Marquée par les loups noirs

À l'aube brûlante des jours passés, un vaste ennemi a émergé de l'ombre et de la poussière, rampant à travers le pays pour s'emparer de chaque morceau pour lui-même.

Au cœur noir et à l'âme creuse, ils combattaient sans crainte de la mort. Un avantage farouche que ceux qu'ils combattaient ne possédaient pas. Ils venaient de nulle part, surgissant de l'horizon brûlé pour prendre ce qu'ils désiraient.

Une guerre acharnée et sanglante ravagea le pays, une guerre que même les loups-garous ne pourraient gagner seuls. Des démons de feu et d'ombre purs s'agitaient dans les ténèbres et menaçaient la paix qui régnait autrefois. Les royaumes ont tenu bon face à l'ennemi qui arrivait, craignant pour leur vie et celle des peuples qu'ils servaient et protégeaient.

Les humains se tenaient aux côtés des loups-garous, forgeant la ligne de front contre les attaques incessantes qui cherchaient à briser leurs os et à abattre leurs murs. Pendant des années auparavant, les deux espèces avaient gardé leurs distances. Non par haine, mais par respect des frontières qui entouraient chacun.

Des centaines d'années auparavant, il y avait eu une guerre d'un type différent, dans laquelle l'homme et le loup-garou étaient dans des camps opposés. C'étaient eux qui s'étaient affrontés sur le champ de bataille, mais ce mécontentement s'était estompé avec les âges et avait cédé la place à un traité mutuel de paix et de calme. Le commerce et le commerce avaient remplacé la guerre et une amitié solide s'était nouée entre les deux races. Toujours distant, mais non moins digne.

Désormais, la nécessité les avait contraints à rejoindre leurs armées et à affronter les démons venus du Nord, déferlant pour prendre leur place au sommet de la chaîne alimentaire. Ces démons ne se souciaient pas de savoir si leur ennemi pouvait ou non prendre la forme d'un loup : tout le monde était attaqué. Car ces démons désiraient un contrôle ultime, cherchant à plier chaque vie à leur sombre volonté.

Bien qu'ils se soient battus vaillamment, avec leurs crocs, leurs lances, leurs épées et leurs griffes, les forces combinées des humains et des loups-garous n'étaient pas suffisantes pour arrêter l'assaut des démons sauvages. La magie Loup-Garou des loups-garous - une forme d'énergie profonde et ancienne, qui n'existait qu'en eux - effleurait à peine les démons, qui combattaient avec leur propre pouvoir profond et mystique. La magie de Loup-Garou, existant sous forme de flamme, d'eau et de terre, n'était pas suffisante pour leur donner un avantage sur leur vicieux ennemi.

La faute résidait en partie dans la magie elle-même, car même si elle existait en eux, il ne s'agissait pas de la force puissante dont parlent les conteurs dans les mythes et les légendes – celle qu'utilisent les grands mages et les sorciers, qui peuvent tirer des boules de feu déchaînées depuis leur corps. bout des doigts et respirent les flammes de leurs poumons. Au lieu de cela, les loups-garous ont eu la capacité de manipuler la chaleur et d'élever les flammes existantes.

Ils pouvaient extraire du feu du bois ou de la lave doucement du sol, en flaques insignifiantes et en étincelles vacillantes. Ils pouvaient faire pousser une fleur à partir de la terre ou inciter les cultures à pousser plus haut, ou provoquer les moindres tremblements du sol, mais ils ne pouvaient pas diviser la terre en deux et forger de grandes crevasses qui pourraient renverser leur ennemi. Avec de l'eau, ils pouvaient plonger leurs mains dans un ruisseau et le trouver purifié ou extraire le sel nécessaire des vagues qui clapotis sur le rivage, mais ils ne pouvaient pas former des tornades tordues d'eau pure et violente qui pourraient balayer la terre et éliminer leur ennemi. . Leur magie n'avait pas les prouesses de leurs ancêtres mythiques, tandis que les humains n'avaient aucune magie. Ils avaient perdu cette capacité il y a des milliers d'années, à l'époque où les loups-garous et les humains s'étaient divisés en leurs propres factions.

