Mauvais pour les affaires

Je fixe l'écran de mon téléphone avec un mélange d'incrédulité et d'agacement, comme si les mots pouvaient se réorganiser d'eux-mêmes si je les regardais assez longtemps. Je relis le message une fois, puis deux, puis encore, dans l'espoir parfaitement vain d'y découvrir une autre signification. Mais non. Le sens est limpide, brutal, et sans appel.

Troy Vaughn.

Bureau. Vingt minutes. Urgence.

Un soupir m'échappe, lourd et exaspéré, tandis que je m'adosse au mur du restaurant. La lumière est tamisée, l'ambiance feutrée, exactement le genre d'endroit propice à une soirée agréable. Mon regard traverse la salle et se pose sur Evan, assis à notre table, absorbé par le menu qu'il lit avec un sérieux presque attendrissant. Et le plus rageant dans tout ça, c'est que je passais réellement un bon moment.

C'est rare, suffisamment rare pour être souligné. Les rendez-vous à Manhattan sont une épreuve d'endurance. La majorité des hommes que je rencontre sont soit outrageusement imbus d'eux-mêmes, soit obsédés par l'idée de plaire à mon père dans l'espoir que notre agence de relations publiques les représente un jour. Tout tourne toujours autour de lui, de son influence, de son pouvoir.

Mais Evan n'est pas comme ça. Il est simple, sincère, intelligent sans arrogance. Gentil sans être fade. Normal, dans le meilleur sens du terme.

Et je vais devoir le planter là.

Mon téléphone vibre de nouveau dans ma main, comme pour me rappeler que l'univers ne me laissera aucun répit. Mon cœur se serre légèrement. Quand mon père appelle après un message pareil, c'est rarement pour quelque chose d'anodin.

- Allô, dis-je en m'efforçant de garder une voix neutre malgré la tension qui me noue l'estomac.

- Camille. Pourquoi est-ce que tu ne réponds pas à mes messages ? Sa voix est sèche, autoritaire, et me renvoie instantanément des années en arrière, à cette sensation désagréable d'être une enfant prise en faute. Une sensation que j'ai toujours détestée.

Et que je déteste toujours, même à vingt-quatre ans.

- Désolée, mon téléphone était dans mon sac, j'étais en train de... Je m'interromps avant de finir ma phrase. Il se moque éperdument que nous soyons samedi soir. Il se moque encore plus que je sois à un rendez-vous. Pour lui, rien n'existe en dehors du travail et de ses crises à gérer.

Et il sait parfaitement que je répondrai toujours présente.

- On a besoin de toi au bureau. Vingt minutes. Il raccroche sans me laisser le temps d'ajouter un mot.

Je range mon téléphone et ferme brièvement les yeux, laissant échapper un grognement frustré. Puis je regarde de nouveau Evan. Il lève la tête et me sourit, ignorant totalement que cette soirée touche déjà à sa fin.

C'est injuste. Profondément injuste.

On me qualifie souvent de froide, distante, voire insensible. C'est faux. J'ai simplement appris à compartimenter, à protéger ce qui me reste de cœur. Et ce soir, ce cœur me complique la tâche. Je n'ai ni le temps de m'expliquer longuement, ni la cruauté nécessaire pour disparaître sans un mot.

Je m'approche de la table. Evan relève les yeux, son sourire intact.

- Je suis vraiment désolée, dis-je en me tortillant légèrement sur place. Un problème urgent est survenu au travail.

Il hausse les sourcils, puis hoche la tête avec compréhension.

- Ne t'excuse pas. Je comprends parfaitement.

Ces mots me serrent la gorge plus encore. Il est médecin urgentiste pédiatrique. Lui, il quitte réellement des dîners pour sauver des vies. Comparé à ça, mon univers de gestion de crises médiatiques paraît soudain dérisoire.

- Passe une bonne fin de soirée, ajoutai-je, consciente que je devrais probablement dire plus, expliquer davantage.

Mais je ne le fais pas. Le temps me manque, et au fond de moi, je sais que les chances de le revoir sont faibles. Après tout, je viens de l'abandonner en plein premier rendez-vous. Je ne lui en voudrais pas de ne jamais rappeler.

Et peut-être qu'il est trop bien pour moi, de toute façon.

Je quitte le restaurant à la hâte et jette un regard anxieux à la rue, implorant silencieusement le destin de m'envoyer un taxi. Sans circulation, vingt minutes suffiraient. Mais nous sommes à New York, un samedi soir. Quarante minutes relèveraient déjà du miracle.

