Mariage éclair avec le père de ma meilleure amie

La flûte en cristal dans la main d'Eliza Solomon allait se briser.

Elle sentait les fissures capillaires dans le verre presser contre sa paume, un reflet parfait de la façon dont sa poitrine se sentait-serrée, fragile, et à un souffle de l'explosion.

« Il a l'air heureux, n'est-ce pas ? »

La voix venait de sa gauche. Une mondaine en soie émeraude, quelqu'un qu'Eliza connaissait avant que l'empire Solomon ne s'effondre, avant qu'elle ne devienne la pupille pitoyable de la Famille Hyde. Ils n'étaient pas seulement ses tuteurs ; ils étaient les administrateurs autoritaires de la fortune Solomon, une vaste fortune qu'elle ne pouvait toucher qu'à vingt-cinq ans, ou en se mariant. Anson, en tant qu'administrateur principal, contrôlait chaque dollar.

Eliza ne répondit pas. Elle ne le pouvait pas. Sa gorge s'était nouée quelque part entre le plat d'entrée et le moment où Anson Hyde était entré dans la salle de bal avec Claudine Chapman à son bras.

Anson avait l'air plus qu'heureux. Il avait l'air victorieux.

Il se tenait au centre de la pièce, sous le lustre massif qui coûtait plus cher que toutes les études universitaires d'Eliza. Sa main reposait sur le bas du dos de Claudine, ses doigts s'étalant de manière possessive contre le tissu blanc de sa robe. Il s'était penché, lui murmurant quelque chose à l'oreille qui avait fait rire Claudine en renversant la tête en arrière.

Le son était aigu. Il avait traversé la lourde musique orchestrale et s'était logé directement derrière les côtes d'Eliza.

C'était le même rire que Claudine utilisait lorsqu'elle se moquait des chaussures d'occasion d'Eliza.

« Excusez-moi, » avait murmuré un serveur en heurtant l'épaule d'Eliza avec un lourd plateau.

Le champagne avait débordé du verre, imbibant le corsage de sa robe grise. C'était froid et collant.

Le serveur ne s'était pas excusé. Il l'avait regardée, l'avait reconnue comme la fille à charge, et avait froncé les lèvres avec mépris avant de passer servir les invités qui comptaient vraiment.

L'estomac d'Eliza s'était noué. L'humiliation était un poids physique, appuyant sur ses épaules jusqu'à ce que ses genoux se sentent faibles. Elle avait besoin d'air. Elle avait besoin de ne pas être ici, à regarder le garçon qui détenait les clés de sa cage dorée annoncer ses fiançailles avec la fille qui avait fait de cette cage un enfer vivant. La promesse de « la protéger » avait toujours été un mensonge. C'était une promesse de la posséder.

Elle s'était retournée et avait marché vers la bibliothèque, la tête baissée.

La bibliothèque était sombre, sentant le vieux papier et le polish au citron. C'était la seule pièce du domaine Hyde où Eliza s'était jamais sentie en sécurité. Elle avait fermé la lourde porte en chêne derrière elle et avait appuyé son front contre le bois, haletant pour respirer. Ses poumons brûlaient.

La poignée de porte avait tourné sous sa prise.

Eliza avait sursauté, essuyant frénétiquement ses yeux. Elle s'attendait à Anson. Elle s'attendait à ce qu'il entre ici et lui dise d'arrêter de faire une scène, de sourire pour les caméras, d'être reconnaissante pour le toit au-dessus de sa tête.

Mais la silhouette qui remplissait l'embrasure de la porte n'était pas Anson.

C'était un homme imposant en smoking noir qui semblait absorber la lumière tamisée de la pièce. Il était plus grand qu'Anson, plus large, avec une immobilité qui avait fait chuter la température de la bibliothèque de dix degrés.

Dallas Koch.

Le souffle d'Eliza s'était coupé. Pourquoi était-il ici ? Le PDG de Koch Industries, l'homme le plus puissant de la ville, ne se cachait pas dans les bibliothèques. Il ne regardait même pas des gens comme Eliza.

Il se tenait là, sa main toujours sur le bouton en laiton, ses yeux sombres scrutant son visage. Il avait remarqué la tache de champagne sur sa robe, les taches rouges sur ses joues, la façon dont ses mains tremblaient si fort que la flûte en cristal cliquetait.

