Mariage arrangé : Sous l'emprise de la mafia

"Liquidez-là."

Ces deux mots ont claqué dans l'air comme un coup de fouet, venant de mon père assis derrière son bureau, les doigts crispés sur le rebord de bois massif, le regard teinté de whisky et de haine. Cette haine ancienne, brûlante, que les Wilson nourrissent pour les Martinez depuis des décennies.

Je ne laisse rien paraître, je relève seulement les poignets de ma veste, feignant une tranquillité qu'il m'est difficile de maintenir.

"Patience," je murmure entre mes dents. "C'est une vertu."

Mon père ricane. Patience, il n'en a plus la moindre. Il est persuadé qu'Anaya Martinez, la fille aînée de cette famille maudite, doit payer pour les derniers affronts qu'ils nous ont faits. La violence, il en fait une affaire personnelle, guidé par des instincts de vengeance aussi aveugles que désuets. Il ne supporte pas de traiter avec des étrangers; il aurait réduit cette vermine en cendres depuis longtemps si cela ne tenait qu'à lui. Mais moi, je n'y adhère pas complètement.

Les Martinez ont leur utilité; leur père, ce génie du droit et de la comptabilité, lave des millions chaque année pour nous, transformant des fonds sales en argent respectable. Si seulement ça ne me donnait pas cette irrépressible envie de l'étouffer de mes propres mains...

Je soupire, lançant un regard froid. "Où est passé Moriata ?"

Il agite la main, comme chassant une mouche. "En bas."

Je descends l'escalier accompagné de Rex, mon bulldog, qui est aussi l'une des rares créatures vivantes que je supporte ici. Des gémissements étouffés résonnent derrière la porte de la chambre d'amis. Quand je l'ouvre, j'y trouve Moriata en pleine "activité" avec une de nos employées, attachée de partout, dans une mise en scène grotesque.

Je lève les yeux au ciel. Voilà pourquoi j'ai un condo pour affaires, avec des règles claires. Je m'éclaircis la gorge, irrité. "Moriata, arrête de traîner avec la chatte du coin et viens bosser."

Un sourire narquois étire ses lèvres alors qu'il la détache nonchalamment, avant de m'emboîter le pas dans le couloir. Rex bondit vers lui, mais je l'arrête net d'un "Ne le touche pas." Et Moriata de rétorquer en grattant le chien derrière les oreilles. "Mais regarde, il m'adore."

Mon sang bout; Moriata sait qu'il flirte avec mes nerfs. Finalement, il me mène vers le sous-sol en soupirant. "Notre invité est coriace," prévient-il.

L'air du sous-sol est dense, poisseux. J'ai toujours négligé son isolation; ça accentue la sensation de claustrophobie chez nos "invités". Au centre de la pièce faiblement éclairée, un homme est attaché, la peur gravée dans ses traits. Un spectacle pathétique. Le regard fixé sur moi, il lève la tête lentement, un œil gonflé et violacé.

Il se penche en avant et crache du sang à mes pieds. "Enfoiré..."

Je fais glisser une chaise, le grincement métallique emplissant la pièce. Je m'assois face à lui et incline la tête. "Lucky, tu sais que je vais te libérer. Éventuellement."

Il tremble, une lueur de défi dans l'œil. "Bullshit."

Je relève mes manches, fixant mon regard sur lui. "Des rumeurs courent sur toi, Lucky."

Il pâlit, mais ce n'est pas mes mots qui l'effraient; une araignée descend lentement du plafond, ses pattes frôlant le mur.

Un sourire déformé se dessine sur mes lèvres tandis que je dégaine mon revolver. "Dis-moi, Lucky, pourquoi je devrais te garder en vie ?"

Des mots incohérents franchissent ses lèvres alors qu'il essaie de me lancer un regard de défi. Rex grogne derrière moi, en parfaite synchronie avec la tension qui grimpe. L'ombre de la vengeance danse devant mes yeux, et je laisse la chaleur du moment m'envahir.

"Tu m'as pris quelque chose, Lucky. Quelque chose d'irremplaçable."