Mon souffle se bloque quand je remarque la file de personnes attendant un cab.

- Non... murmuré-je en scrutant la chaussée.

Je descends la rue à pas rapides, prête à tenter ma chance ailleurs. Et, comme par un alignement cosmique rarissime, un taxi apparaît au coin de la rue. Je lève la main sans hésiter. Oui, je coupe la file. Oui, c'est mal. Mais ce soir, je n'ai pas le luxe d'être morale.

- Hé ! lance un homme derrière moi.

Je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule. Un couple me fusille du regard. Ils étaient là avant moi. Je n'y prête aucune attention, ouvre la portière et me glisse à l'arrière avant qu'on ne puisse m'en empêcher. Les règles non écrites de la ville n'ont jamais été mon fort.

- Destination ? demande le chauffeur.

Je commence à donner l'adresse, déjà prête à le supplier d'ignorer quelques limitations de vitesse, quand mon téléphone sonne encore. Inutile de regarder l'écran.

- Je suis en route, dis-je aussitôt.

Un soupir lourd de reproche me parvient à l'oreille.

- Dépêche-toi, ordonne mon père avant de raccrocher.

Deux fois en une soirée. Un exploit.

Je laisse retomber mon téléphone sur la banquette. Être fille unique signifie encaisser seule ses critiques et ses exigences démesurées. Et être une fille, plutôt qu'un fils, n'a certainement rien arrangé. Je sais que ça le ronge, même s'il ne l'avouera jamais.

- Des problèmes de couple ? demande le chauffeur en me regardant dans le rétroviseur.

Je soutiens son regard un instant, peu désireuse de discuter, puis esquisse un sourire forcé.

- Des problèmes avec mon père. Si vous m'y conduisez en quinze minutes, je vous donne un supplément.

Il siffle doucement.

- Impossible, ma jolie.

Je grimace à ce surnom déplacé.

- Rien n'est impossible avec la bonne motivation. Apparemment, le pourboire ne vous motive pas assez.

Je détourne les yeux vers la fenêtre, mettant fin à la conversation. À ma grande surprise, il se tait jusqu'à l'arrivée. Seize minutes plus tard, nous sommes devant l'immeuble. Je le paie généreusement malgré la minute de retard. Il a pris des risques pour moi.

Dans l'ascenseur, en montant vers notre étage, je prends une profonde inspiration. Je connais déjà le regard de mon père, la tension, les reproches à venir.

Et pourtant, comme toujours, je suis là.

La tension est si dense dans la salle de réunion qu'elle semble vibrer dans l'air. Assis face à moi, mon père me transperce du regard, ses yeux durs plantés dans les miens avec une colère à peine contenue.

- Je suis incapable de te regarder en face pour l'instant, lâche-t-il d'une voix tranchante.

Je garde une posture calme, même si je sens l'agacement me ronger de l'intérieur.

- Tout va s'arranger, dis-je posément. On a déjà vu pire que ça.

Je sais qu'il dramatise la situation, mais, pour une fois, je ravale la réplique acerbe qui me brûle la langue. Son rire bref et sans humour me fait immédiatement comprendre qu'il n'est pas du tout d'accord.

- S'arranger ? Rien de tout ça ne va bien, Ryker.

Je hausse les épaules. Honnêtement, je ne vois pas pourquoi il en fait tout un drame. Une vidéo circule sur les réseaux, d'accord. Une courte séquence prise alors que j'avais un peu trop bu la veille. Ce n'est pas la première fois que mon visage se retrouve associé à une soirée trop arrosée.

À mes yeux, ce n'est pas la fin du monde.

Manifestement, je suis le seul à penser ainsi. Autour de la grande table, les visages fermés, les regards accusateurs et le silence pesant me donnent l'impression d'être jugé pour un crime capital.

- La situation est mauvaise, mais pas irréversible, intervient Troy Vaughn d'un ton mesuré.

Mon père tourne lentement la tête vers lui, l'observant avec une intensité presque dérangeante, comme s'il cherchait à déterminer s'il croit réellement à ce qu'il avance. Troy Vaughn. Le patron de l'agence de relations publiques la plus influente du pays. Le genre d'homme qu'on appelle uniquement quand les choses ont sérieusement dérapé. S'il est là, c'est que mon père estime que nous sommes dans une merde monumentale.

- On ne peut pas commencer sans Camille ? demande un jeune homme assis à côté de Troy.

