Mariage Contractuel : Le Milliardaire et la Serveuse

01

LA DEUXIÈME LOI de la thermodynamique, dans ses termes les plus simples, stipule qu'au cours de tout processus, l'univers tend vers le désordre.

L'appartement d'Adrien Vitale en était la preuve.

Sarah – ou ça aurait pu être Christina – avait signé un accord de confidentialité immédiatement en entrant dans l'appartement d'Adrien hier soir. C'était le dernier souvenir d'Adrien. Ce désordre était un trou noir béant dans sa mémoire. Et, Mon Dieu, Adrien savait qu'elle pouvait parfois contrôler . . . mais c'était vraiment un gâchis. Des vêtements coulaient du ventilateur de plafond, un sac à main avait été jeté dans l'immense aquarium et, sur ses comptoirs, de la crème fouettée avait fondu en flaques collantes et scintillantes.

Adrien avait besoin d'augmenter le salaire de sa gouvernante. Encore une fois.

Elle sortait déjà du lit, envoyant un message à Margo, lorsque la silhouette à côté d'elle tendit la main.

« Bébé, pourquoi es-tu pressé ? »

Le premier avertissement d'Adrien était le nom de l'animal.

« Je te l'ai dit hier, » dit-elle froidement. « Je ne fais pas le lendemain matin. C'est une aventure d'un soir, c'est tout. Juste du sexe. »

La voix de Sarah s'amincit en un gémissement. « Mais tu ne veux pas vraiment dire ça. »

Une fois de plus, sa main se tendit pour Adrien. Elle roula sur le côté, clignant des yeux sournoisement, et dit : « Allez, bébé. Pliez un peu vos règles. »

Adrien se glissa hors du lit. Au moins, elle portait des vêtements : une chemise surdimensionnée et une culotte. Mais un seul coup d'œil à l'horloge lui a dit ce qu'elle redoutait. Si elle ne se dépêchait pas maintenant, elle serait en retard pour retrouver son père pour le déjeuner. Adrien se targuait de ne jamais être en retard. La ponctualité, lui avait-on dit, était un trait clé chez les chefs d'entreprise.

Et Adrien faisait tout ce qui était en son pouvoir pour convaincre son père qu'elle pouvait être son PDG.

« S'il te plaît, pars, » dit Adrien. « Douche si tu en as besoin. Prenez des vêtements de rechange. Mais . . . J'ai besoin que tu partes. »

L'expression de Sarah s'aigrit. Elle passa une main dans ses cheveux ébouriffés et tira les draps jusqu'à son menton. « Bien. J'aurais dû écouter. »

Adrien a disposé un smoking entièrement noir pour elle-même, ainsi que plusieurs bagues en argent-une pour chaque doigt-sur sa commode. Elle avait besoin de se doucher, mais . . . « Écouté quoi ? »

La voix de Sarah prit un air remarquablement calme. « La femme dans la salle de bain qui m'a dit que tu coucherais avec moi et qui m'a brisé le cœur. »

« Comment aurais-je pu te briser le cœur ? Je t'ai rencontré hier soir. »

Silence. Adrien attrapa une serviette pour elle-même et ferma la porte de la salle de bain, priant pour qu'en sortant, Sarah soit partie. La douche lui faisait du bien sur la peau, si bien qu'elle ne voulait presque pas partir. Mais elle imaginait le visage de son père, les cheveux poivre et sel et les yeux qui correspondaient aux siens. Elle vit la façon dont il lui fronçait sévèrement les sourcils : « Déçu », disait-il. « Mais pas surpris. »

Il n'avait jamais cru qu'elle pouvait diriger une entreprise. Et encore moins le sien.

Adrien avait donc créé sa propre entreprise et conclu ses propres accords, en utilisant les relations pour lesquelles elle s'était battue. C'était une entreprise d'un milliard de dollars maintenant, et c'était la sienne. Ce n'était toujours pas assez bien pour son père. Il avait grandi en s'essuyant le cul avec des chèques de cent mille dollars. Un milliard de dollars ne signifiait rien pour lui.

