Mariage éclair avec le colonel Alpha

« Si vous commandez le saumon, assurez-vous qu'ils ne le cuisent pas trop. La dernière fois que je suis venu, c'était pratiquement de la pâtée pour chat. »

Caroline Thompson dévisageait l'homme assis en face d'elle. Preston Finch. Analyste financier. Diplômé de l'Ivy League. Le dix-huitième rendez-vous arrangé que sa mère lui avait imposé au cours des deux dernières années.

Il ne la regardait pas. Il pointait sa fourchette en argent vers le menu, l'utilisant pour suivre les lignes de texte comme s'il notait une copie. Une goutte de sauce de son entrée gicla de la fourchette et atterrit sur la nappe blanche.

« La carte des vins, ici, c'est une blague », continua Preston en refermant brusquement le menu. Il la regarda enfin, le menton relevé. « Dans mon club à New York, nous avons un sommelier qui connaît vraiment la différence entre un Bordeaux et un Bourgogne. Ici ? Je ne leur ferais même pas confiance pour ouvrir une bière. »

Sous la table, les doigts de Caroline la démangeaient. Elle agrippa le tissu de sa robe. C'était ça, sa vie, maintenant. Assise en face d'hommes arrogants qui pensaient qu'un gros salaire leur donnait le droit de traiter tout le monde comme des paysans.

« Alors, Caroline », dit Preston en se penchant en arrière sur sa chaise. Il lui lança un regard qui se voulait probablement charmant, mais qui le faisait juste paraître constipé. « Ma mère m'a dit que vous étiez infirmière ? »

« Infirmière interne », corrigea automatiquement Caroline. « Au Washington United Medical Center. »

« C'est ça, c'est ça. » Preston hocha lentement la tête, un petit sourire suffisant aux lèvres. C'était un regard de dédain. « Ça doit être épuisant. Tout ce nettoyage et le fait de recevoir des ordres. Et le salaire ? Pratiquement le SMIC, non ? »

La mâchoire de Caroline se crispa. « C'est un internat. C'est censé être difficile. »

« Bien sûr, bien sûr. Mais honnêtement », Preston se pencha en avant, baissant la voix comme pour partager un secret, « pourquoi travailler si dur ? Une jolie fille comme vous pourrait simplement trouver un homme qui subvient à ses besoins. Vous savez, quelqu'un qui gagne assez pour que vous n'ayez pas à nettoyer du vomi pour gagner votre vie. »

Caroline sentit un muscle tressaillir sur sa tempe. Elle ouvrit la bouche pour lui dire exactement où il pouvait se carrer ses conseils financiers quand son téléphone vibra dans son sac à main.

Elle ne prenait jamais d'appels personnels lors d'un rendez-vous. C'était impoli. Mais à cet instant, l'impolitesse était la seule chose qui l'empêchait de lui jeter son verre d'eau au visage.

Elle fouilla dans son sac, jetant un œil à l'écran. C'était l'hôpital. Pas n'importe quel numéro, mais la ligne directe du bureau du Chef de service.

« Je dois prendre cet appel », dit-elle en reculant déjà sa chaise.

Preston fronça les sourcils. « Nous n'avons pas encore commandé. »

« C'est une urgence. » Elle n'attendit pas sa permission. Elle sprinta presque vers le fond du restaurant, près des toilettes, là où le cliquetis des couverts s'estompait.

Elle répondit à l'appel. « Thompson. »

« Caroline. » La voix à l'autre bout du fil était celle du Dr. Alistair Cromwell. Il ne l'appelait jamais par son prénom. Son ton était dénué de sa condescendance habituelle ; il était plat, pressant. « Vous devez revenir. Maintenant. »

« Je ne suis plus de service, Dr. Cromwell. Est-ce que quelque chose... »

« Je n'ai pas le temps de me répéter. » La ligne grésilla. « Ce n'est pas un exercice. Nous sommes en Code Atlas. Je répète, Code Atlas. Toutes les permissions sont annulées. Soyez là dans dix minutes ou ne prenez même pas la peine de revenir. »

La communication fut coupée.

