Mon Alpha, mon faux fiancé

**Félicité**

Le bourdonnement sourd des néons au plafond me vrillait les tempes, mais je refusais de m'arrêter. Une odeur persistante d'antiseptique flottait dans l'air, mêlée à l'arôme vague de sueur et de fatigue accumulée. Je poussai le chariot médical comme si je traînais un cadavre récalcitrant à travers des sables mouvants. Chaque fibre de mon corps criait grâce, des racines de mes cheveux jusqu'au bout de mes orteils.

« Si je ne mange pas dans les cinq minutes, je vais littéralement mourir », râla Lexi en pivotant sur sa chaise derrière le bureau des soins, sa longue chevelure pastel parfaitement lissée encadrant son visage pincé. Elle porta une main dramatique à ses côtes étroites. « J'ai rien avalé depuis ce matin, je me sens comme une actrice de soap prête à s'évanouir. »

Je grimaçai en fouillant dans la poche de ma blouse. « J'ai une barre granola dans mon casier si tu veux. C'était pour mon trajet retour, mais vas-y, prends-la. Ou tu peux te rabattre sur un Jell-O, y'en a plus que de patients dans ce foutu endroit. »

À Evergreen Hills, les desserts mous étaient une religion. Jell-O, compote de pommes, yaourts probiotiques... on aurait dit que la direction voulait nous transformer en nourrices de bébés centenaires.

Lexi fit une moue de diva. « Non merci. Je dois rester fine pour ce soir. Garde ta bouffe de cantine. » Elle se redressa soudain, ses yeux brillant d'enthousiasme artificiel. « TGIF, bébé ! Ce week-end va être d'enfer ! »

Je jetai un œil à ma montre, puis au grand tableau blanc listant les soins prioritaires. Tout avait été coché. Les patients sous surveillance renforcée étaient tous vus. Si rien ne déraillait, je pourrais rentrer chez moi dans une demi-heure.

« Des plans pour tes jours de repos ? » lançai-je, plus par politesse que par réel intérêt. Lexi n'attendait que ça : une excuse pour déballer sa vie pleine de drama et d'illusions amoureuses.

Elle me gratifia d'un sourire carnassier. « Rave géante à Boston ce soir ! Jeux de lumière, beats à faire exploser ton cœur et une foule moite de paranormaux en rut. Le mec qui organise ça, un Panther hyper sexy, je l'ai rencontré sur Growlr. »

Je haussai un sourcil. « Et il laisse entrer les humains maintenant ? »

Growlr était une appli réservée aux êtres surnaturels. En principe. Mais Lexi, comme beaucoup de chasseuses de crocs, s'y était inscrite en douce, rêvant d'un mâle alpha à poils et à pouvoirs pour pimenter sa vie.

« Il invite des femmes humaines », rectifia-t-elle avec fierté. « Les métas aiment bien goûter à l'exotique. Tu devrais venir, tu vas adorer. »

Je réprimai un soupir. Rien ne me tentait moins. Lexi, c'était un feu d'artifice rose en bouteille. Moi, j'étais une veilleuse. Des talons aiguilles, de la sueur, des gens qui crient au lieu de parler ? Non merci. Je préférais de loin les romans de Jane Austen à un mâle loup en chaleur dans un club bondé.

« Je vais probablement passer mon tour. »

« Allez, pourquoi ? »

« Je suis rincée. Douze heures debout, ça laisse des traces. »

Et ça continuerait, à moins qu'un miracle – ou une embauche massive – ne survienne. Nos deux infirmières principales avaient été virées le mois dernier pour mauvaise conduite, et depuis, Lexi et moi tenions la baraque à deux.

« Roger a dit qu'ils embauchaient des LPNs la semaine prochaine », tenta Lexi. « Ça devrait nous soulager un peu, non ? »

« Peut-être dans les chiffres. Mais au quotidien, on va quand même se taper tout le boulot de coordination. » Je fixai mes vieux Crocs bleu ciel. Pas sexy, mais je survivrais pas à un quart sans eux. « Et si j'ai de la "viande fraîche" à former lundi, je peux pas me permettre une gueule de bois de trois jours. »

Lexi se leva d'un bond, un sourire séducteur aux lèvres. « Justement, c'est pour ça que tu dois venir. Sors ces gommages, enfile une robe qui colle et lâche ces sabots pour des talons. »

Je roulai des yeux, attrapant une pile de dossiers. Elle me parlait comme si j'avais 22 ans, pas 32, et que j'avais une réserve d'énergie planquée quelque part.