Peut-être qu'Adrien aurait dû laisser tomber, ou viser plus bas. L'entreprise Vitale, après tout, avait un conseil d'actionnaires. Parmi eux, Grey Hansen, un homme de trente ans qui aimait dire qu'il était le fils adoptif de Julien Vitale. Il était le connard qui a eu l'entreprise si elle ne l'avait pas fait, Il l'aurait probablement bien gérée. Mais Adrien a refusé de le permettre. Elle gérerait mieux l'entreprise.

On avait toujours dit à Adrien qu'elle avait beaucoup d'ambition, peut―être même trop. Mais il y avait une phrase qu'elle avait lue une fois, et elle est restée avec elle : j'ai l'impression que je pourrais manger le monde cru. Elle se sentait comme ça aussi, parfois. Comme si elle pouvait manger tout le putain de monde cru. Elle se sentait comme ça maintenant.

Quand elle est sortie de la douche, Sarah était partie.

Malheureusement, son sac à main avait été laissé dans l'aquarium. Adrien frappa ses jointures sur le verre, et deux poissons rouges passèrent flous. Super, pensa – t-elle. Maintenant Sarah avait soit une excuse pour revenir, soit pour l'accuser de vol.

Elle ne pouvait rien y faire maintenant.

Adrien enfila son smoking et brossa ses cheveux noirs de soie. Tout en serrant ses boutons de manchette, elle se fit un sourire froid dans le miroir. Pratiquer. Elle savait à quoi elle ressemblait sous presque tous les angles : les angles de son visage, les dimensions de ses expressions faciales. Elle avait appris à manipuler son sourire, le rétrécissement de ses yeux. C'était un truc dont elle avait besoin, en tant que femme d'affaires. Elle avait besoin de la suggestion de la séduction, pas de tout ce qui pouvait être perçu comme une véritable séduction. Oscar Wilde avait dit un jour que tout dans le monde tournait autour du sexe. Il avait raison.

Mais aucune de ces astuces ne marcherait sur son père. Il avait besoin de la respecter, plus qu'il ne le faisait maintenant―il avait besoin de la respecter comme l'un de ses collègues masculins, comme l'un de ses partenaires commerciaux. Sinon, cela ne fonctionnerait jamais.

Julian Vitale avait un cancer en phase terminale. Cinq mois à vivre.

C'était maintenant ou jamais. Adrien avait besoin de le convaincre, d'une manière ou d'une autre, qu'elle pourrait reprendre l'Entreprise Vitale quand il serait parti. Elle avait passé presque toute sa vie à se frayer un chemin vers cela―vers le poste de PDG.

Et c'était tout ce à quoi Adrien pouvait penser alors qu'elle glissait un pardessus, ses clés et un portefeuille, se dirigeant vers l'ascenseur. Son appartement, le penthouse, lui coûtait cent mille dollars par mois. Ce n'était même pas son appartement principal―juste là où elle amenait des femmes pour des aventures d'un soir. Une habitude coûteuse, mais elle avait entendu parler de pire par les amis de son père. Adrien ne se souciait ni du coût ni de l'argent, ni de rien―de la propriété, du salaire de ses femmes de ménage, de son transport. Ce genre de sécurité financière était né d'années de vie dans l'une des familles les plus riches du monde.

« Où, Mademoiselle ? »demanda le chauffeur de taxi, une fois qu'Adrien s'était éloigné du trafic bruyant de New York et avait fermé la portière de la voiture.

« Le Steakhouse de Cayenne. Aussi vite que tu peux, s'il te plaît. »

Adrien ne pouvait pas savoir qu'en moins de vingt-quatre heures, elle planifierait un faux mariage.

MUSE A DÛ tuer un chat noir.

Ou est passé sous une échelle. Peut-être qu'elle avait accidentellement cassé un miroir ou ouvert son parapluie à l'intérieur. Non―ça devait être il y a deux semaines, quand un numéro de spam lui avait envoyé une cotte de mailles, et c'était quelque chose comme : Transmettez ceci à 10 personnes dans les prochaines 24 heures ou une petite fille avec une tronçonneuse vous tuera dans votre sommeil ...

Muse devait avoir fait quelque chose pour mériter toute cette malchance.