Tout semblait perdu sur le front de bataille, les démons gagnant de plus en plus de terres de jour en jour et les pertes en vies humaines augmentant progressivement pour atteindre des proportions inquiétantes. Partout où les soldats de l'homme et du loup regardaient, ils voyaient des corps et du sang tacher le paysage. Des villes entières ont été saccagées et rasées, tandis que des villages ont été réduits en tas de cendres fumantes. Personne n'était en sécurité.

En désespoir de cause, un prince et une princesse du royaume des humains ont payé le prix ultime. Il ne pouvait y avoir de succès sans sacrifice, et ils savaient qu'ils ne pourraient pas gagner sans prendre en main des questions extrêmes. Ils avaient entendu les mythes et connaissaient la légende de leurs ancêtres – comment la magie noire avait été autrefois pratiquée parmi leur peuple, leur donnant un pouvoir féroce qui faisait honte aux loups-garous. Cela n'avait pas été pratiqué depuis de nombreuses lunes, car il avait été évité parce qu'il était sauvage et contre nature ; une force qui a défié Mère Nature elle-même.

Ils étudiaient dur et recherchaient ceux qui détenaient les secrets durables de leurs ancêtres, acquérant toutes les connaissances qu'ils pouvaient découvrir. Cela leur a demandé tout ce qu'ils avaient en eux, mais ils ne voyaient pas d'autre moyen de renverser le cours de la guerre. Les démons ne s'arrêteraient pas. Ils ne pouvaient pas non plus s'arrêter. Ils devaient associer le feu au feu, et la magie noire était devenue la seule voie restante. Le seul problème était que la magie noire avait un prix terrible : utiliser une telle magie signifiait le sacrifice de ceux qui possédaient un pouvoir inhérent. Les loups-garous, avec lesquels ils se tenaient côte à côte sur le champ de bataille.

Beaucoup furent assassinés au cours du processus, même si le prince et la princesse s'efforçaient d'ignorer la culpabilité qui régnait dans leur cœur. Au fil du temps, leurs cœurs sont devenus aussi noirs que les démons contre lesquels ils combattaient, la mort de leurs alliés ajoutant à chaque fois une marque noire. Sans tenir compte de l'avertissement de leurs conseillers et en mettant de côté la souffrance des loups-garous, les deux membres de la famille royale ont utilisé toutes leurs connaissances des arts obscurs et arcaniques pour retourner la guerre en leur faveur.

Cela a fonctionné, mais à quel prix ?

Lorsque les démons se retirèrent et que l'horizon enflammé se laissa place à un calme bronzé de paix pleine d'espoir, une autre menace apparut, bien plus grande que l'armée démoniaque. L'homme et le loup avaient vaincu les démons, mais une agitation persistait et ne pouvait être apaisée. Le prince et la princesse, même si leurs intentions étaient bonnes, avaient brisé l'alliance de longue date entre l'humain et le loup-garou. Des débats et des séances ont eu lieu pour tenter de rétablir la paix, mais cela n'a pas pu se faire. Les dégâts étaient irréparables.

Les loups-garous ne voulaient plus rien avoir à faire avec les humains qui

les avait utilisés sans pitié pour assurer la victoire. À la suite d'une telle tragédie, les humains ont essayé de conserver ce qu'ils pouvaient. Ils ont essayé de célébrer la magie noire qui avait gagné la guerre et de l'incorporer dans leur domaine de connaissance. Mais en fin de compte, la vérité ne sera pas ignorée. Les loups-garous étaient morts à cause de cette horrible magie, et ils en étaient responsables.

Même si cela ne ramènerait pas la paix entre les deux races, les humains se retournèrent contre les deux responsables de cette terrible rupture de la paix. Ils ne pouvaient plus se résoudre à acclamer les vainqueurs, car ils comprenaient le prix qui avait été payé pour eux. Au lieu de se réjouir, les humains cherchèrent à interdire toute forme de magie noire, sachant qu'un tel pouvoir ne pourrait jamais être obtenu sans un coût énorme. La simple mention de la magie noire était considérée comme maudite et maléfique, et chaque fragment d'information à ce sujet était laissé pourrir. Aux côtés de ceux qui le pratiquaient. Les quelques personnes qui s'étaient efforcées d'apprendre avec le prince et la princesse, depuis le début de la guerre, s'enfuirent en secret pour pratiquer leur art arcanique dans l'ombre.

