Mariée sous la Menace

L'horloge posée sur mon bureau affichait 00 h 34. Je ne m'en étais presque pas rendu compte. Depuis des heures, je tapais sans relâche, tellement concentrée sur mon travail que le temps avait complètement disparu.

Mes doigts couraient sur les touches tandis que mes pensées se transformaient directement en lignes de texte sur mon écran. J'étais plongée dans mes dossiers au point d'avoir totalement perdu la notion de l'heure.

C'était ça, ma vie depuis que j'étais devenue PDG de l'empire multimilliardaire que mon père avait bâti.

Je m'appelle Hazel Bennett et, sur le papier, je possède tout ce dont une personne pourrait rêver.

L'argent ? Je n'en manque pas. Le pouvoir ? J'en ai à revendre. Les relations politiques ? Elles sont plus que suffisantes.

Et pourtant, assise dans mon fauteuil hors de prix, au milieu d'un bureau luxueux qui respirait la richesse à chaque détail, je ressentais toujours cette même impression de vide.

Une sensation persistante, impossible à chasser.

À quoi bon avoir une vie sociale quand on passe son temps à diriger un empire commercial ? Après tout, qui aurait besoin d'amis lorsqu'on a un monde entier à gérer ?

Quant à ma vie sentimentale... mieux valait ne pas en parler.

Elle était inexistante.

Visiblement, être une femme d'affaires ambitieuse et indépendante n'était pas exactement ce qui faisait rêver la majorité des hommes. Tant pis. Au moins, cela me laissait davantage de temps pour conquérir le monde des affaires.

La porte de mon bureau s'ouvrit dans un léger grincement. Katherine, mon assistante, passa timidement la tête dans l'embrasure.

- Cela vous dérange si je rentre chez moi, Mme Bennett ?

Elle triturait nerveusement une mèche de ses cheveux, comme si elle craignait de me déranger.

Je levai enfin les yeux de mon écran.

- Bien sûr que non, Katie. Désolée de t'avoir retenue aussi longtemps. Vas-y, rentre chez toi.

Je lui fis signe de la main de partir.

Katherine hésita quelques secondes avant de me regarder avec inquiétude.

- Vous devriez peut-être rentrer vous aussi, Mme Bennett. Vous avez l'air épuisée.

Magnifique.

C'était exactement l'apparence que je voulais donner.

Une femme de trente ans avec l'air d'une grand-mère qui n'aurait pas dormi depuis trois jours.

Je gardai cependant cette remarque pour moi. Katherine n'avait pas besoin de subir mon sarcasme en plus de son épuisement.

- Bonne nuit, Katie.

Elle me salua avant de refermer doucement la porte derrière elle.

Je poussai un long soupir, puis m'adossai à mon fauteuil. Je levai les bras au-dessus de ma tête et m'étirai lentement.

Il était définitivement temps de rentrer.

Je pris mon sac, quittai mon bureau et me dirigeai vers les ascenseurs.

Lorsque les portes se refermèrent sur moi, le silence me donna enfin l'occasion de réfléchir.

Parfois, je me demandais à quoi ma vie aurait ressemblé si j'avais pris une autre direction.

J'avais toujours su que je finirais par reprendre l'entreprise familiale. C'était prévu depuis longtemps.

Mais je n'avais jamais imaginé que cela arriverait aussi vite.

La mort soudaine de mon père m'avait propulsée du jour au lendemain dans un univers rempli de responsabilités, de décisions et d'attentes.

La plupart des gens auraient probablement tout donné pour être à ma place.

Moi, certains jours, je me demandais simplement si tout cela en valait réellement la peine.

Lorsque j'arrivai au parking, l'endroit était presque entièrement plongé dans l'obscurité. À cette heure, il n'y avait plus personne dans les bureaux.

Enfin... presque personne.

Je savais que Frank, le gardien, devait encore se trouver à son poste près de l'entrée.

Sa présence me rassurait toujours.

