Mariage éclair avec le milliardaire secret

Kittie Ramos écoutait l'homme en face d'elle tapoter sa montre en or contre la table en bois, le son sec crispant les muscles de son cou.

« Trois ans », déclara Preston, ses yeux balayant le tissu délavé du trench-coat de Kittie comme s'il s'agissait d'une tache au sol. « C'est le délai. Tu fermes ta petite boutique de fleurs, on déménage dans mon appartement à Manhattan, et on a deux enfants. J'ai besoin d'une femme qui comprend sa fonction principale »

Kittie le fixa. Le croissant à moitié mangé dans son assiette lui sembla soudain insipide. Un goût amer lui monta à la gorge, et son estomac se noua en un nœud dur et douloureux.

Elle pressa son pouce contre son index, grattant le bord de son ongle jusqu'à ce que ça pique. C'était l'idée de sa mère adoptive pour un partenaire idéal. Un analyste de Wall Street qui traitait un premier rendez-vous comme une fusion d'entreprise. Juste ce matin, son frère Miles lui avait envoyé un message, disant que plusieurs de ses amis de fac travaillaient dans la tech et qu'il pouvait lui donner leurs contacts si elle en avait besoin. « Peut-être aurais-je dû demander à l'un d'eux de m'aider avec le site web de ma boutique au lieu d'accepter ce cauchemar », pensa-t-elle amèrement.

Preston sortit son téléphone, lui fourrant l'écran sous le nez. Sur l'écran, l'intérieur de l'appartement dont il venait de se vanter.

« Regarde cette vue », se vanta-t-il, pointant du doigt un salon stérile et en hauteur. « Tu n'as pas ça à Brooklyn. Les gens ici manquent d'ambition. Je t'offre une amélioration »

Kittie prit une respiration lente et superficielle. L'air dans le café semblait trop lourd pour entrer dans ses poumons. Elle força les coins de sa bouche à se relever, ses muscles faciaux protestant contre le sourire forcé.

« Oui », dit Kittie, sa voix tendue. « Une amélioration »

Preston se pencha en arrière, croisant les bras.

« Pour prouver que tu sais suivre les instructions », dit-il, son ton se transformant en ordre. « Ma voiture est garée devant. Un oiseau a sali le capot. Va demander au serveur une serviette humide et nettoie-le. Maintenant »

Le nœud dans l'estomac de Kittie se rompit. Le sang lui monta aux oreilles, un rugissement assourdissant qui couvrit le doux jazz en fond.

Sa main bougea avant que son cerveau ne traite pleinement la décision. Elle attrapa le gobelet en plastique d'Americano glacé posé entre eux. La condensation rendit ses doigts mouillés et froids.

Preston parlait encore, sa bouche articulant des mots sur un week-end dans les Hamptons.

Kittie tourna son poignet.

Le liquide sombre, lourd de glaçons, frappa Preston en plein dans l'entrejambe de son pantalon de costume sur mesure.

Preston poussa un cri aigu. Il se leva si vite que sa chaise bascula en arrière et s'écrasa au sol. Les glaçons rebondirent sur ses cuisses et se dispersèrent sur le parquet.

Tout le café se tut d'un coup. Le cliquetis des cuillères et le murmure des conversations s'arrêtèrent.

Kittie prit une serviette en papier du distributeur. Elle essuya l'humidité froide de ses doigts, ses mains tremblant légèrement sous l'effet de l'adrénaline qui envahissait ses veines.

Elle lança la serviette froissée en plein visage de Preston.

« Espèce de folle ! », hurla Preston, son visage virant au rouge tacheté et laid. « Tu sais combien coûte ce pantalon ? Espèce de plouc ignorante ! »

« Félicitations », dit Kittie, ramassant son sac à main en cuir usé. « Ton pantalon cher a enfin une personnalité »

Elle se retourna pour partir.

Preston s'élança en avant. Sa main jaillit, ses doigts épais visant son bras.

Kittie vit le mouvement du coin de l'œil, mais ses pieds semblaient collés au sol. Sa respiration se bloqua dans sa gorge.

Une grande main pâle se referma sur le poignet de Preston en plein vol.

La prise fut si soudaine et brutale que Preston laissa échapper un cri de douleur.