Il me toise, Moriata, en ouvrant la porte avec un regard blasé, presque dédaigneux. Un regard comme s'il savait que je ne valais pas mieux qu'un déchet, que je n'étais qu'un autre connard parmi les autres. Mais lui et moi, on est dans le même bateau, tous les deux rongés par cette même noirceur. Et le mal, qu'il soit grand ou petit, ça reste du mal. Être cruel, c'est dans nos gênes, c'est ce qu'on doit être pour survivre dans ce monde pourri.

Je reviens vers mon prisonnier, concentré, et lui glisse doucement : « Tu sais, j'ai des trucs que j'aimerais tester sur toi. Des petits secrets que la CIA garde bien pour elle, tu vois. Comme ce qu'ils appellent la nutrition rectale. Tu te nourris par l'arrière, si tu veux. Pas pour te maintenir en vie, non, juste pour te briser. »

Je laisse un rictus se dessiner sur mes lèvres, continuant, « Et il y a une autre méthode, une de mes préférées celle-là. Tu prends un rat, tu le poses sur la poitrine de ta victime et tu le recouvres avec une marmite en métal, que tu chauffes doucement par-dessus. La pauvre bête n'aura d'autre choix que de creuser un chemin à travers ton torse pour fuir la chaleur. »

Lucky, toujours aussi blême, me fixe sans vraiment comprendre toute la portée de mes mots. Ce manque de réaction commence à m'ennuyer sérieusement.

« Ou alors... on pourrait prendre une pince et aller faire un petit tour du côté de tes parties, vu que tu ne sembles pas savoir comment t'en servir correctement. » Je lance un coup d'œil vers Moriata, mon cousin, qui hausse les épaules avec un sourire moqueur. « Faisable, non ? »

Il rigole, un brin de cynisme dans le regard. « Quoi que tu veuilles, boss. »

Pourtant, même cette menace ne semble pas l'ébranler. Avec un soupir, je me tourne vers le mur et récupère une araignée. Elle rampe, lente et silencieuse, sur ma paume, ses petites pattes griffant ma peau. Quand je reviens vers Lucky, le pauvre type blêmit encore plus. Je m'approche de lui, laissant l'araignée danser sur mes phalanges, la rapprochant de son cou. Là, je vois enfin un tressaillement dans ses épaules, un frisson de peur.

« Ah, je parie qu'elle a supplié de la même manière », je murmure. « Mais toi, t'as pas écouté, pas vrai, Lucky ? »

Les yeux du prisonnier s'agrandissent, enfin conscient qu'il n'est pas la victime innocente qu'il essaie de jouer. Parce que ce sale rat a quelque chose que je veux. Et il va parler.

Il s'avère que j'ai découvert, par un heureux hasard, que Lucky a plus peur des petites bêtes à huit pattes que de la douleur. Une découverte que j'ai bien l'intention d'utiliser. Je laisse l'araignée se rapprocher encore de lui.

« Allez, parle, Lucky. Dis-moi ce que je veux savoir. »

Il tremble, secoue la tête, comme s'il espérait que la peur disparaisse toute seule. Mais finalement, après un moment, il murmure, paniqué, presque en larmes : « Sa fille... Sa fille est sa faiblesse. »

Je fronce les sourcils, un sourire s'étirant lentement sur mon visage. « Et elle a quel âge ? »

« Seize ans », balbutie-t-il, la voix tremblante.

Je lâche l'araignée au sol et recule, m'emparant de mon arme pour la pointer droit sur sa tempe. Six ans de moins que moi. Elle est encore jeune, mais ce détail n'a que peu d'importance dans l'univers où je me trouve.

Lucky soupire, rassuré d'avoir échappé à l'araignée. « Alors, tu vas me laisser partir maintenant ? »

« Oh oui, Lucky, je vais te libérer », je dis d'une voix traînante, glaciale. « Directement en enfer. »

Avant même qu'il ne réagisse, mon doigt appuie sur la gâchette et le coup retentit, éclatant dans le sous-sol comme un tonnerre. Un éclat de sang me frappe le visage, tache ma chemise immaculée. Parfaitement exécuté.

