Mari par contrat, amant par cœur

Juliana Stevens s'est réveillée et a découvert qu'elle avait passé la nuit avec un homme.

Le silence a envahi la pièce. L'air portait encore les traces de ce qui s'était passé la nuit précédente.

Ses yeux se sont posés sur une carte de visite qui traînait par terre. Elle était tombée de la veste de costume de l'homme. Dès qu'elle a lu les mots inscrits dessus, sa respiration s'est arrêtée et ses pensées se sont figées.

La carte portait le nom : Adrian Spencer, PDG du Groupe Spencer. Il était connu comme l'homme le plus riche d'Eleyton, la ville où ils se trouvaient pour le moment, et l'un des magnats des affaires les plus influents de leur État, Arcridge.

Ce qui l'a le plus stupéfiée, c'est que cet homme était en réalité son mari, celui avec qui elle était mariée depuis trois ans sans jamais l'avoir rencontré.

Leur première rencontre s'était déroulée dans ces circonstances.

Adrian dormait encore. Quelques légères égratignures étaient visibles sur son torse nu. Ses traits étaient saisissants. Il avait un nez droit et des lèvres bien dessinées. Tout dans son apparence semblait presque trop beau pour être vrai.

Le visage devant elle ne ressemblait en rien à l'homme laid que les gens décrivaient souvent.

Les gens prétendaient aussi qu'il était impitoyable. Pourtant, allongé là, il avait l'air élégant et racé.

Il semblait que ces histoires n'étaient finalement pas vraies.

Juliana a serré la couverture plus étroitement. L'anxiété et la confusion ont fait battre son cœur plus vite.

Leur mariage avait été arrangé par leurs familles. Même leur enregistrement de mariage avait été géré par le grand-père d'Adrian, Hugh Spencer. C'est pourquoi elle ne savait pas à quoi ressemblait son mari jusqu'à présent.

Dans trois mois, l'accord qui les liait prendrait fin. Elle comptait les jours jusqu'à ce qu'elle puisse enfin être libre. Au cours des trois dernières années, Adrian ne s'était jamais montré, ce qui lui avait fait croire qu'il détestait ce mariage autant qu'elle.

Le souvenir de la nuit précédente lui a tiré un grognement frustré. Pourquoi cela devait-il arriver alors qu'il ne restait que trois mois avant leur divorce ?

Maintenant, elle ne pouvait qu'espérer qu'Adrian n'avait pas vu son visage la nuit dernière.

Une tempête d'émotions l'a traversée. Juliana a sauté du lit, a ramassé ses vêtements par terre et s'est habillée aussi vite qu'elle le pouvait avant de se précipiter hors de la chambre.

La tête baissée, elle s'est précipitée hors de l'hôtel lorsque son téléphone a soudainement sonné. C'était sa meilleure amie, Maia Palmer. « Anna, n'étions-nous pas censées avoir une réunion au studio ce matin ? Pourquoi n'es-tu pas encore arrivée ? »

De son père, Juliana avait hérité à la fois d'un esprit d'affaires aiguisé et d'un don pour le design. Elle avait sauté plusieurs classes, obtenu son master en avance et reçu plusieurs prix internationaux pour la conception de bijoux. Pour le public, elle était connue comme la vice-présidente du Groupe Stevens. Cependant, elle avait aussi une autre identité que très peu de gens connaissaient. Elle était la fondatrice et propriétaire de l'un des studios de design de bijoux les plus réputés de l'industrie. Au cours des deux dernières années, le studio était devenu un nom de renommée mondiale.

Aujourd'hui, elle devait diriger une réunion pour le lancement d'une nouvelle ligne de produits. À ce moment-là, cependant, elle n'était pas d'humeur à travailler.

Arrivée au bord de la route, Juliana a fait signe à un taxi. « Maia », a-t-elle dit en montant dans la voiture, « je ne me sens pas très bien aujourd'hui. Déplaçons la réunion à demain. »

Après avoir raccroché, elle s'est tournée vers le chauffeur et a dit : « Résidence Florale, s'il vous plaît. »

Pendant le trajet, Juliana a essayé de reconstituer tout ce qui s'était passé la nuit précédente. C'était le gala annuel du Groupe Stevens, et elle avait complètement perdu ses repères après seulement deux verres de vin. Elle se souvenait avoir voulu retourner dans sa chambre d'hôtel pour se reposer, mais ses vertiges étaient devenus si intenses qu'elle n'avait même pas pu retrouver son chemin. Puis elle avait croisé Adrian dans le couloir. D'une manière ou d'une autre, elle l'avait suivi dans une chambre.