Ce matin, ça avait commencé petit : son réveil ne s'était pas déclenché. Elle s'était réveillée, une heure plus tard qu'elle n'aurait dû, en jurant. Son travail a commencé à neuf ans et elle avait quinze minutes pour se maquiller, son uniforme de serveuse,prendre le métro, prendre deux bus et pointer. Naturellement, elle était en retard. N'importe quel autre jour, personne ne l'aurait normalement remarqué. Mais aujourd'hui, Richard Vergara―le propriétaire du restaurant―faisait un check-in.

Alors, Julie―la gérante de Muse-l'a affectée au nettoyage. Pas de pourboire, ce qui signifiait que Muse devrait sacrifier sa facture d'électricité ou sa facture d'électricité pour la semaine. Et elle était jusqu'aux coudes dans de l'eau trouble, nettoyant les résidus des assiettes des riches. Elle avait eu des emplois pires, mais ça n'avait fait que se dégrader à partir d'ici. Parce qu'alors Fernando, qui détestait Muse, lui avait tapoté l'épaule.

« Tu n'es pas enceinte », avait-il dit. Dans son souffle : « Salope. »

Ce qui l'avait complètement déconcertée, jusqu'à ce qu'elle réalise : elle venait d'avoir ses règles.

Et son uniforme de serveuse était blanc.

Maintenant, Muse abandonna l'évier rempli de vaisselle sale, sachant qu'elle en paierait le prix plus tard. Elle avait vingt-six ans, elle avait occupé un million d'emplois au salaire minimum, mais si elle laissait tomber ce morceau de sa dignité, il ne lui en resterait plus pour plus tard. Alors, après s'être excusée furieusement alors qu'elle passait devant Julie en se rendant aux toilettes des employés, elle a volé un pantalon blanc non lavé dans la salle de stockage et est partie en courant.

Ça devait être un chat noir, ou un miroir brisé, ou ce stupide message en cotte de mailles.

Parce que quand Muse est arrivée aux toilettes des employés, c'était en panne.

Heureusement qu'il y en avait deux.

Muse se rendit au deuxième, seulement pour qu'Ashleigh-l'une de ses collègues―fasse la moue avec un sourire saccharine.

« Désolé, Muse. »Peu importe combien de fois Muse la corrigeait, elle le prononçait toujours comme Muse-y. » Ils nous ont dit au début du quart de travail que nous devions utiliser ceux des clients. Il y aura un plombier à midi, si tu peux le tenir aussi longtemps. »Elle a à peine caché son jugement en disant au début du quart de travail, comme si Muse avait été en retard pour la contrarier personnellement.

« Oh, » dit Muse. « Merci, Ashleigh. »

« Pas de problème. Hum. »C'est à ce moment-là qu'elle a dû remarquer le rouge sur le pantalon de Muse. « Besoin d'un tampon ? »

« Non, merci. »

Connaissant Ashleigh, il serait probablement empoisonné, ou aurait des pointes, ou la stériliserait d'une manière ou d'une autre. Ashleigh semblait gentille, mais Muse avait appris sa leçon lors de son deuxième jour au Cayenne steakhouse, lorsque Muse avait reçu sa première table prioritaire, servant deux célébrités discrètes. Ashleigh s'était immédiatement plainte à Julie, disant que c'était son droit d'avoir cette table (elle était expérimentée ; elle méritait le gros pourboire), et Julie avait juste haussé les épaules en réponse.

02

Dix minutes plus tard, Ashleigh avait demandé à Muse, Peux-tu ramasser ça pour moi ? Muse s'était baissée pour attraper une carotte tombée du sol, et Ashleigh s'était renversé une bouteille de vin de cinq cents dollars sur la tête.

Non seulement Muse n'a pas obtenu le pourboire de la table qu'elle avait presque fini de servir, mais elle a dû payer la bouteille de vin sur son chèque de paie. Ashleigh avait en quelque sorte tourné l'histoire en sa faveur en en parlant d'abord à Julie, et Muse ne pouvait pas la contredire, car elle était nouvelle et elle aurait l'air d'une menteuse. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre ce travail.