Je traversai le parking entre les rangées de véhicules stationnés. Le bruit sec de mes talons résonnait sur le sol en béton, amplifié par le silence ambiant.

Je regardais régulièrement autour de moi, attentive au moindre mouvement.

Mais rien.

Le garage était désert.

Puis je l'aperçus.

Ma fidèle berline argentée.

Sous la faible lumière nocturne, sa carrosserie brillait comme une armure fraîchement polie.

Je sentis presque mon humeur remonter immédiatement. J'avais hâte de monter dedans, de mettre la musique à fond et de profiter enfin de ce petit trajet qui me permettrait de penser à autre chose.

J'étais presque arrivée à la voiture lorsque je m'arrêtai.

Un bruit venait de résonner derrière moi.

Des pas ?

Je fronçai les sourcils.

Probablement un écureuil.

Ou un raton laveur.

Ou, parce que ma chance légendaire avait décidé de me jouer un tour, un psychopathe qui me suivait depuis plusieurs minutes.

Je décidai de ne pas y penser.

Je tendis la main vers la poignée de ma voiture.

Une main surgit soudain derrière moi.

Elle m'attrapa brutalement par le bras et me tira en arrière.

- Ah !

Je poussai un cri aigu avant de me débattre de toutes mes forces.

J'avais l'impression de ressembler à ces mannequins gonflables qui se tortillent devant les concessionnaires automobiles pour attirer l'attention.

Mais mon agresseur était beaucoup plus déterminé qu'un simple morceau de plastique.

Je me retournai tant bien que mal.

L'homme était entièrement vêtu de noir.

Un masque de ski dissimulait son visage.

Pendant une seconde, mon cerveau refusa d'accepter ce qui était en train de se produire.

Est-ce que j'étais vraiment en train de me faire enlever ?

Dans le parking de ma propre entreprise ?

Sérieusement ?

Frank, tu es viré.

Je me débattis avec acharnement tandis que mon esprit cherchait désespérément une explication.

Comment avait-il réussi à m'approcher sans que je le remarque ?

Où était Frank ?

Pourquoi n'avait-il rien entendu ?

Pourquoi personne ne venait ?

Je commençais à perdre mes forces.

Ma vision se brouilla progressivement. L'obscurité envahit les contours de mon champ de vision et je compris que j'étais en train de perdre connaissance.

Juste avant que tout ne devienne noir, je crus apercevoir une paire d'yeux marron foncé.

Ils me fixaient avec une étrange inquiétude.

Ou peut-être que mon cerveau défaillant inventait simplement des choses parce qu'il manquait d'oxygène.

Puis plus rien.

Lorsque je repris finalement connaissance, un gémissement m'échappa.

Enfin... un gémissement intérieur.

Ma bouche était toujours recouverte de ruban adhésif.

Une lumière fluorescente beaucoup trop agressive m'aveugla dès que j'ouvris les yeux.

Sérieusement ?

Qui avait eu l'idée de choisir des ampoules aussi horribles ?

Il faudrait licencier quelqu'un pour ça.

J'essayai de bouger.

Impossible.

Mon corps était maintenu en place.

Et c'est à cet instant que les souvenirs me revinrent.

Le parking.

La silhouette vêtue de noir.

La main qui m'avait attrapée.

Mon enlèvement.

Merde.

Quelle vie de chien.

Je forçai mes yeux à s'habituer à la lumière avant de regarder autour de moi.

Où est-ce que j'étais ?

Une chose était certaine : je n'étais plus au Kansas, Toto.

Et malheureusement, je n'avais même pas de pantoufles rouges magiques capables de me ramener chez moi en claquant des doigts.

Une voix rauque surgit soudain de l'obscurité.

- Eh bien, eh bien... regardez qui a enfin décidé de se réveiller. La belle au bois dormant.

Je sursautai.

- Mmmph ?

J'essayai de parler, mais le ruban adhésif rendait mes paroles parfaitement incompréhensibles.