Normalement, elle supportait très bien l'alcool. Quelques verres ne suffisaient pas à l'affecter. Puis un autre souvenir a refait surface. La nuit précédente, sa demi-sœur, Janessa Stevens, avait accidentellement renversé son verre et lui en avait apporté un autre.

Le deuxième verre aurait-il pu être trafiqué ?

Alors qu'elle y réfléchissait encore, un appel de son oncle, Louis Stevens, est arrivé. Dès qu'elle a répondu, sa voix furieuse a retenti à travers le téléphone. « Juliana, rentre immédiatement à la maison ! »

..

De retour dans la chambre d'hôtel, l'homme qui avait dormi profondément a commencé à se réveiller. Ses yeux se sont ouverts peu à peu avant qu'il ne se redresse. La couverture a glissé, révélant les lignes fermes de son corps et ses abdominaux bien définis.

Un regard perçant est apparu dans les yeux d'Adrian alors qu'il observait la pièce en silence. Il est sorti du lit, a ramassé une serviette de bain par terre et l'a nouée autour de sa taille.

Le désordre régnait dans la chambre, et la femme était introuvable.

Son visage est immédiatement devenu sombre. À ce moment-là, on a frappé à la porte. « Entrez », a-t-il dit.

La porte s'est ouverte, et son assistant, Rylan Jenkins, est entré dans la pièce. « M. Spencer », a-t-il salué respectueusement.

Sans tarder, Adrian a demandé : « Avez-vous vu une femme quitter cette chambre ? »

Rylan a secoué la tête. « Non, Monsieur. »

Le regard d'Adrian est devenu encore plus froid. Il a traversé la pièce et a remarqué un pendentif posé par terre. Il était d'une facture exquise. Quelques caractères avaient été gravés au dos, mais des années d'usure les avaient rendus illisibles.

Elle devait l'avoir oublié ici.

Adrian a froncé les sourcils, serrant le pendentif entre ses doigts.

Les événements de la nuit précédente lui sont revenus à l'esprit. Lors d'un dîner d'affaires, il avait bu sans le savoir un verre de vin qui avait été trafiqué. Après avoir réalisé que quelque chose n'allait pas, il était retourné dans sa chambre d'hôtel et avait l'intention d'attendre que les effets se dissipent. Avant de pouvoir entrer, cependant, il avait croisé une femme dans le couloir. Dès qu'ils s'étaient touchés, une puissante envie s'était emparée de lui et avait avait anéanti sa maîtrise de lui-même.

Il n'avait même pas eu le temps de voir clairement son visage avant qu'ils ne se retrouvent tous les deux dans la chambre qu'il avait réservée.

Étant donné la situation-un homme drogué et une femme dans la même chambre-tout ce qui avait suivi semblait inévitable.

Les pensées d'Adrian sont revenues à l'incertitude et à la vulnérabilité de la femme la nuit précédente.

Quoi qu'il en soit, elle l'avait aidé à un moment où il ne pouvait pas se contrôler. Il devait la retrouver et arranger les choses.

Adrian a placé le pendentif dans la main de Rylan et a parlé d'un ton froid. « Découvrez qui est cette femme. »

Dès que Juliana a franchi la porte d'entrée du domaine Stevens, une voix masculine dure a résonné dans la pièce. Au même moment, on a lancé un verre droit vers sa tête.

« Où étais-tu ? Janessa a dit que tu n'étais pas rentrée de la nuit. As-tu oublié que tu es une femme mariée ? »

Juliana s'est écartée rapidement. Le verre a frôlé sa joue avant de s'écraser contre le pilier derrière elle avec un bruit sec.

Louis était assis au milieu du canapé dans le salon. La colère couvrait son visage. À côté de lui se trouvaient sa femme, Sharon Stevens, et leur fille, Janessa.

La vue de la famille de trois a fait échapper à Juliana un rire moqueur.

Quand elle était encore enfant, son père avait perdu la vie dans un accident d'avion. Peu de temps après sa mort, sa mère, Sharon, avait épousé Louis, le frère cadet de son père. Ensemble, ils avaient pris le contrôle de l'entreprise de son père et avaient ensuite accueilli une fille nommée Janessa. À partir de ce moment-là, Juliana ne s'était jamais vraiment sentie à sa place dans cette maison.

