Mariage éclair avec le père de ma meilleure amie

La flûte en cristal dans la main d'Eliza Solomon allait voler en éclats.

Elle sentait les fines fêlures du verre presser contre sa paume, miroir parfait de sa poitrine : oppressée, fragile, et à un souffle d'exploser.

« Il a l'air heureux, n'est-ce pas ? »

La voix venait de sa gauche. Une mondaine en soie émeraude, quelqu'un qu'Eliza avait connu avant que l'empire Solomon ne s'effondre, avant qu'elle ne devienne la pitoyable pupille de la famille Hyde. Ils n'étaient pas seulement ses tuteurs ; ils étaient les fiduciaires à la poigne de fer du patrimoine Solomon, une immense fortune à laquelle elle ne pourrait toucher qu'à ses vingt-cinq ans, ou à son mariage. Anson, en tant que fiduciaire principal, contrôlait chaque dollar.

Eliza ne répondit pas. Elle ne le pouvait pas. Sa gorge s'était nouée quelque part entre les hors-d'œuvre et le moment où Anson Hyde était entré dans la salle de bal, Claudine Chapman à son bras.

Anson avait l'air plus qu'heureux. Il avait l'air victorieux.

Il se tenait au centre de la pièce, sous l'imposant lustre qui coûtait plus cher que la totalité des frais de scolarité d'Eliza. Sa main reposait au creux des reins de Claudine, ses doigts étalés de manière possessive sur le tissu blanc de sa robe. Il se pencha, lui murmurant à l'oreille quelque chose qui fit renverser la tête en arrière à Claudine dans un éclat de rire.

Le son était strident. Il trancha la lourde musique d'orchestre et vint se loger juste derrière les côtes d'Eliza.

C'était le même rire que Claudine utilisait lorsqu'elle se moquait des chaussures de seconde main d'Eliza.

« Excusez-moi », marmonna un serveur en heurtant l'épaule d'Eliza avec un lourd plateau.

Le champagne déborda du bord de sa coupe, imbibant le corsage de sa robe grise. C'était froid et poisseux.

Le serveur ne s'excusa pas. Il lui jeta un regard, la reconnut comme le cas social de la soirée, et retroussa la lèvre dans un rictus méprisant avant de passer aux invités qui, eux, comptaient vraiment.

L'estomac d'Eliza se noua. L'humiliation était un poids physique qui pesait sur ses épaules jusqu'à ce que ses genoux s'affaiblissent. Elle avait besoin d'air. Elle avait besoin de ne pas être là, à regarder le garçon qui détenait les clés de sa cage dorée annoncer ses fiançailles avec la fille qui avait fait de cette cage un véritable enfer. La promesse de la « protéger » avait toujours été un mensonge. C'était une promesse de la posséder.

Elle tourna les talons et se dirigea vers la bibliothèque, gardant la tête basse.

La bibliothèque était sombre, embaumant le vieux papier et l'encaustique au citron. C'était la seule pièce du domaine des Hyde où Eliza s'était jamais sentie en sécurité. Elle referma la lourde porte en chêne derrière elle et appuya son front contre le bois, cherchant à reprendre son souffle. Ses poumons la brûlaient.

La poignée de la porte tourna sous sa main.

Eliza sursauta, essuyant frénétiquement ses yeux. Elle s'attendait à Anson. Elle s'attendait à ce qu'il entre et lui dise d'arrêter de faire une scène, de sourire pour les photographes, d'être reconnaissante pour le toit qu'elle avait au-dessus de la tête.

Mais la silhouette qui se dessina dans l'embrasure de la porte n'était pas celle d'Anson.

C'était une muraille d'homme dans un smoking noir qui semblait absorber la faible lumière de la pièce. Il était plus grand qu'Anson, plus large, avec une immobilité qui fit chuter la température de l'air de dix degrés.

Dallas Koch.

Le souffle d'Eliza se coupa. Pourquoi était-il là ? Le PDG de Koch Industries, l'homme le plus puissant de la ville, ne se cachait pas dans les bibliothèques. Il ne jetait même pas un regard aux gens comme Eliza.

