Mariage éclair avec le milliardaire secret

Preston Finch tapota sa montre en or contre la table en bois, le son sec faisant se contracter les muscles du cou de Kittie Ramos.

« Trois ans », dit Preston, son regard traînant sur le tissu délavé du trench-coat de Kittie comme s'il s'agissait d'une tache sur le sol. « C'est le calendrier. Tu fermes ta petite boutique de fleurs, on emménage dans mon appartement à Manhattan, et on a deux enfants. J'ai besoin d'une femme qui comprenne sa fonction première. »

Kittie le dévisagea. Le croissant à moitié mangé dans son assiette lui parut soudain être en carton. Un goût amer lui tapissa le fond de la gorge, et son estomac se noua en un nœud dur et douloureux.

Elle pressa son pouce contre son index, triturant le bord de son ongle jusqu'à ce que ça la pique. C'était l'idée que sa mère adoptive se faisait du parti idéal. Un analyste de Wall Street qui traitait un premier rendez-vous comme une fusion d'entreprises. Ce matin même, son frère Miles lui avait envoyé un texto, l'incitant à contacter son ancien colocataire d'université, Connor, qui était soi-disant de retour en ville et travaillait dans la tech quelque part dans le coin. *J'aurais peut-être dû lui demander de l'aide pour le site web de ma boutique au lieu d'accepter ce cauchemar*, pensa-t-elle avec amertume.

Preston sortit son téléphone, lui fourrant l'écran sous le nez.

« Regarde cette vue », se vanta-t-il en montrant un salon stérile dans un gratte-ciel. « On n'a pas ça à Brooklyn. Vous, les gens d'ici, vous manquez d'ambition. Je t'offre un surclassement. »

Kittie prit une inspiration lente et superficielle. L'air du café semblait trop épais pour entrer dans ses poumons. Elle força les coins de sa bouche à se relever, ses muscles faciaux protestant contre ce faux sourire.

« C'est ça », dit Kittie, la voix tendue. « Un surclassement. »

Preston se pencha en arrière, croisant les bras.

« Pour prouver que tu sais suivre les ordres », dit-il, son ton se faisant autoritaire. « Ma voiture est garée devant. Un oiseau a souillé le capot. Va demander une serviette humide au serveur et nettoie-le. Maintenant. »

Le nœud dans l'estomac de Kittie se rompit. Le sang afflua à ses oreilles, un son fort et rugissant qui couvrit le doux jazz en fond sonore.

Sa main bougea avant que son cerveau n'ait pleinement traité la décision. Elle attrapa le gobelet en plastique d'Americano glacé posé entre eux. La condensation lui rendit les doigts humides et froids.

Preston parlait encore, sa bouche articulant des mots à propos d'un week-end dans les Hamptons.

Kittie pivota le poignet.

Le liquide sombre, lourd de glaçons, frappa Preston en plein dans l'entrejambe de son pantalon de costume sur mesure.

Preston poussa un cri aigu. Il se leva si vite que sa chaise bascula en arrière et s'écrasa sur le sol. Les glaçons rebondirent sur ses cuisses et se dispersèrent sur le parquet.

Un silence de mort s'abattit sur le café. Les tintements de cuillères et le faible bourdonnement des conversations cessèrent.

Kittie tira une serviette en papier du distributeur. Elle essuya l'humidité froide de ses doigts, ses mains tremblant légèrement sous l'effet de l'adrénaline qui se déversait dans ses veines.

Elle jeta la serviette froissée en plein visage de Preston.

« Sale garce ! » hurla Preston, son visage virant à un rouge inégal et laid. « Tu sais combien coûte ce pantalon ? Espèce de péquenaude stupide et sans éducation ! »

« Félicitations », dit Kittie en ramassant son sac à main en cuir usé. « Votre pantalon hors de prix a enfin une personnalité. »

Elle se tourna pour partir.

Preston se jeta en avant. Sa main jaillit, ses doigts épais visant directement son bras.

Kittie vit le mouvement du coin de l'œil, mais ses pieds semblaient collés au sol. Sa respiration se bloqua dans sa gorge.

Une grande main pâle se referma sur le poignet de Preston en plein vol.

La prise fut si soudaine et brutale que Preston laissa échapper un hoquet de douleur.

Kittie cligna des yeux, reculant d'un pas.