« Un peu de Jäger, une danse sale, encore plus de Jäger... Tu seras d'attaque pour lundi, promis ! » Elle lança en chantant : « Et tu pourrais ramener le lieutenant Danger Incendie ! »

Je grognai en lui tournant le dos. « Ce surnom est ridicule. »

Lexi parlait de Xander. Mon meilleur ami. Elle l'appelait aussi parfois "Loup-Garou Sexe en uniforme". Charmant.

« Tu viens alors ? » insista-t-elle.

« Je vais y penser », mentis-je en soupirant.

Depuis l'incendie de l'aile est de la résidence, le personnel semblait fondre comme neige au soleil, et l'administration tardait à embaucher. Nos deux infirmières de nuit, impliquées dans un scandale d'abus sur patients, avaient été remerciées le mois dernier – un soulagement, franchement – mais leurs remplaçants se faisaient attendre.

« J'ai parlé à Roger ce matin », lança Lexi en se versant un café brûlant. « Ils ramènent des LPN flambant neufs la semaine prochaine. De quoi souffler un peu. »

« Sauf sur le plan budgétaire, peut-être. » Moins cher pour la boîte, mais pas pour nous. Engager des LPN, c'était bien, mais s'ils voulaient vraiment alléger notre charge, ils auraient misé sur des RNs. Même certifiés IV, ces petits nouveaux auraient sûrement besoin d'un mode d'emploi pour respirer correctement. Résultat : plans de soins, supervision, traitements... toujours pour notre pomme.

« Si on doit former une armée de débutants, je jure que je ne peux pas me permettre d'être vaseuse tout le week-end. »

« Justement ! Tu DOIS sortir ce soir. Laisse tomber les scrubs, enfile une robe à couper le souffle et oublie tes crocs bleus puants pour une paire de talons sexy. »

Je baissai les yeux sur mes vieilles chaussures. Ok, moches, oui. Mais puantes ? J'espérais pas. Confortables, par contre, indiscutablement. Après dix heures debout, on devient fidèle à ses crocs comme à un amant.

« Quelques verres, une danse endiablée, d'autres verres... » poursuivit Lexi. « C'est le moyen infaillible d'évacuer. Et tu seras fraîche lundi. Peut-être même avec le lieutenant sexy au bras ! »

Je saisis une pile de dossiers et me détournai pour qu'elle ne voie pas mes yeux au ciel. « Lieutenant Risque d'Incendie », c'était le petit surnom affectueux qu'elle donnait à Xander, mon meilleur ami.

C'était toujours mieux que l'ancien sobriquet : « Wolfy Big Dick ». Très classe. Très Lexi. Flatteur pour lui, certes, mais franchement, ça m'arrachait les tympans.

« Je vais y réfléchir », mentis-je.

Je parcourus les tableaux des patients en comparant les marques sur le tableau blanc. Tout devait concorder avec les fichiers, mais le logiciel de l'établissement n'était qu'un tas de pixels défaillants. Quand il marchait – rarement – il plantait à la moindre tentative de synchronisation.

« Tu réfléchis trop. Dis juste oui ! » grommela Lexi. « Et me sors pas le classique "j'ai rien à me mettre". Sérieux, pioche dans mon placard. Tu trouveras ton bonheur. »

« Euh... merci. » J'étais déjà ailleurs. Quelque chose clochait dans les dossiers. Un détail me dérangeait.

« Ce sera une nuit épique ! Surtout si tu finis dans les bras de Xander. Il voit quelqu'un en ce moment ? Il est alpha, donc sûrement, mais une fille peut rêver... »

« Xander est trop occupé pour les rendez-vous. Il est au feu plus souvent qu'en ville. » Pourquoi le traitement du soir de Mme Rodriguez manquait-il ? Et M. Murray, son dossier était vide lui aussi. Mon front se plissa sous la tension.

« Même s'il venait, il pourrait être rappelé. »

« Tant pis. Demande-lui quand même, hein ? Et je veux des photos ! » Lexi vérifia sa montre et bondit de sa chaise. « Bref, je file ! »

Elle s'élança vers la salle de pause.

