Maris échangés, Cœurs enchevêtrés

« M. Stanley, je vous assure que mes deux filles sont extraordinaires. Elles feraient des épouses parfaites pour vos petits-fils. Vous verrez, une fois les mariages arrangés, vous réaliserez que c'est la meilleure décision de votre vie ! »

Dans l'esprit de Gracie Sullivan résonna une voix qu'elle connaissait trop bien, une voix chaleureuse, enthousiaste, débordante d'une fierté sans retenue.

Ses paupières s'ouvrirent d'un coup, et le souffle lui manqua.

Elle était supposée morte. Elle se souvenait : la chute vertigineuse du dix-huitième étage, le vent qui lui lacérait le visage, l'impact qui avait tout pulvérisé. Alors, comment se retrouvait-elle là, dans la propriété familiale ?

Le salon s'étendait devant elle, impeccable comme à l'accoutumée. La lumière du soleil traversait le grand puits de lumière, déversant une chaleur dorée sur les parquets cirés. Un parfum délicat - jasmin, ou peut-être lys - flottait dans l'air.

Tout lui revint en mémoire, d'un seul coup.

Aujourd'hui était le jour de la visite de Kevin Stanley, porteur d'une proposition audacieuse : unir leurs deux familles par un double mariage.

Elle avait choisi son petit-fils cadet, Theo Stanley - un choix qui, jadis, avait ouvert la porte à des ténèbres au point de lui coûter la vie.

Pourtant, à présent, au cœur de cette scène si familière, une pensée glaçante la transperça : et si elle avait été réincarnée ?

Si le destin lui offrait une seconde chance, elle réécrirait chacun de ses choix. Elle ne jouerait plus les ingénues ; chaque personne qui l'avait blessée paierait.

La famille Stanley régnait sans partage au sommet, son empire tissé dans la très texture de la ville.

Épouser l'un des leurs était un rêve que beaucoup osaient à peine caresser.

Mais les Stanley avaient jeté leur dévolu sur les Sullivan parce que, des décennies plus tôt, le grand-père de Gracie, Danny Sullivan, avait servi aux côtés de Kevin dans l'armée. Danny lui avait sauvé la vie. Par gratitude, Kevin avait juré une dette d'honneur : un jour, leurs lignées seraient unies par le mariage.

Lorsque les petits-enfants avaient atteint l'âge adulte, l'honneur obligeait les Stanley à formuler une proposition officielle, quel qu'en soit l'issue.

À l'époque, la fortune des Sullivan déclinait, si bien que cette offre semblait une bénédiction qu'ils ne pouvaient se permettre de refuser.

Une ombre passa dans le regard de Gracie. Dans sa vie antérieure, sa demi-sœur cadette, Ellie Sullivan, avait choisi la première - s'emparant de Brayden Stanley, l'héritier du puissant conglomérat familial.

Devenir l'épouse de Brayden signifiait accéder directement à un monde de luxe et d'influence.

Pourtant, son cœur appartenait déjà à une autre, et épouser une fille Sullivan n'était pour lui qu'une concession respectueuse aux volontés familiales.

Une fois les vœux prononcés, il avait tenu Ellie à distance. En public, ils jouaient les époux parfaits ; à huis clos, leurs vies se frôlaient à peine.

Trop fière pour accepter d'être la seconde, Ellie s'était vengée en secret sur la femme qu'il aimait vraiment - manigançant, frappant, le poussant pas à pas vers la tragédie. Sa cruauté l'avait finalement brisé, corps et âme. Et sa propre fin était survenue peu après, morte en couches.

Gracie releva lentement le menton, son regard rencontrant celui de Theo avec une détermination silencieuse.

Il cligna des yeux, légèrement surpris, avant d'esquisser un sourire doux. Chaque parcelle de son être dégageait une prestance et une grâce cultivées - l'image même de l'homme qu'on ne pouvait s'empêcher d'admirer.