Un homme se tenait à côté de leur table. Il portait une chemise foncée impeccable, sans logo visible, mais le tissu se tendait sur de larges épaules.

Kittie leva les yeux et ses poumons oublièrent comment fonctionner.

Connor. Le colocataire d'université de son frère aîné, Miles.

Les yeux de Connor étaient fixés sur Preston. Ils étaient d'un bleu pâle et glacial, et il ne cillait pas. Il regardait l'analyste de Wall Street comme on regarde un cafard sur un comptoir de cuisine.

Connor tourna le poignet d'à peine quelques millimètres.

Preston recula en trébuchant, ses genoux heurtant le bord de la table. Son visage se vida de toute couleur.

« Je vous suggère », dit Connor, d'une voix si basse et calme qu'elle fit se hérisser les poils sur les bras de Kittie, « de partir avant que je ne le brise. »

Preston ne dit pas un mot. Il dégagea son bras d'un coup sec, attrapa sa mallette en cuir d'une main tremblante et sortit presque en courant par les portes vitrées du café.

Kittie resta figée. Son cœur battait contre ses côtes comme un oiseau pris au piège. Elle regarda Connor, son esprit peinant à faire le lien entre le garçon discret dont elle se souvenait à peine de l'université et la présence terrifiante qui se tenait devant elle.

Elle força sa mâchoire à se détendre.

« Salut », réussit à dire Kittie, la voix brisée. « C'était... un désastre arrangé par la famille. »

Connor tourna la tête. La froideur dans ses yeux disparut à la seconde où il la regarda. Le coin de sa bouche tressaillit vers le haut.

Il tendit la main et tira la chaise que Preston venait de quitter. Il s'assit, ses mouvements fluides et complètement détendus.

Il leva une main, attirant l'attention du serveur.

« Deux nouveaux cafés, s'il vous plaît », dit Connor.

Kittie le dévisagea. Il agissait comme s'il était dans son propre salon. Elle se rassit lentement sur sa chaise, sentant ses genoux flageoler.

Connor posa les bras sur la table. Son long index se mit à tapoter le bois en un rythme lent et régulier.

« Alors », dit Connor, son regard s'ancrant dans le sien. « Comment comptes-tu survivre au prochain rendez-vous arrangé ? »

Le serveur posa un latte chaud devant Kittie. Elle saisit la tasse en céramique à deux mains, laissant la chaleur s'infiltrer dans ses paumes glacées. Elle en but une grande gorgée, laissant le liquide brûlant chasser le goût amer que Preston avait laissé dans sa bouche.

Connor était assis en face d'elle. Il se pencha en avant, sa large poitrine pressée contre le bord de la table. Il ne toucha pas son café. Il se contenta de la regarder, sa posture parfaitement immobile, lui offrant un espace silencieux et ouvert dans lequel elle pouvait se laisser tomber.

Kittie laissa échapper un long soupir tremblant.

« Ma mère », commença Kittie, les mots jaillissant avant qu'elle ne puisse les retenir. « Dolores. Elle pense que je suis un produit défectueux sur une étagère de soldes. Chaque semaine, c'est un restaurant différent, un type en costume différent qui me dit comment réparer ma vie. »

Le regard de Connor s'assombrit. Son index tapota une fois la table.

« Quel autre genre de déchet t'a-t-elle présenté ? » demanda-t-il.

L'intérêt sincère dans sa voix ébrécha les défenses de Kittie. Sa poitrine était lourde, alourdie par des mois de colère refoulée.

« Ce ne sont pas seulement les rendez-vous arrangés », dit Kittie, un rire amer s'échappant de ses lèvres. « Ce sont aussi mes propres choix terribles. Mon ex, Eben Richardson. Je l'ai surpris dans mon lit avec ma meilleure amie. Alors maintenant, je suis complètement immunisée au concept de romance. Je veux juste qu'on me laisse tranquille. »

Le regard de Connor s'assombrit une fraction de seconde, un détail si fugace que Kittie le manqua complètement. Sa posture resta parfaitement compatissante, bien que les muscles de sa mâchoire se contractèrent avec une tension soudaine et violente.

« Quel est ton plan, alors ? » demanda doucement Connor. « Tu ne peux pas continuer à jeter du café sur les gens. »

Kittie se frotta les tempes. Un mal de tête sourd pulsait derrière ses yeux.