« Lexi ! » Je la rattrapai, les dossiers coincés sous le bras. « Tu as terminé ta tournée de médocs ? T'as signé sur le tableau, mais pas dans les fichiers. »

« Oh merde ! J'ai zappé. Tu peux le faire pour moi ? »

Je soupirai. « Je peux. »

Mais je savais que je devrais tout vérifier. Je ne pouvais pas prendre sa parole pour acquise. Le moindre oubli pouvait être fatal. Si un résident recevait une double dose par erreur...

« Tu me sauves la vie, Lissy ! » chantonna Lexi. « Dis, tu pourrais prendre mon service lundi ? J'risque de pas pouvoir me lever... »

« Pas possible. Je suis déjà planifiée. »

Elle fit la moue. « Boo. T'es vraiment pas marrante. »

« J'entends ça souvent. »

Il me fallut une heure complète pour vérifier que tous ses patients avaient bien reçu leurs médicaments. Les LPN confirmèrent, et les résidents aussi.

Elle avait fait son travail. Juste oublié de documenter. Une erreur bénigne... cette fois. Mais la prochaine ? Je devais me convaincre que tout allait bien pendant que je remplissais les fichiers un par un.

Mais ce genre de distraction pouvait coûter cher.

J'étais soulagée que ma grand-mère vive encore chez elle, sur Mayfield Drive, loin de toute cette désorganisation. Je faisais de mon mieux à Evergreen Hills, mais on touchait vite les limites quand on naviguait entre erreurs humaines, surcharge de travail et bugs informatiques.

Il faudrait qu'on parle, Lexi et moi. Ce qu'on faisait, c'était vital. Une signature oubliée, c'était un risque de trop.

Une fois tout terminé, je grimpai dans ma vieille Kia cabossée. Peinture saumon cru en bas, rose fluo migraine en haut.

Xander l'appelait le Flamant Rose. Il la détestait, ce qui me la rendait encore plus précieuse.

Il avait même insisté pour venir avec moi le jour de l'achat, jouant les faux petits amis pour que le vendeur ne me roule pas.

« Je sais comment ce Ben Burnett traite les femmes seules. » Il m'avait lancé ça avec un clin d'œil. « Il va gratter chaque centime si t'as pas un mec dans les parages. »

---

**Fidèle à sa parole, Xander avait marqué le prix bien inférieur à ce que j'aurais installé si j'avais été seul. Même alors, il n'avait pas été content.**

« C'est une fichue responsabilité », avait-il grommelé entre ses dents serrées. « Et cette couleur... on dirait une sirène d'alerte. Tu cherches les ennuis ou quoi ? »

La pluie frappait mon pare-brise comme des tambours enragés alors que je filais à travers les ruelles d'Evergreen Hills, trempées par l'orage. J'aurais dû rentrer directement, me jeter sous une douche brûlante et dormir pendant dix heures, mais quelque chose me tirait ailleurs. Peut-être était-ce ce vieux pressentiment, ce genre de tension invisible dans l'air qui me faisait toujours changer de cap.

J'ai pensé à appeler Xander. Ça faisait quatre jours qu'on ne s'était pas parlé, et même s'il avait toujours le don de faire passer mes plaintes pour de l'art lyrique, il devait encore être en service. S'il n'était pas à la caserne, il était probablement en train de se noyer dans les affaires de la meute.

Les Millers régnaient sur les loups d'Evergreen depuis des générations - une lignée ininterrompue depuis l'arrière-arrière-grand-père de Xander. Quand je suis revenue ici avant la rentrée du lycée, fuyant avec ma mère ses rêves fracassés et son dernier amoureux millionnaire, c'est le père de Xan qui portait l'insigne d'Alpha. Mais depuis quelques années, il avait passé le flambeau à son fils.

Un trône sans or, voilà ce qu'était cette charge. Pour quelqu'un comme Xander, allergique à la lumière des projecteurs, c'était une couronne d'épines. Et moi, à chaque fois que j'arpentais Evergreen Hills en me demandant *Pourquoi personne ne fait correctement son boulot ici ?*, je devais me rappeler : moi, je n'avais qu'un rôle à jouer - Xander, lui, portait tout un royaume sur les épaules.

