Mariage Contractuelle l : La petite amie du milliardaire

01

QUEENSTOWN, NOUVELLE-ZÉLANDE

La mûre claqua négligemment sur la surface vitrée de la table basse. Jayden jura dans sa respiration, ses longs doigts maigres ratissant ses cheveux épais de frustration. Que diable était-il censé faire maintenant ? C'était censé être ses vacances, et des vacances étaient censées être sans stress. Pas de travail. Pas de famille. Juste la paix et la détente.

Pas de travail ? Ouais, c'est ça ! En tant que bourreau de travail avoué, il n'était pas surprenant maintenant que ses cinq entreprises sur huit aient récemment flotté sur le marché international, atteignant le niveau de plusieurs milliards de dollars en cours de route. Ce genre d'argent avait besoin d'être soigné, nourri et nourri. Pourtant, il aimait le travail, encore plus maintenant qu'il n'avait plus besoin d'être au bureau vingt-quatre-sept. Il pouvait simplement feuilleter un e-mail où qu'il soit, que ce soit dans une chambre d'hôtel dans une luxuriante vallée viticole française, un restaurant de Hong Kong ou même son propre lit ! À tout moment, où qu'il soit, son peuple pouvait gérer tout ce qu'il leur lançait.

Malheureusement, le foyer actuel de son stress était sa famille-plus précisément, sa grand-mère. Sa mère, Gracie, mariée à son père, Tom McCartney, depuis trente-cinq ans, avait insisté pour qu'il amène sa petite amie actuelle au prochain mariage de sa sœur Kelly afin de rencontrer toute la famille pour la première fois. La mère de Tom, Elizabeth, connue d'eux sous le nom de mamie Beth, avait accepté cela en rappelant qu'il était grand temps que sa petite amie soit mesurée par rapport à ses critères de ce qui fait une belle-petite-fille convenable.

Jay recula de la fenêtre ouverte et s'assit sur le canapé en cuir. Il prit une profonde respiration apaisante. L'air frais et croquant qui semblait si unique à Queenstown remplissait la pièce d'une délicieuse fraîcheur. L'écho de ce maudit coup de fil, cependant, avait déjà détruit toute tranquillité d'esprit qu'il aurait pu attendre de ce voyage. Il semblait n'y avoir aucune solution. Il ne pouvait pas supplier Sarah d'aller prétendre que rien ne s'était passé, qu'il ne l'avait pas attrapée avec son meilleur ami. Même la présence tacite de son nom dans son esprit lui causa une douleur paralysante dans la poitrine.

Il ferma les yeux, et son esprit se remplit à nouveau de la douceur de sa peau, des courbes de ses fesses nues et du minuscule gémissement qui s'échappait de ses lèvres alors que Kyle Shore se déplaçait sur elle. Elle avait été belle même à ce moment-là, mais cette beauté était entachée maintenant. Quand il essaya d'imaginer son visage, c'était comme si une ombre le traversait. Mon Dieu, ça ressemblait à un tel cliché-son meilleur ami et sa petite amie ! Pourtant, il n'aurait jamais parié sur une telle possibilité, d'autant plus qu'ils semblaient si différents et qu'il semblait y avoir tant de haine entre eux. C'était peut-être ça. Il n'avait vu que ce qu'ils voulaient qu'il voie. Peut-être même que les avoir attaqués à Sydney faisait partie d'un plan plus vaste. De toute façon, Jay avait su à cet instant que la relation était terminée.

Dans les jours qui ont suivi, il lui a dit qu'il n'y avait pas d'avenir pour eux. Oh, comme elle l'a supplié de lui pardonner, de la reprendre, et que ce n'était pas à quoi ça ressemblait.

« Pas à quoi ça ressemblait ! »il lui a crié dessus, son visage se tordait de rage et de regret. « Tu le baisais ! »Et il lui a dit : » Je ne sais pas ce qui est pire-ta trahison ou la sienne », avant de refuser d'écouter plus de ses mensonges. Il lui a dit de foutre le camp de sa vie, et elle y est allée, lui disant qu'elle ne l'avait jamais aimé par un coup de départ.