- Ah, oui. Désolé.

La silhouette se rapprocha.

- Laissez-moi retirer ça. On pourra peut-être avoir une conversation comme des personnes civilisées.

L'homme arracha le ruban qui couvrait ma bouche.

- ✦ -

La douleur me fit grimacer.

À peine libérée, je crachai mes premiers mots.

- C'est quoi ce bordel ? Vous m'avez kidnappée ?

L'homme haussa les sourcils.

- Waouh. Vous êtes perspicace.

Je le dévisageai.

Sans son masque, son visage était complètement différent de l'image que j'avais gardée de mon agresseur.

Je cherchais désespérément à savoir si je le connaissais.

Rien.

Je ne l'avais jamais vu.

Et franchement, avec cette moustache ridicule, je l'aurais probablement remarqué même si nous nous étions simplement croisés dans la rue.

Cette moustache était une véritable catastrophe.

Et moi qui pensais que mon enlèvement était déjà le pire de la soirée.

L'homme me fixa avec impatience.

- Excusez-moi. Vous avez entendu ce que je viens de dire ?

Je clignai des yeux.

- Hein ? Désolée. J'étais occupée à essayer de comprendre comment quelqu'un pouvait avoir une tête aussi affreuse.

Son expression changea immédiatement.

La colère apparut dans son regard.

- Faites attention, mademoiselle. Vous n'êtes pas vraiment en position de plaisanter.

Je haussai légèrement les épaules.

- D'accord. J'ai compris. Je suis kidnappée. Maintenant, vous allez peut-être m'expliquer ce qui se passe ?

Il me regarda quelques secondes avant de laisser échapper un soupir.

- Nous allons y venir. Mais commençons par les présentations. Je m'appelle Patrick et je travaille pour les Vipères Rouges.

Je fronçai les sourcils.

- Les Vipères Rouges ?

Je réfléchis un instant.

- Et je suis censée savoir ce que c'est ?

Patrick se laissa tomber contre le dossier de sa chaise.

- Je vois. Vous ne savez vraiment pas comment les choses fonctionnent ici.

Il prit une profonde inspiration.

- Les Vipères Rouges ne sont pas une petite bande de voyous sans importance. Nous sommes la famille criminelle la plus puissante de cette ville. Notre influence s'étend partout. Dans chaque quartier, chaque rue, chaque secteur important.

Il marqua une pause avant de poursuivre.

- La police nous obéit. Les politiciens travaillent avec nous. Même certains juges sont sous notre influence. Personne ne prend le risque de nous défier.

Son regard se durcit.

- Et ceux qui le font le regrettent généralement.

Je retins un soupir.

- Très bien. C'est certainement une histoire fascinante, mais je ne comprends toujours pas ce que vous me voulez.

Je m'efforçai de cacher ma nervosité.

- Pourquoi enlever une parfaite inconnue au milieu d'un parking ?

Patrick eut un petit rire.

- Vous n'avez rien d'une inconnue, ma chère.

Je cessai de sourire.

- Les Vipères Rouges vous surveillent depuis un certain temps.

Il inclina légèrement la tête.

- Ou plutôt... elles surveillent votre père.

Mon estomac se noua.

Le rapport avec mon père ?

Cela n'avait aucun sens.

Mon père était un homme d'affaires.

Enfin, c'était ce que j'avais toujours cru.

Il était déjà à la retraite lorsqu'il m'avait transmis l'entreprise.

Patrick afficha un sourire satisfait.

- Votre père aime se donner l'image d'un homme respectable et parfaitement honnête. Mais la réalité est légèrement différente.

Je le fixai sans comprendre.

- Il était associé à la Mafia.

Je secouai immédiatement la tête.

- C'est absurde.

Patrick poursuivit sans tenir compte de mon objection.

- Plus précisément, il avait des relations avec notre regretté Parrain.

Je sentis la colère monter.