« Juliana, nous avons essayé de t'appeler toute la nuit, mais nous n'avons pas pu te joindre. Nous étions très inquiets pour toi. » Vêtue d'une robe blanche, Janessa s'est levée de son siège et a passé son bras dans celui de Juliana. Puis ses yeux se sont posés sur le cou de Juliana. Soudain, elle a ouvert le col de Juliana et a poussé un cri de surprise. « Oh mon Dieu, Juliana ! As-tu passé la nuit avec un homme ? »

Louis et Sharon se sont immédiatement approchés. Dès qu'ils ont remarqué les marques sur le cou de Juliana, leurs expressions sont devenues sombres.

La colère a envahi le visage de Sharon alors qu'elle a levé la main et a giflé Juliana. « Juliana, est-ce ce que je t'ai appris ? N'as-tu rien appris d'autre que de traîner avec des hommes ? »

La douleur s'est répandue sur la joue de Juliana, et une trace de sang est apparue au coin de sa bouche.

Elle a lentement tourné son visage vers Sharon. Ses yeux étaient froids. « Mère, me juges-tu avant de demander ce qui s'est réellement passé ? »

Une trace d'hésitation est apparue sur le visage de Sharon lorsqu'elle a vu la douleur dans les yeux de Juliana.

Louis a frappé la table avec sa paume et a crié : « Si la famille Spencer entend parler de ce scandale, toute notre famille sera finie. Femme sans honte, comment as-tu pu trahir ton mari ? »

Juliana a répondu à sa colère par un rire glacial. « Quand Hugh est venu chercher une épouse pour son petit-fils, la personne qu'il a choisie était Janessa. C'est toi qui m'as forcée à me marier à sa place. Si cette famille s'effondre à cause de cela, je m'en fiche. »

« Tu... » Louis s'est étranglé avec ses mots. Sa réponse l'a laissé sans voix, et son visage est devenu rouge de fureur.

Sharon a regardé Juliana avec désapprobation. « Juliana, ne parle pas à ton oncle de cette façon. »

Ignorant complètement Sharon, Juliana a tourné son attention vers Janessa. « Tu as échangé mon verre hier soir. C'est toi qui m'as piégée. »

Janessa a levé la tête et a cligné des yeux innocemment. « De quoi parles-tu ? Pourquoi ferais-je cela ? Qu'est-ce que je gagnerais à te piéger ? »

Juliana a plissé les yeux en regardant Janessa droit dans les yeux.

Si l'homme de la nuit dernière n'avait pas été Adrian, tout aurait été fini pour elle une fois que les Spencer auraient appris la vérité.

Janessa ne s'était jamais bien entendue avec elle. Elle savait que Janessa aurait été plus qu'heureuse de la voir s'effondrer.

À ce moment-là, Louis avait déjà demandé à un domestique de lui apporter un fouet. Prenant des airs du chef de famille, il a claqué : « Juliana, je vais m'assurer que tu apprends ta leçon aujourd'hui. Après cela, tu réfléchiras à deux fois avant de causer des problèmes à cette famille à nouveau. »

Sur le côté, Janessa a regardé avec une joie cruelle. Ses yeux ne montraient rien d'autre que du mépris pour Juliana.

Louis a levé le fouet. Mais avant qu'il ne puisse frapper, Juliana l'a attrapé. Puis elle l'a arraché de sa main et l'a renvoyé directement vers Janessa.

Janessa n'a pas réussi à s'écarter à temps, et une trace de sang est apparue sur son bras immédiatement. Elle a crié : « Juliana, as-tu perdu la tête ? »

Le choc a figé Louis un instant. Puis il a pointé Juliana du doigt et a crié de fureur : « Comment oses-tu toucher Janessa ! »

Juliana les a affrontés, le regard glacé. « Tu ferais mieux de tenir ta précieuse fille à l'œil. Si elle essaie de me jouer des tours à nouveau, je ne la laisserai pas s'en tirer aussi facilement. »

Après avoir dit cela, elle a jeté le fouet de côté.

Elle s'est essuyé les mains comme si elle avait touché quelque chose de sale, puis s'est retournée et a quitté la maison. Derrière elle, leurs jurons de colère et leurs malédictions l'ont suivie, mais elle ne s'est pas retournée.

Une fois revenue dans son propre appartement, Juliana s'est sentie épuisée tant physiquement que mentalement. Tout ce qui s'était passé la nuit précédente était encore dans ses pensées, la dérangeant jusqu'à ce qu'elle ne puisse se calmer.