Ashleigh haussa les épaules maintenant. « Votre perte. Peut-être que tu veux attacher ton pantalon autour de ça, cependant ? Juste un pourboire. »

Elle passa devant Muse, sentant la lavande, le romarin et le mal pur. Au moins son stupide conseil avait été quelque peu utile.

Maintenant, Muse n'avait d'autre choix que de sortir dans l'espace commun du restaurant―où au moins cinquante personnes très riches et très puissantes mangeaient actuellement―avec un pantalon enroulé sur son pantalon, le tout pour cacher le sang d'époque tachant actuellement le stupide tissu blanc brillant. Quel genre de sadique a choisi un uniforme tout blanc pour les serveurs ?

Muse n'était absolument pas préparée, et ce n'était même pas de sa faute. Ses règles étaient deux semaines plus tôt. Deux semaines. Elle n'avait ce travail que depuis un mois, et même si c'était le travail le mieux rémunéré qu'elle ait jamais eu, cela la poussait au mur avec le stress. Il n'y avait pas de victoire, n'est-ce pas ?

Marchez avec confiance, s'instruisit-elle. Elle attacha le pantalon autour de sa taille un peu plus serré, priant pour qu'ils ne tombent pas, et elle se précipita dans l'espace commun. Fernando, planant à une table voisine, la remarqua et sourit. Muse sentit son visage s'enflammer. Quelques dames ricanèrent alors qu'elle passait.

La salle de bain des dames n'était pas vide. Une femme vêtue d'un smoking noir se pencha au-dessus de l'évier, ses mains agrippant le comptoir. Muse n'eut le temps que de remarquer les lourdes bagues en argent ornant chacun de ses doigts avant de s'enfermer dans l'une des stalles.

Pourrait – elle être licenciée pour avoir abandonné son poste avec de la vaisselle sale ? Sûrement.

Cette pensée lui fit trembler les mains alors qu'elle se déshabillait de son pantalon taché de sang. Merde. Peut-être qu'elle aurait dû prendre le tampon d'Ashleigh. Mais ensuite, elle aurait eu l'impression de lui être redevable, et Muse détestait avoir une dette envers qui que ce soit. D'ailleurs, il devait y en avoir dans un petit distributeur à proximité. Seulement . . . pour les atteindre, Muse devrait sortir de la stalle en sous-vêtements. Et cette femme n'était pas encore partie―Muse n'avait pas entendu la porte s'ouvrir ou se fermer.

D'accord. Réfléchis. Muse pouvait enfiler le pantalon blanc qu'elle avait volé, mais c'était au risque de saigner dedans aussi. Quand Muse saignait, elle saignait fort. Il n'y aurait pas de rupture à ce flux. Et ses sous-vêtements étaient trempés maintenant aussi.

Solution : elle pourrait remplir le pantalon supplémentaire de papier toilette. Il ne faudrait que quelques secondes pour saisir un tampon dans le distributeur. Elle ne fuirait sûrement pas à ce moment-là.

Au bord des larmes, Muse s'est rendu compte qu'il n'y avait pas de papier toilette dans cette stalle.

Il y avait eu douze stands. De tous ceux qu'elle aurait pu choisir, celui-ci n'avait pas de foutu papier toilette. Stupide petite fille maléfique du message de la cotte de mailles, la maudissant. À ce stade, Muse accepterait d'être assassinée dans son sommeil.

Ça pourrait être pire, s'assura Muse. Au moins, il n'y avait qu'une seule femme ici, pas plusieurs. Plusieurs femmes très riches et très influentes auraient été pires. La probabilité qu'une personne se plaigne aurait considérablement augmenté. Mais Muse devait le risquer : peut-être que cette femme avait un cœur.

Avant qu'elle ne puisse y penser mieux, elle a crié : « Bonjour ? »

Une pause. Peut – être que la femme essayait de savoir si Muse lui parlait.

« Oui ? »La voix l'était . . . riche. Féminine, mais sombre à la fois, comme si elle était consciente de tout le pouvoir qu'elle détenait.

« Avez-vous, euh, un tampon ? Si vous ne le faites pas, il y en a dans le distributeur à proximité. »

Le cœur de Muse s'est intensifié. Il n'y eut aucune réponse. Peut – être que la femme avait décidé de partir. Peut-être qu'elle allait laisser un commentaire détaillé sur la façon dont elle avait été harcelée dans la salle de bain par l'une des serveuses.