Il se tenait là, la main encore sur la poignée en laiton, ses yeux sombres scrutant son visage. Il remarqua la tache de champagne sur sa robe, les rougeurs sur ses joues, la façon dont ses mains tremblaient si fort que la flûte en cristal s'entrechoquait.

Pendant une seconde, le masque stoïque qu'il portait - celui qui lui donnait l'air d'une statue taillée dans le granit - se fissura. Un muscle de sa mâchoire tressaillit.

Il entra et referma la porte, isolant la pièce du bruit de la fête.

Il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit un mouchoir. C'était de la soie blanche, pliée en un carré parfait. Il le lui tendit sans un mot.

Eliza le fixa. « Je... Je vais bien. »

« Vous n'allez pas bien », dit Dallas. Sa voix était un grondement sourd qui vibrait dans la pièce silencieuse. « Prenez-le. »

Eliza tendit la main. Ses doigts effleurèrent sa paume alors qu'elle prenait la soie. Une décharge d'électricité statique crépita entre eux, vive et surprenante. Elle tressaillit, mais il ne bougea pas.

Le mouchoir sentait le bois de santal et quelque chose de propre, comme la pluie sur le bitume. Il sentait le luxe. Il sentait la stabilité.

Depuis le couloir, la voix d'Anson parvint à travers le bois épais de la porte. Il portait un toast.

« ...à ma magnifique fiancée, Claudine... »

Les mots furent comme un coup porté à l'arrière des genoux d'Eliza. Ses jambes se dérobèrent sous elle.

Elle ne toucha pas le sol.

Dallas bougea avec une rapidité qui n'aurait pas dû être possible pour un homme de sa carrure. Un instant, il se tenait à un mètre d'elle, et l'instant d'après, son bras était autour de sa taille, la rattrapant.

Sa prise était ferme. Solide. Il la soutint sans effort, son bras comme une barre d'acier contre sa colonne vertébrale.

Eliza leva les yeux. Sa vision était brouillée par les larmes, estompant ses traits, mais elle pouvait voir l'intensité dans son regard. Il ne la regardait pas avec pitié. Il la regardait avec une concentration terrifiante.

« Emmenez-moi », murmura-t-elle.

Les mots s'échappèrent de sa bouche avant qu'elle ne puisse les retenir. C'était une supplique désespérée, née d'un cœur brisé et de l'instinct soudain et irrésistible que cet homme était la seule chose dans la pièce qui n'essayait pas de l'écraser.

Dallas s'immobilisa. Ses yeux s'assombrirent, passant du brun à quelque chose de presque noir. Il baissa les yeux sur elle, évaluant le poids de sa requête, en calculant le coût.

« Il n'y aura pas de retour en arrière si nous partons, Eliza », prévint-il. Sa voix était basse, un peu rauque. « Si vous franchissez cette porte avec moi, vous ne reviendrez pas dans cette maison. »

Eliza hocha la tête frénétiquement. Les larmes coulaient maintenant, traces brûlantes sur sa peau froide. « S'il vous plaît. Sortez-moi d'ici. »

Dallas n'hésita pas. Il modifia sa prise, la guidant vers la sortie de service dissimulée derrière une tapisserie. Il se plaça de manière à la protéger des caméras de sécurité, la masquant de sa large carrure.

Dehors, l'air de la nuit était mordant. Une Maybach noire mate et élégante tournait au ralenti le long du trottoir, tel un prédateur attendant dans l'ombre.

Dallas ouvrit la lourde portière et l'aida à monter. L'habitacle sentait le cuir et l'isolement. Il claqua la portière, et le silence fut absolu. La musique, les rires, la voix d'Anson - tout avait disparu.

Eliza s'affala contre le siège. Il y avait une carafe en cristal dans la console centrale. Elle ne réfléchit pas. Elle versa simplement le liquide ambré dans un verre et le but d'un trait.

Ça brûlait. Ça brûla tout le long de son œsophage jusqu'à son estomac vide, mettant le feu à son sang.

Dallas s'installa au volant. Il ne la regarda pas. Il serra le volant si fort que les jointures de ses doigts blanchirent.

« Où allons-nous ? » demanda-t-elle, sa voix légèrement pâteuse alors que l'alcool la frappait de plein fouet.

« Chez moi », dit Dallas.