D'autres jours de consommation excessive d'alcool n'avaient pas amené l'oubli attendu. Puis un soir, buvant une bière dans un bar anonyme mais cher, Peter Thompson, un bon ami de Nouvelle-Zélande, ou Godzone, comme ils l'appelaient à l'époque, posa une main forte sur son épaule et lui dit : « Elle est partie. Laisse tomber, mec. Beaucoup plus de poissons dans la mer. »

Il a ri quand Peter a suggéré de voler à l'autre bout du monde pour se livrer à des sports intéressants et quelque peu suicidaires. Il a accepté parce qu'il ressentait le besoin de faire quelque chose-n'importe quoi-et le suicide en soi n'était pas une option. D'ailleurs, même dans les moments les plus sombres, il sentait qu'il y avait beaucoup plus pour lui dans cette vie.

Alors il s'est envolé avec Peter pour Queenstown, la capitale de l'aventure de la Nouvelle-Zélande, sinon du monde, et s'est jeté des ponts, des avions et dans les rivières déchaînées. Une fois, ils ont même attaché des skis et sauté d'un hélicoptère au-dessus des hautes montagnes enneigées du sud. Il ne s'était pas suicidé, n'aurait pas compté comme un suicide de toute façon, et la combinaison d'exaltation et d'épuisement avait chassé toute pensée de Sarah ou de Kyle-pendant un petit moment au moins. Il savait que le processus de guérison prendrait beaucoup plus de temps et qu'il trouvait un peu de paix ici dans cet endroit isolé.

Maintenant, Beth lui a demandé d'amener sa petite amie au mariage de Kelly. S'il n'amenait pas Sarah, ils voudraient savoir ce qui s'est passé, avec des détails atroces naturellement, et ils recommenceraient le jumelage-une pensée qui lui a fait frémir au cœur.

C'est alors que Jay a entendu quelqu'un siffler dans le couloir. Un instant plus tard, Peter Thompson entra. Quand l'homme a vu le regard sur le visage aigre de Jay, il a demandé : « Jay, mon pote, qu'y a-t-il ? »

« Je viens de recevoir un appel de Gracie et Beth. »

Peter leva un sourcil. « Eh bien, d'après le look que tu portes, ça ne sonne pas bien. »

« Bien sûr que ce n'est pas bon, Pete. »

« Renversez-le, alors. »

Jay jeta un coup d'œil à son ami qu'il avait rencontré pour la première fois à l'Université Harvard. « Ils y sont de nouveau. »

« Quoi, le matchmaking ? »Pete gloussa.

« Ce n'est pas drôle ! Que diable vais-je faire ? »

« Je suppose qu'ils s'inquiètent. Tu as vingt-sept ans. Ne rajeunis pas, mon frère, « dit Peter en se dirigeant vers le réfrigérateur de la cuisine. Il a ouvert la porte et s'est enraciné parmi les différentes marques, à la recherche d'une bouteille de Heineken. « Tu en veux un ? »il a demandé par-dessus son épaule.

« Ouais, bien sûr, » répondit Jay distraitement.

Peter en a sorti deux et en a jeté un à Jay.

Six bouteilles de Heineken, deux paquets de chips Blue Bird et quatre paquets de Biscuits géants plus tard, ils envisageaient toujours le dilemme à portée de main.

« Des suggestions ? »Jay a finalement demandé.

Peter jeta un coup d'œil de côté à son ami. « Je te suggère de te trouver une nouvelle fille, mon frère, et de l'emmener à New York. »

Pendant un long moment dans le silence complet qui suivit, les yeux bleus de Jay fixèrent intensément les yeux verts de Peter. « Tu plaisantes, n'est-ce pas ? »

« Non, » répondit Pete. Il fourra des chips dans sa bouche, mâcha bruyamment et prit une bonne gorgée de bière.

Jay y réfléchit une seconde. « Je ne suis pas partant, Pete. Tu sais que je ne le suis pas. »

Peter haussa les sourcils en question. « Sarah ? »

« C'est encore trop nouveau », marmonna Jay. Non, il n'était pas encore au-dessus de Sarah, et sortir à nouveau en ce moment semblait juste faux et étrange, comme s'ils restaient liés d'une manière ou d'une autre. En gros, il n'était tout simplement pas prêt.

