dans la neige... c'était un accident- »

« Ça suffit ! » Le commandement de Père fit trembler les murs. « Avery, ça s'arrête ici. Riley a payé pour ses erreurs. Tes rancœurs puériles ne détruiront pas cette alliance. »

Puériles ? La cicatrice sur ma cuisse me brûlait.

Mère tendit la main vers moi de son bras libre-c'était la première fois qu'elle me touchait volontairement depuis mon retour. « S'il te plaît, Avery. Pour moi. »

Les mots restèrent coincés dans ma gorge comme des éclats de glace. Cinq années de recherche, et elle ne m'avait jamais regardée avec ne serait-ce que la moitié de la tendresse qu'elle montrait à la fille qui m'avait laissée pour morte.

C'est à ce moment-là que Riley fut prise de violentes quintes de toux. Mère poussa un cri, la berçant alors que les machines s'affolaient. Les infirmières se précipitèrent-

Et dans le chaos, alors que Riley était « stabilisée, » nos regards se croisèrent.

Ses lèvres s'étirèrent, rien que pour moi.

Que le jeu commence, sœur.

Je fis demi-tour et sortis, les papiers de dissolution non signés froissés dans mon poing.

Qu'ils ramènent la vipère dans leur nid.

Cette fois, je ne reviendrai pas.