C'était ça. Muse devrait commencer à chercher un nouvel emploi.

Mais une mauvaise réputation d'un restaurant haut de gamme comme celui-ci la suivrait. Elle devrait à nouveau travailler au salaire minimum. Elle pouvait à peine se permettre de vivre à New York maintenant. Elle devrait soit quitter complètement la ville, soit recourir à des emplois bizarres pour des hommes louches.

Un seul coup à la porte de son étal.

Un tampon enveloppé de rose glissa dessous.

« Ça vient du distributeur, » dit la femme, presque en s'excusant. « J'ai un stérilet, donc je n'en porte généralement pas. »

Cherchant le tampon, Muse ne put s'empêcher de remarquer les chaussures de la femme. Talons aiguilles noirs avec une semelle rouge. Ils ont dû coûter une fortune. Ce qui signifiait que cette femme était l'une des clientes les plus riches du steakhouse de Cayenne, et si elle le voulait, elle pourrait tirer des ficelles et faire virer Muse.

« Merci, » dit Muse. « Merci infiniment, je-euh, je suis vraiment désolé pour ça. J'apprécierais votre discrétion. »S'il te plaît, ne me fais pas virer.

Muse jura qu'elle pouvait entendre un sourire dans la voix de la femme. « Bien sûr. Je comprends, tu sais. Comment tu t'appelles ? »

Muse faillit se cogner la tête contre la porte.

La femme allait déposer une plainte détaillée. Pour quoi d'autre pourrait-elle vouloir le nom de Muse ? Muse savait pertinemment à quel point il serait facile pour le restaurant de la remplacer : elle avait vu cinq personnes au cours du dernier mois se faire licencier, toutes pour des erreurs stupides, comme apporter à un homme un steak mi-saignant au lieu d'un steak bien cuit. Le Cayenne steakhouse a exigé le meilleur service de son personnel, et rien de moins a été répondu par un licenciement immédiat. Les craintes de Muse n'étaient pas injustifiées. Si cette femme disait au gérant qu'elle courrait dans les toilettes des clients et suppliait pour un tampon, Julie se débarrasserait d'elle. S'il s'agissait de protéger les serveurs ou de plaire aux clients, ils passeraient un examen cinq étoiles du travail de Muse tous les jours.

Eh bien, il n'y avait rien à faire à ce sujet. Mentir serait pire.

« Muse. »Pure résignation. « Gardner. Et le tien ? »Au moins, elle connaîtrait le nom de la femme qui l'avait renvoyée.

« Adrien Vitale. »

« Euh, ravi de vous rencontrer. »

Il devait y avoir un sourire là-bas. Muse pouvait l'entendre. Peut – être qu'elle se réjouissait du fait que Muse serait bientôt au chômage ? « Ravi de vous rencontrer aussi. »

La porte s'ouvrit, se referma, et Muse resta seule. En équilibre sur les toilettes, déballant un tampon avec des mains tremblantes, et ignorant complètement qu'en vingt minutes, elle serait responsable du désastre du siècle.

LE PANTALON ÉTAIT trop grand. Mais c'était le moindre des problèmes de Muse. Quand elle est revenue à la cuisine, le visage rougi et les yeux baissés, Julie l'attendait à l'évier.

Elle va me donner une conférence pour une pause non rémunérée. Muse n'avait plus d'espoir de toute façon. Dès qu'Adrien se serait plaint, avec son nom et une description détaillée de son visage, elle serait sortie d'ici. Au coin de l'œil, elle remarqua Fernando et Ashleigh qui la regardaient.

Ashleigh l'avait pour elle, parce qu'Ashleigh détestait les femmes. C'était juste un fait. Muse avait expérimenté et observé beaucoup de misogynie intériorisée, mais Ashleigh a pris le gâteau. Elle aimait la validation masculine plus que toute autre chose, y compris la gentillesse humaine de base.

