Mariée laide, Marié impitoyable

« Reste où tu es si tu veux t'en sortir vivante. »

Un poignard, froid et dur, s'est pressé contre sa peau. Caitlin White a levé les yeux et a croisé le regard de l'inconnu couvert de sang qui venait de faire irruption dans sa voiture et la tenait désormais sous la menace d'un couteau.

Tous deux sont restés figés, la tension crépitant entre eux, lorsque des cris se sont fait entendre juste derrière la vitre.

« Où est passé ce salaud ? Qui a vu où il s'est enfui ? »

« Il saigne beaucoup ! Il n'a pas pu aller loin. Fouillez toutes les voitures de ce parking ! »

Caitlin a remarqué la prise de l'inconnu faiblir pendant une fraction de seconde, ses jointures blanchissant autour du couteau. À cet instant, elle a attrapé son poignet et s'est jetée sur ses genoux.

Le regard de Shawn Harris est devenu plus froid, tandis qu'il pressait plus fort le poignard contre la gorge de Caitlin. « As-tu envie de mourir ? »

Une fine ligne est apparue sur sa peau, d'où s'est aussitôt écoulée une goutte de sang. Sans peur, ses yeux se sont posés sur le sang qui maculait sa chemise. « Peut-être. Ou peut-être n'es-tu pas en état de me menacer. Qui est vraiment sur le point de mourir ici ? »

Shawn a pressé le poignard encore plus fort, ses yeux brûlant de menace. « Mets-moi à l'épreuve. Tu verras bien ce qui se passera. »

Alors que les voix et les bruits à l'extérieur se rapprochaient, Caitlin a ôté sa veste d'un geste désinvolte et a déchiré sa chemise d'un mouvement sec, faisant voler les boutons à travers les sièges.

La chemise entrouverte et la peau nue à découvert, elle s'est assise à califourchon sur les genoux de Shawn pour lui faire face.

Shawn a relâché brusquement sa prise sur le poignard, le visage marqué par la confusion. Que diable essayait-elle de faire ?

Avant qu'il ne puisse réagir, Caitlin a comblé la distance, a enroulé ses bras autour de son cou et l'a embrassé pleinement sur la bouche.

Cette femme imprudente avait vraiment le culot de faire ça... Une lueur de rage a traversé les yeux de Shawn, et il a failli la repousser de ses genoux, jusqu'à ce qu'un murmure à son oreille le fige sur place.

« Si tu veux t'en sortir indemne, laisse-toi faire simplement. »

Se faire embrasser de force par une inconnue avait poussé Shawn à perdre patience. Malgré ses blessures, l'envie de tuer cette femme brûlait dans sa poitrine.

Caitlin s'est penchée et a effleuré sa pomme d'Adam du bout des dents. Elle a défait les boutons de son col et, lorsque ses doigts ont glissé sur sa peau, un frisson a parcouru Shawn. Un sourire malicieux et satisfait s'est dessiné sur ses lèvres.

« Ugh ! » Un souffle aigu s'est échappé de Shawn, tiraillé entre la douleur et quelque chose de bien moins rationnel, la poitrine haletante.

Tout à coup, la portière arrière s'est ouverte à toute volée.

« Ah ! », a réagi instantanément Caitlin, agrippant le cou de Shawn et se retournant brusquement, les yeux paniqués. « Que faites-vous ? Qui êtes-vous ? »

Les hommes dehors ont jeté un coup d'œil à Shawn, le visage enfoui dans la poitrine de Caitlin, puis à Caitlin elle-même, les vêtements en désordre et tremblante. Ils ont levé les yeux au ciel et ont claqué la portière.

« Laissez tomber ! Juste un couple qui s'amuse. Continuez à chercher ! »

Au fur et à mesure que leurs voix s'éloignaient, Shawn n'a pas tardé à repousser Caitlin de ses genoux. « Éloigne-toi de moi. »

À ce moment-là, la portière du conducteur s'est ouverte et quelqu'un s'est glissé à l'intérieur. Shawn s'est raidi, le couteau levé, prêt à frapper.