Malgré cela, un frisson parcourut Gracie tandis qu'une peur glaciale lui descendait le long de l'échine ; elle connaissait trop bien la cruauté tapie derrière ses manières policées.

Des lambeaux de sa vie passée lui revinrent en mémoire, lui drainant les couleurs du visage. Instinctivement, elle baissa les yeux, refusant de soutenir son regard.

« Que diriez-vous de ceci, M. Sullivan : laissons les jeunes filles choisir elles-mêmes qui elles souhaitent épouser ?» Kevin éclata de rire.

Alan Sullivan, le père de Gracie, l'imita d'un rire complice. « Excellente idée. »

Gracie garda la tête baissée, enfonçant ses ongles dans ses paumes pour garder les idées claires.

Son père n'aurait jamais refusé une union avec les Stanley ; ni elle ni Ellie n'avaient leur mot à dire.

« Papa !» La voix d'Ellie fendit le silence. « Je choisis Theo. »

Le souffle de Gracie se coupa. Les choses ne s'étaient pas passées ainsi dans sa vie passée. Pourquoi le choix d'Ellie avait-il changé, cette fois ?

Jane Sullivan, la mère d'Ellie, lança un regard perçant à sa fille, et sa voix, basse, se fit tranchante. « Réfléchis bien avant de parler. »

Brayden était destiné à hériter de l'immense fortune des Stanley, tandis que Theo - aussi brillant fût-il - n'avait aucun goût pour les affaires. Quel avenir un mariage avec lui pouvait-il bien lui apporter ?

« Je choisis Theo. » Ellie se leva avec grâce, son sourire éclatant de confiance tandis qu'elle croisait le regard de Theo.

Les lèvres de Theo se courbèrent légèrement en réponse, bien que son regard se fût attardé sur Gracie un instant avant de se détourner.

Une ombre de désapprobation passa sur le visage d'Alan. Il n'approuvait pas le choix de sa fille, mais ne pouvait rien lui refuser ; il se tut.

« Et toi, Gracie ? » demanda-t-il.

Prenant une profonde inspiration pour calmer les battements désordonnés de son cœur, Gracie leva les yeux et tendit lentement un doigt vers Brayden.

Son expression à lui resta de glace ; il lui jeta un regard fugace avant de détourner les yeux.

Alors qu'elle laissait retomber sa main, le poids d'un regard amusé l'effleura comme une caresse de givre. Un frisson la parcourut.

Elle ravala la boule qui lui serrait la gorge, sentant son pouls s'emballer.

Le reste de la conversation s'estompa dans un flou - les mots lui glissaient dessus comme le vent. Ses pensées se replièrent sur elles-mêmes.

Et si cette seconde chance n'était qu'une cruelle illusion ?

Mais la douleur vive de ses ongles s'enfonçant dans sa chair lui affirma que ce n'était aucun rêve.

Lorsque les discussions prirent fin, tout le monde se dirigea vers la salle à manger. Les Stanley prirent congé peu après le dîner.

Theo s'attarda pour des adieux empreints de politesse, la voix douce et magnétique, le regard chargé d'un charme discret.

Brayden, en revanche, n'accorda pas un regard à Gracie ni à Ellie - il se contenta de tourner les talons et sortit.

Dès que l'attention de Theo se détourna, la tension quitta le corps de Gracie, et elle relâcha enfin le long souffle qu'elle retenait sans même s'en rendre compte.

Se levant de son siège, elle regagna sa chambre.

En passant devant le salon de thé, de faibles voix lui parvinrent - une conversation qu'elle n'était pas censée entendre.

« As-tu perdu la raison ? Pourquoi choisir Theo ? Tant que Brayden est dans la course, Theo n'a aucune chance de prendre la tête de l'empire Stanley ! » C'était Jane, la voix teintée d'une irritation à peine contenue.