Bientôt, le monde humain a oublié. Les loups-garous ne le pouvaient pas, mais ils ne souhaitaient pas qu'une autre guerre suive le fléau démoniaque. Au lieu de cela, ils sont restés sur leurs propres terres et n'ont pas traversé les frontières. Les échanges cessèrent et le commerce disparut, leur union précédente s'éloignant comme la poussière de démons morts. Au fil des années, même eux ont commencé à oublier. À mesure que les générations se succédaient, tout ce qu'ils connaissaient était une règle cardinale unique : les humains et les loups-garous ne se mélangeaient plus et ne se mélangeraient plus.

Quant à la magie noire, elle continuait à être pratiquée en secret, dans de petites académies interdites à travers le pays de l'homme et du loup. Les humains occupaient les plaines, tandis que les loups-garous se cantonnaient aux plus hauts sommets des montagnes, d'où ils pouvaient garder un œil attentif sur cet horizon fumant. Parfois, les loups effectuaient des raids sur les territoires humains, chaque fois qu'ils cherchaient des femmes ou des serviteurs, mais les humains se rendaient compte que c'était un petit prix à payer pour ce qu'ils avaient fait en retour, il y a tant d'années.

Mais la paix ne peut pas durer.

Alors que le monde commençait à oublier les tourments du passé, des rapports commencèrent à faire surface parmi les humains. Les démons remuaient à nouveau...

La ville d'Albrinth était assise comme un crapaud au bord d'une rivière embrumée, se cachant parmi les joncs pour éviter les prédateurs qui les guettaient. Il était autrefois grandiose, avec des flèches imposantes qui brillaient d'or et des galeries qui attiraient les meilleurs artistes du monde, mais tout cela avait été perdu dans les guerres des démons. L'or avait été dépouillé et tout ce qui avait de la valeur avait été brûlé, laissant une masse tentaculaire de maisons exiguës et le château d'Albrinth sentinelle sur tout le monde.

Il était perché au sommet d'une colline au centre de la ville, avec un côté effondré en poussière tandis que l'autre moitié était fière.

Lillian Talloak avait toujours pensé que le château ressemblait à un soldat blessé auquel il manquait un membre, mais elle voyait ensuite la bataille dans tout ce qu'elle regardait. Elle devait le vivre, le manger, le respirer, si elle voulait faire quelque chose d'elle-même dans la Garde Phalanx. Les gars avec qui elle s'entraînait pensaient déjà qu'elle était une perte d'espace, mais elle savait mieux.

"Aujourd'hui, ça va être le grand jour", murmura-t-elle en tirant son corps endoloris hors du lit. L'aube ne s'est pas encore levée, mais l'entraînement a commencé bien avant le lever du soleil. Elle est allée au terrain d'entraînement dans l'obscurité et est revenue dans l'obscurité, mais c'était comme ça que ça devait être.

Elle grimaça en se levant et se dirigea vers la chaise de l'autre côté de la pièce. Sa mère avait disposé son uniforme d'entraînement alors qu'elle s'était évanouie sur le lit. Ce petit geste la fit sourire, même si elle eut peu de temps pour s'attarder. S'habillant rapidement de la chemise en lin rouge et du pantalon en peau de chèvre noire d'un stagiaire de Phalanx, elle se dirigea vers la cuisine exiguë de leur petite maison dans le quartier au charmant nom de Moldy Edge.

Sa mère leva les yeux du feu. "Lilly, je venais juste te réveiller." Elle semblait inquiète.

Lilly bâilla bruyamment. «Mec, j'ai dormi comme un mort. Je ne me souviens même pas d'être allé me coucher.

«Ils ont dû te travailler dur hier», répondit sa mère. « Je t'ai préparé un petit-déjeuner et il y a un déjeuner dans ton sac. S'il vous plaît, assurez-vous de bien manger : il restait un demi-poulet d'hier. Ne vous donnent-ils pas le temps de manger ?

Lilly n'a pas eu le cœur de dire la vérité à sa mère. «J'étais trop occupé à m'entraîner. Ma faute. Je ferai en sorte de mieux manger aujourd'hui.

« Est-ce qu'ils te font travailler trop dur, Lilly ? Il n'y a aucune honte à abandonner. Le programme d'entraînement de la Garde Royale est notoirement difficile, et vous êtes épuisé chaque nuit depuis un mois.