« Caitlin ! » Leland Simpson, qui venait de sauter dans la voiture, s'est arrêté net devant la scène se déroulant devant lui. « Mais qu'est-ce qui se passe ici ? »

Caitlin a glissé des genoux de Shawn, lui a jeté un coup d'œil en coin tandis qu'il serrait sa blessure, puis lui a adressé un sourire en coin. « Rien de grave. Fais-nous juste partir. »

Sans perdre de temps, la voiture a quitté le parking. Shawn a fouillé dans sa veste, en a sorti une carte de visite maculée de sang et l'a tendue. « Tu m'as tiré d'un grand pétrin. Que veux-tu en échange ? »

En plissant le nez, Caitlin lui a arraché la carte des mains. Elle a secoué une pilule rouge cramoisie contenue dans une fiole en verre et l'a déposée dans sa paume. « Prends ça. Maintenant. »

Après un moment d'hésitation, Shawn a avalé la pilule, les yeux toujours rivés sur Caitlin.

Un sourire malicieux s'est dessiné sur ses lèvres. « Pas même une seconde de réflexion ? Et si c'était du poison ? »

Il n'a même pas pris la peine de répondre, se contentant de s'affaler sur son siège. Caitlin a regardé Leland, qui tenait fermement le volant. « Dépose-le quelque part près d'un hôpital. Fais vite. »

« Compris, Caitlin. »

Une fois qu'ils ont déposé Shawn à l'hôpital le plus proche, Leland a croisé le regard de Caitlin dans le rétroviseur alors qu'elle commençait à se maquiller. « Tu es sûre que ce type ne nous causera pas d'ennuis ? N'oublie pas : tu n'es à Aleginia que pour récupérer les affaires de ta mère et rompre tout lien avec les White. Ne te crée pas davantage d'ennuis. »

Observant attentivement son reflet, Caitlin avait l'air satisfaite. « Ne t'inquiète pas. Personne ne me reconnaîtra plus maintenant. »

La femme magnifique de tout à l'heure avait disparu, remplacée par quelqu'un de presque invisible, grâce au maquillage habile de Caitlin.

Une large tache de naissance brune recouvrait la majeure partie de sa joue droite, et des taches pigmentaires parsemaient sa peau. Des lunettes noires à monture épaisse complétaient sa métamorphose, la faisant se fondre dans la foule comme un visage parmi tant d'autres.

Se sentant un peu triomphante, Caitlin a porté la main à son cou par habitude, mais elle s'est arrêtée, ses doigts cherchant quelque chose qui n'était plus là.

Son sourire s'est effacé alors qu'elle réalisait que son collier avait disparu.

Quand elle s'est souvenue de l'homme qui avait failli l'étrangler, son expression est devenue froide. « Je lui sauve la vie, et il me remercie en volant mon collier ? Incroyable. »

Leland a jeté un coup d'œil, l'inquiétude transparaissant dans sa voix. « Que s'est-il passé, Caitlin ? »

Elle a effleuré son cou vide du bout des doigts et a secoué la tête. « Rien. Ramène-moi à la résidence de la famille White. »

Bientôt, une domestique a conduit Caitlin jusqu'au seuil du salon, d'où des cris résonnaient dans les couloirs.

Un vase en porcelaine s'est brisé contre le sol tandis que sa demi-sœur, Emma White, se déchaînait, sa voix dominant le chaos. « Je ne l'épouserai pas ! Papa, je préférerais disparaître plutôt que d'être liée à ce Harris en fauteuil roulant ! »

Aydan White, le père de Caitlin, a rétorqué d'un regard glacial : « Ça suffit ! La famille Harris fait la loi à Aleginia, et Shawn, même s'il est cloué dans un fauteuil roulant, reste le parti idéal pour la moitié de cette ville ! »

Les mots d'Emma sont sortis entre ses sanglots. « Mais il tient à peine debout ! Pourquoi je devrais m'occuper de quelqu'un qui ne va pas tenir longtemps ? »

Aydan a frappé du poing sur la table. « Je ne veux plus entendre un mot ! Ma décision est prise ! »

Emma a rétorqué, la voix tremblante : « Oublie ça ! Je ne me porterai pas volontaire pour être son infirmière ! Choisis quelqu'un d'autre ! »

En écoutant la conversation juste derrière la porte, Caitlin a réalisé qu'une occasion parfaite de rester à Aleginia venait de se présenter à elle. Un sourire malicieux a étiré ses lèvres.