- Mon père a construit son empire grâce à son travail. Il a passé sa vie à travailler pour obtenir tout ce qu'il possédait. Il n'avait pas besoin de la Mafia.

Patrick leva une main pour m'interrompre.

- Je n'ai pas terminé.

Je me tus malgré moi.

- Votre père nous doit une somme importante. Une dette qu'il avait contractée auprès de notre ancien parrain.

Mon cœur accéléra.

- Et maintenant qu'il n'est plus là, cette dette vous revient.

Je restai silencieuse quelques secondes.

Puis je laissai échapper un rire incrédule.

- Attendez...

Je le regardai droit dans les yeux.

- Vous êtes en train de me dire que mon père doit de l'argent à la Mafia ?

Patrick acquiesça.

- Exactement.

- Combien ?

Son sourire s'élargit.

- Deux cents millions de dollars.

Mon esprit se vida.

Deux cents millions.

Je répétai intérieurement le chiffre comme si cela allait soudain lui donner un sens.

Mon père devait deux cents millions de dollars à la Mafia.

Et maintenant, cette dette était apparemment la mienne.

- D'accord...

Je pris une inspiration difficile.

- Mais pourquoi m'avoir kidnappée ? Pourquoi ne pas simplement lui demander de payer ?

Patrick eut l'air presque amusé.

- Nous avons commencé par demander gentiment.

Il haussa les épaules.

- Mais votre cher père n'a pas coopéré. Il croyait pouvoir repousser le problème indéfiniment. Il trouvait toujours une nouvelle excuse, une nouvelle raison de retarder le paiement.

Son expression changea.

Toute trace d'amusement disparut de son visage.

- Mais on ne peut pas simplement décider de ne pas payer les Vipères Rouges.

Il se pencha légèrement vers moi.

- Votre père avait besoin d'un petit encouragement pour comprendre qu'il était temps de régler sa dette.

Mon cœur cognait contre ma poitrine.

Je repensai à la dernière fois que j'avais vu mon père.

Quelques jours auparavant seulement.

Il se trouvait sur son bateau, tranquillement occupé à pêcher comme si rien au monde ne pouvait l'atteindre.

Le salaud...

J'avalai difficilement ma salive.

Puis je regardai Patrick.

- Alors, qu'est-ce qui va se passer maintenant ?

Il sourit.

Un sourire qui me donna froid dans le dos.

- Maintenant, votre père va enfin payer ce qu'il doit.

Il marqua une pause.

- À moins qu'il ne préfère que sa chère fille connaisse une fin beaucoup moins agréable.

Je reculai instinctivement.

Patrick, lui, continuait à parler avec un calme déconcertant, comme s'il discutait simplement de la météo.

- Mais ne vous inquiétez pas. Nous n'allons pas vous tuer tout de suite.

Il eut un sourire inquiétant.

- Ce serait beaucoup trop simple.

Mon ventre se contracta.

- Nous allons d'abord envoyer un petit message à votre père. Quelque chose qui lui donnera une bonne raison de se montrer coopératif.

Je déglutis.

- Quel genre de message ?

Patrick me regarda de haut en bas.

Son sourire devint encore plus malsain.

- Je ne sais pas. Peut-être qu'on pourrait s'amuser un peu avec votre petit corps avant.

Je sentis une vague de dégoût me traverser.

Je ne voulais surtout pas que cet homme, ni sa moustache grotesque, s'approche de moi.

Je pris une inspiration et repris le contrôle de ma voix.

- Je veux parler à votre supérieur.

Patrick cligna des yeux.

- Mon supérieur ?

- Oui. Le grand patron. Celui qui donne les ordres. Je veux le voir.

- Vous voulez dire notre patron ?

- Oui. Lui.

Je le fixai avec impatience.

- Emmenez-moi le voir.

Patrick plissa les yeux.

- Pourquoi ?

Je savais que j'avais attiré son attention.

Je redressai légèrement la tête.

- Parce que j'ai une contre-proposition à lui faire.