En changeant de vêtements, elle a réalisé que le pendentif qu'elle portait toujours avait disparu. Elle s'est demandé où il avait pu tomber.

Elle a cherché dans tous les coins de l'appartement, mais elle ne l'a toujours pas trouvé. Puis une scène de la nuit dernière lui est soudainement revenue à l'esprit, et elle s'est figée.

Le pendentif a dû tomber dans la chambre d'hôtel.

Sans hésiter, Juliana a attrapé un manteau et s'est précipitée hors de l'appartement.

Ce pendentif lui avait été laissé par son père, et il signifiait tout pour elle. Quoi qu'il arrive, elle devait le récupérer.

Bientôt, Juliana est revenue à l'hôtel. Lorsqu'elle a remarqué que la porte de la chambre était légèrement ouverte, elle a supposé qu'Adrian avait déjà quitté les lieux.

Dès qu'elle est entrée à nouveau dans la chambre, ses yeux se sont posés sur le grand lit qui était encore en désordre. La chaleur lui est immédiatement montée aux joues.

Les souvenirs de la nuit précédente étaient restés clairs dans son esprit. Elle pouvait encore se souvenir de leurs corps enlacés, de leurs baisers passionnés.

Forçant ces pensées de côté, Juliana a commencé à chercher son pendentif dans la chambre.

Même après avoir fouillé tous les coins de la pièce, elle est toujours revenue les mains vides.

Adrian l'a-t-il ramassé ?

S'il utilisait ce pendentif pour découvrir qu'elle était la femme de la nuit précédente, elle pourrait ne pas pouvoir divorcer de lui sans accroc dans trois mois.

Elle a décidé qu'elle ne pouvait pas lui permettre de découvrir qui elle était.

Juste à ce moment-là, une série de pas réguliers a retenti à l'extérieur de la chambre et s'est rapprochée de la porte.

Juliana avait le souffle coupé. Son cœur battait à tout rompre contre sa poitrine alors qu'elle retenait sa respiration.

Une seule pensée lui a traversé l'esprit : Adrian était-il revenu ?

Elle s'est rapidement dirigée vers une table voisine et a fait semblant d'être une femme de chambre en train de nettoyer la pièce.

Un homme grand est entré dans la pièce, suivi d'un subordonné.

La présence de l'homme a imposé son autorité dans la pièce. Après avoir jeté un regard mesuré à Juliana, il a demandé : « Êtes-vous ici pour nettoyer la chambre ? »

Juliana a pris une profonde inspiration silencieuse. Se forçant à rester calme, elle s'est tournée vers lui et a hoché la tête.

Une chemise noire couvrait la large carrure d'Adrian, laissant deviner les muscles fermes en dessous. Chaque ligne de son visage séduisant semblait nette et ciselée. Il dégageait une autorité naturelle qu'il était impossible d'ignorer.

Lorsque ses yeux se sont posés sur elle, ils étaient froids et perçants.

Les mains de Juliana se sont crispées en poings. En apparence, elle semblait calme, mais d'innombrables pensées se bousculaient dans son esprit.

La reconnaîtrait-il ? Que devrait-elle faire s'il le faisait ?

À sa grande surprise, Adrian ne lui a accordé qu'un bref regard avant de détourner son attention et de se diriger vers le canapé.

Un petit soupir a échappé aux lèvres de Juliana. Au moins, il ne l'avait pas reconnue comme la femme de la nuit précédente.

S'asseyant sur le canapé, Adrian a lancé une proposition de projet à son subordonné et a dit froidement : « Refais-le. Si je vois une autre erreur comme celle-ci, tu es viré. »

« Oui, Monsieur. » Des gouttes de sueur ont perlé sur le front du subordonné. Ses mains tremblaient alors qu'il acceptait la proposition avant de quitter rapidement la pièce.

Observant depuis le côté de la table, Juliana n'a pas pu s'empêcher de penser qu'Adrian avait un caractère terrible.

À ce moment-là, Adrian a parlé à nouveau. « Apporte-moi un verre d'eau. »

Le subordonné était déjà parti. Cela signifiait qu'il s'adressait à elle.

Juliana s'est dirigée vers le minibar et a versé un verre d'eau. Soudain, une pensée lui est venue à l'esprit. Et si Adrian avait déjà trouvé le pendentif qu'elle avait perdu ? Un espoir a brillé dans ses yeux.