Ellie et Gracie partageaient le même père mais pas la même mère - la mère de Gracie était décédée un an avant qu'Alan ne se remarie. Jane était entrée dans le foyer peu après, amenant avec elle sa fille, Ellie.

Ce n'était un secret pour personne qu'Alan avait trahi la mère de Gracie, et durant des années, Gracie avait vécu dans sa propre maison comme une invitée importune.

« Maman, tu ne comprends pas ! » La voix d'Ellie traversa le couloir, vibrante de frustration. « Brayden aime une autre. Il n'a accepté cet arrangement que parce qu'il n'avait pas le choix. Peu importe ce que je fais, il ne me regarde même pas. »

Jane répliqua, le ton aigu et anxieux : « Mais si tu épouses Theo, tu livres tout ce prestige à Gracie sur un plateau ! »

Ellie laissa échapper un rire amer. « Allons, je t'en prie. Qu'est-ce qui la rendrait digne de cela ? Le cœur de Brayden appartient à une autre. Gracie ne pourrait pas rivaliser même si elle le voulait. Même en l'épousant, sa nature effacée ne captiverait jamais son affection. Theo, en revanche, est attentionné - doux dans ses paroles, stable dans ses manières, et totalement dévoué une fois qu'il tient à quelqu'un. Et à vrai dire, la succession de l'empire Stanley est loin d'être jouée. »

Baissant les yeux, Gracie poussa la porte de sa chambre et s'adossa légèrement au chambranle. Son regard se posa sur son poignet, lisse, intact, sans la moindre cicatrice. Une cicatrice hideuse avait marqué cet endroit, dans sa vie passée.

Theo, dévoué ? Ellie ne pouvait se tromper davantage. En vérité, cet homme était froid, manipulateur, et possédait une habileté troublante à jouer avec les esprits. Tout ce qu'il avait acquis, auparavant, s'était bâti sur le tourment de Gracie.

Elle fit le serment, en cette vie, que plus personne ne la blesserait de la sorte.

Le lendemain matin, Gracie et Ellie partirent avec des cadeaux soigneusement emballés pour rendre visite aux Stanley.

Le déjeuner se déroula dans une harmonie parfaite - chaque geste était raffiné, chaque parole parfaitement pesée.

Lorsqu'on débarrassa la table, Valeria Stanley, la mère de Théo et de Brayden, adressa aux jeunes femmes un doux sourire. « Vous êtes toutes deux si charmantes. Inutile de rester enfermées avec nous tout l'après-midi. Puisque vous êtes là, pourquoi ne pas aller prendre un peu l'air ? »

La suggestion fut accueillie par un consensus poli. Gracie se leva, lissa sa jupe d'un geste machinal et suivit les autres à l'extérieur.

Quelques instants plus tard, la salle à manger était vide.

« Gracie. » La voix grave de Brayden fendit le silence. Il était apparu à ses côtés sans qu'elle l'entende venir, son expression impassible. « Suis-moi. »

Avant qu'elle n'ait pu prononcer un mot, il s'était déjà détourné et s'éloignait.

N'ayant pas le choix, elle se hâta de le suivre, le claquement léger de ses talons résonnant dans le couloir jusqu'au salon de thé.

La porte se referma derrière eux avec un bruit étouffé qui sembla percer d'un coup la fine carapace de son calme. En un instant, elle fut projetée dans les horreurs de sa vie antérieure.

Chaque fois que Théo perdait patience face à ses résistances, il l'entraînait ainsi dans une pièce close, laissait tomber son masque de douceur et libérait sa cruauté - sa ceinture s'abattant encore et encore jusqu'à ce que sa peau brûle et se marque. La douleur fantôme la traversa, si vive qu'elle en eut le souffle coupé.

Un frisson la parcourut tandis qu'elle reculait instinctivement d'un pas, le battement de son pouls assourdissant à ses oreilles.