Il m'observa longuement.

Son expression indiquait clairement qu'il essayait de comprendre ce que je pouvais bien avoir en tête.

Finalement, il soupira.

- Très bien.

Il se leva.

- Je vais voir si le patron accepte de vous écouter.

Patrick se dirigea vers la porte.

Quelques secondes plus tard, il disparut derrière celle-ci.

La porte se referma lourdement.

- ✦ -

Je me retrouvai seule.

L'adrénaline se déversa dans mes veines.

Je n'avais aucune idée de ce que j'allais proposer.

Je n'avais même pas encore trouvé comment sortir de cet endroit.

Mais une chose était certaine : je devais gagner du temps.

Chaque minute comptait.

Il fallait que je trouve un moyen de repousser leur menace suffisamment longtemps pour que mon père puisse reprendre le contrôle de la situation et, d'une manière ou d'une autre, régler cette dette.

Mon cerveau tournait à toute vitesse.

Je scrutai la pièce.

Les murs.

La porte.

Le sol.

Chaque recoin sombre.

Je cherchais quelque chose.

N'importe quoi.

Une sortie.

Une arme.

Une faiblesse.

Rien.

Je cessai brusquement de bouger lorsque la porte s'ouvrit dans un long grincement.

Quelqu'un entra.

Le patron.

Mon cœur se serra.

Je connaissais ces yeux.

Ces yeux bleus, froids, impossibles à oublier.

Je les aurais reconnus n'importe où.

- Quoi... ?

Je voulus parler, mais ma voix s'étrangla.

L'homme s'avança dans la pièce.

Puis il sourit.

- Tiens, tiens... regardez donc qui voilà.

Sa voix me glaça.

- Mademoiselle Parfaite.

Je restai figée.

Je n'aurais jamais imaginé le revoir.

Et certainement pas dans un endroit pareil.

Weston Kane.

Mon bourreau d'enfance.

L'homme dont je n'avais pas revu le visage depuis plus de dix ans.

Et qui se tenait maintenant devant moi, dans son repaire souterrain.

Hazel Bennett, 16 ans...

Je courais d'un côté à l'autre de ma chambre, au milieu de mes cheveux châtains ondulés et d'un rangement qui n'avait absolument rien d'organisé.

Mon sac à dos traînait près de la porte, comme s'il était lui aussi impatient de quitter la maison et de commencer cette nouvelle journée. Je le refermai rapidement avant de vérifier une dernière fois mon téléphone. Aucun nouveau message.

Je le glissai dans ma poche.

- Ma chérie, à ce rythme, tu vas finir par manquer le petit-déjeuner !

La voix de maman monta du rez-de-chaussée. Même lorsqu'elle était pressée, elle gardait cette douceur qui la rendait impossible à ignorer.

- J'arrive, maman !

J'attrapai ma veste et dévalai l'escalier aussi vite que possible.

En entrant dans la cuisine, je trouvai ma mère, Eileen Bennett, debout près du plan de travail. Même vêtue de sa robe de chambre sur mesure, elle avait cette élégance naturelle qui semblait ne jamais la quitter.

Elle m'adressa un grand sourire avant de me tendre un mug de voyage rempli de chocolat chaud.

- Bonjour, Hazel.

Son regard amusé me fit comprendre qu'elle avait déjà deviné que j'allais encore être en retard. Ce n'était certainement pas la première fois qu'elle assistait à ma course matinale contre la montre.

- Merci, maman.

Je pris une gorgée. La chaleur et le goût riche du chocolat me réchauffèrent immédiatement.

- Tu me sauves la vie.

- Seulement parce que tu es ma fille préférée, répondit-elle avec un clin d'œil.

Je ne pus m'empêcher de rire.

C'était notre vieille plaisanterie.

Après tout, j'étais sa fille unique.

Je m'approchai d'elle et la serrai rapidement dans mes bras. Son étreinte avait toujours quelque chose de rassurant, comme si rien de mauvais ne pouvait m'atteindre tant que j'étais près d'elle.