Kittie cligna des yeux, reculant.

Un homme se tenait à côté de leur table. Il portait une chemise boutonnée sombre et impeccable, sans logo visible, mais le tissu était tendu sur des épaules larges.

Kittie leva les yeux et ses poumons oublièrent comment fonctionner.

Connor Powers. Le colocataire de son frère aîné Miles à l'université.

Ses yeux étaient fixés sur Preston. Ils étaient d'un bleu pâle et glacial, et il ne cillait pas. Il regardait l'analyste de Wall Street comme on regarde un cafard sur un comptoir de cuisine.

Connor tourna son poignet d'un millimètre à peine. Preston trébucha en arrière, ses genoux heurtant le bord de la table. La couleur quitta son visage.

« Je te conseille de partir avant que je ne te brise ça », dit Connor, sa voix si basse et calme qu'elle fit dresser les poils sur les bras de Kittie.

Preston ne dit pas un mot. Il arracha son bras, attrapa sa mallette en cuir d'une main tremblante, et sortit pratiquement en courant par les portes vitrées du café.

Kittie resta figée. Son cœur battait contre ses côtes comme un oiseau en cage. Elle regarda Connor, son esprit peinant à relier le garçon discret qu'elle se souvenait à peine de l'université à la présence terrifiante devant elle.

Elle força sa mâchoire à se détendre.

« Salut », réussit à dire Kittie, sa voix se brisant. « C'était... un désastre arrangé par la famille »

Connor tourna la tête. La froideur dans ses yeux disparut dès qu'il la regarda. Le coin de sa bouche se releva légèrement.

Il tendit la main et tira la chaise que Preston venait de quitter. Il s'assit, ses mouvements fluides et complètement détendus.

Il leva la main, attirant l'attention du serveur.

« Deux cafés frais, s'il vous plaît », dit Connor.

Kittie le fixa. Il agissait comme s'il était dans son salon. Elle se rassit lentement sur sa chaise, ses genoux se sentant faibles.

Connor posa ses bras sur la table. Son long index commença à tapoter un rythme lent et régulier contre le bois.

« Alors », dit Connor, son regard se verrouillant sur le sien. « Comment comptes-tu survivre au prochain rendez-vous arrangé ? »

Le serveur déposa un café au lait chaud devant Kittie. Elle saisit la tasse en céramique à deux mains, laissant la chaleur réchauffer ses paumes glacées. Elle prit une grande gorgée, laissant le liquide brûlant effacer le goût amer que Preston avait laissé dans sa bouche.

Connor était assis en face d'elle. Il se pencha en avant, sa large poitrine pressée contre le bord de la table. Il ne toucha pas à son café. Il se contenta de l'observer, complètement immobile, lui offrant un espace silencieux et ouvert où elle pouvait se réfugier.

Kittie laissa échapper un long soupir tremblant.

« Ma mère, » commença Kittie, les mots s'échappant avant qu'elle ne puisse les retenir. « Dolores. Elle pense que je suis un produit défectueux en solde. Chaque semaine, c'est un restaurant différent, un type en costume qui me dit comment arranger ma vie. »

Les yeux de Connor s'assombrirent. Son index frappa la table une fois.

« Quel genre de nullités t'a-t-elle encore présentées ? » demanda-t-il.

L'intérêt sincère dans sa voix fit tomber les défenses de Kittie. Sa poitrine se sentait lourde, écrasée par des mois de colère refoulée.

« Ce ne sont pas seulement les rendez-vous arrangés, » dit Kittie, un rire amer s'échappant de ses lèvres. « Ce sont mes propres mauvais choix. Mon ex, Eben Richardson. Je l'ai surpris dans mon lit avec ma meilleure amie. Alors maintenant, je suis complètement insensible à l'idée de romance. Je veux juste qu'on me laisse tranquille. »

Les yeux de Connor s'assombrirent une fraction de seconde, un détail si fugace que Kittie ne le remarqua pas du tout. Son attitude resta parfaitement compatissante, bien que les muscles de sa mâchoire se crispèrent d'une tension soudaine et violente.

« Quel est ton plan, alors ? » demanda Connor doucement. « Tu ne peux pas continuer à jeter du café sur les gens. »

Kittie se frotta les tempes. Un mal de tête lancinant battait derrière ses yeux.