Tenant le verre, elle s'est retournée et s'est dirigée vers lui. Dès qu'elle s'est approchée suffisamment, elle a fait semblant de perdre l'équilibre et a renversé tout le verre d'eau sur lui.

Le devant de la chemise d'Adrian a été trempé en un instant. L'irritation s'est peinte aussitôt sur son visage sévère. Juste au moment où sa colère était sur le point de surgir, elle s'est précipitée vers lui et a commencé à frotter sa chemise, affolée.

« Monsieur, je suis tellement désolée ! Ça va ? »

Tout en faisant semblant d'essuyer l'eau, Juliana l'a rapidement fouillé à la recherche de son pendentif. Au moment où ses doigts ont effleuré les muscles fermes de son abdomen, une main puissante s'est soudainement refermée autour de son poignet.

Sans prévenir, Adrian l'a tirée vers lui. Juliana n'y était pas préparée. Elle s'est écrasée contre son torse.

Avant qu'elle ne puisse réagir, sa grande main s'est enroulée autour de sa gorge.

Un regard dangereux a traversé les yeux d'Adrian. « Tu t'es introduite dans ma chambre », a-t-il dit d'une voix froide. « Que cherches-tu exactement ? »

Juliana a essayé de se libérer, mais sa prise autour de son cou l'a maintenue fermement en place. Sa force était écrasante, et elle pouvait à peine respirer.

Ce n'est qu'après que son visage soit devenu écarlate à force de manquer d'air qu'Adrian l'a finalement relâchée et l'a repoussée.

Juliana a titubé en arrière et s'est effondrée sur le sol. Un faible gémissement a échappé à ses lèvres.

En l'écoutant lutter pour reprendre son souffle, Adrian l'a étudiée plus attentivement. Il a soudain remarqué que sa respiration ressemblait étrangement à celle de la femme de la nuit précédente.

Cette nuit-là, la chambre était plongée dans le noir. Tout ce dont il se souvenait, c'était d'un corps élancé, d'une peau incroyablement lisse, et de souffles haletants qui persistaient dans sa mémoire.

Se frottant le cou endolori, Juliana s'est lentement relevée du sol. « Vous vous trompez », a-t-elle dit. « Je suis juste venue ici pour nettoyer la chambre. »

Juste au moment où Adrian était sur le point de dire quelque chose, un autre coup a retenti à la porte.

Son assistant, Rylan, a passé la tête à l'intérieur. « M. Spencer », a-t-il dit respectueusement, « la personne que vous m'avez demandé d'amener est ici.

Adrian a brièvement regardé Juliana avant de leur faire signe d'entrer.

Rylan est entré dans la pièce, suivi d'une jeune femme vêtue d'une robe blanche.

Se tenant tranquillement sur le côté, Juliana a étudié la nouvelle venue. Elle a surpris les regards timides que la femme lançait à Adrian. Elle a également remarqué les marques sur le cou de la femme qui étaient impossibles à ignorer. Tout chez la femme suggérait qu'elle venait d'avoir une relation intime avec quelqu'un.

Les gens disaient souvent qu'Adrian ne s'intéressait pas aux femmes. Maintenant, il semblait que ces histoires étaient complètement fausses.

Un homme de son statut et de son influence ne manquerait jamais de femmes désireuses de l'approcher.

Pour une raison quelconque, cette réalisation a apaisé les inquiétudes de Juliana. S'il avait déjà beaucoup de femmes dans sa vie, il n'y avait aucune raison pour qu'il s'attarde sur ce qui s'était passé entre eux la nuit dernière.

Après que la femme est entrée, le regard qu'Adrian a dirigé vers Juliana est devenu encore plus froid. Malgré toutes les rumeurs qui l'entouraient, les femmes essayaient constamment de l'utiliser comme un tremplin. À ses yeux, Juliana n'était pas différente des autres.

Se tournant vers Rylan, Adrian a ordonné : « Jetez-la dehors. »

Avant même que Rylan n'ait eu le temps de réagir, Juliana avait déjà commencé à se diriger vers la porte. « Ce n'est pas nécessaire », a-t-elle répondu. « Je connais le chemin de la sortie. »

Sans attendre un autre mot, elle s'est retournée et a rapidement quitté la pièce.

Puisque le pendentif n'était pas sur Adrian, elle devait trouver où elle aurait pu le perdre.

Croyant qu'il était un coureur de jupons, Juliana est devenue encore plus déterminée à mettre fin à leur mariage dès que possible.