Moriata grogne en regardant le chaos autour de lui. « Putain, t'étais vraiment obligé de faire ça ici ? »

Je sors une cigarette, l'allumant avec un sourire en coin. « Il m'agaçait. »

La lumière du bout incandescent de la cigarette danse dans l'obscurité alors que je scrute le cadavre, pris dans cette dernière ironie. L'araignée, elle, retourne paisiblement à sa toile, indifférente. Le calme retombe dans la pièce et, d'une voix presque amusée, je murmure au cadavre : « Peut-être qu'on se reverra, Lucky. »

C'est étrange comment certains souvenirs restent gravés, particulièrement ceux qui, enfant, nous glacent le sang. Quand j'avais cinq ans, mon père me défendait d'entrer dans son bureau. Mais moi, j'ai jamais écouté, trop curieux, trop avide de découvrir ce qui se cachait derrière les lourdes portes. Et c'est en explorant cet univers sombre que j'ai assisté à une scène qui allait marquer mon âme à jamais.

Un bruit sourd résonna derrière les portes en chêne, étouffant les battements affolés de mon cœur. J'ai vu le corps d'un homme, allongé sur le tapis persan, une mare de sang s'étendant sous sa tête. Le lendemain, ils avaient remplacé le tapis.

Ce soir-là, j'étais allé me blottir contre ma sœur, racontant ce que j'avais vu. Elle m'avait écouté, silencieuse, passant une main rassurante dans mes cheveux, et tout ce qu'elle avait murmuré, c'était : « Cesse de regarder des films d'horreur, frérot. »

Mais moi, je n'ai jamais cessé d'écouter, d'espionner. Et des années plus tard, j'ai entendu mon père parler d'un garçon qui, à seize ans, commandait déjà ses propres hommes. Un garçon que même mon père craignait.

« Vous dites que Roberto n'est plus à la tête des Wilson ? » avait demandé papa d'un ton teinté d'une peur inhabituelle. « C'est son fils qui mène tout maintenant ? »

On dit de lui qu'il peut sentir la peur, comme un chien de l'enfer. C'était un enfant, un garçon de onze ans quand il a pris le contrôle. Aujourd'hui, il a seize ans, à peine moins âgé que moi, et pourtant, il inspire la terreur. Quand j'ai raconté ça à ma sœur, elle m'avait juste lancé un regard amusé, sans y croire. Mais moi, j'ai su, dès ce jour, que dans notre monde, il n'y a pas de monstres. Il n'y a que des hommes devenus pires que les bêtes.

Et ce garçon, ce chef de meute, il fait partie de ces monstres.

Lorsque j'étais petit, il m'arrivait souvent de rêver que j'étais perdu dans une vaste pièce, coincé sur un tapis trempé de sang, une ombre menaçante à mes trousses. C'était un chien au regard perçant, aux crocs acérés, et bien qu'il ne lâchait jamais ma trace, il se tenait toujours à quelques pas derrière moi. Je courais, trébuchant dans cette mare épaisse, et le bruit de ses griffes qui martelaient le sol résonnait dans ma tête. Peu importe le nombre de fois que je fermais les yeux pour tenter d'y échapper, je n'arrivais jamais à me débarrasser de cette présence oppressante.

C'était comme un présage, mais ce n'est qu'avec le temps que j'ai compris que ce rêve ne faisait que refléter la noirceur de l'endroit où je vivais. Plus les jours passaient, plus ma sœur Ana me croyait. Il y avait de plus en plus d'hommes dans notre maison, de plus en plus de tapis changeaient pour en masquer l'usure, ou peut-être pour dissimuler quelque chose de plus sombre. Mon père, lui, faisait semblant de rien, mais sa vigilance diminuait. Nous n'étions plus des enfants. À l'aube de nos dix-huit ans, la vérité se dévoilait.

Je suis assis dans la chambre d'Ana, comme toujours, elle tresse mes cheveux avec une minutie qui lui est propre. Il y a quelque chose dans ses gestes qui me rassure, comme si elle tissait des liens invisibles entre nous, un secret, une alliance silencieuse contre ce monde qui nous écrase. Nous regardons un autre de ses films préférés. Aujourd'hui, c'est *Comment perdre un mec en 10 jours*. Elle connaît chaque scène par cœur, comme si elle espérait secrètement que la fiction puisse devenir sa réalité.