Je le dérangerais demain. On avait une soirée film en retard. Et connaissant Xander, il aurait sûrement une montagne de râleries à partager, bien tassées.

Au lieu de rentrer, j'ai bifurqué brusquement. La maison Havishford n'était qu'à quelques blocs. Une immense coloniale rouge brique, avec ses deux étages solennels, son porche flanqué d'un balcon blanc. La porte d'entrée, d'un vert sombre et noble, semblait m'appeler silencieusement, me promettant une paix que je n'avais jamais vraiment connue.

Madame Havishford, doyenne grincheuse mais étonnamment lucide d'Evergreen Hills, la possédait depuis toujours. Et moi, j'étais encore à dix mille dollars de l'acompte. Mais elle m'avait fait une promesse.

« J'ai élevé trois enfants dans cette maison », m'avait-elle confié, ses yeux brillants de souvenirs amers. « Ils sont partis, m'ont oubliée. Cette maison a besoin d'une femme comme vous, Mlle Felicity. Vous la remplirez de bébés, et eux, par Dieu, ils vous aimeront mieux que les miens. »

Je n'avais aucune promesse à lui offrir, aucun bébé à venir. Mais avec chaque double quart, chaque heure volée à mon sommeil, je me rapprochais de ce rêve.

C'est pour ça que je me déchirais à la tâche. Je l'ai murmuré à moi-même, regardant la porte verte s'éloigner dans le rétroviseur.

Mon appartement, au deuxième étage d'un immeuble aux murs plastifiés et aux escaliers en bois fatigués, était un retour brutal à la réalité. J'ai traîné mes jambes jusqu'à la douche, puis je me suis effondrée dans mon lit, à moitié consciente.

Ma tête venait à peine de toucher l'oreiller que mon téléphone vibra.

**Hey :)**, disait le message. Une infime part de moi espérait que ce soit Xander, mais je savais déjà que ce n'était pas lui. Il n'utilisait jamais d'emojis. Et ce n'était pas son nom.

Je me suis forcée à répondre.

**Hé, maman. Quoi de neuf ?**

Les messages de ma mère étaient comme des lettres du fisc. Rarement bonnes nouvelles, souvent désastreuses. Je me suis recroquevillée contre l'oreiller. J'aimais ma mère, vraiment, mais j'étais trop vidée pour me plonger dans ses drames.

Peut-être qu'elle voulait juste m'envoyer un mème idiot, ou se plaindre de son dernier petit ami aux e-mails douteux. Je sombrais à peine dans un demi-sommeil quand une nouvelle vibration me tira de mon apathie.

**Je suis en route pour Evergreen. Surprise ! Tu me sauves du dîner avec Nana demain soir ?**

Évidemment. Je soupirai.

**Fais-moi juste savoir à quelle heure**, ai-je répondu. Car si maman revenait ici, ce n'était jamais par hasard.

Le message suivant tomba comme un couperet.

**J'ai quelqu'un de spécial avec moi. Je pense que c'est le bon.**

Je tapai :

**Génial. Hâte de le rencontrer.**

Mais mon cœur, lui, restait de marbre. Ma mère laissait derrière elle une traînée de cœurs brisés - un parfum sucré de mensonges, d'idoles tombées et de promesses non tenues.

Chaque homme était un dieu au début, un démon à la fin. Le nouveau ne ferait sûrement pas exception. Et moi, je redoutais déjà ce dîner comme on redoute une tempête.

Je tentai de me rendormir. Impossible. L'angoisse montait. Vingt minutes plus tard, je pris mon téléphone.

**Tu dors ?**, envoyai-je à Xander.

Réponse instantanée.

**Enfer ouais, maman sexy. Je ne peux pas dormir. Trop chaud, je pense à toi.**

Je pouffai. Même dans la tempête, Xander trouvait le moyen de sortir sa réplique favorite.

**C'était le même morceau qu'il a fait quand nous sommes sortis prendre un verre.**

Mais cette fois, le décor avait changé. Les murs étaient tapissés de lumières tamisées, la foule dansante vibrante d'énergie surnaturelle - littéralement. Le club était un repaire pour les êtres de la nuit, un endroit où les secrets prenaient forme et les vérités se maquillaient en mensonges séduisants. Et là, au milieu de tout cela, Xander recommençait son petit manège.