"Tu veux que j'abandonne?" Elle traversa la pièce et s'assit à table, où l'attendait un bol de porridge fumant. Un reflet de miel brillant s'accumula sur l'avoine pâle, lui mettant l'eau à la bouche. À vrai dire, elle ne se souvenait pas non plus d'avoir mangé hier soir. Elle revenait de l'entraînement vers minuit et, après ça... eh bien, tout le monde pouvait le deviner. Cela s'était transformé pour elle en une brume noire.

Sa mère secoua la tête. "Tu sais à quel point je suis fier que tu fasses ça, Lilly. Je n'aime tout simplement pas te voir revenir couvert de bleus de la tête aux pieds et grimacer à chaque fois que tu marches. Je m'inquiète, c'est tout.

Lilly lui fit un sourire ; ils avaient eu cette conversation tous les matins depuis qu'elle avait commencé sur le terrain d'entraînement. Sa mère était enthousiasmée par son potentiel, mais aucune mère n'aimait voir sa fille se faire régulièrement marteler la terre. Lilly n'aimait pas trop ça non plus, mais elle ne voulait pas de mesures particulières. Elle voulait vivre la même chose que tout le monde, même si parfois elle avait l'impression que les autres stagiaires la mettaient à l'écart.

"Quand je serai choisie pour faire partie de la Garde du Roi, tu n'auras plus à t'inquiéter," dit-elle doucement. « L'entraînement se passe très bien et je guéris plus vite à chaque fois. C'est le but de tout cela : remettre notre corps en forme et capable de faire face à presque tout. Cela s'atténuera une fois que les armes et les combats au corps à corps seront terminés. Elle mentait à pleines dents, mais sa mère n'avait pas besoin de le savoir. Si elle était choisie pour la Garde du Roi, il y aurait des choses bien pires à craindre que de prendre quelques coups.

Sa mère sourit. "Lilly, je m'inquiéterai toujours. Je suis ta mère; c'est mon travail."

Lilly versa de grosses boules de porridge dans sa bouche, sentant cela remplir son ventre et réchauffer son cœur pour la journée ardue à venir. Ce serait à peu près la même chose, et une partie d'elle avait envie de retourner dans sa chambre et de se blottir sous les couvertures. L'autre partie était prête à se battre. Et c'était la partie qui avait tendance à gagner son esprit.

«Je t'ai fait ça pendant que tu dormais», dit sa mère en venant s'asseoir en face. Elle poussa un brin de bruyère séchée vers Lilly, les tiges liées par une bobine d'argent étroitement enroulée.

Lilly le regarda. « Où as-tu trouvé de l'argent ? Cela a dû vous coûter une fortune.

"Pas du tout. J'ai réussi à trouver des restes de rechange chez les forgerons », répondit-elle. "C'est pour la chance."

"Merci pour ça. Je vais l'ajouter au reste. Lilly prit le cadeau avec gratitude et le glissa dans sa poche. Sa mère lui fabriquait toujours des porte-bonheur, sous la forme de fleurs séchées considérées comme porte-bonheur, et des badges faits à la main qu'elle pouvait porter. Elle en avait déjà trois sur elle. L'un d'eux était le symbole albrinthien du « guerrier » : deux épées croisées en « x » avec un ensemble de griffes retenant les lames. L'autre était un symbole des bénédictions d'Iolanthe : elle était la déesse de la chance dans la religion Eschen et la préférée de la mère de Lilly. Et le troisième était une protection contre le mal, marqué d'un cœur ailé qui contenait une tige d'épines à l'intérieur.

Lilly était reconnaissante pour tout ce que sa mère faisait. Ce n'était pas une tâche facile de laisser votre fille partir s'entraîner pour la Garde de la Phalange du Roi, mais elle avait toujours soutenu tout ce que Lilly voulait faire. Si elle avait eu un père, les choses auraient pu être différentes, mais il s'était éloigné le matin après sa conception et n'était jamais revenu.

Elle ne le connaissait pas du tout. Sa mère non plus, vraiment. Elle avait eu une affection passagère pour ce gars, jusqu'au moment où il l'avait finalement persuadée d'avoir des relations sexuelles. Après cela, il avait disparu.