« Franchement, Ana, tu crois vraiment à ce genre d'histoires ? » je marmonne entre deux bouchées de popcorn, l'esprit ailleurs.

Elle me lance un regard agacé, avant de me chuchoter, comme pour préserver le charme du film, « Chut, tu gâches le meilleur moment. » Sa foi aveugle en ces contes d'amour m'échappe. Ana est un rayon de soleil, brillante, candide, presque irréelle dans cet univers qui nous écrase. Elle croit aux sourires, aux promesses. Elle croit à l'amour, même dans un monde où les hommes comme notre père en font une monnaie d'échange.

Ce soir-là, alors que la nuit tombe et que nous finissons ce gâteau qu'elle a préparé pour son anniversaire, la voix de notre père gronde depuis l'escalier. « Anaya ! » Son appel est urgent, presque féroce. Mon cœur se serre. Je reconnais cette intonation, celle qui cache quelque chose de mauvais, de dangereux.

Je serre la main d'Ana dans la mienne. Nous savons toutes les deux ce que cela signifie, même si nous espérions y échapper. Chez nous, les filles ne sont que des pions dans le grand jeu des alliances. C'est ainsi que notre famille fonctionne. Mais jamais je n'aurais pensé que le jour viendrait où ce serait Ana qui devrait en payer le prix.

Mon père entre dans la pièce, l'air débraillé, nerveux, les sourcils froncés. Il traîne une odeur âcre de fumée, celle qu'il nous a promis d'abandonner depuis des années. J'ai l'estomac noué en le regardant, tandis qu'Ana, elle, reste figée, les yeux écarquillés.

Je comprends sans qu'il ait besoin de mots. Ce n'est pas la première fois que je l'entends parler de lui, ce nom qui traîne dans ses réunions, comme une ombre menaçante : Paden Wilson. Mon père lui doit quelque chose, et apparemment, ce n'est pas quelque chose qu'il pourra payer en argent. Il lui doit quelque chose de beaucoup plus précieux. Il lui doit sa fille.

Ma mère attrape Ana et l'entraîne vers la chambre, me laissant en tête-à-tête avec mon père. Il ne dit rien, mais ses yeux parlent pour lui, emplis d'une étrange détermination. J'étouffe. Les images de notre enfance, de ces cauchemars où je m'enlisais dans des tapis ensanglantés, me reviennent en mémoire.

« Laisse-moi prendre sa place, » je lâche d'une voix fébrile. Mon père secoue la tête, sans même me considérer. « Tu es trop jeune, Nancy. » Ce ton autoritaire, implacable, il l'a toujours eu. J'aurais dû savoir qu'il refuserait. Ana a peut-être deux ans de plus que moi, mais elle est innocente, trop douce. Elle ne connaît rien de ce monde cruel qui la réclame.

Je le supplie du regard, mais il reste inflexible. Il ne voit en moi que la petite fille qu'il a protégée de tout ça, son "lisenok", sa petite renarde qu'il garde à l'écart. Pendant ce temps, Ana est condamnée. Je retiens une grimace en voyant l'assurance de ma mère, qui s'avance avec un calme désarmant, les boucles blondes de sa coiffure bien rangées, et ce sourire figé comme un masque.

Je serre les dents. Ils ne comprennent pas. Ils ignorent ce que j'ai entendu, les murmures dans les couloirs, les secrets échangés derrière des portes closes. Ce monde ne pardonne rien, surtout pas la naïveté d'une fille comme Ana. Elle n'a aucune chance face aux Wilson.

Je sens une révolte bouillonner en moi, une rage que je n'ai jamais connue. Ils sont sur le point de briser ma sœur. Mes doigts se serrent autour du médaillon en argent autour de mon cou, comme pour m'ancrer dans la réalité. Mais ma voix, elle, reste prisonnière dans ma gorge.

Soudain, on frappe doucement à la porte, mais cette fois-ci, il ne s'agit pas de l'un de ses hommes. Non, c'est lui.