Chaque fois qu'un gars s'approchait un peu trop près, il surgissait, bras autour de ma taille, sourire carnassier, et déposait un baiser théâtral sur ma tempe. J'exagérais aussitôt ma réaction, comme une actrice de soap : regard langoureux, rire cristallin, main posée sur son torse comme si j'y avais toujours appartenu.

Ce n'était pas qu'un jeu - c'était notre jeu. Une pièce en deux actes où Xander aimait improviser des scènes de jalousie, me forçant à suivre le script qu'il lançait sans prévenir. Je soupçonnais que le véritable plaisir venait de la mine déconfite des prétendants rejetés, croyant que ses démonstrations absurdes avaient suffi à conquérir mon cœur.

- Combien faut-il que je te paie pour qu'on refasse ce petit numéro ? ai-je lancé, faussement sérieuse.

*Combien faut-il que je te paie pour que ta jolie bouche s'occupe de ma...* Le reste du message de Xander dégénéra en un défilé interminable d'émojis d'aubergines.

J'ai éclaté de rire. S'il existait un indice que ses blagues étaient des provocations sans lendemain, c'était bien celui-là. Xander n'utilisait jamais d'émojis - sauf quand il voulait me faire rire.

**Ma mère débarque demain**, ai-je tapé tout en me redressant, ensommeillée, à la recherche d'un verre d'eau. **Elle m'a tordu le bras pour un dîner chez Nana. Il paraît que c'est l'heure de rencontrer l'élu de son cœur.**

J'étais à mi-chemin de la cuisine quand mon téléphone a vibré.

- La septième fois sera la bonne, pas vrai ? dit-il en riant.

- Huitième, en fait, ai-je corrigé en ouvrant le frigo. Et tu oublies la magnifique erreur de Vegas.

- Ah, comment oublier ces dix-sept heures de mariage express ? Un vrai conte de fées... version express annulée. Tu crois que ce mec va durer ?

- Vingt dollars qu'ils cassent avant Thanksgiving.

- Cinquante pour Pâques, a-t-il renchéri.

- Tu vois grand. Tu veux venir avec moi demain ? ai-je proposé à demi-mot. Juste pour le plaisir de voir maman t'imaginer comme son futur gendre.

- Tu sais que je fais toujours bonne impression, répondit-il en bombant le torse invisible au bout du fil.

- Mauvaise idée. Elle serait fichue de me convaincre de t'épouser sur-le-champ.

- Comme s'il existait une fille plus jolie que toi, ricana-t-il.

Je ne devais pas rougir. Xander et moi étions amis. Rien de plus. Même si j'avais eu le béguin pour lui au lycée - comme toutes les filles d'Evergreen High - j'avais enterré ces sentiments depuis longtemps. N'empêche... c'était agréable à entendre. Et dangereux à ressentir.

Il était ce genre d'homme qu'on ne pouvait pas ignorer. Charismatique. Loyal. Sexy comme le diable. Un cocktail parfait pour le désastre amoureux.

- Si tu continues à me flatter, je vais devoir te considérer pour mon plan B au mariage.

- Compte sur moi si elle décide de fuir l'autel. Je suis déjà en smoking dans ma tête.

J'ai ri en secouant la tête. Ma mère avait le don pour flairer le défaut fatal chez chacun de ses conjoints. Elle avait rarement tort. Même si ses prédictions devenaient lassantes.

- Et le boulot ? a-t-il demandé en lançant Netflix.

- Éreintant. Douze heures en blouse, douze autres en talons.

- Toujours à la caserne. Rien n'a flambé, sauf ma patience, dit-il en touchant du bois à sa façon. Tu veux que je secoue un peu ton patron ? Ce serait un plaisir.

- Tu sais que je déteste que tu tires les ficelles pour moi.

- Et tu sais que je déteste quand tu refuses mon aide, a-t-il rétorqué.

En tant qu'Alpha du pack d'Evergreen, Xander avait plus d'influence qu'un maire en campagne. J'avais déjà cédé une fois, quand il avait négocié le prix de mon appartement avec M. Burnett. Il ne cessait de me le rappeler.