- Je t'aime, maman, murmurai-je.

- Je t'aime encore plus.

Ses paroles me réchauffèrent le cœur.

Lorsque je m'éloignai, je remarquai la fierté qui brillait dans ses yeux.

- Passe une bonne journée, Hazel. Et n'oublie jamais une chose : personne n'a le droit de te faire croire que tu ne vaux rien.

Je hochai la tête.

- Compris. Passe une bonne journée, toi aussi.

Je franchis la porte d'entrée et descendis les quelques marches du perron.

L'air frais du matin me mordit immédiatement les joues.

- Fais attention !

La voix de maman retentit derrière moi.

Je me retournai brièvement.

- Toujours !

Puis je repris mon chemin.

Le froid commençait déjà à traverser mon pull tandis que j'avançais seule dans la rue.

Je n'avais jamais eu beaucoup d'amis. La plupart du temps, je préférais rester plongée dans mes livres plutôt que de chercher à m'intégrer aux autres.

J'avais bien Nadia, ma meilleure amie, mais elle habitait assez loin de chez moi. Alors, les matins comme celui-ci, je faisais le trajet seule.

Je ne m'étais jamais vraiment plainte de ne pas avoir de voiture. L'école était suffisamment proche pour que je puisse m'y rendre à pied.

Et, honnêtement, j'aimais ça.

Marcher me permettait de réfléchir tranquillement avant de commencer les cours.

Mais à mesure que je me rapprochais du lycée, le calme du quartier disparaissait peu à peu.

Les voix des élèves devenaient plus nombreuses. Les conversations se mélangeaient aux rires et aux appels lancés d'un groupe à l'autre.

Des vélos passaient à toute vitesse, frôlant parfois des élèves rassemblés autour d'un téléphone.

À quelques mètres de là, la musique beaucoup trop forte d'une voiture diffusait des basses saturées dans l'air.

Je sentis mon cœur accélérer.

C'était le premier jour de ma deuxième année au lycée.

Et, contrairement à ce que certains auraient pu penser, j'étais impatiente.

J'avais envie de découvrir ce que cette nouvelle année allait m'apporter.

J'étais tellement absorbée par mes pensées que je ne vis pas la personne devant moi.

Une seconde plus tard, je la percutai.

Mon sac glissa violemment de mon épaule et s'ouvrit sous le choc.

Mes livres et mes cahiers se répandirent sur le trottoir.

Super.

Je restai figée un instant, le souffle coupé.

Le temps sembla ralentir tandis que je regardais mes affaires s'éparpiller autour de moi.

- Fais attention !

La voix masculine claqua près de mon oreille.

Je levai les yeux.

Un regard bleu intense me fixait.

Mais il n'y avait aucune inquiétude dans ces yeux.

Seulement de l'agacement.

- Désolée, murmurai-je.

Je n'eus même pas le temps d'en dire davantage.

Il détourna déjà les yeux, contourna mes livres éparpillés et poursuivit son chemin comme si je n'existais pas.

Je le regardai s'éloigner.

Une étrange douleur me serra la poitrine.

Weston Kane.

L'un des garçons les plus intimidants du lycée.

Je me souvenais encore de la première fois où je l'avais aperçu.

J'étais en troisième.

Lui était en première.

Cette année, il aurait normalement dû être en terminale. Pourtant, les rumeurs affirmaient qu'il avait échoué et qu'il devait redoubler son avant-dernière année.

Weston était exactement le genre de garçon qu'Ira aurait probablement qualifié de « brebis galeuse ».

Je m'accroupis pour ramasser mes affaires.

Mes doigts effleurèrent le sol froid tandis que je récupérais mes livres et mes feuilles une à une.

- Hé, Hazel. Ça va ?

Je reconnus immédiatement la voix de Nadia.