« Ecoute, » commença Peter, « tu n'as pas encore besoin de faire ce truc de rencontres. J'ai dit que tu avais juste besoin de trouver une fille et de l'emmener rencontrer tes parents. Tu n'es pas obligé de sortir avec elle. »

« Ça veut dire quoi, exactement ? »

« Ce qui signifie que vous engagez une fille et l'emmenez voir vos parents. »

Jay n'a fait aucun commentaire, mais son expression disait très clairement, Sérieusement, mec, tu ne peux pas trouver un meilleur plan que ça ?

« Juste embaucher une fille. Simple. »

Ça doit être un truc de Kiwi, et il ne pouvait pas s'empêcher de laisser échapper : « Qui diable est assez désespéré pour vouloir prétendre être ma petite amie ? »

« Beaucoup, » dit Peter. « Des professionnels. »

Jay plissa les yeux. « Oh, non. Je n'embauche pas ce genre de filles. »

« D'accord, » dit Peter. « Tu as besoin d'une nouvelle petite amie, une fausse. Je pense que je pourrais juste savoir où vous pouvez en trouver un. »

« Elle ferait mieux de ne pas être une professionnelle. Elle doit être parfaite », a déclaré Jay, et il a réussi à résumer les critères pour Peter.

« Non, ce n'est pas du tout une professionnelle. »Peter a confirmé. Souriant comme un chat du Cheshire, il a ajouté : « En fait, elle est tout le contraire. »

02

Jayden regarda la ville endormie pendant que Peter manœuvrait le SUV dans les rues de Queenstown. Il n'avait pas réalisé jusque-là à quel point il avait réellement apprécié cet endroit. Il aimait la vue, les eaux calmes du lac, la nourriture, les gens et même les sports fous. C'était un lieu de vacances parfait. Il reviendrait certainement.

La route était exaltante et Jayden a permis à ses yeux de se régaler de la beauté rugueuse de la région de Central Otago. Des montagnes grossières et enneigées, des lacs d'un bleu immaculé et des rivières tordues et en rafales se sont réunis dans une harmonie pittoresque. De temps en temps, des routes sinueuses lointaines menaient à des vignobles et des vergers et aux points informes éloignés des fermes. Parfois, les routes étaient si proches du bord des falaises que Jay avait l'impression de jouer avec la fin du monde.

Trois heures et demie de route plus tard, ils sont arrivés dans la ville de Dunedin sur la côte est.

« Alors c'est ça ? C'est George Street, le centre de la ville ? »Jay a demandé alors qu'ils traversaient la courte longueur de l'octogone vers l'extrémité nord de la ville.

« Oui, » répondit Pete, s'arrêtant aux feux de circulation de Hanover Street. « C'est une petite ville, mon frère. L'Edimbourg du Sud, ils l'appellent. Nous devrons nous garer dans le bâtiment du parking Meridian. Sacrément occupé un vendredi. Des étudiants sanglants partout. »

« Une ville d'étudiants, hein ? »Jayden a commenté, regardant la foule traverser les rues devant eux.

« Ouais, » répondit Pete en sortant son téléphone portable.

Jay jeta un coup d'œil à son ami, ses sourcils se soulevant. « Je ne suis pas censé envoyer des SMS en conduisant. »

Pete gloussa, et ses pouces bougèrent plus vite comme s'il était sur un marathon de textos.

Jay secoua la tête et tourna son attention vers les rues. Il y avait une foule épaisse d'étudiants, et ils étaient exceptionnellement bien habillés. Il y avait des jeunes hommes en jeans et manteaux à la mode (quelques-uns en short, T-shirt et tongs), tandis que les jeunes femmes portaient des manteaux fragiles, des jeans ou leggings super skinny et des minijupes et des talons de trois pouces. Ils marchaient et se mêlaient en riant et en bavardant avec leurs sacs à provisions à la main. Les visages impeccables des filles ressemblaient à ceux des mannequins à New York, de par leur conception, sans aucun doute. Pas mal pour une petite ville d'un pays presque oublié. Certainement peu à New York seraient familiers avec cet endroit.