La voix de papa éclate dans le silence, résonnant contre les murs de la maison. Son regard froid se pose sur moi, et je n'ai pas besoin d'entendre les mots pour comprendre : "Montre-moi ce que tu sais." Mais moi, je reste figé, le corps tendu, l'envie de reculer gravée dans chaque muscle de mon être. Ana, à côté de lui, me fait signe, ses yeux suppliants que je fasse un pas. "Allez, Frey, fais pas l'idiot."

Un soupir étouffé m'échappe, mais je bouge pas. Son regard lourd m'attire vers elle comme un aimant, me forçant presque à céder. Dans un geste incertain, j'avance, reculant tout de même un peu avant de la voir disparaître, filant derrière maman vers le bureau. Ana, fidèle à elle-même, fait claquer ses talons couleur champagne contre le marbre poli. "Ça ira, tu verras," qu'elle chuchote avant d'entrer.

Je l'observe à distance, restant dans le couloir ombragé, caché derrière la porte. Depuis combien de temps je n'ai pas écouté ainsi, caché dans les ombres, remontant en arrière, aux souvenirs flous de mon enfance, à quand j'écoutais déjà leurs conversations interdites. Derrière moi, les sons étouffés de la nuit deviennent un écho, et soudain, la voix de papa s'élève, accompagné de celle d'un autre homme. Ma peau frissonne. Lui, ce grand type en costume noir, c'est Paden Wilson.

Je le reconnais à peine, ce type qui semble tout droit sorti d'un magazine, droit et sans faille. Ses cheveux courts bien coiffés, le dos droit comme s'il appartenait à un autre monde. Mais il y a cette façon glaciale qu'il a de regarder Ana, comme si elle était rien de plus qu'une transaction. Une minute, pas plus, qu'il lui accorde avant de détourner les yeux.

Ce n'est pas la première fois que papa ramène quelqu'un d'étranger ici, mais celui-là... quelque chose en moi se tord en le regardant. C'est comme si je savais déjà que tout ça finirait mal, que cette nuit signerait notre vie entière. Maman, elle, pose une main douce sur le dos d'Ana, comme pour lui rappeler de sourire, de paraître parfaite. Un mariage, hein. Elle vient d'avoir dix-huit ans, et voilà qu'elle va être vendue comme une propriété. Ce n'est pas un anniversaire, c'est un contrat.

Je serre les dents, mon cœur battant de rage sourde, et une pensée me traverse l'esprit, brûlante, acérée : je déteste ce type, ce Paden. Je le hais d'une rage aussi noire que l'encre des serments chuchotés dans le bureau de papa. C'est lui, ce diable en costume, et je le maudis sans retenue, je l'invoque et je l'accuse silencieusement.

Mais c'est comme si, d'une manière ou d'une autre, il sentait mes pensées brûlantes. Son visage se tourne, son regard se pose vaguement sur la porte, et je jurerais qu'il sait que je suis là. Papa le regarde comme si de rien n'était, prenant cet air dégagé qu'il affiche quand il ment, celui qu'il garde pour tromper son monde. « Famille, tu comprends. J'ai des gens à protéger. »

Les mots de papa glissent, insincères, et même maman, d'un coup d'œil discret, semble vouloir s'assurer qu'il ne trébuche pas. Le sourire sarcastique de Paden se dessine, laissant entrevoir ce que tout le monde pense mais personne n'ose dire : tu mens.

Une enveloppe brune glisse sur le bureau. Le silence devient pesant, comme une force qui nous écrase. Mon père hésite, ses doigts frémissants au-dessus du papier, et je le regarde se trahir devant moi. Les mains de maman se posent fermement sur les épaules d'Ana, son sourire aussi dur que du marbre. Et ainsi, sans un mot, le contrat est signé. Ana appartient désormais à un étranger, à cet homme qui n'a même pas pris la peine de la regarder vraiment.

Cette nuit-là, après qu'ils soient partis, je reste allongé dans mon lit, éveillé, l'estomac noué par un malaise insoutenable. J'entends des pas dans le couloir et vois la silhouette d'Ana qui se glisse dans ma chambre. Elle est là, belle sous le clair de lune, ses cheveux blonds encadrant son visage fatigué.