La voiture s'ébranla. Les lumières de la ville se transformèrent en traînées de néon. Eliza se sentit prise de vertige, déstabilisée. L'alcool se mélangeait à l'adrénaline et au chagrin, créant un cocktail toxique dans son cerveau.

Elle regarda le profil de Dallas. C'était le père d'Azalea. Il venait d'une famille riche de longue date. Il était le pouvoir.

« J'ai besoin d'un bouclier », marmonna-t-elle, les mots se bousculant. « J'ai besoin d'un mur qu'il ne pourra pas escalader. »

Dallas lui jeta un coup d'œil dans le rétroviseur. Son expression était indéchiffrable.

Ils arrivèrent devant un immeuble qui perçait la ligne d'horizon. La montée en ascenseur fut un tourbillon nauséeux. Quand les portes s'ouvrirent sur le penthouse, Eliza trébucha.

Dallas fut de nouveau là, la stabilisant. Ses mains sur ses bras étaient brûlantes à travers le tissu fin de sa robe.

Elle leva les yeux vers lui. Sous l'éclairage cru du hall d'entrée, il n'avait pas l'air d'un sauveur. Il avait l'air dangereux.

« Épousez-moi », lâcha-t-elle.

Le silence qui suivit fut assourdissant.

C'était l'alcool qui parlait, oui, mais c'était aussi un pari désespéré et calculé. Épouser Anson était une condamnation à perpétuité. Mais épouser n'importe qui d'autre... c'était la faille dans le testament de son père. C'était sa seule clause échappatoire. C'était l'instinct de survie d'un animal blessé cherchant le seul prédateur de la forêt capable de tuer le loup qui lui serrait la gorge.

Dallas se figea. L'air du penthouse devint électrique, chargé d'une tension qui fit se hérisser les poils sur les bras d'Eliza.

Il ne rit pas. Il ne lui dit pas qu'elle était ivre.

Il se dirigea vers un coffre-fort mural dissimulé derrière un tableau. Il composa un code, les bips sonores résonnant dans la pièce silencieuse. Il en sortit un document et un lourd stylo-plume.

Il revint vers elle et posa le papier sur la console en marbre.

« Signez », ordonna-t-il. Sa voix était douce, mais elle portait le poids d'un marteau de juge s'abattant sur son socle.

Eliza cligna des yeux, essayant de se concentrer sur le papier. Les mots dansaient. Elle distingua « Mariage » et « Contrat ».

Elle se fichait des détails. Elle voulait juste qu'Anson sache qu'elle était partie. Elle voulait brûler les ponts si complètement qu'elle ne pourrait plus jamais les retraverser.

Elle attrapa le stylo. Sa signature était malhabile, une griffure nerveuse au bas de la page.

« C'est fait », murmura-t-elle.

Le stylo glissa de ses doigts et cliqueta sur le marbre. La pièce bascula.

La dernière chose qu'elle sentit fut Dallas la rattrapant de nouveau, la soulevant dans ses bras tandis que l'obscurité l'engloutissait tout entière.

La lumière était agressive.

Elle tranchait à travers les baies vitrées, frappant Eliza en plein visage. Elle grogna, se retourna et chercha à l'aveugle le verre d'eau habituellement posé sur sa table de chevet.

Sa main ne rencontra que le vide.

Elle entrouvrit un œil. Le plafond était trop haut. Les moulures trop sophistiquées. Et les draps... ce n'étaient pas ses draps rêches en polyester. C'était un coton si doux qu'il semblait couler comme de l'eau sur sa peau.

Le souvenir la percuta avec la violence d'un coup.

La soirée. Le champagne. Dallas.

Eliza se redressa si brusquement que la tête lui tourna. La pièce tangua, son cerveau pulsant contre son crâne en un rythme douloureux. Elle baissa les yeux.

Elle portait un haut de pyjama pour homme en soie, bien trop grand, qui la noyait complètement. Le tissu était d'une douceur incroyable sur sa peau et dégageait un léger parfum de bois de santal : son odeur.

Une panique, froide et aiguë, lui submergea la poitrine. Elle attrapa l'énorme couette et la remonta jusqu'à son menton, le cœur martelant ses côtes comme un oiseau pris au piège. Sa propre robe, la grise bon marché, était introuvable.