C'est peut-être pour cette raison même que ses yeux ont été soudainement attirés par une jeune femme traversant la rue à grands pas. Elle était complètement différente des autres. Elle portait un manteau bleu vif qui avait connu des jours meilleurs, et ses longs cheveux noirs étaient en désordre, ruisselant autour d'elle alors qu'elle traversait la rue en courant. Elle se fraya un chemin à travers la foule, les traversant comme un soldat entraîné courant à travers un champ de mines. Il remarqua qu'elle ne portait pas les talons hauts si appréciés des autres. Au lieu de cela, elle portait une paire de baskets blanches qui contrastaient complètement avec son jean noir. Jay a dû secouer la tête. Elle n'avait aucun sens de la mode.

« Terminé ! Tu n'as pas vu ça », a déclaré Pete.

Jay jeta un coup d'œil à son ami et vit Peter remettre son téléphone portable dans la poche de son jean. Alors que les feux de circulation passaient au vert et que le pied de Pete appuyait sur l'accélérateur, Jay jeta un coup d'œil à la fille au manteau bleu. Il remarqua qu'elle avait ralenti son rythme. Elle glissa sa main dans la poche de son manteau et en sortit un téléphone portable. Alors qu'elle se dirigeait vers une porte, sa tête était baissée comme si elle lisait un message. Jay leva les yeux et vit le logo en bleu, de grosses lettres en gras qui disaient ANZ Bank.

Peu de temps après, Jayden s'est retrouvé à la cafétéria de l'hôpital public de Dunedin. Il regarda autour de lui avec étonnement. L'atmosphère était aussi grise et terne que la peinture des murs décolorée, la moquette délavée et l'odeur de la nourriture de l'hôpital.

Il regarda un patient âgé assis en face d'eux, essayant de prendre un sandwich avec des mains ridées et tachetées de foie qui tremblaient avec la détermination désespérée de la vieillesse.

« Qu'est-ce qu'on fait ici ? »Jay a demandé.

« Je cherche la petite amie parfaite pour toi », a déclaré Peter avec enthousiasme.

« Très drôle, » claqua Jay, ramassa son sandwich au jambon et prit une bouchée.

Ils cherchaient au mauvais endroit. Aucune nana mondaine appropriée, même assez désespérée pour être embauchée pour une raison quelconque, ne se trouverait dans ce type d'endroit.

À ce moment – là, un grand groupe de jeunes médecins est entré dans la cafétéria avec des plateaux de nourriture et de boissons à la main. Certains portaient des gommages tandis que les plus jeunes, les étudiants en médecine, portaient des vêtements semi-formels avec des stéthoscopes suspendus autour du cou. Jay a noté que quelques-unes des femmes médecins avaient l'air très attirantes.

« Hé, je peux vous dire que ça ressemble à ça », a déclaré Peter alors qu'ils regardaient les médecins prendre place non loin d'eux.

« Est-elle médecin ? »Jay a demandé.

Peter secoua la tête.

« Une infirmière ? »Jay a regardé une meute de jeunes et moins jeunes infirmières vêtues de gommages bleu foncé entrer dans la cafétéria.

Encore une fois, Peter secoua la tête.

« Que fait-elle, alors ? Tu as dit que tu la connaissais, « dit Jay, regardant une jolie femme se diriger vers eux.

Elle avait l'air très attirante, de longues jambes en talons, des cheveux brun moyen qui coulaient le long de son dos, des lèvres charnues et des yeux de chambre. Parfait !

Peter hocha la tête. « Bien sûr que je la connais. Elle est exactement ce que les critères ne sont pas. »

« Quoi ? Mais elle est parfaite. »Jay regarda la femme glisser vers lui. Puis elle lui sourit. Mon Dieu, elle était belle. Elle pouvait être mannequin si elle le voulait ; seulement elle était médecin, ce qui était encore mieux. Elle avait un cerveau et peut-être de bons antécédents familiaux. Et les manières ? Il ne doutait pas qu'elle avait d'excellentes manières. Il ne pouvait pas l'imaginer crier et hurler follement sur ses patients âgés et malades.

Oui, elle correspondait aux critères, d'accord.

« Vraiment, c'est bien. Je suis content que tu sois d'accord, » dit Peter en regardant la femme venir vers eux. Il fit un signe de la main alors qu'elle s'approchait du siège en face d'eux.

« Hé, toi, » dit – elle en le saluant. « Je pensais que tu étais en vacances. Qu'est-ce que tu fais là-bas ? »

Jay aimait le son de sa voix. C'était doux et sucré.