Caroline resta figée, la tonalité bourdonnant à son oreille. Code Atlas. Au cours de toutes ses années de formation et de ses mois d'internat, elle n'avait entendu ce terme que murmuré dans la salle de pause. Cela signifiait catastrophe. Cela signifiait de nombreuses victimes ou une menace de sécurité de haut niveau. Cela signifiait que le monde, ou du moins une partie importante de celui-ci, était en train de s'effondrer.

Elle retourna à la table comme un automate. Preston sirotait son eau, l'air agacé.

« Je dois y aller », dit Caroline. Elle attrapa son manteau sur le dossier de sa chaise. « Urgence à l'hôpital. »

Preston ricana. Il reposa son verre avec un bruit sourd. « Vous plaisantez. Quel genre d'urgence une infirmière peut-elle bien avoir ? Vous allez me laisser planté là ? »

« C'est un Code Atlas », dit-elle, sans s'attendre à ce qu'il comprenne. « Je suis désolée. Je dois partir. »

Elle sortit un billet de cinquante dollars de son portefeuille et le laissa tomber sur la table à côté de son verre d'eau. C'était bien plus que sa part de rien du tout.

« Attendez, vous ne pouvez pas simplement... » commença Preston, le visage rougeaud.

Caroline ne resta pas pour entendre la suite. Elle tourna les talons et sortit du restaurant, l'air frais de Washington lui fouettant le visage.

Il pleuvait. Pas une douce bruine, mais une averse battante et trempante. Elle n'avait pas de parapluie. Elle descendit sur le trottoir, levant la main pour héler un taxi, mais tous ceux qui passaient étaient occupés.

Son cœur battait la chamade maintenant, l'adrénaline de l'appel téléphonique balayant le dégoût persistant du rendez-vous. Elle repéra finalement un taxi qui déposait quelqu'un un pâté de maisons plus loin et sprinta vers lui, ses talons claquant sur le pavé mouillé.

« Washington United Medical Center », haleta-t-elle en se glissant sur la banquette arrière. « Aussi vite que vous pouvez. »

Le chauffeur grogna et s'inséra dans la circulation. Caroline appuya sa tête contre la vitre froide, regardant les lumières de la ville se brouiller à travers la pluie. Elle essaya de calmer sa respiration, mais le mot « Atlas » ne cessait de résonner dans son esprit.

Le temps que le taxi s'arrête dans un crissement de pneus devant l'hôpital, la pluie s'était calmée en une brume légère. Caroline jeta un billet froissé au chauffeur et sauta dehors.

Elle s'arrêta net.

L'entrée principale était bloquée. Non pas par des ambulances, mais par la police militaire. Deux Humvees étaient garés en travers de l'allée, leurs phares perçant le brouillard. Des hommes en tenue de combat, portant des fusils, se tenaient derrière des barricades. Du ruban jaune barrait les portes automatiques.

Ce n'était pas un événement à victimes multiples. C'était un confinement.

Caroline s'approcha du poste de contrôle le plus proche, cherchant son badge d'identification à tâtons. Le garde, un jeune homme à la mâchoire dure, leva une main pour l'arrêter.

« Madame, cette zone est restreinte. »

« Je fais partie du personnel. » Elle brandit son badge, sa main tremblant légèrement. « Caroline Thompson. J'ai été appelée par le Dr. Cromwell. »

Le garde scanna son badge avec une lampe de poche, le vérifiant sur un presse-papiers. Il leva les yeux vers son visage, puis de nouveau vers le badge, avant de s'écarter.

« Allez directement à l'accueil. Ne déviez pas du couloir. »

Caroline hocha la tête et se glissa sous le ruban. Le hall était méconnaissable. Le chaos habituel des urgences avait disparu, remplacé par un silence étouffant. Une poignée de médecins et d'infirmières se tenaient en petits groupes, parlant à voix basse. Des soldats armés bordaient les couloirs.

« Thompson ! »

Elle se retourna pour voir le Dr. Cromwell s'avancer vers elle d'un pas rapide. Il paraissait avoir dix ans de plus que le matin même. Sa blouse blanche était froissée, et il y avait une tache de café sur sa cravate.