Pendant une seconde, le masque stoïque qu'il portait-celui qui le faisait ressembler à une statue taillée dans le granit-s'était fissuré. Un muscle de sa mâchoire avait tressailli.

Il était entré et avait fermé la porte, isolant le bruit de la fête.

Il avait sorti un mouchoir de sa poche intérieure. C'était de la soie blanche, pliée en un carré parfait. Il le lui avait tendu sans un mot.

Eliza l'avait fixé. « Je... je vais bien. »

« Tu ne vas pas bien, » avait dit Dallas. Sa voix était un grondement bas, vibrant dans la pièce silencieuse. « Prends-le. »

Eliza avait tendu la main. Ses doigts avaient effleuré sa paume alors qu'elle prenait la soie. Une décharge d'électricité statique avait jailli entre eux, nette et surprenante. Elle avait tressailli, mais il n'avait pas bougé.

Le mouchoir sentait le bois de santal et quelque chose de propre, comme la pluie sur le bitume. Il sentait le luxe. Il sentait la stabilité.

Depuis le couloir, la voix d'Anson avait traversé le bois épais de la porte. Il portait un toast.

« ...à ma magnifique fiancée, Claudine... »

Les mots avaient été comme un coup physique à l'arrière des genoux d'Eliza. Ses jambes avaient lâché.

Elle n'avait pas touché le sol.

Dallas s'était déplacé avec une rapidité qui n'aurait pas dû être possible pour un homme de sa taille. Un instant, il se tenait à un mètre d'elle, et l'instant d'après, son bras était autour de sa taille, la rattrapant.

Sa prise était ferme. Solide. Il la soutenait sans effort, son bras comme une barre d'acier contre sa colonne vertébrale.

Eliza avait levé les yeux. Sa vision était brouillée par les larmes, floutant ses traits, mais elle pouvait voir l'intensité dans ses yeux. Il ne la regardait pas avec pitié. Il la regardait avec une sorte de concentration terrifiante.

« Emmène-moi loin d'ici, » avait-elle murmuré.

Les mots étaient sortis de sa bouche avant qu'elle ne puisse les arrêter. C'était un appel désespéré, né du chagrin et de l'instinct soudain et écrasant que cet homme était la seule chose dans la pièce qui n'essayait pas de l'écraser.

Dallas s'était immobilisé. Ses yeux s'étaient assombris, passant du brun à quelque chose de presque noir. Il l'avait regardée, évaluant le poids de sa demande, calculant le coût.

« Il n'y a pas de retour en arrière si nous partons, Eliza, » avait-il averti. Sa voix était basse, rugueuse sur les bords. « Si tu sors par cette porte avec moi, tu ne reviens pas dans cette maison. »

Eliza avait hoché la tête frénétiquement. Les larmes coulaient maintenant, des traces chaudes sur sa peau froide. « S'il te plaît. Sors-moi juste d'ici. »

Dallas n'avait pas hésité. Il avait ajusté sa prise, la guidant vers la sortie de service cachée derrière une tapisserie. Il avait placé son corps pour la protéger des caméras de sécurité, la bloquant de la vue avec ses larges épaules.

L'air nocturne dehors était mordant. Une Maybach noire mat et élégante attendait au bord du trottoir, ressemblant à un prédateur tapi dans l'ombre.

Dallas avait ouvert la lourde porte et l'avait aidée à monter. L'intérieur sentait le cuir et l'isolement. Il avait claqué la porte, et le silence était absolu. La musique, les rires, la voix d'Anson-tout avait disparu.

Eliza s'était affalée contre le siège. Il y avait une carafe en cristal dans la console centrale. Elle n'avait pas réfléchi. Elle avait simplement versé un liquide ambré dans un verre et l'avait bu d'un trait.

Ça brûlait. Ça brûlait jusqu'à son estomac vide, enflammant son sang.

Dallas s'était installé au siège du conducteur. Il ne l'avait pas regardée. Il avait serré le volant si fort que ses jointures étaient devenues blanches.

« Où allons-nous ? » avait-elle demandé, sa voix légèrement pâteuse alors que l'alcool frappait son système avec la force d'un camion.

« Chez moi, » avait dit Dallas.