Brayden remarqua sa réaction et s'arrêta net, maintenant entre eux une distance calculée. « Du calme, » dit-il d'une voix neutre. « Je ne te toucherai pas. Certains entretiens se font simplement mieux sans témoins. »

Gracie inspira profondément et se ressaisit, ses doigts se crispant en un poing serré. « Je comprends, » murmura-t-elle.

Même maintenant, elle n'était pas totalement libérée de la peur que Théo avait gravée en elle.

Rassemblant ses esprits, elle étudia le visage impassible de Brayden.

Dans sa vie précédente, leurs chemins ne s'étaient croisés qu'à deux reprises : une fois lors des fiançailles arrangées entre les deux familles, et une autre fois après son terrible accident de voiture, lorsqu'il était resté marqué et cloué à un fauteuil roulant. Elle ne l'avait alors aperçu que de loin.

Contrairement à l'homme brisé et humilié qu'il était devenu par la suite, cette version de Brayden portait encore l'assurance tranchante de celui que la chute n'avait pas encore touché.

Mesurant un solide mètre quatre-vingt-dix, ses cheveux lissés captaient la lumière, et sa chemise sombre, épousant sa carrure, mettait en valeur ses larges épaules. Les manches retroussées révélaient des avant-bras puissants et nerveux qui parlaient de force contenue.

« Que veux-tu ?» murmura Gracie, baissant instinctivement les yeux.

Un nouveau frisson la parcourut lorsqu'elle réalisa - si un homme comme lui choisissait un jour la violence, elle n'aurait aucune chance de se défendre.

Brayden se dirigea vers le bureau d'un pas régulier et sans hâte. Il en sortit un document, le déposa sur le plateau de bois verni et déclara d'un ton plat : « Mettons les choses au clair. J'ai pu accepter ce mariage, mais il n'y a aucune affection entre nous. »

Gracie savait déjà qu'il y avait quelqu'un d'autre dans son cœur.

« Je suppose que tu n'y consens que par obligation familiale. » Brayden poussa le document vers elle avec un calme presque détaché. « D'ici à ce que cette union soit dissoute, j'attends de toi que tu respectes les termes de cet accord. En public, nous jouerons le rôle d'un couple dévoué. En privé, je ne te toucherai pas et ne m'immiscerai pas dans tes affaires. La même courtoisie s'appliquera - tu resteras en dehors des miennes. »

Gracie releva la tête, une pointe d'urgence dans la voix. « Attends... Tu es sérieux ? »

Quelque chose dans sa réaction parut étonner Brayden.

Il haussa un sourcil, une lueur d'amusement fugace passant dans son regard. « Tu sembles presque pressée. »

« Pas du tout. » Elle mordilla sa lèvre inférieure avant de saisir l'accord et de commencer à le lire attentivement. Les clauses étaient concises et impartiales, énonçant attentes et limites de leur mariage arrangé en termes clairs et pragmatiques.

Elle n'y voyait rien à redire. Sa main plana au-dessus de la dernière page, le stylo prêt à signer, mais elle hésita à la dernière seconde.

Le front de Brayden se plissa légèrement. « Quel est le problème ? Quelque chose n'est pas clair ? »

Elle leva les yeux vers lui. « Si je poursuis mes recherches après notre mariage, tu n'interviendras pas, n'est-ce pas ? »

Un sourire à peine esquissé, empreint d'une certaine lucidité, effleura ses lèvres. « Naturellement que non. Nos vies resteront séparées. »

Avant qu'elle ne puisse répondre, son téléphone vibra. Il répondit, et son ton changea instantanément - devenant bas, doux, presque tendre. « Inutile de t'inquiéter. J'envoie quelqu'un sur-le-champ. Je termine ici et j'arrive. »

La chaleur dans sa voix n'avait rien à voir avec le ton distant qu'il employait avec Gracie, trahissant à quel point l'autre personne comptait pour lui.