« Vous êtes en retard », lança-t-il sèchement, bien qu'elle soit arrivée en un temps record. « Écoutez attentivement. Je n'ai pas le temps pour les questions. Vous êtes affectée à la chambre 3 des soins intensifs. Vous surveillerez les signes vitaux du patient. Vous ne lui parlerez de rien d'autre que de son confort. Vous ne toucherez à aucun effet personnel dans la chambre. Si son rythme cardiaque fluctue de plus de dix pour cent, vous appuyez sur ce bouton. » Il lui fourra un bipeur dans la main. « Compris ? »

« Oui, monsieur. »

« Allez-y. Maintenant. »

Caroline marcha d'un pas vif dans le couloir en direction des ascenseurs. L'air sentait différemment ici – plus âcre, comme l'ozone et le désinfectant. Alors qu'elle tournait au coin, un groupe de personnes sortit de la batterie d'ascenseurs privés.

Ils se déplaçaient comme un seul organisme. Des hommes en costumes sombres, des gradés de l'armée avec des médailles rutilantes sur leurs poitrines. Et au centre, marchant légèrement en avant des autres, se trouvait un homme qui semblait taillé dans la pierre.

Il était grand, bien plus d'un mètre quatre-vingt, avec des épaules qui tendaient les coutures de son uniforme. Il portait un uniforme de combat, le camouflage numérique semblant déplacé dans l'hôpital stérile, mais le grade sur sa poitrine – un aigle d'argent – exigeait l'attention. Son visage n'était que des angles vifs et des lignes dures, sa mâchoire serrée comme si elle avait été soudée.

Alors que le groupe passait, l'homme tourna la tête. Ses yeux, d'un gris froid et perçant, balayèrent le couloir. Pendant une fraction de seconde, son regard croisa celui de Caroline.

C'était comme tomber dans un piège. L'air quitta ses poumons. Une décharge de conscience pure et électrique parcourut sa colonne vertébrale, la figeant sur place. Ces yeux ne se contentaient pas de la voir ; ils l'évaluèrent, la cataloguèrent et l'écartèrent en l'espace d'un battement de cœur.

« Colonel Romero », murmura l'un des assistants, tendant une tablette à l'homme.

Le charme fut rompu. L'homme – le Colonel Romero – détourna le regard, prenant la tablette sans ralentir son pas. Il se mit à aboyer des ordres d'une voix basse et saccadée qui porta dans tout le couloir.

Caroline laissa échapper une respiration tremblante. Elle n'avait pas réalisé qu'elle s'était arrêtée de marcher jusqu'à ce qu'une main attrape son bras.

« Tu respires ? » murmura son amie Brenna O'Malley, tirant Caroline dans l'alcôve près du poste des infirmières. Les yeux de Brenna étaient écarquillés, ses taches de rousseur ressortant sur sa peau pâle. « Oh mon dieu, Caroline. Tu l'as vu ? »

Caroline déglutit, la gorge sèche. « Le Colonel ? »

« C'est Jarrod Romero », dit Brenna, le nom dégoulinant d'admiration. « Department of Defense. C'est pratiquement un dieu par ici. Ma cousine travaille au Pentagon et elle dit que c'est le type qu'ils appellent quand le monde est sur le point de s'effondrer. » Elle s'éventa avec un dossier. « Et il ressemble à une star de cinéma. Une star de cinéma très en colère et très effrayante. »

Caroline se frotta la nuque, essayant de dissiper le frisson persistant de ce bref contact visuel. « On dirait qu'il te tirerait dessus pour avoir éternué trop fort. »

« Probablement », acquiesça Brenna. « Mais quelle belle façon de mourir. Où vas-tu ? »

« Soins intensifs 3. Mission spéciale de Cromwell. »

L'expression de Brenna redevint instantanément sérieuse. « Oh, Caroline. Fais attention là-dedans. Ce patient... ce n'est pas juste un soldat. Toute cette affaire est officieuse. J'ai entendu dire que le FBI a essayé d'entrer et qu'ils ont été repoussés sous la menace d'une arme. »

« Je dois juste surveiller les moniteurs », dit Caroline, essayant de se convaincre plus que Brenna. « Ça ne peut pas être si difficile, non ? »

Elle attrapa le chariot de fournitures et le poussa vers l'aile des soins intensifs. Les portes sifflèrent en se refermant derrière elle, l'isolant du chaos du hall. Le couloir était vide, éclairé par les dures lumières fluorescentes.