La voiture s'était mise en mouvement. Les lumières de la ville s'étaient transformées en traînées de néon. Eliza se sentait étourdie, déracinée. L'alcool se mélangeait à l'adrénaline et au chagrin, créant un cocktail toxique dans son cerveau.

Elle avait regardé le profil de Dallas. Il était le père d'Azalea. Il était de la vieille garde. Il était le pouvoir.

« J'ai besoin d'un bouclier, » avait-elle murmuré, les mots s'échappant. « J'ai besoin d'un mur qu'il ne peut pas franchir. »

Dallas l'avait regardée dans le rétroviseur. Son expression était indéchiffrable.

Ils étaient arrivés à un bâtiment qui perçait l'horizon. La montée en ascenseur était un flou de mal des transports. Lorsque les portes s'étaient ouvertes sur le penthouse, Eliza avait trébuché.

Dallas était là encore, la stabilisant. Ses mains sur ses bras étaient chaudes à travers le tissu fin de sa robe.

Elle avait levé les yeux vers lui. Sous l'éclairage dur du foyer, il ne ressemblait pas à un sauveur. Il avait l'air dangereux.

« Épouse-moi, » avait-elle lâché.

Le silence qui avait suivi était assourdissant.

C'était l'alcool qui parlait, oui, mais c'était aussi un pari désespéré et calculé. Épouser Anson était une condamnation à vie. Mais épouser quelqu'un d'autre... c'était la faille dans le testament de son père. C'était sa seule clause de sortie. C'était l'instinct de survie d'un animal blessé cherchant le seul prédateur dans la forêt qui pouvait tuer le loup à sa gorge.

Dallas s'était figé. L'air dans le penthouse était devenu électrique, chargé d'une tension qui avait fait dresser les poils sur les bras d'Eliza.

Il n'avait pas ri. Il ne lui avait pas dit qu'elle était ivre.

Il avait marché vers un coffre-fort mural caché derrière un tableau. Il avait tapé un code, les bips résonnant fort dans la pièce silencieuse. Il avait sorti un document et un lourd stylo-plume.

Il était revenu vers elle et avait posé le papier sur la console en marbre.

« Signe, » avait-il commandé. Sa voix était douce, mais elle portait le poids d'un marteau de juge frappant un bloc de résonance.

Eliza avait cligné des yeux, essayant de se concentrer sur le papier. Les mots dansaient. Elle avait vu « Mariage » et « Accord ».

Elle ne se souciait pas des détails. Elle voulait juste qu'Anson sache qu'elle était partie. Elle voulait brûler le pont si complètement qu'elle ne pourrait jamais le traverser à nouveau.

Elle avait saisi le stylo. Sa signature était désordonnée, un gribouillis irrégulier sur la ligne du bas.

« Fait, » avait-elle murmuré.

Le stylo lui avait glissé des doigts et avait cliqueté sur le marbre. La pièce avait basculé sur le côté.

La dernière chose qu'elle avait sentie, c'était Dallas la rattrapant à nouveau, la soulevant dans ses bras alors que l'obscurité l'avait engloutie tout entière.

La lumière était agressive.

Elle a traversé les fenêtres du sol au plafond, frappant Eliza de plein fouet. Elle a gémi, s'est retournée et a cherché à tâtons le verre d'eau qui se trouvait habituellement sur sa table de chevet.

Sa main n'a rencontré que le vide.

Elle a entrouvert un œil. Le plafond était trop haut. Les moulures étaient trop complexes. Et les draps... ce n'étaient pas ses draps rêches en polyester. C'était du coton si doux qu'il semblait glisser sur sa peau.

Le souvenir l'a frappée comme un coup de poing.

La fête. Le champagne. Dallas.

Eliza s'est redressée si vite que sa tête a tourné. La pièce a vacillé, son cerveau a battu contre son crâne dans un rythme douloureux et lancinant. Elle a baissé les yeux.

Elle portait un haut de pyjama en soie pour homme, trop grand, qui l'enveloppait complètement. Le tissu était incroyablement doux contre sa peau, et il sentait légèrement le bois de santal - son parfum.

La panique, froide et tranchante, a envahi sa poitrine. Elle a attrapé la couette massive et l'a remontée jusqu'à son menton, son cœur battant contre ses côtes comme un oiseau pris au piège. Sa propre robe, la grise bon marché, était introuvable.