Étrangement apaisée par cette démonstration même, Gracie prit le stylo et signa rapidement son nom.

Lorsque Brayden raccrocha et se retourna, il constata que sa signature figurait déjà sur le document. Il opina d'un léger hochement de tête. « Je te remercie. »

Deux copies de l'accord reposaient sur le bureau ; elle prit la sienne et la glissa avec soin dans son sac à main.

Tout étant réglé, Brayden ne fit aucun geste pour prolonger l'entretien. Il ramassa sa copie signée, la rangea méthodiquement et lui ouvrit la porte.

En sortant du salon de thé, Gracie remarqua que le couloir était silencieux - Théo et Ellie avaient disparu.

« On dirait qu'ils sont partis de leur côté, » commenta Brayden, son ton toujours mesuré. « Comment comptes-tu rentrer ? Dois-je faire avancer une voiture ? »

Il se tenait à quelques pas, sa posture courtoise mais distante. Cette politesse calculée entre eux était délibérée - il avait été franc dès le début, établissant des limites claires qu'aucun des deux ne devait franchir.

Étrangement, cette retenue fit se relâcher les épaules de Gracie. Pour la première fois de la journée, elle sentit qu'elle pouvait respirer un peu plus librement.

Après avoir enduré les jeux psychologiques et l'emprise étouffante de Théo dans sa vie passée, elle aspirait à la stabilité que semblait incarner un homme comme Brayden.

Avec lui, elle pourrait peut-être s'affranchir de l'emprise de sa famille et se consacrer à ses recherches en paix.

Une fois leur mariage terminé, elle serait enfin libre de vivre comme elle l'entendait.

« Ce ne sera pas nécessaire, » répondit-elle, d'un ton calme mais tout aussi distant. « Je prendrai un taxi. Merci quand même. »

Brayden inclina la tête en signe d'acquiescement, son expression restant impénétrable, et s'éloigna sans ajouter un mot.

Gracie déclina l'offre polie du majordome de lui faire appeler une voiture et choisit de partir à pied.

Traversant le jardin, elle ralentit le pas lorsque de faibles voix lui parvinrent à travers une haie taillée.

« Détends-toi, Ellie. Je ne suis pas Brayden. Lui se marie par devoir, mais mes sentiments pour toi, eux, sont réels. » La voix de Théo trancha l'air immobile.

Gracie se figea, le souffle bloqué dans sa gorge.

Un frisson familier lui parcourut l'échine - la peur qu'il lui inspirait n'avait jamais vraiment disparu.

Elle resta immobile à l'endroit où elle se trouvait, n'osant plus respirer.

Entre les feuillages, elle aperçut le sourire tendre de Théo alors qu'il attachait un collier délicat autour du cou d'Ellie. « Tiens, laisse-moi t'aider, » murmura-t-il avec douceur.

Les joues d'Ellie s'empourprèrent, et sa voix se fit légère, timide. « D'accord. »

Mais comme elle lui tournait le dos, elle ne vit jamais l'éclair de cruauté qui traversa son regard comme une lame.

La préférence évidente que lui portait Alan la désignait déjà comme l'avenir de l'entreprise familiale. Aux yeux de Théo, cela faisait d'Ellie le pion idéal dans sa propre quête de pouvoir. Gracie, elle, vivait retirée dans son monde à elle – une érudite introvertie qui passait le plus clair de son temps cloîtrée dans son laboratoire.

Ellie laissa ses doigts errer sur le collier délicat à son cou, un léger sourire aux lèvres.

Dans sa vie antérieure, elle avait épousé Brayden pleine d'espoir, convaincue que l'affection pouvait naître du devoir - qu'un jour, ils seraient heureux ensemble.

Leur mariage n'avait été qu'un contrat froid. Chaque choix aveugle l'avait enfoncée un peu plus dans sa propre ruine, jusqu'à la fin - seule, en salle d'accouchement, sa vie s'éteignant avec l'enfant qu'elle n'avait jamais pu serrer contre elle.