Fernando, d'autre part, détestait Muse parce qu'il y a trois semaines, elle l'avait rejeté. C'était vendredi, ses cinq premiers jours de travail terminés, et Fernando l'avait raccompagnée jusqu'à sa Chevrolet croassante et à moitié morte. Il avait nerveusement tordu ses doigts ensemble. Il s'était même mordu la lèvre en lui demandant : « Veux-tu sortir avec moi ? »

Il n'y avait eu que de la chaleur, du sérieux, dans ses yeux. La question avait plané dans l'air entre eux. Le parking était vide, mais au cœur de New York, ils étaient loin d'être seuls. Muse se sentit assez en sécurité pour dire : « Je suis vraiment désolé, Fernando, mais . . . »

Ce seul ton de voix avait suffi à le sortir de la rêverie. Immédiatement, avec une rapidité aveugle, il s'était endurci. « Salope coincée. »Il avait craché par-dessus son épaule. « J'aurais dû écouter quand ils t'ont traité de prude. »

Une prude. Muse en a ri plus tard, l'ironie de la chose. Elle avait passé deux ans dans l'industrie de la prostitution, mais maintenant elle se faisait traiter de prude par un invisible. Ses collègues, qu'elle connaissait depuis moins d'une semaine. Mais Muse s'y attendait. Peu importe à quel point un travail était haut de gamme, cher ou chic, les gens étaient toujours les mêmes. Ils se trouvaient juste à mieux le cacher plus ils étaient payés.

Toujours. Le désir de Muse pour le travail l'emportait sur tout le reste. Vivant dans un appartement à New York, son compte bancaire était à sec, mais elle le voulait toujours.

C'était à la maison.

Peu importe à quel point tout le monde la détestait. Et il n'y avait vraiment que Fernando et Ashleigh qui l'ont fait. Personne d'autre ne la connaissait assez bien. Muse ne laissait pas entrer les gens―elle souriait, elle était amicale et elle pouvait charmer qui elle voulait. Mais elle ne leur a rien dit sur elle – même, et les règles de l'amitié l'exigeaient. Il fallait être vulnérable.

03

Peut-être, se dit-elle, que je devrais arrêter maintenant. Avant qu'ils me virent.

Mais elle avait encore besoin du chèque de paie d'aujourd'hui.

Julie, devant Muse, croisa les bras. En tant que gérante, elle était vêtue d'un costume blanc chic, avec un joli nœud papillon blanc. Le contraste avec ses cheveux auburn et son visage pâle et tacheté de taches de rousseur était surprenant. Elle était belle d'une manière délicate. Avec l'uniforme, elle ressemblait à une vierge du XIVe siècle dans un tableau, se préparant pour le jour de son mariage.

« Gardner, » dit Julie.

Le voilà qui arrive.

« Suis-moi. »

Il était déjà trop tard. À quelle vitesse Adrien Vitale avait-il réussi à déposer plainte ? Muse a essayé d'imaginer la femme dans son esprit, mais elle n'a rien trouvé. Tout ce dont elle se souvenait d'elle était le smoking noir pointu et les bagues en argent sur chacun de ses doigts, scintillant dans les lumières fluorescentes de la salle de bain.

Muse suivit Julie, juste au bord de la cuisine. De là, presque tout le restaurant―dans toute sa splendeur veloutée et faiblement éclairée-était visible.

Julie hocha la tête une fois dans un coin. « Tu vois ça ? »

C'était un stand, ombragé de rideaux noirs, réservé aux seuls clients les plus importants. Muse ne l'avait jamais vu utilisé, mais elle avait entendu des rumeurs selon lesquelles seul le président était autorisé à s'asseoir là. Ils l'appelaient la table Elizabeth. Deux silhouettes étaient assises à l'intérieur : sans nom, sans visage, mais puissantes tout de même.

« Je le vois. »

« Je veux que tu attendes sur cette table. »La bouche de Julie avait pincé en une ligne féroce et déterminée. « Non. Je ne veux pas que tu attendes juste ça. Je veux que tu rampes pour ça, je veux que tu te prosternes dessus. Si quelqu'un à cette table te demande de te déshabiller au milieu du restaurant et d'accomplir un rite sacrificiel, je veux que tu te déshabilles et que tu accomplisses un rite sacrificiel. »

Pourquoi moi ? Muse déglutit et hocha la tête.