Elle venait de traverser la foule et s'accroupit à côté de moi. Ses yeux bruns parcoururent rapidement mon visage, cherchant visiblement une éventuelle blessure.

Je hochai la tête.

- Oui, ça va.

Je serrai mes livres contre moi.

- C'est juste... Weston.

Nadia poussa un soupir tout en m'aidant à récupérer mes dernières feuilles.

- Pff... ce type.

Elle secoua la tête.

- Fais attention à lui. Il est plus méchant qu'une guêpe et deux fois plus vicieux.

Son ton se voulait léger, mais son expression ne l'était pas.

Je tentai de sourire.

Pourtant, le regard glacial de Weston continuait de me hanter.

- Merci, Nadia. Je... je ferai attention.

Elle se releva et me tendit la main.

- ✦ -

- Promets-le-moi, Hazel.

J'acceptai son aide et me remis debout.

Sa main était ferme et rassurante.

- Les garçons comme lui ne cherchent jamais rien de bon. Ils veulent juste trouver quelqu'un à faire souffrir. Alors ne deviens pas leur prochaine cible.

Je baissai légèrement les yeux.

- Il est vraiment si terrible que ça ?

Ma voix n'était presque qu'un murmure.

Nadia me regarda comme si ma question était absurde.

- Terrible ?

Elle renifla.

- C'est le pire.

Elle prit une inspiration.

- Tu te souviens de Melissa, en seconde ? Elle était toujours souriante. Toujours pleine d'énergie. Jusqu'à ce qu'elle ait affaire à lui.

Je fronçai les sourcils.

- Maintenant, elle parle à peine. On dirait qu'il lui a complètement retiré sa joie de vivre.

Ma poitrine se serra.

Tout le monde avait remarqué le changement chez Melissa.

Mais jusqu'à présent, personne ne savait ce qui avait pu lui arriver.

Du moins, personne ne m'avait donné d'explication.

- Merci de me l'avoir dit.

Je tentai un sourire, mais il devait sembler aussi faux qu'un décor en carton.

- C'est juste que... je ne sais pas. Il y a quelque chose chez lui.

Je réfléchis quelques secondes.

- Quelque chose qui dépasse les simples rumeurs.

Nadia me regarda avec douceur.

- Hazel, tu es beaucoup trop gentille.

Son sourire disparut.

- Et ta gentillesse ne suffira pas à arrêter Weston Kane.

Elle posa une main sur mon bras.

- Promets-moi que tu resteras loin de lui.

- D'accord, Nadia. Je te le promets.

Malheureusement, cette promesse ne dura pas longtemps.

La cloche retentit, annonçant le début d'un nouveau cours d'anglais.

Je pris place à mon bureau, pensant pouvoir enfin passer une heure tranquille.

Puis M. Whitfield entra et posa son regard sur la classe.

- Pour le prochain projet, vous allez travailler en binômes.

Je me figeai.

Non.

Pas ça.

Avant même que je puisse réagir, je sentis un regard peser sur moi depuis l'autre côté de la salle.

Weston Kane.

Je n'avais pas besoin de le regarder pour savoir qu'il me fixait.

Mais lorsque nos regards se croisèrent, je sus immédiatement que quelque chose n'allait pas.

M. Whitfield parcourut sa liste.

- Voyons voir...

Il suivit les noms du doigt.

Puis il annonça :

- Hazel Bennett et Weston Kane.

Je restai bouche bée.

Mon nom venait d'être associé au sien.

Quelle plaisanterie.

Je tournai lentement la tête vers Weston.

Il leva les yeux au ciel avec une telle exagération que je crus un instant qu'ils allaient rester bloqués ainsi.

Lorsqu'il finit par me regarder, un sourire méprisant apparut sur ses lèvres.

- Qu'est-ce qu'une élève de seconde fait dans une classe de première ?

Je déglutis.

- J'ai... j'ai réussi le test d'admission.

Ma voix était à peine audible.