« Si seulement je peux survivre au dîner de Thanksgiving le mois prochain sans ramener un désastre à la maison, je ferai n'importe quoi », marmonna-t-elle.

Le doigt de Connor cessa de tapoter. Thanksgiving. La chronologie se mit en place dans son esprit comme un chargeur plein.

« Et s'il y avait un moyen de régler ça de façon permanente ? » demanda Connor.

Kittie leva les yeux, les sourcils froncés.

« Je n'ai pas l'argent pour engager un escort de luxe pour jouer mon faux petit ami, Connor », dit-elle en agitant la main en l'air.

Connor laissa échapper un petit rire grave. Le son vibra dans le petit espace entre eux, profond et magnétique. Kittie sentit un soudain et étrange papillonnement au creux de son estomac. Elle déglutit difficilement, s'agitant sur sa chaise.

L'air entre eux s'épaissit. Le bruit de fond du café sembla s'estomper.

Puis, son téléphone vibra contre la table en bois.

Le bourdonnement brisa l'instant de calme. Kittie baissa les yeux. L'écran s'illumina du nom de Dolores.

Toutes les couleurs quittèrent le visage de Kittie. Sa peau devint pâle et moite.

Elle appuya sur le bouton rouge pour refuser l'appel. Une seconde plus tard, une série rapide de notifications de SMS retentit bruyamment.

Kittie prit le téléphone. Ses yeux balayèrent la conversation de groupe de la famille.

Dolores : Preston vient de m'appeler en hurlant. Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?

Aunt Mary : Kittie, tu ne rajeunis pas.

Dolores : Tu es une honte.

Connor regarda ses épaules s'affaisser. Il vit le moment exact où son moral se brisa. Le timing était parfait.

Kittie claqua le téléphone, écran contre la table. Elle pressa la paume de ses mains contre ses yeux.

« Tu as aussi des problèmes avec le bail de ta boutique ? » demanda Connor à voix basse.

Kittie baissa les mains. Elle le dévisagea, sa poitrine se soulevant et s'abaissant rapidement.

« Comment savais-tu ça ? » demanda-t-elle, sa voix à peine un murmure.

« Juste une supposition », dit Connor. « Ton café et ton commerce de fleurs... ils ont des difficultés. Et si on faisait un marché ? »

Kittie fronça les sourcils. Le mal de tête martelait plus fort.

« Un marché ? » répéta-t-elle. « Tu es programmeur. Quel genre de marché ? »

Connor sourit. C'était un petit sourire pincé qui n'atteignait pas ses yeux.

« J'ai mon propre problème », mentit Connor avec aisance. « Je suis en plein audit d'une fiducie d'actifs à l'étranger, très complexe. Le conseil d'administration exige que je maintienne un statut marital pour atténuer certains risques juridiques et éviter une lourde pénalité pour les cadres célibataires. Les auditeurs me soufflent dans le cou. »

Kittie le fixa. L'idée était insensée. Mais le téléphone sur la table se remit à vibrer, résonnant contre le bois comme une sirène d'alarme.

Elle pensa aux avis de loyer impayé qui traînaient sur son comptoir. Elle pensa à la voix tranchante et cruelle de Dolores.

« C'est de la folie », souffla Kittie.

Connor vit l'hésitation dans ses yeux. Il vit le désespoir.

« Sortons d'ici », dit Connor en se levant. « Trouvons un endroit calme pour parler d'un véritable arrangement commercial. »

Kittie regarda sa main tendue. Son estomac fit un bond nerveux. Elle se leva, les jambes lourdes comme du plomb, et le suivit par la porte.

Le vent glacial frappa Kittie au visage à la seconde où ils posèrent le pied sur le trottoir. Elle resserra son trench-coat autour d'elle, frissonnante.

Connor marchait à ses côtés, la guidant vers une Ford banale, gris foncé, garée un peu plus loin dans la rue.

Avant qu'ils n'atteignent la voiture, le téléphone de Kittie se remit à sonner. La sonnerie perça le bruit de la rue.

Connor recula d'un pas, sortant son propre téléphone de sa poche et faisant semblant de consulter un e-mail. Ses oreilles, cependant, étaient entièrement concentrées sur elle.

Kittie appuya sur le bouton vert et porta le téléphone à son oreille.

« Maman, je ne peux pas te parler maintenant », dit Kittie, la voix tendue.