Cette fois, elle avait choisi Théo - l'homme qui semblait si doux.

Le jour du mariage venu, elle était bien décidée à éclipser Gracie de toutes les manières.

« La nuit tombe. Laisse-moi te raccompagner, » murmura Théo, le regard doux tandis qu'il souriait.

« D'accord. » Ellie glissa sa main dans la sienne sans la moindre hésitation, le cœur gonflé d'une satisfaction intense.

Depuis l'allée opposée, le couple s'éloigna côte à côte.

Dissimulée sous l'ombrage des arbres, les jambes de Gracie faillirent se dérober sous elle. Elle s'appuya d'une main tremblante contre la pierre rugueuse à côté d'elle.

Lorsque son pouls se fut enfin stabilisé, elle se redressa et se dirigea vers l'entrée principale.

Là, Théo tenait la portière de la voiture ouverte avec sa grâce policée habituelle, attendant qu'Ellie monte à bord, un sourire radieux aux lèvres.

À travers la vitre teintée, Ellie jeta un regard en arrière - ses yeux brillaient d'une suffisance tranquille, et un sourire narquois se dessina sur ses lèvres tandis qu'elle savourait la vision du visage pâle et blessé de Gracie.

Elle devinait que Gracie avait désormais entre les mains l'accord signé par Brayden. Le bonheur n'était pas destiné à sa demi-sœur - pas dans cette vie.

Regardant la voiture s'éloigner dans l'allée, Gracie ne ressentit rien d'autre qu'un soulagement tranquille et épuisé. Cette fois, tout ce qui aurait pu la lier à Théo était bel et bien terminé.

Les jours avaient filé, menant inexorablement au mariage.

Depuis leurs fiançailles, Ellie et Théo s'étaient plongés dans un tourbillon de romance-dîners aux chandelles, longues escapades en voiture, célébration fastueuse de la Saint-Valentin.

Pendant ce temps, Gracie était sans nouvelles de Brayden depuis leur dernière et si mesurée conversation dans le salon de thé. Elle s'était réfugiée dans la recherche, trouvant un réconfort dans le bourdonnement familier de son laboratoire.

Après plusieurs rounds de négociations, les deux familles s'étaient finalement accordées pour célébrer les deux mariages le même jour-une double cérémonie grandiose destinée à éblouir le tout-Paris.

La veille des noces, une robe d'un blanc immaculé et un écrin scintillant furent livrés au domicile de Gracie, le tout préparé avec soin et envoyé par l'assistant de Brayden.

Fidèle à sa promesse, ce dernier maintenait les apparences en public, lui témoignant tout le respect dû à son futur titre.

« Madame Sullivan, » déclara Charlie Willis, l'assistant, avec un hochement de tête courtois. « Une robe de haute couture sur mesure, commandée par Monsieur Brayden Stanley il y a trois mois. Et ces saphirs bleus, rares, ouvragés à la main par un maître joaillier d'un atelier séculaire, et choisis par ses soins. »

L'étoffe de la robe capta la lumière, tandis que le collier y puisa des éclats semblables à des étoiles prisonnières.

Gracie se contenta d'esquisser un sourire serein. « Je vous remercie, » dit-elle d'une voix douce, d'un calme imperturbable face à cette somptuosité.

L'engagement de Brayden était indéniable. Tant qu'elle respecterait leur accord, se dit-elle, il tiendrait parole.

Une fois Charlie parti, Gracie se retourna pour trouver Ellie qui rôdait dans le salon.