- Pas d'intervention divine cette fois. Je gère.

- Bien reçu. T'as des plans ce soir ?

- Lexi m'a invitée à une fête à Boston. Grande soirée. Tu veux venir ?

J'ai hésité à lui proposer. Lexi et lui, ce n'était pas le grand amour.

- Tu y vas ?

- Rien de mieux après une journée de torture que des talons aiguilles et une piste de danse, ai-je ironisé.

- Dis-lui que je suis pris. Et arrête de traîner avec elle.

- Je bosse avec elle. Je ne peux pas l'éviter.

- Essaie plus fort. Elle te manipulerait à poil si tu lui laissais la chance.

- Elle n'a du pouvoir que celui que je lui donne, ai-je soupiré. J'essaie juste d'être gentille. Même si parfois, je devrais dire non plus souvent.

- Commence par elle. Elle ne mérite même pas ton amitié, encore moins ta loyauté.

---

Je me moquais. «Ça donnerait de quoi faire parler les vieux pervers des collines.»

«Si un jour la pharmacie est à court de Viagra, je saurai qui blâmer. Tu sais bien que-»

Une sirène hurla dans le combiné et coupa net Xander. Il réagit d'un bond, m'obligeant à éloigner le téléphone de mon oreille alors qu'il jurait dans un souffle rauque. «Putain. Je dois filer. Incendie sur Main Street. Tiens-moi au courant pour demain, et appelle si t'as besoin de moi, d'accord ?»

«Tu peux compter sur moi.» Ma mâchoire se crispa sous l'effet d'une peur ancienne qui s'enroula autour de mes côtes comme du fil barbelé. Chaque fois que j'entendais ces sirènes stridentes fendiller l'air tranquille d'Evergreen, ce sentiment revenait. Depuis le jour où Xander avait rejoint la caserne, elles me collaient des frissons. «Envoie-moi un message quand c'est fini, que je sache que tu es vivant.»

«Seulement parce que tu l'as demandé si gentiment. Je t'aime.»

«Fais attention. Moi aussi, je t'aime.» Et puis, plus rien. La ligne coupa d'un coup sec.

***

«Si ton grand-père voyait ça...» grommela Nana en observant la limousine bleu nuit se garer avec un soupçon d'arrogance devant son allée. Une Maybach. Le genre de voiture qu'on ne croisait que dans les films ou devant les hôtels cinq étoiles. Maman n'aurait jamais supporté de fréquenter un homme qui conduisait une voiture ordinaire. «Combien de gendres provisoires vais-je encore devoir endurer avant que ta mère jette l'éponge ?»

«Peut-être que ce sera le dernier», hasardai-je, bien que je n'y crois pas une seconde. «Elle dit que cette fois, c'est différent.»

«Un bon gros caca donne parfois aussi cette impression. Ça ne veut pas dire qu'il faut lui passer la bague au doigt.»

«Nana !» Je riais tout en l'attrapant par les épaules, mais elle haussa les siennes sans honte.

«Quoi ? C'est pas ma faute si c'est la vérité.»

Peu importe le clown que maman ramenait cette fois, j'avais décidé d'être optimiste. Le message de Xander tôt ce matin m'avait rassurée : il était sain et sauf, le feu n'était qu'un incident de cuisine. Juste un petit présage positif. Ou du moins je l'espérais.

Malheureusement, l'homme sortant du véhicule n'avait rien du bon présage. Il ressemblait à un croisement entre un croque-mort de luxe et un méchant de film noir : grand, sec comme un coup de trique, avec un manteau noir qui semblait taillé dans l'ombre elle-même. Il ne prit même pas la peine d'ouvrir la portière pour maman.

Mais elle, rayonnante, ne sembla rien remarquer. Vêtue comme pour la Fashion Week, elle avait troqué son style classique d'Evergreen contre un look totalement extravagant. Cheveux auburn impeccables, peau éclatante, robe bleu pâle qui la décolorait, manteau de fourrure comme pour affronter la Sibérie, et des diamants qui scintillaient jusqu'à son décolleté. Elle n'était plus d'ici. Elle était devenue... autre chose.

«Qu'elle ose se pointer comme ça au marché d'hiver demain, et les dames du bingo m'enterreront vivante,» marmonna Nana en secouant la tête. Ses boucles grises sautillaient comme des ressorts métalliques.