« Tu vas m'écouter ! » hurla la voix de Dolores à travers le haut-parleur, assez fort pour que Connor puisse en percevoir le ton aigu. « Preston Finch était un bon parti ! Tu m'as humiliée devant tout le quartier ! »

Kittie ferma les yeux très fort. Ses ongles s'enfoncèrent si profondément dans la paume de sa main libre que la peau menaça de se déchirer.

« Il m'a dit de laver sa voiture », murmura Kittie, la gorge en feu.

« Et alors ? » lança Dolores. « Regarde Beatrix ! Elle vient d'épouser un membre de la famille Thorne. Une famille de Boston riche depuis un siècle ! Elle a eu un mariage au Plaza ! Et toi ? Tu jettes du café sur des hommes qui ont un 401k. C'est exactement pour ça que j'ai toujours dit que t'adopter était un risque. Tu n'as aucune ambition pour assurer ton avenir. »

Les mots eurent l'effet d'un coup de poing dans le ventre de Kittie. L'air s'échappa de ses poumons. Ses yeux la brûlaient de larmes chaudes, mais elle serra la mâchoire, refusant de les laisser couler.

Connor regarda les muscles de son cou se tendre. Une pulsion violente et sombre s'enflamma dans sa poitrine. Il voulait trouver Dolores et lui arracher les cordes vocales. Il s'efforça de garder un visage impassible, refoulant sa rage.

« Je dois y aller », dit Kittie, la voix complètement éteinte.

Elle raccrocha.

Le silence entre eux était lourd et suffocant. Kittie fixait le trottoir en béton, la poitrine soulevée par les efforts qu'elle faisait pour contrôler sa respiration.

Elle força un sourire crispé et artificiel sur son visage et regarda Connor.

« Désolée pour ça », marmonna-t-elle.

Elle devait changer de sujet. Son cerveau cherchait frénétiquement un autre sujet de conversation. Le nom que sa mère avait mentionné fit naître une idée.

« Hé », dit Kittie, la voix légèrement tremblante. « Tu travailles dans la tech. Tu connais cette famille de Boston follement riche ? La famille Powers ? Maman est obsédée par les vieilles fortunes en ce moment. »

Connor se figea une fraction de seconde. Une lueur d'amusement sombre brilla dans ses yeux bleu glacier.

« La famille Powers ? » répéta-t-il.

Kittie hésita. « Je sais que tu es aussi un Powers, mais... » Elle jeta un coup d'œil rapide à ses vêtements. « Ahaha, je plaisante. »

Elle s'appuya contre le flanc de la Ford. « Ouais, le PDG. C'est un vieux type chauve et gros, assis sur une pile d'or ? »

Connor se mordit l'intérieur de la joue pour s'empêcher de rire.

« Pire », dit Connor, son ton dégoulinant d'un faux dégoût. « C'est une bande de sangsues. Le PDG est un bourreau de travail impitoyable. Il n'a pas de vie, pas de personnalité. Juste une machine. Ça doit être un cauchemar de traiter avec lui. »

Kittie poussa un authentique soupir de soulagement.

« Tu vois ? » dit-elle en secouant la tête. « Ça a l'air horrible. Les riches sont malheureux. Je préférerais dormir par terre dans ma boutique plutôt que de vivre dans un manoir strict avec un type comme ça. »

La poitrine de Connor se souleva tandis qu'il prenait une lente inspiration. La tension dans ses épaules s'évanouit. Elle ne se souciait pas de l'argent. Elle ne se souciait pas du statut.

Son téléphone vibra dans sa poche, mais il l'ignora.

Le téléphone de Kittie émit un nouveau bip. Un autre texto du groupe familial.

Elle regarda l'écran, son visage se décomposant.

« Si j'arrive seule à Thanksgiving », murmura Kittie, la voix brisée, « ils vont me dévorer toute crue. »

Connor s'approcha. Il tendit la main et ouvrit la portière passager de la Ford.

« Alors parlons de cet échange », dit doucement Connor.

Kittie regarda l'intérieur sombre de la voiture. Son pouls martelait dans sa gorge. Elle se laissa glisser sur le siège passager.

Connor referma la portière, contourna l'avant du véhicule et s'installa au volant. Il mit le contact. Le faible vrombissement du moteur emplit l'habitacle. Il agrippa le volant, un sentiment de victoire terrifiant déferlant dans ses veines.