« Impressionnant, n'est-ce pas ?» lança cette dernière, une pointe d'envie mal dissimulée dans le regard. « Épouser Brayden te place définitivement au-dessus du lot. »

Se remémorant tout ce qu'Ellie avait accompli dans sa vie antérieure, Gracie ne voyait aucun intérêt à discuter avec quelqu'un d'aussi borné. Sa voix resta d'un calme froid. « Toi et Théo semblez si bien vous entendre. Je doute qu'il lésine. Chaque détail de ta robe et de tes accessoires doit être choisi avec la plus grande précaution »

Dans leur vie précédente, Théo s'était caché derrière une façade irréprochable, ne révélant sa vraie nature que trois mois après les noces. Avant ce mariage-là, la robe et les bijoux qu'il lui avait offerts, bien que plus modestes que ceux de Brayden dans cette vie, étaient tout de même d'une qualité respectable.

Pourtant, la remarque tranquille de Gracie toucha profondément la fierté d'Ellie.

Théo avait raisonné que, puisque les deux mariages auraient lieu le même jour-et que Brayden était l'héritier-il ne conviendrait pas que le leur parût plus fastueux.

Si la robe et les accessoires d'Ellie étaient suffisamment élégants, à côté de l'ensemble éblouissant de Gracie, ils semblaient ternes, presque inférieurs.

« Ça te fait plaisir, n'est-ce pas ?» murmura Ellie, un sourire en coin aux lèvres, le regard obscurci de rancune. « Ne t'installe pas trop confortablement »

Dans leur vie précédente, elle avait détruit Brayden, le laissant marqué et handicapé.

À présent, elle s'était convaincue qu'avec l'amour de Théo, elle pourrait le hisser au rang d'héritier.

Gracie se contenta d'un léger hochement de tête, refusant de gaspiller un mot de plus, et passa devant Ellie avec une grâce impassible.

À quatre heures du matin, l'équipe de maquillage arriva. Gracie et Ellie furent installées dans des pièces séparées pour se préparer.

Ayant passé la nuit absorbée par ses recherches, Gracie n'avait guère dormi plus d'une heure. Même tandis que la maquilleuse déballait ses pinceaux et ses palettes, son esprit restait fixé sur une ligne de données qui tournait en boucle dans sa tête.

« C'est étrange, » murmura la maquilleuse en fronçant les sourcils devant un tube de rouge à lèvres. « Il a une drôle de texture. Serait-il périmé ? »

« Peu probable, » balbutia l'assistante, une pointe d'inquiétude dans la voix. « C'est sûrement son aspect normal. Le temps nous presse-utilisons plutôt une autre teinte pour elle »

Indifférente, la maquilleuse saisit un autre tube et se pencha vers les lèvres de Gracie.

« Attendez, » intervint Gracie en levant une main. « Laissez-moi y jeter un coup d'œil d'abord »

D'un coup d'œil vers l'assistante, Gracie surprit une lueur de panique fugitive dans son regard.

La maquilleuse lui tendit le tube. « Il a l'air bizarre, mais certaines marques sont comme ça. Heureusement, nous avons des réserves. »

« Oui, gardons-le pour les retouches éventuelles pendant la cérémonie, » enchaîna rapidement l'assistante.

Gracie baissa les yeux, dévissa le bouchon et examina la surface lisse du bâton. Elle le rapprocha de son visage, inspira légèrement, et un léger sourire effleura ses lèvres.

L'odeur la trahissait : il contenait de la poudre d'arachide. Et elle y était allergique.

Personne d'autre qu'Ellie ne serait capable d'une telle malveillance. Gracie ne pouvait imaginer quiconque d'autre poussant la bassesse aussi loin.

Ellie avait toujours affectionné ces petits tours, même dans leur vie précédente.

Les lèvres de Gracie se courbèrent en un sourire entendu tandis qu'elle rendait le rouge à lèvres, puis fit signe à la maquilleuse de se rapprocher d'un geste élégant.

Celle-ci se pencha, et Gracie murmura quelques mots à son oreille.

L'assistante resta plantée là, nerveuse, tentant en vain de saisir ce qui se disait.