« Si je peux juste survivre au dîner de Thanksgiving le mois prochain sans ramener un désastre, je ferai n'importe quoi, » murmura-t-elle.

Le doigt de Connor cessa de taper. Thanksgiving. Le calendrier s'emboîta dans son esprit comme un chargeur prêt à tirer.

« Et si on trouvait une solution définitive à tout ça ? » demanda Connor.

Kittie leva les yeux, ses sourcils se froncèrent.

« Je n'ai pas les moyens de payer un escort de luxe pour jouer mon faux petit ami, Connor, » dit-elle en agitant la main en l'air.

Connor laissa échapper un rire grave. Le son vibra dans le petit espace entre eux, profond et magnétique. Kittie ressentit un étrange frisson dans le creux de son ventre. Elle déglutit difficilement, se déplaçant sur sa chaise.

L'air entre eux devint épais. Le bruit de fond du café sembla s'estomper.

Puis, son téléphone vibra contre la table en bois.

Le bourdonnement brisa le moment de calme. Kittie baissa les yeux. L'écran s'illumina avec le nom de Dolores.

Toute couleur quitta le visage de Kittie. Sa peau devint pâle et moite.

Elle appuya sur le bouton rouge pour refuser l'appel. Une seconde plus tard, une série rapide de notifications de messages texte retentit bruyamment.

Kittie prit le téléphone. Ses yeux parcoururent le chat de groupe familial.

Dolores : Preston vient de m'appeler en hurlant. Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?

Tante Marie : Kittie, tu ne rajeunis pas.

Dolores : Tu es une honte.

Connor la regarda s'effondrer. Il vit le moment exact où son esprit se brisa. Le timing était parfait.

Kittie claqua le téléphone face contre table. Elle pressa les paumes de ses mains contre ses yeux.

« Tu as aussi des problèmes avec le bail de ta boutique ? » demanda Connor doucement.

Kittie baissa les mains. Elle le fixa, sa poitrine se soulevant et s'abaissant rapidement.

« Comment as-tu su ça ? » demanda-t-elle, sa voix à peine un murmure.

« Juste une intuition, » dit Connor. « Ton entreprise de fleurs... elle est en difficulté. Et si on faisait un échange ? »

Kittie fronça les sourcils. Le mal de tête s'intensifia.

« Un échange ? » répéta-t-elle. « Tu es programmeur. Quel genre d'échange ? »

Connor sourit. C'était un sourire petit et tendu qui n'atteignait pas ses yeux.

« J'ai un problème moi aussi, » mentit Connor avec aisance. « Je gère un audit très complexe d'un trust d'actifs à l'étranger. Le conseil d'administration exige que je conserve un statut marital pour atténuer certains risques juridiques et éviter une pénalité sévère pour cadre célibataire. Les auditeurs me mettent la pression. »

Kittie le fixa. L'idée était folle. Mais le téléphone sur la table vibra à nouveau, résonnant contre le bois comme une sirène d'alarme.

Elle pensa aux avis de loyer en retard posés sur son comptoir. Elle pensa à la voix tranchante et cruelle de Dolores.

« C'est insensé, » souffla Kittie.

Connor vit l'hésitation dans ses yeux. Il vit le désespoir.

« Sortons d'ici, » dit Connor en se levant. « Trouvons un endroit calme et discutons d'un véritable arrangement d'affaires. »

Kittie regarda sa main tendue. Son estomac fit un saut nerveux. Elle se leva, ses jambes lourdes comme du plomb, et le suivit hors de la porte.

Le vent glacial frappa Kittie au visage dès qu'ils posèrent le pied sur le trottoir. Elle resserra son trench-coat autour d'elle, frissonnant.

Connor marchait à ses côtés, la guidant vers une Ford gris foncé, banale, garée à mi-chemin du pâté de maisons.

Avant qu'ils n'atteignent la voiture, le téléphone de Kittie se mit à sonner de nouveau. Le son perça le bruit de la rue.

Connor recula d'un pas, sortant son propre téléphone de sa poche et faisant semblant de consulter un e-mail. Ses oreilles, cependant, étaient entièrement concentrées sur elle.