Elle trouva la chambre 3. Deux policiers militaires se tenaient de chaque côté de la porte, leurs visages impassibles. Ils vérifièrent à nouveau son badge avant de la laisser entrer.

La chambre était froide. Le bip régulier du moniteur cardiaque était le seul son. Dans le lit, un jeune homme gisait immobile, le visage enflé et meurtri, des bandages enroulés autour de son torse.

Caroline se déplaça au chevet du lit, vérifiant les perfusions. Elle prit le dossier, parcourant les notes. Alston Petersen. Lieutenant. JAG Corps. La liste des blessures était une histoire d'horreur.

Elle reposa le dossier et regarda les machines. Pression artérielle stable. Rythme cardiaque régulier. Elle laissa échapper une lente respiration. Peut-être que ce ne serait qu'une veillée ennuyeuse.

Mais alors qu'elle se tenait là, écoutant le bip rythmé, elle ne pouvait se défaire du sentiment qu'elle venait d'entrer dans l'œil du cyclone. Et que ce Colonel aux yeux de glace était celui qui contrôlait le vent.

Les douze heures qui suivirent ne furent qu'un enchaînement flou de vérifications des constantes vitales et d'ajustements des perfusions. Caroline ne s'assit pas une seule fois. Chaque fois que le lieutenant Petersen bougeait, elle était là, vérifiant ses pupilles, mesurant sa diurèse. Il se réveilla brièvement vers 3 heures du matin, les yeux vitreux de douleur.

« De l'eau », croassa-t-il.

Elle lui tendit le gobelet avec une paille jusqu'aux lèvres, le laissant boire à petites gorgées. « Doucement, Lieutenant. Vous avez été inconscient un bon moment. »

Il la regarda, confus, puis son regard dériva vers les gardes postés devant la porte. « Où est... » Sa voix s'éteignit, trop faible pour finir sa phrase.

« Vous êtes en sécurité », dit Caroline, bien qu'elle n'en soit pas tout à fait convaincue elle-même. « Reposez-vous, c'est tout. »

Il ferma les yeux et se rendormit. Caroline se laissa retomber sur sa chaise, se frottant les yeux qui la brûlaient. Elle n'avait eu aucune nouvelle du monde extérieur. Aucune information sur la signification du Code Atlas, aucune mise à jour sur le confinement. Juste le bourdonnement des machines et le bruit étouffé des bottes dans le couloir.

Vers 6 heures du matin, la porte s'ouvrit à la volée, sans qu'on ait frappé.

Caroline bondit sur ses pieds, le cœur lui montant à la gorge. Jarrod Romero se tenait dans l'encadrement de la porte. Il avait exactement la même apparence que la veille : impeccable, inflexible et complètement épuisé. Des cernes sombres marquaient ses yeux, mais sa posture était rigide.

Il entra, suivi de deux hommes en costume qui semblaient ne pas avoir dormi depuis une semaine. Le Dr Cromwell se faufila derrière eux, tel un chihuahua nerveux au milieu d'une meute de loups.

« Rapport de situation », aboya Romero. Il ne regardait pas Caroline. Il regardait le lit.

« Les constantes sont stables, Colonel », dit le Dr Cromwell en s'avançant. « Aucun signe d'infection. L'opération a été un succès, bien que nous ne sachions pas s'il y a des lésions nerveuses avant... »

« Je ne vous ai rien demandé, Docteur. » La voix de Romero trancha l'air de la pièce comme une lame. Il tourna son regard vers Caroline, ses yeux la clouant sur place. « L'infirmière. Rapport. »

La bouche de Cromwell se referma d'un coup sec. Il recula d'un pas, le visage empourpré.