Quelques instants plus tard, l'expression de la maquilleuse changea imperceptiblement, et elle hocha la tête avec une détermination silencieuse. « Compris »

Lorsque les dernières touches de maquillage furent terminées, les demoiselles d'honneur firent irruption dans la pièce dans un tourbillon de satin et de parfum.

Gracie n'en avait qu'une-Jessie Holt, son amie d'enfance et complice de toujours.

Jessie se pencha vers elle, les yeux brillants. « Tout est prêt, exactement comme tu l'as demandé. Mais sérieusement, comment as-tu deviné qu'Ellie essaierait un coup pareil ? Es-tu sûre qu'elle viendra même au mariage ? »

Le cœur de Brayden avait toujours appartenu à Lia Douglas. Dans leur vie précédente, Ellie avait persécuté Lia sans relâche, désespérée de s'approprier Brayden. À la fin, elle s'était même alliée à son ennemi pour orchestrer un piège qui l'avait laissé grièvement blessé-son visage autrefois si fin marqué à jamais, son corps puissant cloué à un fauteuil roulant.

Lia, la femme pour laquelle il avait presque sacrifié sa vie, était restée à son chevet pendant trois mois. Mais lorsqu'elle avait compris qu'il ne servirait plus ses ambitions, elle était partie sans un regard en arrière.

« Je n'en suis pas certaine, » murmura Gracie, un sourire serein aux lèvres. « Mais il est toujours bon d'être préparée. »

Dans leur vie précédente, Lia avait fait irruption dans le mariage, retournant la sympathie de l'assistance contre Ellie.

Jessie hocha pensivement la tête. « Tu as raison. Même si ton mariage avec Brayden n'est qu'un contrat et que tu ne t'interposes pas entre eux, Lia pourrait malgré tout le prendre personnellement. Mieux vaut rester vigilante »

Gracie s'était confiée à Jessie pour une raison précise : dans cette autre vie, Jessie était morte en la protégeant de la rage de Théo.

Gracie avait pris une décision-cette fois, elle ne laisserait rien arriver à son amie.

Bientôt, les futurs mariés se dirigèrent vers le grand hall de cérémonie.

À l'entrée, les quatre firent une pause-Gracie et Brayden en tête, posés et élégants, tandis qu'Ellie et Théo suivaient à un pas derrière.

Lorsque les portes s'ouvrirent enfin, une vague d'applaudissements éclata, déferlant à travers la salle scintillante comme une marée de célébration.

Avec un charme naturel, Brayden tendit la main. Gracie l'accepta, et ils pénétrèrent dans la salle en parfaite harmonie.

Pour les invités, ils formaient le couple parfait, élégant et uni.

Ellie suivit à courte distance.

Juste avant de franchir le seuil, elle appliqua une dernière couche de rouge à lèvres, vérifia son reflet, et passa son bras sous celui de Théo avec un sourire assuré.

Pourtant, au moment où le projecteur l'illumina, l'air se figea étrangement. Le bourdonnement festif s'effondra dans un silence stupéfait.

Un frisson d'inquiétude parcourut soudain Ellie. Une chaleur cuisante embrasa ses lèvres, puis se répandit sur ses joues en une brûlure croissante.

Son pouls s'emballa tandis qu'elle se tournait vers Théo. « Que se passe-t-il ? Quelque chose ne va pas avec mon visage ? »

Les sourcils de Théo se froncèrent, sa voix calme mais empreinte d'inquiétude. « Du calme. On dirait une légère réaction allergique. Je vais faire apporter une pommade immédiatement »

Ellie se figea, l'incrédulité se peignant sur son visage. Une réaction allergique ? Impossible. Cette souffrance était destinée à Gracie depuis le début, pas à elle !

Une lueur de malice s'alluma dans ses yeux alors que la vérité la frappait de plein fouet. Gracie avait clairement interféré ! Cette traîtresse-quand avait-elle appris à retourner une situation avec une telle impitoyable précision ?