«Sois gentille, Nana», la rappelai-je en lui frottant doucement une trace de farine sur la joue. On avait cuisiné toute la journée ensemble, comme autrefois. Tabliers tachés, rires étouffés... Un moment précieux.

«Je peux être gentille... mais pas hypocrite,» répliqua-t-elle avec un sourire narquois. «C'est ce Thomas que tu devrais mettre en garde.»

Maman entra en rafale, accompagnée d'une bouffée d'air glacé et d'un nuage de flocons. La météo prévoyait une tempête, et Nana était persuadée que maman l'avait apportée avec elle. «Felicity ! Ma chérie !» Elle m'engloutit dans ses bras, inondant mes narines de Chanel n°5 au point de m'étourdir. «Comment tu vas, mon trésor ?»

«Je vais bien, maman,» murmurais-je pendant que les pointes de son collier me piquaient la peau. Une fois libérée, je frottai ma joue en grimaçant. «Et le voyage ?»

«Merveilleux. Tu savais que Thomas parle six langues ?» Non, et je ne voyais pas non plus le rapport avec un dîner à Evergreen, mais je me contentai de sourire.

«Thomas, viens rencontrer ma petite fille. C'est ma fierté et ma joie. Même si elle devient un peu dodue ces derniers temps.»

Elle pinça mon ventre en ricanant. Je souris, crispée, et repoussai sa main.

J'avais l'habitude. Depuis toujours, c'était comme ça avec elle. J'avais été une enfant ronde, une ado maladroite. Quand maman enchaînait les rencards et me laissait seule devant la télé, je grignotais pour combler le vide.

Même à mon poids le plus élevé, je n'avais jamais détesté mon corps. Ce que je haïssais, c'était les commentaires. Les moqueries à l'école – Felicity la Baleine, Feli-Cité – avaient cessé quand Xander avait décidé que j'étais son amie. Mais maman, elle, n'avait jamais lâché prise. Pour elle, je serais toujours "la petite dodue de service".

Thomas entra à son tour. Il me jaugea des pieds à la tête, puis me tendit la main avec raideur.

«Felicity. Enchanté.» Son accent britannique était aussi sec que son regard.

«Ravie, Thomas.» Sa poignée de main était ferme. Trop ferme. Xander m'avait dit qu'un homme qui broie les mains essaie souvent de compenser autre chose. Et Thomas... devait compenser un sacré paquet de choses.

Son visage paraissait beau... à distance. De près, sa peau était si tirée qu'il ressemblait à une momie botoxée. Il retira son manteau, balaya le salon du regard et lança :

«C'est ici que tu as grandi ?» demanda-t-il à maman, avec un ton qui trahissait plus de mépris que de curiosité.

«C'était bien plus charmant à l'époque,» répondit-elle avec une voix snobée qu'elle ne sortait que pour impressionner. «Mère a un peu sombré dans le kitsch.»

«Mère ? C'est comme ça que tu m'appelles maintenant ?» gloussa Nana, fière de ses étagères pleines de bibelots. «Je suis juste une vieille folle, hein ? Tu veux voir ma collection de fusils, Tommy ? On pourrait aller chasser un de ces jours.»

Thomas haussa un sourcil, vaguement intéressé. «Du gibier ? Faisans, renards ?»

«Des rats, surtout.» Les yeux de Nana brillèrent. «Bon, entrez. Le dîner est prêt. Et enlevez vos chaussures, ici c'est pas Buckingham.»

--

Le dîner aurait pu être une scène parfaite dans un film : les bougies vacillaient doucement, projetant des ombres dansantes sur les murs de la salle à manger, et une fine vapeur montait au-dessus des assiettes soigneusement dressées. Pourtant, même au milieu de cette ambiance feutrée, un sentiment d'appréhension s'accrochait à l'air comme une brume invisible. J'étais revenue à la maison familiale après trois ans d'absence, et rien - absolument rien - n'avait changé. Sauf moi.

Le dîner était une côte de bœuf cuite à la perfection, servie avec une purée de patates douces, des légumes rôtis caramélisés et des galettes de crabe croustillantes. Le pain au levain chaud trônait au centre de la table - ma contribution, préparée avec la vieille recette de Nana, celle qui nécessitait trois jours de repos et une prière silencieuse au dieu de la fermentation. Dans le frigo, une tarte aux noix de pécan attendait d'être servie, fièrement dorée et légèrement brûlée sur les bords - la signature de Nana.