Elle a balayé la pièce du regard. Elle était minimaliste, masculine et coûteuse. Bois sombre, accents gris, aucun désordre.

Sur la table de chevet, une pile de vêtements était pliée avec une précision militaire.

Posée sur les vêtements, il y avait un morceau de carton épais et une carte de crédit noire.

Eliza a tendu une main tremblante. La carte était lourde - en métal, pas en plastique. Une carte Centurion. C'était une carte supplémentaire vierge, portant seulement l'insigne platine de la banque.

Elle l'a lâchée comme si elle brûlait.

Elle a pris le mot. L'écriture était nette, anguleuse.

Hydrate-toi. Le code est ta date de naissance. -D.

Des flashs de mémoire l'ont assaillie. Le trajet en voiture. La demande d'un bouclier. Le papier sur la table en marbre.

Signe.

Elle a haleté, pressant ses mains contre sa bouche. Elle avait demandé en mariage le père de sa meilleure amie. Et il avait dit oui.

Elle a attrapé son téléphone sur la table de chevet. L'écran s'est illuminé avec une avalanche de notifications.

52 appels manqués d'Anson Hyde.

30 messages d'Anson Hyde.

12 messages vocaux.

Puis, un seul message d'un numéro qu'elle n'avait pas enregistré, mais qu'elle a reconnu instantanément.

« Les avocats déposent les papiers. Tu es en sécurité. Va à l'école. »

Dallas.

Eliza a fixé sa main gauche. Il y avait une bague là. C'était un simple anneau en platine, élégant et discret, mais il lui semblait plus lourd qu'une chaîne.

Elle est sortie du lit en titubant, ses jambes tremblantes. Elle a attrapé les vêtements. Un pull en cachemire doux, un jean foncé, des sous-vêtements frais. Elle les a enfilés. Ils lui allaient.

Ils lui allaient parfaitement.

Elle s'est arrêtée, le pull à moitié sur la tête. Comment ? Comment avait-il des vêtements à sa taille exacte prêts ? La pensée lui a donné des frissons, mais elle l'a repoussée. Elle ne pouvait pas s'en occuper maintenant.

Elle devait partir.

Elle a attrapé son sac et la carte noire - la glissant profondément dans sa poche - et a fui la pièce.

Le penthouse était silencieux. Une femme de ménage époussetait dans le couloir, une femme robuste aux cheveux gris.

« Bonjour, Madame- »

Eliza ne l'a pas laissée finir. Elle s'est précipitée vers l'ascenseur, appuyant sur le bouton, s'attendant à moitié à ce qu'il ne fonctionne pas. À sa surprise, une lumière verte a clignoté et les portes se sont refermées. Il lui avait déjà donné accès.

Son téléphone a vibré dans sa main. C'était Azalea.

« Bibliothèque. Maintenant. Urgence. »

L'estomac d'Eliza s'est noué. Savait-elle ?

Elle a hélé un taxi devant le bâtiment, ses mains tremblant si fort qu'elle a à peine réussi à ouvrir la porte. Le trajet jusqu'à l'université a duré vingt minutes, mais il lui a semblé durer vingt secondes.

Elle a traversé le campus en courant, ignorant les regards des étudiants qui avaient probablement vu les photos d'elle fuyant la fête la nuit dernière.

Elle a trouvé Azalea faisant les cent pas derrière la section de référence de la bibliothèque. Azalea semblait frénétique, ses cheveux blonds en désordre, son téléphone serré dans sa main.

« Eliza ! » Azalea lui a attrapé le bras et l'a entraînée plus loin dans les rayonnages. « Mon père vient de transférer une somme folle sur mon compte. »

Eliza s'est figée. « Quoi ? »

« Genre, "acheter une petite île" comme argent », a chuchoté Azalea, les yeux écarquillés. « Il a dit de t'emmener faire du shopping. Pourquoi te gâte-t-il ? »

Azalea avait l'air suspicieuse. Ses yeux se sont plissés, scrutant le visage d'Eliza.

La bouche d'Eliza est devenue sèche. « Je... je l'ai aidé avec un projet. Un travail de traduction. »

C'était un mensonge faible. Eliza était étudiante en histoire de l'art, pas traductrice. Azalea a hoché la tête lentement, bien qu'un doute ait traversé son esprit. Un travail de traduction ? Pour son père, qui avait toute une équipe de linguistes en interne ? Cela semblait mince, mais Eliza avait l'air si fragile qu'Azalea a décidé de ne pas insister. Pour l'instant.