Elle balaya la pièce du regard. Elle était minimaliste, masculine et luxueuse. Bois sombre, touches de gris, aucun désordre.

Sur la table de chevet, une pile de vêtements était pliée avec une précision militaire.

Posés sur les vêtements, il y avait un carton épais et une carte de crédit noire.

Eliza tendit une main tremblante. La carte était lourde - en métal, pas en plastique. Une carte Centurion. C'était une carte supplémentaire vierge, ne portant que l'insigne en platine de la banque.

Elle la laissa tomber comme si c'était une braise ardente.

Elle ramassa le mot. L'écriture était sèche et anguleuse.

Hydrate-toi. Le code est ta date de naissance. - D.

Des flashbacks l'assaillirent. La balade en voiture. La demande d'une protection. Le papier sur la table en marbre.

Signe.

Elle haleta, portant les mains à sa bouche. Elle avait demandé le père de sa meilleure amie en mariage. Et il avait dit oui.

Elle attrapa son téléphone sur la table de chevet. L'écran s'illumina d'un déluge de notifications.

52 appels manqués d'Anson Hyde.

30 textos d'Anson Hyde.

12 messages vocaux.

Puis, un unique texto d'un numéro qu'elle n'avait pas enregistré, mais qu'elle reconnut instantanément.

Les avocats s'en occupent. Tu es en sécurité. Va en cours.

Dallas.

Eliza fixa sa main gauche. Il y avait une bague. C'était un simple anneau de platine, élégant et discret, mais il lui semblait plus lourd qu'une entrave.

Elle sortit précipitamment du lit, les jambes flagellantes. Elle attrapa les vêtements. Un pull doux en cachemire, un jean foncé, des sous-vêtements neufs. Elle les enfila. Ils lui allaient.

Ils lui allaient parfaitement.

Elle s'arrêta, le pull à mi-chemin sur sa tête. Comment ? Comment avait-il pu préparer des vêtements exactement à sa taille ? Cette pensée lui fit parcourir un frisson, mais elle la chassa. Elle ne pouvait pas gérer ça maintenant.

Il fallait qu'elle parte.

Elle attrapa son sac et la carte noire - la fourrant au fond de sa poche - et s'enfuit de la chambre.

Le penthouse était silencieux. Une femme de ménage, une femme corpulente aux cheveux gris, époussetait dans le couloir.

« Bonjour, Madame- »

Eliza ne la laissa pas finir. Elle se précipita vers l'ascenseur, martelant le bouton, s'attendant à moitié à ce qu'il ne fonctionne pas. À sa grande surprise, un voyant vert clignota et les portes se refermèrent. Il lui avait déjà donné l'accès.

Son téléphone vibra dans sa main. C'était Azalea.

Bibliothèque. Maintenant. Urgence.

L'estomac d'Eliza se noua. Était-elle au courant ?

Elle héla un taxi devant l'immeuble, ses mains tremblaient si fort qu'elle eut du mal à ouvrir la portière. Le trajet jusqu'à l'université dura vingt minutes, mais elle eut l'impression que cela n'avait duré que vingt secondes.

Elle traversa la cour du campus en courant, ignorant les regards des étudiants qui avaient probablement vu les photos d'elle fuyant la soirée la veille.

Elle trouva Azalea faisant les cent pas derrière la section des ouvrages de référence de la bibliothèque. Azalea avait l'air frénétique, ses cheveux blonds en désordre, le téléphone agrippé à la main.

« Eliza ! » Azalea lui attrapa le bras et l'entraîna plus loin dans les rayonnages. « Mon père vient de virer une somme folle sur mon compte. »

Eliza se figea. « Quoi ? »

« Du genre, de quoi s'acheter une petite île », murmura Azalea, les yeux écarquillés. « Il a dit de t'emmener faire du shopping. Pourquoi est-ce qu'il te gâte comme ça ? »

Azalea parut méfiante. Son regard se fit plus perçant, scrutant le visage d'Eliza.