La nourriture était divine, mais je sentais le regard de maman peser sur moi à chaque bouchée, comme un scalpel chirurgical. Ses yeux glissaient de ma fourchette à ma bouche, puis de ma bouche à ma taille, avec la précision d'un drone de surveillance militaire. Elle n'en pouvait plus, et finit par craquer.

« Tu es sûre que tu devrais manger ça ? »

Le couteau de Nana grinça violemment contre l'assiette de porcelaine, tranchant le silence comme un cri strident.

« Elle ne va pas l'épingler à son corsage pour en faire un bijou non plus. » Nana n'a même pas levé les yeux. Après une pause glaciale, elle reprit tranquillement la découpe de sa viande. « On n'a pas passé la journée à cuisiner pour regarder les autres jeûner. Mange. Et sois reconnaissante. »

« Certaines personnes devraient, justement, apprendre un peu plus de gratitude. » Maman lança à Nana un regard aussi tranchant qu'un rasoir. Elle posa sa serviette avec une lenteur cérémonieuse, ses épaules redressées comme si elle se préparait à dégainer une arme. Puis elle se tourna vers moi avec un sourire qui piquait.

« Tu sais, Felicity, en Europe, les femmes bien élevées laissent toujours quelques bouchées dans leur assiette. C'est le summum du raffinement. »

« C'est marrant. » Nana releva enfin la tête, les yeux brillants d'un éclat presque sauvage. Elle posa ses couverts avec un *clac* théâtral. « Ici, dans le Massachusetts, une vraie dame sait quand garder les yeux sur sa propre assiette. »

Maman secoua la tête, mi-choquée, mi-dégoûtée. « Tu es en train de me dire comment élever ma fille, sérieusement ? »

« Elle est déjà élevée. Par *moi*. » Nana pointa ma fourchette du menton. « Continue. »

« Felicity, n'ose même pas... »

Ma main trembla légèrement, suspendant la bouchée entre l'assiette et ma bouche. J'aurais dû me sentir blessée, humiliée, ou en colère. Mais à la place, je me sentais... épuisée.

J'haussai les épaules, puis j'avalai.

Et comme prévu, ce simple geste fit éclater une troisième guerre mondiale. Les chaises raclèrent le sol, les voix montèrent d'un ton strident.

« Vieille harpie ! »

« Dictatrice maniaque du contrôle ! »

Thomas, le nouveau prétendant de maman, se concentra soudain sur son gâteau de crabe comme si c'était une œuvre d'art à étudier. Moi, je soupirai, posai ma fourchette, et tirai légèrement mon pull sur mon ventre. Maman ne changerait jamais. Elle était obsédée par l'apparence comme les enfants de dix ans sont obsédés par les blagues de pets. Nana, elle, ne pouvait pas la supporter, mais j'avais appris qu'il valait mieux ignorer que se battre.

« Où vous êtes-vous rencontrés ? » demandai-je à Thomas, haussant la voix pour couvrir les cris. Il fallait dévier leur attention avant qu'elles ne disent quelque chose d'irréparable.

Il ouvrit la bouche, mais maman sauta sur l'occasion plus vite qu'un faucon sur un rongeur.

« Oh, à *Bar-the-lona* ! » déclara-t-elle, rayonnante. « Nous étions tous les deux au Mandarin Oriental. Il m'est littéralement tombé dessus dans le hammam... »

Tandis qu'elle s'étendait dans son récit dramatique, Nana commença à débarrasser la table. Je me levai pour l'aider, mais elle m'arrêta d'un petit geste discret. Quelqu'un devait rester assis pour écouter les histoires de maman. Et comme Thomas était déjà sur son téléphone, ce quelqu'un, c'était moi.

« - Il a presque fait sa demande sur place ! Bon, il ne l'a pas *vraiment* fait, bien sûr... j'attends encore, hein ? » Elle rit, prit la main de Thomas, qui posa son téléphone à contrecœur. « Mais assez parlé de nous. Ton anniversaire approche, pas vrai, chérie ? »