« Mary, voici Jayden, un de mes amis. »Peter la présenta, hochant la tête vers Jay, qui se leva et lui tendit la main.

« Salut, » dit Mary. « Je suis le cousin de Pete. Je suis étudiant en médecine. »

Jay aimait sa main aussi. C'était doux. Il pouvait y sentir à la fois douceur et force.

« Alors, comment se passent vos vacances ? »elle a demandé. « Tu n'es pas encore de retour au travail, n'est-ce pas ? »

Peter secoua la tête. « Pas avant une semaine. »

Elle hocha joliment la tête et se tourna vers Jayden avec une étincelle dans les yeux. « Alors d'où viens-tu ? »

« Les États, » répondit Jayden promptement.

« J'aime ton accent. »Elle rit délicatement, se brossant les cheveux par-dessus une épaule. « Alors, qu'est-ce qui vous amène en Nouvelle-Zélande ? »

« Juste des vacances. »

« S'amuser jusqu'à présent ? »Elle se pencha vers lui de l'autre côté de la table. Puis bip, bip, bip. Elle baissa les yeux. « Oh, merde, mon téléavertisseur. Excusez-moi une seconde. »Elle s'est levée et s'est précipitée vers le téléphone de l'autre côté de la pièce.

« Elle correspond à certains des critères jusqu'à présent », a commenté Jay en regardant Mary. Il l'a vue le regarder alors qu'elle parlait au téléphone et notait des notes.

« Comment savez-vous quand vous ne l'avez pas encore rencontrée ? »Demanda Peter.

Jayden jeta un coup d'œil à son ami, fronçant les sourcils de confusion alors qu'il portait la tasse de café chaud à ses lèvres. « Marie ? »

« Non, pas Mary-elle. »Peter hocha la tête vers l'entrée éloignée de la cafétéria.

Jayden jeta un coup d'œil dans cette direction, et ses yeux s'écarquillèrent sous le choc. Son souffle s'arrêta au fond de sa gorge, et il commença à cracher-un liquide chaud lui brûlait la langue.

« Hé, ça va ? »

« Ouais, » marmonna Jay en s'essuyant la bouche avec la serviette. Il leva les yeux et regarda intensément, son froncement de sourcils s'assombrissant en un air renfrogné. Cette femme-la fille en manteau bleu qu'il avait vue dans la rue – la fille qui marchait vers eux avec une sacoche sur l'épaule et une tasse de thé dans une main-ne ressemblait en rien à ce à quoi il s'attendait. Elle ne correspondait pas aux critères. Période !

Elle était de taille moyenne. Elle n'était pas jolie. En fait, elle était claire. Son maillot ample était d'une étrange couleur gris terne et n'améliorait pas exactement son teint non plus. Cela rendait son visage pâle et fantomatique. Ses longs cheveux noirs étaient en désordre et pendaient en avant dans de longues franges qui cachaient ses yeux.

Alors qu'elle marchait vers eux, Jay ne pouvait s'empêcher de la regarder. Elle avait l'air nerveuse.

Elle les regarda, fit un sourire fugace à Peter, puis se précipita devant eux.

« Qu'en penses-tu ? »Demanda Peter.

« Pas elle. »Jay sentit ses tripes se déchirer d'effroi. « S'il te plaît, dis-moi que ce n'est pas elle. »

« C'est elle. »Peter gloussa. « Une fois que ta famille la verra, ils te laisseront tranquille. »

« Comment le savez-vous avec certitude ? »

« Parce qu'ils abandonneront. Si vous leur montrez qu'elle est le genre de fille dont vous êtes amoureux-et, mon pote, je sais que vous ne l'êtes pas pour le moment-ils finiront par abandonner et vous laisseront tranquille. »Peter sourit béatement, croisant ses bras sur sa poitrine alors qu'il se penchait en arrière sur sa chaise.

Mary a terminé son appel téléphonique et les a rejoints.

« Tu as l'air occupé, » dit Peter.