Je me souviens vaguement qu'il a été présenté comme l'un de ses collaborateurs, mais son prénom m'échappe. Il a à peine la vingtaine, l'air trop jeune pour être mêlé à ce genre de crise.

- Non, Brennan, répond Troy, visiblement irrité. C'est elle qui va devoir réparer ça.

Le dénommé Brennan se renfrogne mais n'insiste pas. Vu l'expression de Troy, je ne l'aurais pas fait non plus.

Je me racle la gorge et me redresse sur ma chaise.

- Je peux publier des excuses officielles, proposer une interview contrôlée... Ce genre de scandale disparaît toujours aussi vite qu'il apparaît. Les gens passeront à autre chose.

Le grognement de mon père me coupe net.

- Ryker, ce ne sont pas les réseaux sociaux qui m'inquiètent. Le conseil d'administration menace de t'écarter de ma succession. Ce coup-là, tu ne t'en sortiras pas si facilement. Tu as sérieusement merdé.

Je m'apprête à répliquer, mais la porte de la salle s'ouvre brusquement.

- Enfin, lance Troy d'un ton sec.

Tous les regards se tournent vers la femme qui entre. Je ne distingue d'abord que sa silhouette, mais lorsqu'elle relève la tête et repousse une mèche de cheveux derrière son oreille, mon corps se fige.

Le passé me percute de plein fouet.

Une nuit chaotique. Des mains fébriles. Des vêtements arrachés à la hâte. La chaleur de sa peau contre la mienne. Le goût de ses lèvres, le souffle court, les limites franchies sans réfléchir...

- Mesdames et messieurs, annonce Troy en pivotant sur sa chaise, rompant le flot de mes souvenirs, je vous présente ma fille, Camille. Veuillez excuser son retard. Elle est habituellement bien plus ponctuelle.

Camille. Cami. Le surnom me revient aussitôt.

Elle ne me remarque pas immédiatement. Son attention est entièrement captée par son père, qu'elle observe avec une expression indéchiffrable. J'attends, le souffle suspendu, qu'elle tourne enfin les yeux vers moi. Je me demande si le choc sera le même pour elle.

- Je suis désolée, commence-t-elle en s'adressant à mon père. Je n'avais pas prévu d'être rappelée au bureau pour...

Sa phrase s'éteint lorsqu'elle croise mon regard.

Je lui adresse un sourire poli, essayant de masquer ma propre stupeur.

Ses lèvres s'entrouvrent, puis se pincent aussitôt dans une moue contrariée.

- Assieds-toi, ordonne Troy d'un ton autoritaire.

Je sursaute légèrement. Elle est sa fille, et pourtant il lui parle comme à une employée fautive. Est-ce leur dynamique habituelle ?

Camille détourne les yeux et prend place à côté de lui, son visage redevenu parfaitement neutre. Trop neutre. Elle ne laisse rien transparaître, et ça m'agace. Elle se souvient forcément de moi. De cette nuit. Alors pourquoi agit-elle comme si nous étions de parfaits inconnus ?

- Quelle est exactement la situation ? demande-t-elle en me lançant un bref regard avant de revenir à son père.

Mon père laisse échapper un rire sans joie et pose une main lourde sur mon épaule, qu'il serre avec force.

- Le problème, c'est que l'héritier d'un empire médiatique de plusieurs milliards a été filmé en train de se vanter d'une acquisition stratégique, six mois avant son annonce officielle.

Je m'enfonce dans mon siège, gardant un visage impassible. J'avais été manipulé. Comment aurais-je pu deviner que cette femme, si attentive, si charmante, était en réalité journaliste ?

- Beaucoup de gens s'en doutaient déjà, tenté-je faiblement.

Mauvaise idée.

- Tu es beaucoup trop naïf, commence mon père.

- Séduisant, j'ajoute avec un sourire forcé.

- Immature, tranche Camille.

Les sourcils de Troy se haussent brièvement avant qu'il ne reporte son attention sur moi.

- Écoute, Ryker, reprend-il avec un soupir. Avant, ton image de jeune héritier insouciant te protégeait. Mais tu as trente ans. Tu es l'unique successeur de Davenport Media. Cette indulgence n'existe plus. Le rôle du garçon en or a fait son temps. Il est grand temps que tu te comportes comme le dirigeant que tout le monde attend.

Ses mots s'enfoncent lentement en moi. Je n'apprécie pas son ton, mais je ne peux pas nier qu'il touche juste. Si mon père a fait appel à Vaughn PR, c'est que la situation est critique.