La bouche d'Eliza s'assécha. « Je... je l'ai aidé sur un projet. Un travail de traduction. »

C'était un piètre mensonge. Eliza était en histoire de l'art, pas traductrice. Azalea hocha lentement la tête, bien qu'une lueur de doute traversât son esprit. Un travail de traduction ? Pour son père, qui avait toute une équipe de linguistes en interne ? Cela paraissait peu crédible, mais Eliza avait l'air si fragile qu'Azalea décida de ne pas insister. Pour l'instant.

« Peu importe. On a des ordres. Viens dehors. »

Azalea la fit sortir de la bibliothèque en direction du parking des étudiants.

« Il a dit que ta voiture est un piège mortel », lança Azalea par-dessus son épaule. « Ce qui, pour être honnête, est vrai. Tes freins sonnent comme des chats qu'on égorge. Alors j'ai pris la liberté de la faire remorquer à la casse ce matin. C'est cadeau. »

Elles arrivèrent au parking. Un camion-plateau y tournait au ralenti, sa benne vide témoignant de l'efficacité d'Azalea. Garée à son ancienne place se trouvait une Aston Martin argentée. Elle scintillait sous le soleil, paraissant incongrue au milieu des Civics et des Toyotas cabossées.

Le chauffeur sauta à bas du camion et se dirigea vers Azalea. Il lui tendit une clé électronique.

Azalea la lança à Eliza.

« Il a dit que c'est pour la remplacer. »

Eliza attrapa les clés. La télécommande était lourde, faite de cuir et de chrome. Elle regarda la voiture. Elle valait plus que la maison dans laquelle elle avait grandi.

« Je ne peux pas accepter ça », murmura Eliza.

« Tu es obligée », dit Azalea en croisant les bras. « Tu sais comment il est. Si tu la renvoies, il en enverra deux. »

Des étudiants s'arrêtaient. Des téléphones sortaient. Des murmures se propagèrent dans l'air.

« C'est pas Eliza Solomon ? Qui lui a acheté ça ? »

Le téléphone d'Eliza vibra de nouveau. Anson.

Elle rejeta l'appel, son pouce appuyant sur le bouton rouge avec une force agressive.

Elle se dirigea vers la voiture et appuya sur le bouton de déverrouillage. Les rétroviseurs se déplièrent. Les phares clignotèrent.

« Monte, Madame Koch », plaisanta Azalea en lui donnant un coup de coude dans les côtes.

Eliza tressaillit. Ce titre touchait un point trop sensible.

Elle se glissa sur le siège conducteur. L'odeur du cuir neuf l'enveloppa. Ça sentait exactement comme la Maybach. Ça sentait Dallas.

Elle agrippa le volant, les jointures de ses doigts blanchies. Elle avait signé un contrat avec le diable, et maintenant, elle conduisait son char.

Le café du campus était bruyant, un mélange chaotique entre le sifflement des machines à expresso et les étudiants qui se plaignaient de leurs partiels.

Eliza était assise dans la banquette du coin, s'accrochant à son latte comme à une bouée de sauvetage. La caféine ne faisait qu'aggraver le tremblement de ses mains, mais elle en avait besoin pour combattre le brouillard dans son esprit.

Azalea, assise en face d'elle, faisait défiler son fil Instagram avec une grimace.

« Tout le monde parle de ta disparition », dit Azalea sans lever les yeux. « Claudine poste des citations passives-agressives sur la "loyauté" et "les ordures qui se sortent toutes seules". »

Eliza tressaillit. Une goutte de mousse tomba sur son pouce. « Laisse-la parler. »

« Oh, je ne m'en prive pas », dit sombrement Azalea. « Je commente chacun de ses posts avec des émojis vomi. »

Eliza prit une serviette en papier pour s'essuyer la main. Dans son mouvement, l'écharpe en cachemire qu'elle portait glissa légèrement sur le côté.

Azalea eut le souffle coupé.

Le son fut si fort que deux personnes à la table voisine se retournèrent. Azalea laissa tomber son téléphone sur la table dans un bruit sec.

« Eliza ! Qu'est-ce que c'est que ça sur ton cou ? »

La main d'Eliza vola à sa gorge. Elle sentit la zone sensible juste sous son oreille. Une ecchymose violacée sur sa peau pâle.