Elle est entrée dans la pièce d'un pas décidé et a haussé le ton pour que tout le monde puisse l'entendre. « Si tu cherches une épouse pour un type en fauteuil roulant, je me porte volontaire ! »

Le regard d'Aydan s'est posé sur Caitlin, qui se tenait tranquillement au seuil du salon. Elle portait un jean délavé et serrait contre elle un sac fourre-tout usé ; ses cheveux étaient tressés en deux nattes asymétriques. Il a froncé les sourcils, mais n'a pas dit un mot.

La voix d'Emma a retenti, dégoulinante de mépris. « Papa, qui a laissé entrer cette personne bizarre ? »

« Toi, ça suffit », a dit Aydan d'un ton tranchant. « Elle est ta sœur, que tu le veuilles ou non. »

Emma s'est redressée d'un coup, incrédule. « Tu es sérieux ? C'est elle, la soi-disant sœur qui vient de nulle part ? Elle est un véritable désastre. »

Avec un sourire narquois et froid, elle a tourné ses ongles fraîchement vernis et a désigné Caitlin d'un geste. « On dirait qu'elle est fauchée, négligée et intéressée uniquement par l'argent. Si elle est si désireuse d'épouser ce Harris mourant, pourquoi ne pas la lui donner ? »

Les traits d'Aydan se sont endurcis. Retrouver Caitlin avait toujours été une question d'héritage de sa mère, mais peut-être que l'envoyer chez la famille Harris apporterait encore plus d'avantages.

Cet arrangement maintiendrait intact le partenariat avec Harris et garderait Caitlin sous sa surveillance à Aleginia.

Les yeux plissés, Aydan a pris sa décision. « Tu peux te marier dans la famille Harris, mais tout ce qui appartenait à ta mère restera chez nous. Compris ? »

Caitlin a éclaté de rire, comme s'il venait de prononcer une excellente blague.

Elle s'est aventurée plus loin dans la pièce, s'est affalée sur le canapé en face d'eux et a bu une longue gorgée d'eau. « Tu oublies quelque chose. C'est toi qui es venu me supplier, alors c'est moi qui dicte les conditions. »

« Espèce de plouc ! Tu devrais être reconnaissante que nous te donnions cette chance. Pourquoi penses-tu avoir le droit de poser des exigences ? », a rétorqué Emma, et Caitlin a souri. « Si c'est une si belle opportunité, pourquoi ne la saisis-tu pas toi-même ? »

Les lèvres d'Emma se sont pincées de colère, et elle s'est agrippée à la manche d'Aydan. « Papa ! Vas-tu simplement la laisser parler ainsi ? »

Aydan a laissé échapper un rire hostile. « La famille Harris dirige cette ville. Nous t'offrons déjà bien plus que ce que tu mérites. Qui es-tu pour négocier avec nous ? »

Caitlin a haussé un sourcil, posant le verre dans un léger bruit métallique. « Alors, c'est non ? Eh bien, dans ce cas, qu'Emma descende l'allée jusqu'à l'autel. »

Emma s'est tournée brusquement, haussant à nouveau le ton. « Papa, tu ne peux pas me faire ça ! Je ne l'épouserai pas ! »

« Ça suffit ! », a lancé Aydan d'un ton sec, son regard noir la faisant taire immédiatement. Il a fixé Caitlin d'un regard intense.

Malgré ses vêtements achetés d'occasion et son apparence modeste, ses yeux étaient exactement les mêmes que ceux de sa mère.

Il y avait quelque chose dans la façon dont Caitlin soutenait son regard qui le ramenait dans le passé, et un frisson lui a parcouru la colonne vertébrale. Il a bondi de son siège.

Caitlin s'est installée confortablement, l'air imperturbable, soutenant son regard sans la moindre trace de crainte.

« Parle », a dit Aydan sans jamais détourner le regard. « Quelles sont tes conditions ? »

« C'est simple. » Elle a levé deux doigts. « Premièrement, je veux tout ce que ma mère a laissé. Deuxièmement, je veux vingt pour cent des actions du Groupe White. »

Emma a bondi sur ses pieds. « Tu dois être folle ! Vingt pour cent ? Es-tu en train de délirer ? »

Les yeux d'Aydan sont restés fixés sur Caitlin pendant qu'il réfléchissait à sa proposition. « Dix pour cent. C'est mon dernier mot. »

Caitlin a ri, inclinant la tête vers lui. « Tu vas vraiment discuter pour vingt pour cent ? Très bien. Tu as une autre fille qui a hâte de jouer à la mariée. Je vais me retirer. »

La mâchoire d'Aydan s'est contractée de frustration. « Bien. Vingt pour cent. J'effectuerai le transfert aujourd'hui. »

Ses yeux se sont plissés alors qu'il ajoutait : « Mais ne pense même pas aux affaires de ta mère. Celles-ci restent avec nous. »

Le sourire de Caitlin s'est effacé, remplacé par un regard sévère qui s'est fixé sur Aydan.