Les regards autour de la table me confirment que cette fois, c'est sérieux. Peu importe ce que pense le public. Ce qui compte, c'est l'opinion du conseil. Et sans leur confiance, mon avenir est compromis.

- Et le fameux adage sur la mauvaise publicité qui n'existe pas ? tenté-je encore.

Camille éclate d'un rire bref et aigu.

- Avec tout le respect que je vous dois, en tant qu'équipe chargée de votre image, notre rôle est d'être honnêtes. Cette phrase est stupide. Vous n'êtes pas une star de téléréalité en quête d'attention. Vous êtes censé diriger une multinationale. Comportez-vous comme tel.

Je reste bouche bée. Elle a toujours été directe, mais recevoir ce franc-parler de plein fouet est une autre histoire.

Elle se détourne de moi pour s'adresser à son père.

- Il faut mettre en place une stratégie de gestion de crise. Je peux commencer à établir un plan...

- C'est déjà fait, la coupe Troy sans ménagement.

Je serre les dents. La façon dont il lui parle me dérange plus que je ne le voudrais.

- Ah, répond-elle avec un sourire visiblement forcé. Et quel est ce plan ?

Troy échange un regard avec mon père. Quelque chose dans leur expression me met mal à l'aise.

Mon père hoche la tête.

- Camille va te prendre en charge en tant que client, annonce Troy. Elle devra restaurer la confiance du conseil en toi.

Elle acquiesce calmement.

- Très bien. Et comment comptez-vous procéder ?

Je devrais me concentrer sur ma carrière en péril, mais je n'arrive pas à détacher mon attention d'elle. De son détachement feint. De ce mur qu'elle érige entre nous.

- Tu passeras l'été dans la résidence des Davenport, dans les Hamptons, poursuit Troy. Camille sera avec toi en permanence. Elle s'assurera que tu ne commettes aucune autre erreur.

Camille s'étouffe légèrement.

Je me redresse d'un coup, les mains plaquées sur la table.

- C'est excessif.

- Non, intervient mon père. Tu resteras à l'écart, tu courtiseras les membres du conseil présents sur place, et tu te comporteras irréprochablement. Tu dois leur prouver que tu es prêt. Je ne rajeunis pas. Tu feras exactement ce qu'on te dira.

Je ferme les yeux un instant, pinçant l'arête de mon nez. Être surveillé tout l'été est humiliant. L'être par la femme avec qui j'ai partagé une nuit aussi intense est une torture à part entière.

Et pourtant, je n'ai pas le choix.

Le refus m'échappe avant même que je n'aie eu le temps de l'enrober de diplomatie.

- Non. Il doit bien exister une autre solution.

Dire non à mon père n'a jamais été dans mes habitudes. J'ai toujours fait en sorte de ne pas le contrarier, même si rester dans ses bonnes grâces relève presque de l'impossible. C'est sans doute pathétique, mais ce qui me motive le plus depuis toujours, c'est ce besoin viscéral de le rendre fier. Un besoin qui, au fond, n'a probablement jamais été comblé. Je sais très bien pourquoi. Si je n'avais pas choisi les relations publiques. Si j'avais été un garçon. Il a tenté de me pousser vers n'importe quelle autre carrière, convaincu que je finirais par abandonner. Il avait tort. Alors aujourd'hui encore, je me bats pour qu'il me respecte suffisamment pour me confier Vaughn PR. Et ça fait mal de savoir qu'il préférerait sans doute transmettre tout ce qu'il a construit à un parfait inconnu plutôt qu'à sa propre fille.

- C'est la décision, Camille, tranche-t-il sèchement, les yeux plissés. Si tu veux devenir associée du cabinet un jour, tu feras exactement ce qu'on te demande.

Je referme aussitôt la bouche. La chaleur me monte aux joues. Je déteste qu'il me parle ainsi devant tout le monde. Mais ce que je déteste encore plus, c'est que je le laisse faire.

Mon regard glisse malgré moi vers Ryker, puis je le détourne aussitôt. Comment en est-on arrivé là ? Quand je l'ai rencontré à cette soirée du Nouvel An, il était évident qu'il nageait dans le luxe. Tout chez lui respirait l'argent et le pouvoir. J'aurais dû le reconnaître. Il est apparu sur les mêmes sites à scandales que certains de nos clients. Mais sur le moment, j'étais trop occupée à me laisser séduire.

Et aujourd'hui, j'en paie le prix.

- Nous n'avons jamais procédé ainsi, dis-je finalement. Et nous avons déjà géré des crises bien plus graves.

Le père de Ryker ricane.