« Et ne pensez pas que cela vous évite d'être en retard aujourd'hui », a ajouté Julie. « Cela m'a fait mal paraître. Mais tu m'as surpris la semaine dernière, quand tu as convaincu M. Richardsen de commander une part de gâteau au chocolat. Chaque fois qu'un serveur a apporté un dessert, au cours des dix dernières années, cette vieille chauve-souris commence à délirer à propos des crises cardiaques. C'est inévitable. D'une certaine manière, tu ne l'as pas seulement fait taire, tu lui as fait manger une sacrée tranche de crise cardiaque sur un plateau d'argent. Alors cette table est à toi. D'accord ? »

« D'accord. »

Julie n'était pas venue ici pour la virer, donc Adrien Vitale ne s'était pas encore plaint. Peut-être qu'elle avait quitté le Cayenne et que Muse n'aurait plus jamais à la revoir : l'étranger qui lui avait donné un tampon en ces temps de grand besoin.

L'expression de Julie s'adoucit, peut-être à cause de la terreur évidente de Muse.

« Écoute. Je sais que tu as entendu des rumeurs sur la table. Je sais comment ils appellent ça aussi. L'Elizabeth. Parce que ça va soit très bien se passer, soit vraiment sanglant. Tu sais pourquoi je te donne cette table ? Parce que je ne veux pas que ça devienne sanglant, et parmi tout le monde ici aujourd'hui, je pense que tu peux gérer ça. »

« Qui est assis là ? »Muse a réussi.

« Peu importe. Tout ce que vous devez savoir si ceci : si vous pensez que les clients réguliers de ce restaurant sont immensément riches, ces deux-là ont le pouvoir de dominer le monde entre leurs mains. Ne vous mettez pas sur leurs mauvais côtés. Servez-les, servez-les bien, et ils vous donneront un pourboire suffisant pour payer vos factures mensuelles. »

Muse inspira dans un souffle. Elle avait un terrible sentiment qu'Ashleigh la regardait. Cette fois, elle devrait la surveiller. J'espère qu'elle savait mieux maintenant que de se faire tomber une bouteille de vin de cinq cents dollars dans le cou.

« Je vais le prendre, » dit Muse.

« Génial. Attagirl. Tu n'avais pas le choix de toute façon. Maintenant, allez―ils attendent. »

Muse lissa ses paumes moites sur son pantalon surdimensionné. Elle ne savait pas à qui elles appartenaient―elle ne voulait pas le savoir. Et si elle se concentrait sur son apparence, sur le déshabillage de ses vêtements, elle perdrait tout son sang-froid. Elle s'approcha donc de la table d'Elizabeth avec tout le soleil qu'elle réservait normalement à la serveuse.

Les rideaux de velours noir se séparèrent pour elle, et Muse put enfin voir les deux clients.

L'un était un vieil homme, dans le sens le plus essentiel du monde. Il avait peut-être des cheveux blancs et un visage patiné, mais tout en lui empestait de puissance et de grâce, d'énergie enroulée dans son corps maigre et vêtu d'un costume. Si Muse avait eu des problèmes avec papa, elle aurait perdu sa merde tout de suite et là. Sa mâchoire était acérée, ses traits rugueux étaient beaux, et Muse n'avait jamais vu des yeux aussi sombres et perçants.

Jusqu'à ce qu'elle se tourne un peu vers la gauche. L'homme était peut-être beau, grâce à la puissance qui émanait de chaque fibre de son être, mais la femme l'était . . .

Belle était le mauvais mot. C'était trop apprivoisé.

Pour Muse, elle était l'incarnation du sex-appeal. Ses yeux étaient noirs, beaucoup plus noirs que ceux de l'homme à côté d'elle―il devait être son père, il y avait trop de ressemblance―comme s'ils dévoraient la lumière, dévoraient le soleil lui-même. Ces yeux ont attrapé Muse et l'ont épinglée, l'ont empalée.

Et le reste d'elle . . . elle avait des cheveux noirs lisses. Pin-droit et brillant. Sa bouche était pleine et douce et rouge. Elle avait des sourcils foncés, et de côté, sa mâchoire était inclinée si brusquement que Muse voulait la toucher. Juste pour voir si elle serait coupée.