« Votre père était dans la Garde du Roi, vous savez, » dit soudain sa mère. C'était une histoire qu'elle aimait évoquer de temps en temps. Lilly soupçonnait que c'était un mensonge – juste quelque chose pour qu'elle se sente proche de l'homme qui avait quitté sa vie avant même sa naissance, ou quelque chose pour impressionner les amis que sa mère gardait – mais elle écouta quand même. C'était une façon intéressante de commencer la journée. De plus, les jours où elle a décidé d'entendre une part de vérité dans l'histoire, elle a laissé cela guider sa volonté de réussir. Au fond, elle aimait se convaincre qu'être membre de la Phalange du Roi était dans son sang.

"Il était?" Lilly a feint l'ignorance.

« Oh oui, il était très haut placé. Toutes les femmes l'adoraient, mais c'est moi qui avais attiré son attention. Il était si beau dans son armure, surtout lorsqu'il était assis sur son cheval. C'était un blanc, si ma mémoire est bonne. Il était si fort que tous les hommes le craignaient et le respectaient. Même le roi le craignait, je pense.

Lilly sourit. Mais tu ne peux même pas me dire son nom ? Elle sentit le rat, mais elle ne dit rien. Au lieu de cela, elle a laissé sa mère raconter ses histoires. C'était le moins qu'elle puisse faire, après ce que sa mère avait enduré. Ils ont eu cette vie parce que sa mère avait travaillé dur pour l'obtenir. Quel mal y avait-il dans un ou deux petits fantasmes ? En fin de compte, peu importait que son père soit un rat d'égout ou un garde du roi : il n'était toujours pas là.

"Merde, je vais devoir y aller." Lilly jeta un coup d'œil à l'horloge accrochée au mur et réalisa qu'elle était en retard. « Merci pour le petit déjeuner. Je te vois ce soir."

« Ne vous forcez pas trop », l'avertit sa mère, mais elle était déjà dehors avec son sac en bandoulière.

Un vent froid lui mordait les joues alors qu'elle se précipitait dans les rues sombres de Moldy Edge, se dirigeant droit vers le château. Personne d'autre n'était debout à cette heure de la matinée, avec le ciel fixé dans une brume sombre au-dessus. Il faudrait au moins une heure avant que le soleil ne se lève réellement, sans que rien ne teinte l'horizon de cette lueur orange familière.

Seuls les allumeurs de réverbères parcouraient lentement les rues, éteignant les flammes censées assurer la sécurité des habitants de la ville la nuit. Cela n'a pas fonctionné, cela a simplement donné aux voleurs, aux meurtriers et aux violeurs plus de lumière pour voir leurs victimes.

"Matin. Les bénédictions d'Iolanthe sur vous, » dit Lilly à chacun en passant.

Ils lui répondirent en grognant un « matin » superficiel. Enfin, ceux qui ne se sont pas contentés de l'injurier ou de la lorgner, en tout cas. Elle recevait souvent des regards indésirables de la part des hommes, même si cela n'avait pas toujours été comme ça. Elle avait été une enfant maladroite et dégingandée, mais cela avait cédé la place à une beauté inattendue et élancée à mesure qu'elle grandissait. Athlétique et souple, elle devait atténuer les courbes féminines qui s'étaient épanouies, afin de ne pas trop attirer l'attention. Elle ne voulait pas être celle qui se ferait surprendre sous la lumière d'une lampe par un salaud à deux dents peu recommandable.

Aujourd'hui, à dix-neuf ans, elle faisait de son mieux pour cacher son apparence, sans se soucier du tout de son apparence. Elle attachait normalement ses boucles auburn indisciplinées en une tresse et lavait rarement son visage pâle et légèrement tacheté de rousseur. Il n'était pas rare qu'elle se présente à l'entraînement avec les mêmes traces de sang et de saleté que la veille. Elle l'appelait son camouflage, tandis que d'autres l'appelaient par des noms. Pourtant, cela signifiait qu'ils ne remarquaient pas l'émeraude étincelante de ses yeux ni le rouge mordant de ses lèvres charnues, et elle en était plus qu'heureuse.

Elle s'était déjà battue si dur pour arriver là où elle était, et elle n'allait pas laisser quoi que ce soit diminuer cela. Ni son apparence, ni son sexe, ni sa silhouette plus légère... rien. En tant que seule femme de l'équipe d'entraînement, elle avait déjà toutes les chances contre elle.