- Rien à voir avec une histoire d'adultère ou un enfant illégitime. Là, les enjeux sont autrement plus sérieux. Ryker doit se faire discret et regagner la confiance du conseil d'administration. Le faire depuis les Hamptons, sous l'œil attentif de sa publiciste, est la meilleure option.

Mon père acquiesce aussitôt. J'aperçois Brennan du coin de l'œil et me demande brièvement pourquoi ce dossier ne lui a pas été confié, à lui, le favori officieux.

- Je n'ai pas besoin d'une nourrice, intervient Ryker, son regard planté dans le mien.

Je plisse les yeux, agacée. De toutes les personnes possibles, il fallait que ce soit lui. J'aurais préféré hériter de Grayson Kincaid, pourtant notre pire client actuel.

Le regard de mon père passe de Ryker à moi avant de revenir à lui. La dureté de ses traits ne laisse place à aucune discussion.

- Ce n'est pas négociable. Un avion privé décolle demain à huit heures. Vous serez tous les deux à bord.

Les questions se bousculent dans ma tête. Je n'en pose aucune.

- J'irai aux Hamptons et je ferai ce qu'on me demande, insiste Ryker en se tournant vers son père. Mais m'imposer une surveillance permanente est inutile.

Son père lève la main pour l'interrompre.

- La décision est prise. Nous avons engagé Troy pour régler cette affaire et nous lui faisons confiance. Accepte-le.

Ryker s'affaisse légèrement sur sa chaise. Je l'observe avec attention. Derrière son assurance, je reconnais quelque chose de familier : ce poids constant du regard paternel, cette envie dévorante de prouver sa valeur.

S'il avait réfléchi aux conséquences avant de parler, nous n'en serions pas là.

- Quel est le plan dans son ensemble ? demandé-je en croisant les jambes, déjà en train de sortir mon téléphone.

Un sourcil de mon père se lève. Ce n'est pas grand-chose, mais au moins je ne proteste plus.

- Nous allons établir un calendrier précis des événements auxquels Ryker devra assister pour redorer son image auprès des bonnes personnes. Pour l'instant, vous partez vous mettre au vert. Ensuite, si son comportement est irréprochable, vous passerez du temps à Pembroke. Il pointe Ryker du doigt. Là-bas, tu te montreras exemplaire. Utilise ton charme intelligemment. Montre que tu sais prendre des décisions mûres. Pas de confidences. La seule raison pour laquelle ton nom doit circuler, c'est pour mettre Davenport Media sous son meilleur jour. C'est clair ?

Ryker acquiesce, visiblement impressionné. Je m'efforce de ne pas sourire. Si seulement il m'écoutait avec autant d'attention.

- Donc c'est définitif ? Je dois passer l'été avec lui ? demandé-je encore.

- Oui.

Mon père repousse sa chaise, signe que la discussion est close.

Il se lève, serre la main du père de Ryker.

- Nous restons en contact. Ryker est entre de bonnes mains.

Je me redresse imperceptiblement.

Était-ce... un compliment ?

Je n'ai pas le temps d'y réfléchir. Je me lève à mon tour et me dépêche de suivre mon père. J'ai encore trop de questions. Je réalise trop tard que je n'ai même pas dit au revoir aux Davenport, mais tant pis.

- Papa, l'appelé-je dans le couloir.

Il tourne dans son bureau et me laisse entrer. Je ferme la porte derrière moi.

- Si tu espères me faire changer d'avis, inutile d'insister.

- Je ne comprends pas en quoi c'est la meilleure solution. Je saisis l'enjeu, mais ça me semble excessif.

- Pas du tout. Le conseil déteste la faiblesse. Ryker s'est laissé manipuler par une journaliste. Ça, ils ne le pardonnent pas.

Je hoche la tête. Il a raison. Les Davenport évoluent à un autre niveau.

- Je te fais confiance pour gérer ça, dit-il en me fixant.

- Si je réussis, tu feras de moi une associée ?

Il rit.

- Si le conseil accepte Ryker à la fin de l'été, alors oui.

Son ton moqueur me pique au vif.

- Je veux ta parole.

- Si tu y arrives, le poste est à toi.

Je souris, déterminée.

- Je m'en chargerai.

Quelques minutes plus tard, je quitte son bureau. Les Davenport sont déjà partis. Tant mieux.

Ryker Davenport est la dernière personne avec qui je voudrais passer un été entier. Mais je n'ai pas le choix.

Je suis douée. Et je ne laisserai pas une nuit passée ensemble compromettre mon avenir.