Il était évident qu'elle ne récupérerait pas les affaires de sa mère, du moins pas encore.

Aydan devait probablement s'en servir pour faire pression sur elle afin de s'assurer qu'elle respecte les règles.

Si tel était le cas, alors elle ferait découvrir à la famille White, à leurs dépens, ce que cela signifiait d'essayer de tenir en laisse quelqu'un qui était déterminé à régler ses comptes.

Un léger sourire a retroussé les lèvres de Caitlin. « Comme tu veux. Mettons tout cela par écrit. »

Une fois les papiers signés et le certificat d'actions en main, Caitlin s'est levée et a agité le document avec une pointe de suffisance. « Il semble que j'en aie fini ici. »

Aydan l'a arrêtée. « Attends. La famille Harris ne tolère pas les mauvaises manières. Je vais t'y conduire moi-même. »

Dans la voiture, il lui a tendu un dossier. « Tout ce que tu dois savoir sur la famille Harris se trouve là-dedans. Mémorise-le bien et ne nous ramène pas d'ennuis. »

Caitlin a feuilleté le dossier, ne s'arrêtant que lorsqu'elle a repéré une photo de Shawn glissée dans la section qui lui était consacrée.

Ainsi, le destin avait décidé qu'ils se reverraient, cette fois, dans des circonstances pour le moins différentes.

À l'intérieur du dossier, Caitlin a reconstitué l'arbre généalogique de la famille Harris. Le grand-père de Shawn, Harold Harris, s'était marié deux fois.

Sa première femme était morte jeune, peu après avoir donné naissance à deux fils. La même année, Harold s'était remarié et avait ensuite eu un troisième fils et une fille avec sa seconde épouse.

La tragédie avait frappé quinze ans plus tôt, lorsque le fils aîné issu du premier mariage était mort lors d'un voyage d'affaires risqué à l'étranger. Ce fils aîné était le père de Shawn. Après cela, Shawn avait cessé d'être sous les projecteurs. Maladif et handicapé, on murmurait qu'il ne passerait pas le cap des vingt-huit ans. Au sein de la famille, il était pratiquement considéré comme perdu.

La bataille pour l'héritage n'avait cessé de s'envenimer, chaque membre ambitieux cherchant à s'emparer de la première place. D'après les rapports, les plus jeunes petits-fils d'Harold semblaient tous être de meilleurs prétendants que Shawn.

Pourtant, l'embuscade du matin en Aleginia avait prouvé que Shawn était bien plus coriace que quiconque ne le croyait. Il avait tenu bon, loin de l'invalide impuissant décrit dans le dossier.

« Mme White. » La voix de Liam Davis, l'assistant d'Aydan, a rompu le silence. « Garrett Harris, le troisième petit-fils d'Harold, a soutenu le Groupe White pendant des années. Nous attendons de vous que vous coopériez avec lui une fois que vous ferez partie de la famille Harris. »

Caitlin a refermé le dossier d'un coup sec. « Tout le monde se dépêche déjà de former des alliances ? Papa, tu ferais peut-être mieux de choisir ton camp un peu plus soigneusement, sinon tu finiras sans rien. »

Aydan a rétorqué sèchement : « Surveille ton langage. Je te préviens : si tu t'en prends à Garrett, tu es finie. »

Le sourire en coin de Caitlin lui a montré exactement combien elle se moquait de cette menace.

Il allait ajouter quelque chose, mais quelque chose dans son regard inébranlable l'a fait s'arrêter.

L'espace d'un instant, cette fille venue de nulle part a dégagé une présence qui l'a même ébranlé.

Pendant ce temps, au troisième étage de la résidence de la famille Harris...