Lilly a heurté le pont comme un sac de pommes de terre. L'impact ricocha à travers elle, envoyant des secousses de douleur dans ses membres disloqués. Elle grimaça, le visage dans la terre. C'est ce que j'ai demandé, non ? Erik se tenait au-dessus d'elle, un sourire narquois sur le visage.

« Tu es prêt à repartir, Smalloak ? » se moqua-t-il. Il mesurait plus de six pieds avec des épaules deux fois plus grandes que celles de Lilly et des biceps aussi gros que sa tête. Elle avait senti chaque once de ce muscle lorsqu'il l'avait projetée au sol. Sa joue lui faisait mal à cause de ses premiers coups de poing, mais rien ne lui faisait plus mal que sa fierté blessée.

Elle se releva et s'épousseta. "Quand tu l'es."

Le reste de l'équipe d'entraînement s'était rassemblé pour rire. Leurs reniflements sifflaient dans l'air, leurs visages se tordaient en masques de moquerie. Ils aimaient la voir échouer, mais cela ne faisait qu'alimenter le feu de sa détermination.

"Tu trouves ça drôle ?" leur gronda-t-elle. « Est-ce que ça vous fait vous sentir grand de me voir toucher la terre ? »

Ils fronçaient les sourcils. "Je te mets à l'épreuve comme tout le monde", répondit sèchement l'un d'eux, Marek. Il la détestait plus que quiconque et ce sentiment était réciproque. Apparemment, c'était un affront personnel pour lui qu'une femme ait été autorisée à rejoindre l'équipe d'entraînement.

"Eh bien, j'ai des nouvelles pour toi, je vais toujours me relever. Renverse-moi dix fois, je me relèverai onze. Tu peux compter sur ça." Elle s'essuya la bouche avec le dos de sa main et cracha du sang sur le sol desséché. Il atterrit avec une éclaboussure cramoisie.

Elle se tourna alors qu'une silhouette approchait. L'instructeur Arras était probablement la seule autre personne qui la détestait plus que Marek et le reste des gars. C'était un homme grand et trapu, avec des cheveux noirs bien coiffés et des yeux bleus intenses. Des cicatrices hachurées traversaient son visage, dont une en lambeaux déchirant une ligne depuis son oreille jusqu'au col de son long manteau rouge.

« Vous voyez, c'est pourquoi quelqu'un comme vous ne devrait pas être autorisé à combattre aux côtés des Frères de Guerre. Nulle part dans nos livres d'histoire il n'est question de Frères et Sœurs de Guerre. Vous êtes peut-être fort, mais vous pensez que cela vous aidera à surmonter tout et n'importe quoi, et vous avez tort : Erik en est la preuve vivante. Il y aura toujours quelqu'un de plus fort », marmonna l'instructeur Arras. « Votre fierté est une faiblesse. Rien qu'en étant ici, vous nous mettez en danger, car ces hommes risquent de perdre s'ils abandonnent les rangs juste pour vous sortir d'une situation difficile.

Lilly lui lança un regard froid et dur. « Je ne leur ai pas demandé de s'arrêter et de me faire sortir, Monsieur. Je suis capable de voler de mes propres ailes. » Ses poumons la brûlaient alors qu'elle reprenait son souffle, mais elle refusait de montrer à quel point elle souffrait. Son corps tout entier était brisé et il était à peine midi.

« Être debout n'est pas le problème, Talloak. C'est de rester debout que tu sembles avoir du mal.

Le reste du groupe d'entraînement ricana, ce qui fit bouillir le sang de Lilly. Où sont-ils descendus en la traitant ainsi ? Pourtant, elle ne s'est pas plainte et elle n'a pas répliqué. Arras détenait le pouvoir, et si elle sortait des sentiers battus, il la ferait exclure du programme d'entraînement. La seule chose qui l'empêchait d'être licenciée était sa capacité à continuer. Techniquement, il ne pouvait pas se débarrasser d'elle à moins qu'elle ne fasse une erreur, et elle n'était pas prête à donner cette satisfaction à aucun de ces imbéciles.

"Je suis prête à me battre à nouveau, Monsieur", dit-elle.

Il soupira. « Nous en avons fini avec les tête-à-tête pour la journée. Passons aux formations de boucliers. Soldats, attention !