« Peu importe. Nous avons des ordres. Viens dehors. »

Azalea l'a entraînée hors de la bibliothèque vers le parking étudiant.

« Il a dit que ta voiture est un piège mortel », a dit Azalea par-dessus son épaule. « Ce qui, pour être honnête, est vrai. Les freins font un bruit de chat agonisant. Alors j'ai pris la liberté de la faire remorquer à la casse ce matin. De rien. »

Elles ont atteint le parking. Un camion plateau était là, son plateau vide témoignant de l'efficacité d'Azalea. Garée à son ancienne place, il y avait une Aston Martin argentée. Elle brillait sous le soleil, semblant étrangère parmi les Civics et les Toyota cabossées.

Le chauffeur est descendu et s'est dirigé vers Azalea. Il lui a remis une clé télécommande.

Azalea l'a lancée à Eliza.

« Il a dit que c'est le remplacement. »

Eliza a attrapé les clés. La télécommande était lourde, en cuir et chrome. Elle a regardé la voiture. Elle valait plus que la maison où elle avait grandi.

« Je ne peux pas accepter ça », a murmuré Eliza.

« Tu dois », a dit Azalea, croisant les bras. « Tu sais comment il est. Si tu la renvoies, il en enverra deux. »

Les étudiants s'arrêtaient. Les téléphones sortaient. Des murmures ont parcouru l'air.

« C'est Eliza Salomon ? Qui lui a acheté ça ? »

Le téléphone d'Eliza a vibré à nouveau. Anson.

Elle a refusé l'appel, son pouce appuyant sur le bouton rouge avec une force agressive.

Elle s'est dirigée vers la voiture et a appuyé sur le bouton de déverrouillage. Les rétroviseurs se sont déployés. Les lumières ont clignoté.

« Monte, Madame Koch », a plaisanté Azalea, lui donnant un coup de coude.

Eliza a tressailli. Le titre était trop proche de la réalité.

Elle s'est glissée sur le siège conducteur. L'odeur du cuir neuf l'a enveloppée. Cela sentait exactement comme la Maybach. Cela sentait comme Dallas.

Elle a serré le volant, ses jointures blanches. Elle avait signé un pacte avec le diable, et maintenant elle conduisait son char.

Le café du campus était bruyant, un mélange chaotique de machines à expresso sifflantes et d'étudiants se plaignant des examens de mi-parcours.

Élysée s'était assise dans le coin, serrant un café au lait comme une bouée de sauvetage. La caféine faisait trembler ses mains encore plus, mais elle en avait besoin pour dissiper le brouillard dans son cerveau.

Azalée était assise en face d'elle, parcourant Instagram avec une grimace.

« Tout le monde parle de ta disparition », avait dit Azalée, sans lever les yeux. « Claudine publie des citations passives-agressives sur la " loyauté " et les " ordures qui se débarrassent d'elles-mêmes " . »

Élysée avait tressailli. Une goutte de mousse avait glissé sur son pouce. « Laisse-la parler . »

« Oh, je le fais », avait dit Azalée d'un ton sombre. « Je commente avec des émojis vomi sur chaque publication . »

Élysée avait cherché une serviette pour essuyer sa main. En bougeant, l'écharpe en cachemire qu'elle portait avait glissé légèrement sur le côté.

Azalée avait poussé un cri de surprise.

Le son avait été si fort que deux personnes à la table voisine s'étaient retournées. Azalée avait laissé tomber son téléphone sur la table avec un bruit sec.

« Élysée ! Qu'est-ce que c'est sur ton cou ? »

La main d'Élysée s'était envolée vers sa gorge. Elle avait senti l'endroit sensible juste en dessous de son oreille. Une ecchymose sombre et violacée contre sa peau pâle.

Elle l'avait vue dans le miroir ce matin et avait essayé de ne pas y penser. Le souvenir de la nuit était flou, obscurci par l'alcool. Elle se souvenait d'avoir trébuché. Elle se souvenait de Dallas l'ayant rattrapée. L'avait-il tenue trop fort ? Ou était-ce... autre chose ? Elle ne pouvait pas en être sûre, et l'incertitude était terrifiante.