« Je le suis, » répondit Mary. « Chaque patient en urgence semble avoir une pneumonie. Ensuite, il y a ceux qui ont le rhume et la grippe. Ne peuvent-ils pas simplement aller chez leur médecin généraliste ? »Elle s'est tournée vers Jayden, qui est soudainement devenu très silencieux et avait un air de transe sur son visage. « Tu vas bien ? »

« Hein ? Oh, je vais bien. »

« Hé, on devrait sortir samedi soir », suggéra Mary en regardant Jayden. « Un dîner, un film, un verre tranquille, et puis-«

Jay haussa les sourcils. Peter s'éclaircit la gorge et hocha la tête. « Que diriez-vous d'inviter les autres aussi ? Ce sera amusant. »

Mary fronça les sourcils à Peter. Il haussa simplement les épaules et essaya une expression d'innocence-qui échoua.

03

DUNEDIN, NOUVELLE-ZÉLANDE

Bien qu'elle ait les yeux rivés sur son livre, Alexandra Stewart, connue simplement sous le nom d'Alex par des amis proches et des parents, savait que M. Hot-Choc la surveillait toujours. Peut – être voulait-il s'asseoir à côté de Mary St.Clair, ce qui ne la surprendrait pas du tout. Son ex-camarade de classe du lycée était populaire auprès de tout le monde. Sa silhouette de passerelle, ses boucles brun foncé et ses yeux bleu vif ont volé la langue de la bouche des garçons. On pourrait dire qu'elle était parfaite, presque. Si seulement elle n'agissait pas comme une telle salope, pensant que tout le monde était en dessous d'elle et que personne d'autre ne méritait autant sa vie parfaite.

Alex ne pourrait jamais se comporter comme Mary. Elle préfère se cacher dans un placard ou faire la vaisselle plutôt que de flirter avec un mec. Dans son monde, elle n'était pas assez jolie pour avoir la confiance qui semblait émaner de Mary.

Et maintenant Mary semblait frapper M. Hot-Choc. Encore une fois, Alex n'était pas surpris. L'homme était un beau gosse, grand et mince, aux cheveux blonds et aux yeux bleus. Elle était sûre de ne l'avoir jamais vu autour de Dunedin. Il se promenait autour de la longue table avec cette grâce aux membres lâches que l'on ne voit habituellement que chez les grands félins. Mâle alpha de race pure, il avait cette aura puissante autour de lui qui crie assez, Ne me défiez pas ou je vous mange au petit déjeuner.

Pourquoi la regardait-il avec une telle intensité ? Qui était-il ? Pourquoi était-il avec Pierre et Marie ? Étaient-ils amis ?

Et pourquoi l'appeler M. Hot-Choc ? Parce qu'il était sacrément chaud, et en ce moment, elle avait envie d'une tasse de chocolat chaud. Seulement, elle ne pouvait pas se le permettre. Son budget était serré. Chaque centime est allé soutenir la famille.

Elle se mordilla la lèvre inférieure et essaya de se concentrer sur son roman. Hercule Poirot a découvert le meurtrier, le mobile a été mis à nu, et tout cela à partir d'une brillante déduction de faits apparemment insignifiants. Elle ne pouvait pas comprendre comment, et maintenant son esprit, sans avertissement, s'est tourné vers son père, Jacob Stewart.

Combien de temps peut-il attendre qu'un cœur soit disponible ?

Son état empirait. Il avait besoin d'un nouveau cœur et vite, comme Peter, le jeune cardiologue et ami de longue date de la famille, lui a dit. Trouver un donneur, cependant, a été difficile. Il y avait la possibilité d'aller dans un hôpital privé. Il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent se le permettre. Il y avait les coûts des vols pour Auckland, l'hébergement, la chirurgie et, bien sûr, le cœur lui-même. Mais ils étaient désespérés, et sa mère, Mali Stewart, avait accepté de demander un prêt bancaire personnel juste pour que papa puisse se faire opérer plus rapidement.

Malheureusement, Alex avait découvert il y a une demi-heure que la banque avait rejeté la demande. Le risque de non-paiement mis en balance avec ses modestes revenus de scientifique de laboratoire et l'hypothèque sur la maison familiale était trop élevé. En plus de cela, elle avait son prêt étudiant et les frais de subsistance de sa famille. Puis il y avait Timothy et Emma, ses frères et sœurs cadets. Tim était sur le point de terminer ses études secondaires et une formation universitaire se profilait à l'horizon. Emma avait encore quelques années à vivre.