Romero tourna enfin toute son attention vers Caroline. De près, ses yeux étaient encore plus troublants. Ils étaient d'un gris pâle et orageux, bordés de cils sombres. Ils l'évaluèrent avec un détachement clinique qui lui donna l'impression d'être un spécimen sous un microscope.

« Maintenant », répéta-t-il.

Caroline déglutit, ses paumes soudain moites de sueur. Elle les essuya sur sa blouse et s'efforça de garder une voix égale. « Le rythme cardiaque du lieutenant Petersen est stable, oscillant autour de 72 BPM. Tension artérielle à 120/80. Il s'est réveillé brièvement à 03h00, il était orienté mais faible. Je lui ai administré 2 mg de morphine en intraveineuse à 03h15 pour la gestion de la douleur. La diurèse est dans les limites de la normale. »

Romero écouta sans ciller. Son expression ne changea pas, mais ses yeux restèrent rivés sur son visage. Puis, son regard descendit. Il parcourut sa blouse, passa sur le badge nominatif épinglé à sa poitrine, et se posa sur le dossier qu'elle tenait dans ses mains.

Plus précisément, sur la ligne de la signature, en bas.

Caroline observait son visage. Il y eut un changement minuscule. Un léger plissement de ses yeux. Sa mâchoire, déjà crispée, sembla se serrer encore plus fort. Il fixa le nom « Caroline Thompson » un instant de trop.

Puis, tout aussi rapidement, l'instant passa. Il releva les yeux vers son visage, son expression redevenue un masque de pierre.

« Acceptable », dit-il. Il se tourna vers Cromwell. « Je veux que le dispositif de sécurité soit doublé. Personne n'approche à moins de cinquante pieds de cette chambre sans mon autorisation explicite. Ni l'administrateur de l'hôpital, ni les Joint Chiefs, pas même Dieu en personne. C'est clair ? »

« O-oui, Colonel », balbutia Cromwell. « Mais le conseil d'administration pose déjà des questions sur le coût... »

Romero fit un pas vers Cromwell. C'était un mouvement subtil, mais Cromwell tressaillit comme s'il avait été frappé. « Je me fiche du conseil d'administration, Docteur. Ce qui m'importe, c'est de garder cet homme en vie. Si vous ne pouvez pas vous en charger, je trouverai quelqu'un qui le pourra. »

Cromwell pâlit. « Compris. »

Romero se retourna vers la porte. En passant devant Caroline, il s'arrêta. Il ne la regarda pas, mais sa voix, basse et froide, l'enveloppa.

« Faites votre travail, l'infirmière. Rien d'autre. »

Il sortit, son entourage sur ses talons. La porte se referma, et le poids oppressant qui pesait dans la pièce se dissipa.

Caroline laissa échapper un souffle qu'elle ne savait pas retenir. Ses mains tremblaient. Elle les plaqua contre le comptoir pour les stabiliser.

« Quel connard », marmonna-t-elle pour elle-même.

Mais tout en le disant, elle ne pouvait s'empêcher de penser à la façon dont il avait regardé son nom. Comme s'il signifiait quelque chose. Comme s'il l'avait reconnu.

Le reste de son service se déroula sans incident. Quand Brenna arriva pour la relever à 7 heures, Caroline courut presque jusqu'aux vestiaires. Elle retira sa blouse, la jeta dans le panier à linge, et entra dans la douche. L'eau chaude ruissela sur elle, emportant la sueur et l'odeur d'antiseptique, mais elle ne put effacer le souvenir de ces yeux gris.

Elle enfila les vêtements qu'elle avait portés pour son rendez-vous : la petite robe noire et les talons. Elle avait l'air ridicule. Elle se sentait ridicule.

Le trajet en taxi jusqu'à chez elle fut suffocant. La circulation matinale était un cauchemar, et lorsque le taxi s'engagea dans l'allée de la maison de ses parents, ses nerfs étaient à vif. Elle paya la course, puis ouvrit la porte d'entrée, se préparant au pire.

« Où étais-tu passée ? »

La voix venait du salon. Caroline ferma les yeux une seconde, rassemblant sa patience, avant d'entrer.

Sa mère, Mrs. Thompson, était assise au bord du canapé. Elle était encore en robe de chambre, les bras croisés sur sa poitrine. Son visage était un masque de fureur à peine contenue.