La femme aurait peut-être appartenu à un magazine de mode, sans son nez. Le pont avait une bosse, comme si elle l'avait cassé, une ou deux fois ou plusieurs fois. Cela lui donnait l'apparence d'un général romain, ou d'une sorte de chef de guerre. Muse a aimé ça.

Puis les yeux de Muse glissèrent vers le bas : vers les mains de la femme. C'était généralement la première chose qu'elle remarquait chez une femme, mais maintenant c'était comme une réflexion après coup. Cependant, la vue des doigts de la femme l'a aspergée d'un choc complet. Ils étaient minces, chacun recouvert de plusieurs anneaux d'argent scintillants.

La femme de la salle de bain. L'étranger qui lui avait donné un tampon.

Oh putain.

« Allô ? »dit l'homme, plus qu'un peu impatient.

L'avait-il appelée ? Muse devint rouge à la pensée d'elle-même fixant, les yeux vitreux, la femme.

« Euh, salut, » dit Muse. « Je suis Muse. Muse Gardner. Je vais être ta serveuse pour aujourd'hui. Quelles sont vos boissons préférées ? »

Génial. Elle s'est retrouvée attirée par une femme, et elle est devenue un désordre bégayant. Qu'est – ce qui n'allait pas avec elle ?

- Je m'appelle Julien Vitale, dit l'homme. « Voici ma fille, Adrien. Je voudrais une eau, deux glaçons, et elle voudrait un temple Shirley, pas de glace. »

Muse remarqua la façon dont la mâchoire de l'homme vacillait alors qu'il prenait un menu. Elle remarqua aussi la façon dont Adrien Vitale plissa légèrement les yeux, comme si elle n'aimait pas l'idée que son père commande pour elle.

« C'est tout ? »Demanda Muse. Elle n'avait jamais porté un bloc-notes et un crayon ; donner des ordres à la mémoire lui venait aussi naturellement que respirer.

- C'est tout, dit Adrien. « Merci. »

Il n'y avait eu aucune reconnaissance, aucun bref moment de choc là-bas. Adrien l'avait-il remarquée ? Avait-elle pensé, Oh, merde, il y a la salope folle sur ses règles ? C'était peut-être mieux qu'Adrien ne s'en soit pas rendu compte. Mais Muse ne pouvait s'empêcher d'être un peu déçue de toute façon. Sans aucune raison.

« Je reviens tout de suite avec tes boissons, » dit Muse fermement.

À la seconde où elle est retournée dans la cuisine, Julie était à ses côtés. La première chose qu'elle a dite a été : « Qu'est-ce qu'ils voulaient ? »

« De l'eau, deux cubes de glace et un temple Shirley, pas de glace. »

Julie a immédiatement aboyé des ordres au cuisinier le plus proche, qui a dit : « Notre glace a la forme de croissants, pas de cubes. »

Les yeux de Julie sont devenus des fentes. Elle s'est approchée du cuisinier, l'a attrapé par le col et a dit : « Ai-je demandé dans quelle forme était la glace ? Je veux deux putains de cubes, et je m'en fiche si tu dois les réduire toi-même. En fait, oublie ça. Tu es viré. »

Le visage du cuisinier a fleuri de la couleur rouge. Il avait du mal à parler. Quand Julie l'a lâché, il a couru.

Julie a inspecté la cuisine. « Qui va me donner deux glaçons ? »

Personne n'a bougé.

« Quelqu'un va le faire dans la minute qui suit, ou vous êtes tous renvoyés. »

Aussitôt, tout le monde dans la cuisine s'est mis en mouvement, serveurs et cuisiniers.

« Tiens, » dit quelqu'un que Muse ne reconnut pas, offrant deux verres : l'un clair, l'autre fruité orange-rouge d'un temple Shirley. Ils glissaient facilement sur un plateau d'argent. Muse remarqua les deux cubes de glace précis flottant dans l'eau, et se demanda à quel point Julien Vitale devait être important pour envoyer Julie dans une telle frénésie.

Dès que les boissons ont été préparées, Julie a légèrement poussé Muse en direction de la table.

« Allez, » dit-elle. « Vas-y maintenant. »