Elle l'avait vue dans le miroir ce matin et avait essayé de ne pas y penser. Le souvenir de la nuit était flou, obscurci par l'alcool. Elle se souvenait avoir trébuché. Elle se souvenait que Dallas l'avait rattrapée. L'avait-il serrée trop fort ? Ou était-ce... autre chose ? Elle n'en était pas sûre, et cette incertitude était terrifiante.

« Ce n'est rien », balbutia Eliza en resserrant son écharpe. « La portière de la voiture m'a heurtée en sortant ce matin. »

« Foutaises », siffla Azalea en se penchant sur la table. Ses yeux étaient grands ouverts, prédateurs. « Ça, ce n'est pas une portière, c'est un suçon. Un suçon de compétition, possessif, du genre "ne l'approchez pas". C'est qui ? »

Le cœur d'Eliza martelait contre ses côtes. Elle ne pouvait pas dire Ton père. Absolument pas.

« C'est... compliqué », dit Eliza en baissant les yeux vers sa tasse. « Un type plus âgé. »

Les sourcils d'Azalea se haussèrent. « Plus âgé ? Genre... l'âge d'Anson ? »

« Plus âgé », murmura Eliza.

Azalea ouvrit la bouche pour crier, mais son téléphone l'interrompit. Il se mit à sonner, vibrant violemment contre la table en bois.

L'identifiant de l'appelant s'afficha : The Bank.

C'était le nom qu'elle avait enregistré pour Dallas.

Azalea répondit immédiatement, sa posture se redressant d'instinct. « Oui, Papa ? »

Eliza retint son souffle. Elle pouvait entendre le grondement grave de la voix de Dallas à l'autre bout du fil, sans toutefois distinguer les mots. Le son seul lui fit se hérisser les poils sur les bras.

Azalea fronça les sourcils. « Maintenant ? Mais on a cours dans une heure. »

Elle écouta quelques secondes de plus, puis soupira. « D'accord. Très bien. On arrive. »

Elle raccrocha et regarda Eliza, confuse.

« Il nous veut à la boutique principale du centre-ville. »

L'estomac d'Eliza se noua. « Toutes les deux ? »

« Ouais. Il dit que tu as besoin d'une "tenue appropriée" pour un dîner ce soir. »

« Un dîner ? » couina Eliza.

« Apparemment. » Azalea rassembla ses affaires. « Allez, viens. On ne fait pas attendre The Bank. »

Elles retournèrent au parking. L'Aston Martin argentée étincelait au soleil, attirant les regards d'un groupe de mecs d'une fraternité.

Eliza déverrouilla la voiture. Elle se glissa sur le siège conducteur, le cuir épousant les formes de son corps. Elle appuya sur le bouton de démarrage et le moteur rugit, un grondement guttural qui fit vibrer le plancher.

« Tu finiras par t'habituer à la grande vie », rit Azalea en bouclant sa ceinture de sécurité.

Eliza quitta sa place et s'engagea sur la route principale en direction de la ville. La silhouette des gratte-ciel se profilait à l'horizon, leurs tours de verre reflétant le soleil de l'après-midi.

Elle jeta un œil à son reflet dans le rétroviseur. Elle rajusta son écharpe, s'assurant que la marque était bien couverte.

Que ce soit une ecchymose ou... autre chose, Dallas avait laissé une marque sur elle. Et il l'avait fait à un endroit difficile à cacher.

C'était comme une marque au fer rouge.

Soudain, l'écran du tableau de bord s'alluma. Eliza avait connecté son téléphone au Bluetooth de la voiture un peu plus tôt.

Une notification de SMS apparut sur la console centrale, immense et indéniable.

Expéditeur : Anson Hyde

Message : Arrête tes jeux. Rentre à la maison. Ta place est ici.

Azalea le vit. Elle laissa échapper un petit sifflement.

« Il est obsédé », dit Azalea en secouant la tête. « C'est vraiment flippant. Heureusement que tu as un nouvel "homme plus âgé" pour te distraire. »

Eliza serra plus fort le volant. « Ouais. Heureusement. »

Elle accéléra, mettant de la distance entre elle et l'université, entre elle et Anson. Mais elle roulait droit vers l'homme qui lui avait mis une bague au doigt et une marque sur le cou.

Et elle n'avait aucune idée de quel était son jeu.