« Je travaillais », dit Caroline en posant son sac sur la console de l'entrée. « Il y a eu une urgence à l'hôpital. »

« Une urgence ? » Sa mère se leva, le ton montant. « Brenda Dawkins m'a appelée à six heures ce matin. Tu sais ce qu'elle m'a dit ? Elle a dit que tu avais planté Preston en plein milieu du dîner. Tu l'as laissé là comme un idiot ! »

Caroline se frotta la nuque. « Maman, je devais y aller. C'était un Code... »

« Je me fiche que l'immeuble ait été en feu ! » hurla Mrs. Thompson. « On ne plante pas un homme comme Preston Finch ! Il gagne trois cent mille dollars par an, Caroline ! Il a un appartement à Georgetown ! As-tu la moindre idée de la difficulté de trouver un homme comme ça ? »

« C'est un snob », dit Caroline, la voix se durcissant. « Il pense que les infirmières sont inférieures à lui. Il m'a dit que je devrais simplement démissionner et trouver un homme pour m'entretenir. »

« Ça s'appelle être un soutien de famille ! » rétorqua sa mère. « C'est ce que font les hommes ! Ton père a subvenu à mes besoins, et je lui ai offert un foyer. C'est comme ça que le monde fonctionne ! »

Caroline regarda son père, qui était assis dans le fauteuil, dans un coin, caché derrière son journal. Il ne leva pas les yeux. Il ne le faisait jamais.

« Je ne vais pas avoir cette discussion », dit Caroline en se tournant vers les escaliers. « Je suis debout depuis plus de vingt-quatre heures. J'ai besoin de dormir. »

« Tu ne vas nulle part tant que nous n'aurons pas réglé ça ! » lança sa mère en lui barrant le passage. « Brenda est humiliée. Preston est humilié. Tu as ruiné notre réputation dans la communauté ! »

« Votre réputation ? » Caroline laissa échapper un rire amer. « C'est tout ce qui t'importe ? Ce que pensent les voisins ? »

« Ça s'appelle le respect, Caroline ! Une chose dont tu ne connais manifestement rien ! » Les yeux de Mrs. Thompson lançaient des éclairs. « J'ai déjà parlé à Brenda. Tu vas appeler Preston, et tu vas lui présenter tes excuses. Personnellement. »

Caroline fixa sa mère, incrédule. « M'excuser ? Pour quoi ? Pour avoir un travail qui a de l'importance ? »

« Pour avoir été impolie ! Pour avoir été ingrate ! » Sa mère pointa un doigt accusateur vers le téléphone sur la console du couloir. « Tu vas l'appeler, et tu vas arranger les choses, ou, que Dieu me soit témoin, je l'appellerai moi-même pour m'excuser en ton nom. C'est ce que tu veux ? Tu veux que ta mère implore son pardon pour toi ? »

La menace frappa Caroline comme un coup physique. L'image de sa mère rampant devant un homme comme Preston Finch lui souleva le cœur. C'était la manipulation suprême, la carte que sa mère jouait toujours quand elle savait qu'elle perdait la discussion.

Les épaules de Caroline s'affaissèrent. Toute combativité l'avait quittée, ne laissant que l'épuisement et une douleur sourde dans sa poitrine.

« D'accord », murmura-t-elle. « Je vais l'appeler. »

Elle passa devant sa mère, sans croiser son regard, et monta péniblement les escaliers jusqu'à sa chambre. Elle ferma la porte, s'appuya contre elle et se laissa glisser jusqu'au sol.

Elle enfouit son visage dans ses mains. Elle avait échappé à un tueur à l'hôpital, pour ne rentrer chez elle que pour trouver ça. Elle était piégée. Piégée par son travail, piégée par sa famille, piégée par les attentes de tout son entourage.

Et le pire, c'est qu'elle n'avait aucune idée de comment s'en sortir.

Le lendemain matin, le trajet jusqu'à l'hôpital se déroula dans un brouillard. L'esprit de Caroline était engourdi, tournant en boucle sur le « gentille fille » de Preston et le sourire triomphant de sa mère. Elle se sentait comme une marionnette dont tout son entourage tirait les ficelles.