Alex grinça des dents. Cela avait été une chose après l'autre. L'entreprise pour laquelle papa travaillait a fermé l'usine de Dunedin et l'a déplacée à l'étranger, chassant la main-d'œuvre bon marché dans leur quête du dollar tout-puissant. Les services de Jacob n'étaient plus requis. Quelle journée amère ce fut ! Papa est parti en overdrive en essayant de trouver un autre travail. Le stress a conduit à son insuffisance cardiaque soudaine et massive il y a six mois, et c'était un miracle qu'il ait survécu.

Alex espérait qu'il avait souscrit une assurance maladie, mais alors que l'ambulance l'emmenait à l'hôpital, une fouille effrénée de ses papiers n'a rien révélé. Trop tard maintenant, pensa – t-elle, mais son esprit n'était pas d'humeur à rester sur un seul sujet aujourd'hui. Elle se souvint du SMS qu'elle avait reçu de Peter. Elle a sorti son téléphone portable et a relu le message.

Joyeux anniversaire, Alex. Bck à partir de Qtwn. Rattraper ? Un café ?

J'ai eu une première rencontre. Il peut vous parler de papa . C'est bientôt :P

Un sourire se glissa sur son visage. Peter se souvenait toujours de son anniversaire et ses cadeaux étaient généralement attentionnés. Mais dernièrement, il avait essayé de lui trouver un mec, ce qui était ennuyeux. Cela avait commencé assez innocemment avec quelques suggestions simples. C'était jusqu'à l'année dernière, quand il lui avait arrangé un rendez-vous à l'aveugle. Le gars, Andrew something-or-other, semblait assez agréable pour commencer, bien que la soirée ait été gênante. Puis, alors que l'heure se faisait tard, il a fait un geste tout à fait inapproprié sur elle, et elle lui a giflé le visage et est partie. Quand elle a raconté l'incident à Peter, il a mis fin à sa courte amitié avec l'homme. Peter avait de bonnes intentions, mais elle n'avait pas le temps d'avoir un petit ami.

Le léger trille du rire d'une femme attira son attention. Mary gloussait bruyamment et avec enthousiasme, se penchant plus près de M. Hot-Choc. Alex ne pouvait s'empêcher d'admirer la façon dont il gérait la situation. Mary était un flirt scandaleux, confiante que les hommes autour d'elle seraient enchantés, mais il ne semblait pas affecté. En fait, il semblait qu'il jouait le jeu et le jouait bien, en plein contrôle de la situation.

Soudain, il a surpris Alex en train de le regarder. Elle jeta un coup d'œil au loin, son cœur battant et ses joues chaudes et rougies de culpabilité. Elle a fait semblant d'être intéressée par son téléphone, mais elle a senti son amusement de l'autre côté de la pièce. L'envie d'être ailleurs, n'importe où ailleurs, était forte, mais pas aussi forte que sa curiosité pour cet homme extraordinairement beau. Puis une pensée l'a frappée et elle a commencé à envoyer des SMS.

Hé, Pete, désolé de ne pas t'avoir rejoint parce que tu étais avec nous.

Le café sonne bien. Dimanche ? 2 :30 ? SAN Café ?

Une pression sur un bouton et le message était en route. Elle leva les yeux et vit Peter vérifier son téléphone portable. Il se retourna pour lui faire face avec un grand sourire, lui fit signe de la main et hocha la tête. M. Hot-Choc la regarda avec intérêt, le plus doux des sourires jouant avec ses lèvres. Elle était sur le point de sourire en retour quand elle remarqua le regard haineux de Mary. Le message était clair-Emmerdez-vous ! Il est à moi ! Alex rougit et plongea pour se couvrir dans les rêveries du grand Monsieur Poirot.

Dix minutes plus tard, elle leva les yeux. Peter, M. Hot-Choc et Mary se dirigeaient vers la sortie. Eh bien, elle devrait y aller aussi. Retour au travail pour elle. Elle rangea, enroula la sacoche sur son épaule et prit sa tasse de thé froid à moitié vide.