Elle me prend la main et murmure des mots apaisants, des promesses vaines. "Ça va aller," elle me dit, mais moi, je sais bien que rien n'ira jamais.

La chaleur suffocante de l'été new-yorkais me colle à la peau, la sueur glissant le long de ma nuque. En temps normal, j'aurais déjà filé dehors pour m'asperger d'eau glacée, mais aujourd'hui, hors de question de me montrer. C'est la fête de fiançailles de ma sœur Ana, un moment que je devrais partager avec elle, assis à ses côtés, lui tenant la main pour lui murmurer des mots doux. Pourtant, je suis là, enfermé dans le garage à réparer une voiture, bien loin de la réception qui se tient de l'autre côté du jardin. La porte entrouverte laisse passer un mince filet d'air, juste assez pour ne pas étouffer.

Papa voulait m'envoyer dans une de ses planques secrètes quelque part sur la côte est. Après d'interminables discussions, il m'a finalement relégué au garage, avec l'ordre solennel de ne pas m'approcher de la réception sous aucun prétexte. « Pas d'histoires aujourd'hui, sinon... » avait-elle menacé, avec ce ton tranchant qu'elle réservait à ses mises en garde.

Ce garage, c'est mon sanctuaire. Censé être un simple débarras, papa l'a réaménagé pour moi après avoir compris à quel point j'aimais m'y perdre. Avec le temps, l'odeur de la graisse et du cuir est devenue une sorte de refuge, un endroit où je peux m'évader de ce monde de paillettes et de faux-semblants. Mais aujourd'hui, même cet endroit semble étrangement étroit.

Ana, elle, est là-bas, dans sa robe blanche, prête à sacrifier sa liberté pour sceller une alliance entre notre famille et celle des Wilson. Elle s'apprête à devenir leur prisonnière, une pièce dans leur jeu d'influence. C'est injuste. Ana mérite mieux que de devenir une simple pièce de leur puzzle, une étrangère au sang russe que jamais ils n'accepteront vraiment dans leur monde.

Mes pensées s'enflamment quand un bruissement à l'entrée du garage attire mon attention. Un grand type, silhouette élancée, se tient là, jetant un coup d'œil à travers la porte à moitié fermée. C'est Ben. Ses boucles châtain clair et son sourire doux forment un contraste déconcertant avec mon apparence tachée d'huile. Sans réfléchir, j'arrache mes écouteurs et le fixe, surpris : "Ben ? Qu'est-ce que tu fais là ?"

Il m'offre un regard amusé. "Je savais bien que je te trouverais ici."

On se connaît depuis le lycée, lui et moi. Un des rares amis que j'ai gardés malgré les règles strictes de la maison. À l'époque, il venait me chercher en douce pour qu'on aille patiner, un de nos petits rituels secrets. Mais aujourd'hui, sa présence ici n'a rien de rassurant. Je sens mes mains trembler, l'angoisse montant dans ma voix. "Comment t'as réussi à entrer ?"

Il me regarde, l'air perplexe. "Ils m'ont laissé passer."

S'ils l'ont laissé entrer, c'est sûrement parce qu'ils l'ont pris pour un livreur. Mais il ne réalise pas que sa simple présence ici pourrait lui coûter cher. Instinctivement, je m'approche de lui, le poussant doucement vers la sortie. "Ben, tu devrais pas être là. Sérieusement, il faut que tu partes."

Il me dévisage, interloqué. "Tu vas venir demain à la patinoire, hein ?"

Je me mords la lèvre, mes pensées retournent à la cérémonie, à ce que cela signifie pour Ana, pour nous tous. Une sensation de révolte me tord le ventre, mais je me reprends. L'important, c'est de faire partir Ben d'ici avant que quelqu'un ne le trouve. "Ben, je suis sérieuse. Tu dois partir maintenant, d'accord ?"

Un soupir échappe à ses lèvres. "Tu me manques, tu sais ? Ça fait un moment que t'es pas venue."

Je me perds un instant dans ses yeux, mais la réalité me rattrape. « Je viendrai, d'accord ? Mais maintenant, s'il te plaît, va-t'en. »