« Ce n'est rien », avait balbutié Élysée, resserrant l'écharpe. « La portière de la voiture m'a frappée en sortant ce matin . »

« N'importe quoi », avait sifflé Azalée, se penchant sur la table. Ses yeux étaient grands ouverts, prédateurs. « Ce n'est pas une portière, c'est un suçon. Un suçon de classe mondiale, possessif, qui dit " restez loin d'elle " . Qui est-ce ? »

Le cœur d'Élysée avait battu la chamade contre ses côtes. Elle ne pouvait pas dire Ton père. Elle ne pouvait absolument pas dire ça.

« C'est... compliqué », avait dit Élysée, baissant les yeux vers sa tasse. « Un homme plus âgé . »

Les sourcils d'Azalée s'étaient levés. « Plus âgé ? Comme... l'âge d'Anson ? »

« Plus âgé », avait murmuré Élysée.

Azalée avait ouvert la bouche pour crier, mais son téléphone l'avait interrompue. Il avait commencé à sonner, vibrant violemment contre la table en bois.

L'identifiant de l'appelant affichait : La Banque.

C'était le nom qu'elle avait donné à Dallas dans ses contacts.

Azalée avait répondu immédiatement, sa posture se redressant instinctivement. « Oui, Papa ? »

Élysée avait retenu son souffle. Elle avait entendu le grondement profond de la voix de Dallas à l'autre bout, bien qu'elle ne puisse pas distinguer les mots. Le son seul lui avait donné la chair de poule.

Azalée avait froncé les sourcils. « Tout de suite ? Mais nous avons cours dans une heure . »

Elle avait écouté pendant quelques secondes de plus, puis avait soupiré. « D'accord. Très bien. Nous arrivons . »

Elle avait raccroché et avait regardé Élysée, confuse.

« Il veut que nous allions au magasin principal en centre-ville . »

L'estomac d'Élysée s'était noué. « Nous deux ? »

« Oui. Il dit que tu as besoin d'une " tenue appropriée " pour un dîner ce soir . »

« Dîner ? » avait couiné Élysée.

« Apparemment . » Azalée avait rassemblé son sac. « Viens. On ne fait pas attendre La Banque . »

Elles étaient retournées au parking. L'Aston Martin argentée brillait au soleil, attirant les regards d'un groupe de gars de fraternité.

Élysée avait déverrouillé la voiture. Elle s'était glissée sur le siège conducteur, le cuir épousant son corps. Elle avait appuyé sur le bouton de démarrage, et le moteur avait rugi à la vie, un grondement guttural qui avait vibré à travers le plancher.

« Tu t'habitueras à la vie de luxe, avec le temps », avait ri Azalée, bouclant sa ceinture de sécurité.

Élysée avait quitté le parking, s'engageant sur la route principale vers la ville. La ligne d'horizon se profilait devant, des tours de verre reflétant le soleil de l'après-midi.

Elle avait jeté un coup d'œil à son reflet dans le rétroviseur. Elle avait ajusté l'écharpe à nouveau, s'assurant que la marque était couverte.

Que ce soit une ecchymose ou... autre chose, Dallas avait laissé une marque sur elle. Et il l'avait fait à un endroit difficile à cacher.

Cela ressemblait à une marque.

Soudain, l'écran du tableau de bord s'était allumé. Élysée avait jumelé son téléphone au Bluetooth de la voiture plus tôt.

Une notification de message texte était apparue sur la console centrale, énorme et indéniable.

Expéditeur : Anson Hyde

Message : Arrête de jouer. Reviens à la maison. Tu es à ta place ici.

Azalée l'avait vue. Elle avait laissé échapper un sifflement bas.

« Il est obsédé », avait dit Azalée, secouant la tête. « C'est vraiment flippant. Heureusement que tu as un nouvel " homme plus âgé " pour te distraire . »

Élysée avait serré le volant plus fort. « Oui. Heureusement . »

Elle avait conduit plus vite, s'éloignant de l'université, s'éloignant d'Anson. Mais elle se dirigeait tout droit vers l'homme qui lui avait mis une bague au doigt et une marque sur le cou.

Et elle n'avait aucune idée de son jeu.