Kittie appuya sur le bouton vert et porta le téléphone à son oreille.

« Maman, je ne peux pas parler maintenant » , dit Kittie, sa voix tendue.

« Tu vas m'écouter ! » La voix de Dolores résonna à travers le haut-parleur, assez fort pour que Connor en perçoive le ton aigu. « Preston Finch était un bon parti ! Tu m'as humiliée devant tout le quartier ! »

Kittie ferma les yeux avec force. Ses ongles s'enfoncèrent si profondément dans la paume de sa main libre que la peau menaçait de se déchirer.

« Il m'a demandé de laver sa voiture » , murmura Kittie, la gorge brûlante.

« Et alors ? » rétorqua Dolores. « Regarde Beatrix ! Elle vient de se marier dans la Famille Thorne. Une famille de l'ancienne bourgeoisie de Boston ! Elle a eu un mariage au Plaza ! Et toi ? Tu jettes du café sur des hommes qui ont au moins un plan d'épargne retraite. C'est exactement pourquoi j'ai toujours dit que t'adopter était un risque. Tu n'as aucune ambition pour assurer ton avenir »

Les mots furent comme un coup de poing en plein ventre pour Kittie. L'air s'échappa de ses poumons. Ses yeux brûlaient de larmes chaudes, mais elle serra la mâchoire, refusant de les laisser couler.

Connor observa les muscles de son cou se contracter. Une envie sombre et violente s'enflamma dans sa poitrine. Il voulait retrouver Dolores et lui arracher les cordes vocales. Il força son visage à rester impassible, refoulant sa rage.

« Je dois y aller » , dit Kittie, sa voix complètement éteinte.

Elle raccrocha.

Le silence entre eux était lourd et étouffant. Kittie fixait le trottoir en béton, sa poitrine se soulevant alors qu'elle luttait pour contrôler sa respiration.

Elle força un sourire tendu et artificiel sur son visage et regarda Connor.

« Désolée pour ça » , marmonna-t-elle.

Elle devait changer de sujet. Son cerveau cherchait désespérément autre chose à aborder. Le nom mentionné par sa mère lui inspira une idée.

« Hé » , dit Kittie, sa voix tremblant légèrement. « Tu travailles dans la tech. Tu connais cette famille riche et célèbre à Boston ? La Famille Powers ? Maman est obsédée par l'argent de vieille souche en ce moment ? »

Connor se figea une fraction de seconde. Une lueur d'amusement sombre traversa ses yeux bleu glacial.

« La Famille Powers ? » répéta-t-il.

Kittie hésita. « Je sais que tu es aussi un Powers, mais... » Elle jeta un coup d'œil rapide à ses vêtements. « Ahaha, je plaisante »

Elle s'appuya contre le côté de la Ford. « Oui, le PDG. C'est un vieux type chauve et bedonnant assis sur un tas d'or ? »

Connor se mordit l'intérieur de la joue pour s'empêcher de rire.

« Pire » , dit Connor, son ton dégoulinant d'un dégoût feint. « Ce sont des parasites. Le PDG est un bourreau de travail impitoyable. Il n'a pas de vie, pas de personnalité. Juste une machine. Il doit être un cauchemar à gérer »

Kittie laissa échapper un soupir de soulagement sincère.

« Tu vois ? » dit-elle en secouant la tête. « Ça a l'air horrible. Les riches sont malheureux. Je préférerais dormir sur le sol de ma boutique plutôt que de vivre dans un manoir strict avec un type comme ça »

La poitrine de Connor se gonfla alors qu'il prenait une lente inspiration. La tension dans ses épaules se dissipa. Elle ne se souciait pas de l'argent. Elle ne se souciait pas du statut.

Son téléphone vibra dans sa poche, mais il l'ignora.

Le téléphone de Kittie émit un nouveau son. Un autre message du groupe familial.

Elle regarda l'écran, son visage s'affaissant.

« Si je me présente seule à Thanksgiving » , murmura Kittie, la voix brisée, « ils vont me dévorer toute crue »

Connor s'approcha. Il tendit la main et ouvrit la porte passager de la Ford.

« Alors parlons de cet échange » , dit Connor doucement, ouvrant la porte de la voiture et faisant un geste invitant.