« M. Harris, tous ceux qui vous ont aperçu sur le parking tout à l'heure ont été traités. Personne ne révélera votre couverture », a dit Maverick Price.

Shawn était installé dans son fauteuil roulant, vêtu de noir, à mille lieues de la violence de la journée. Il faisait jouer entre ses doigts un collier, un rubis taillé à la perfection, qui avait appartenu à la femme l'ayant sauvé.

Le pendentif en rubis avait été façonné en étoile à six branches ; la pierre était limpide et éclatante, et l'ouvrage ne ressemblait à rien de ce qu'il avait jamais vu.

En outre, après avoir pris la pilule qu'elle lui avait donnée, sa santé s'était réellement améliorée. Le collier et la pilule, ces deux objets, avaient fait comprendre à Shawn que cette femme n'avait rien d'ordinaire.

« Il y a encore des témoins à Aleginia », a dit Shawn à voix basse.

Maverick a cligné des yeux, puis a hoché la tête. « Je les retrouverai tous, monsieur. Rien ne mènera à vous. »

Sans un mot, Shawn a placé le collier dans la main de Maverick. « Découvre à qui il appartenait. »

« Oui, monsieur. » Maverick a hésité. « Si nous la retrouvons, voulez-vous qu'elle disparaisse ? C'est un élément imprévu. »

Shawn a fait rouler la bague sur son doigt, revoyant l'image du regard taquin de cette femme. Sa voix n'a pas tremblé. « Retrouve-la et amène-la ici. Je m'occuperai du reste. »

« Compris. » Maverick a ensuite poursuivi : « La famille White devrait arriver d'une minute à l'autre avec votre nouvelle épouse. Quel est le plan ? »

Shawn a haussé les épaules. « Examine-la. Assure-toi simplement qu'elle survive à son premier jour sous mon toit. »

« D'accord. » Maverick a hoché la tête et est parti.

Pendant ce temps, à l'extérieur de la résidence de la famille Harris, la voiture de la famille White s'est arrêtée.

Aydan en est sorti et a reçu un accueil chaleureux du majordome. « Bienvenue, M. White. Madame, par ici, s'il vous plaît. »

À l'intérieur, Betsy Harris est apparue en leur tendant la main en signe de bienvenue. « M. White, c'est un plaisir de vous voir. »

Aydan a affiché un large sourire en apercevant Betsy. « Mme Harris, vous n'étiez pas obligée de nous accueillir à la porte. »

Le regard de Betsy s'est posé sur Caitlin. Alors, c'était donc ce que la famille White avait envoyé ? Ce n'était pas du tout ce à quoi ils s'étaient attendus. Il était clair que la famille White avait envoyé une remplaçante, mais aux yeux de Betsy, une femme aussi peu attirante convenait parfaitement à son cousin Shawn.

Le sourire de Betsy n'a pas vacillé. « Alors, c'est Emma ? Elle ne ressemble pas du tout à ce qu'on voit sur les photos. Quelle surprise, n'est-ce pas ? »

Aydan a poussé Caitlin en avant, la voix tonitruante. « C'est mon aînée, ma fierté et ma joie ! Tant que c'est une fille de la famille White, cela suffit pour ce mariage, n'est-ce pas ? »

Quel culot. Betsy a failli lever les yeux au ciel. Malgré cela, elle n'avait aucune intention de le reprendre. « Bien sûr, M. White. Nous nous occuperons d'elle à partir de maintenant. »

Aydan a souri, soulagé, puis a lancé un regard acéré à Caitlin en murmurant entre ses dents serrées : « Ne gâche pas ça. Une seule erreur et tu es finie. »

Imperturbable, Caitlin a soutenu son regard avec une froide indifférence avant de se tourner vers Betsy. « Quelle est ma chambre ? »

« Montrez-lui sa chambre », a ordonné Betsy au majordome.

Alors que Caitlin et le majordome montaient à l'étage, Nikolas Harris est sorti en la regardant partir. « Sérieusement ? C'est elle que les White ont envoyée ? Je croyais que Shawn allait épouser quelqu'un de magnifique. »

Les lèvres de Betsy se sont incurvées en un sourire amusé. « Allons, Nik, ne sois pas impoli. Elle est simplement nouvelle ici. »

Nikolas a ricané : « J'ai hâte de la voir se ridiculiser devant tout le monde lors du dîner de demain. »