Elle était profondément dans ses pensées, et ses yeux ne voyaient que le tapis usé alors qu'elle se dirigeait vers le convoyeur. Elle a percuté un corps. Elle était consciente que du thé froid s'infiltrait rapidement à travers son maillot et lui refroidissait la peau. Elle sentit des mains fortes la tenir alors qu'elle chancelait. Elle leva les yeux droit dans les yeux bleu clair d'un gars alors qu'il la tirait vers le haut, presque dans une étreinte. La chaleur et la force semblaient jaillir de lui dans un mélange enivrant.

« Tu vas bien ? »Le ton de sa voix était bas, profond et riche comme le calme d'une grande mer goûtant doucement les cailloux sur le rivage.

Elle prit une profonde inspiration et fut envahie par l'odeur des épices fraîches flottant sur une brise printanière. Revenant à la réalité, elle regarda avec incrédulité le thé froid qui s'était en quelque sorte transféré de son vieux maillot sur sa veste d'apparence chère.

« Oh, mon Dieu, je suis vraiment désolé. Je ne voulais pas, » dit-elle, ses mains tamponnant sa veste. « Je suis désolé. »Elle leva les yeux vers lui.

C'est lui ! C'est M. Hot-Choc !

Elle s'éloigna en spirale dans les profondeurs insondables de ses yeux bleu cobalt. La couleur lui rappelait ces belles journées d'été il y a des années à la ferme où elle travaillait comme cueilleuse de fruits. Le ciel était immense et l'air bourdonnait des bruits affairés d'insectes. Soudain, elle pouvait sentir la douceur des fraises mûres. Elle se souvenait de la sensation des herbes longues et douces et de l'aspersion fraîche d'eau contre sa peau.

L'intensité de son regard la dérangeait de sa rêverie, et elle rougit en baissant la tête et dit : « Je suis désolée. C'était de ma faute. Laisse-moi trouver quelque chose pour le nettoyer. »Elle a ramassé la tasse vide sur le sol et l'a posée sur le tapis roulant. Puis elle attrapa une poignée de serviettes sur une table voisine et commença à sécher sa veste.

« C'est bon. »Il lui prit de nouveau les mains, doucement mais avec insistance. Le contact fit sursauter ses nerfs et l'excitation parcourut son corps. C'était un contact rempli d'intimité et de promesses.

« Ça va disparaître. »Il a remarqué son inconfort et a lâché ses mains.

« Je suis vraiment désolée », dit – elle, réalisant qu'il avait un accent-un accent américain. « D'habitude, je ne suis pas aussi maladroit. »Elle leva les yeux et le vit lever un sourcil. « Là. C'est un peu sec maintenant. »

« Ne t'inquiète pas pour ça. »

La revoilà, cette voix ! Un délicieux frisson se frayait un chemin le long de sa colonne vertébrale. Elle s'éclaircit la gorge. « Désolé, » dit – elle en se dirigeant vers la poubelle et en jetant les serviettes mouillées dedans. « Passe une bonne journée. »Elle fit un signe de la main en se tournant vers le couloir.

Il l'a attrapée avant qu'elle ait fait plus de trois pas. « Hé, tu travailles ici ? »

Elle hocha la tête. « Ouais, tu es perdu ? Ou Peter vous a-t-il abandonné ? Il fait parfois ça. »

« Non, il ne l'a pas fait. Je-euh-quel est votre nom ? Êtes-vous un ami de Peter ? »

« Ouais, c'est un ami », répondit-elle puis hésita un instant. « C'est Alexandra, au fait. Écoute, je dois retourner au travail. Pour sortir, allez simplement par là et tournez à droite, puis descendez les escaliers jusqu'à la réception principale. »

Jay hocha la tête.

« Encore désolé pour le thé. Comme je l'ai dit, je ne suis généralement pas aussi maladroit. Au revoir maintenant », a-t-elle dit, puis elle était partie.

Le sourire de Jayden est resté avec lui jusqu'au bas des escaliers.

Ses yeux étaient d'un brun si profond, comme la couleur du chocolat fondu. Et elle semblait douce et délicieuse aussi ! Quelque chose dans ces yeux l'attira et le laissa légèrement essoufflé.

Peter l'attendait à la réception.

« Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? »

« Je n'ai pas pu trouver la salle de bain après tout », a répondu Jay.

Alors qu'ils franchissaient la porte de l'hôpital, Jay pensa, Alors elle n'est généralement pas si maladroite, n'est-ce pas ?