Alors qu'elle entrait dans l'hôpital, son téléphone vibra. Un SMS de Brenna.

Encore plus de costumes aujourd'hui. Les soins intensifs sont bouclés. Fais attention.

Caroline soupira et se dirigea vers l'ascenseur. L'aile des soins intensifs était encore plus tendue que la veille. Les gardes au bout du couloir étaient différents : plus grands, plus méchants, et portant un armement plus lourd. Ils vérifièrent son badge à trois reprises avant de la laisser passer.

Elle poussa la porte de la chambre 3 et s'arrêta net.

Le Dr Simon Adler, le médecin traitant, se tenait près du lit, chuchotant avec urgence avec Jarrod Romero.

Romero portait le même uniforme de combat, mais aujourd'hui, il semblait encore plus sur les nerfs. Ses mains étaient jointes dans son dos, les jointures blanches. Sa mâchoire était si serrée qu'un muscle tressautait sur sa joue.

Ils levèrent tous les deux les yeux lorsqu'elle entra.

Caroline se figea sur le seuil. L'air dans la pièce semblait lourd, chargé d'une tension inexprimée. Le Dr Adler avait l'air nerveux, passant son poids d'un pied à l'autre. Romero, lui, avait simplement l'air dangereux.

« Infirmière Thompson », dit le Dr Adler en s'éclaircissant la gorge. « Le Colonel était en train d'examiner les progrès du patient. »

Caroline hocha la tête, n'osant pas parler. Elle s'approcha des moniteurs, gardant les yeux rivés sur les écrans. Elle sentait le regard de Romero sur elle, lourd et scrutateur. C'était la même sensation que la veille dans le couloir, comme si elle était prise dans le faisceau d'un projecteur.

« Le programme de médication doit être ajusté », dit Romero d'une voix basse. « Il est trop sous sédatifs. J'ai besoin qu'il soit lucide pour 18h00. »

« Colonel, si nous réduisons la sédation, son niveau de douleur va... » commença le Dr Adler.

« Je suis conscient des risques, Docteur », le coupa Romero, sur un ton qui ne laissait place à aucune discussion. « Ajustez le dosage. C'est un ordre. »

Le Dr Adler déglutit difficilement. « Oui, mon Colonel. »

Romero se tourna et se dirigea vers la porte. En passant devant Caroline, il s'arrêta. Il était assez proche pour qu'elle puisse à nouveau sentir son odeur : du cèdre, de la poudre à canon et quelque chose de distinctement masculin. Son pouls manqua un battement.

Il baissa les yeux vers elle. Ses yeux gris étaient indéchiffrables, mais il y avait en eux une intensité qui lui coupa le souffle.

« Surveillez vos arrières, Infirmière », dit-il doucement. « Les murs ont des oreilles. »

Puis il disparut. La porte se referma dans un déclic derrière lui, et Caroline laissa échapper une respiration tremblante.

Qu'est-ce que cela voulait dire ? Elle regarda autour d'elle dans la pièce, soudain paranoïaque. Les murs ont des oreilles ? La mettait-il en garde contre quelque chose ? Ou quelqu'un ?

Elle se retourna vers le lit. Le lieutenant Petersen la regardait, ses yeux plus clairs que la veille au soir.

« Nous faisons tous confiance au Colonel », croassa Petersen, la voix faible. « Il est... décidé. Contentez-vous de faire votre travail, et il s'occupera du reste. S'il vous plaît, soyez prudente. Ce monde... ce n'est pas pour les civils. »

Caroline le dévisagea, confuse, mais Petersen avait déjà refermé les yeux, sa respiration se régularisant tandis que le sommeil le reprenait.

Elle resta là un long moment, l'esprit en ébullition. Elle était arrivée à l'hôpital aujourd'hui en se sentant piégée par sa famille, piégée par Preston. Maintenant, debout dans cette chambre avec un soldat blessé et l'avertissement énigmatique d'un Colonel terrifiant, elle réalisait qu'elle pourrait être piégée dans quelque chose de bien plus dangereux.