Je savais parfaitement que mon sérieux et mon enthousiasme pour les études n'étaient pas exactement ce qui me rendait populaire.

Weston ricana.

- Bien sûr que oui, crétine.

Il repoussa ses cheveux noirs en arrière.

Ses yeux bleus étaient si froids que j'en eus presque un frisson.

Nous rapprochâmes nos tables avec l'enthousiasme de deux prisonniers conduits à l'échafaud.

Weston marmonna quelque chose entre ses dents.

Je n'entendis pas tout, mais les mots « projet de groupe » étaient parfaitement reconnaissables.

Je décidai malgré tout de faire un effort.

- Tu as déjà réfléchi aux livres qu'on pourrait choisir ?

Je tentais simplement de briser le silence pesant entre nous.

Weston s'adossa à sa chaise.

- Tout ce que tu veux, Hazel.

Son ton était traînant, presque moqueur.

- Je suis certain que tes choix seront parfaits, comme toujours.

Chaque syllabe semblait recouverte d'une couche de sarcasme.

Ses paroles me firent mal.

Je serrai mes mains sous la table, transformant mes doigts en poings.

Mais je me rappelai que ce n'était qu'un projet.

Quelques semaines.

C'était tout.

Après cela, je n'aurais plus à travailler avec lui.

- Super.

Je forçai un sourire.

- Alors, on va faire une bonne équipe.

Weston ricana.

Il se pencha en arrière et fixa le plafond, comme si cette conversation était la chose la plus ennuyeuse qu'il ait jamais subie.

Je pris une profonde inspiration.

Je refusais de me laisser intimider.

- D'accord.

Ma voix tremblait légèrement, mais je m'efforçai de rester assurée.

- J'aimerais quand même entendre tes idées pour le projet. On pourrait peut-être trouver quelque chose qui nous intéresse tous les deux.

Weston ne répondit pas immédiatement.

Il me fixa longuement.

Comme s'il cherchait à déterminer si je méritais réellement qu'il m'accorde son attention.

Mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, le bruit des chaises raclant le sol nous interrompit.

Tyler arriva et s'installa sur la chaise voisine de Weston.

Ses yeux bruns passèrent de lui à moi.

Un sourire amusé apparut sur son visage.

- Hé, qu'est-ce que c'est que ça ? Weston serait en couple avec Hazel ?

Je sentis mon visage chauffer.

Chloe s'installa à son tour près de moi.

Elle afficha un sourire moqueur.

- On dirait bien.

Sa présence suffit à rendre l'atmosphère encore plus désagréable.

Tyler donna un petit coup de coude à Weston.

- Alors, Kane ? Tu t'es trouvé une petite acolyte ?

Weston lui lança un regard noir.

N'importe qui d'autre aurait probablement compris qu'il valait mieux s'arrêter.

Pas Tyler.

Il éclata de rire.

- Plutôt un boulet au pied, murmura Weston.

Le sourire de Chloe s'élargit.

- Oh, allez. Ne sois pas aussi dur avec elle. Peut-être que Hazel va réussir à te surprendre.

Son ton semblait gentil en apparence.

Il ne l'était absolument pas.

Je me redressai.

Je ne voulais pas leur donner la satisfaction de me voir perdre mes moyens.

- On devrait se retrouver après les cours pour parler du projet ?

Tyler éclata de rire.

- Oh, regardez-moi ça. Elle essaie déjà de se retrouver seule avec toi.

Je sentis mes joues devenir brûlantes.

Chloe renifla avant de laisser échapper un petit rire aigu.

Ma poitrine se serra.

J'avais l'impression que tous leurs regards pesaient sur moi.

- Je... je veux juste terminer le projet.

Tyler haussa les épaules.

- J'imagine que certaines personnes n'ont rien de mieux à faire que d'étudier.

Le message était clair.

Pour lui, j'étais simplement la fille qui passait son temps dans les livres.

Chloe en rajouta :

- Ou alors, elle n'a personne de mieux pour le faire.

Son rire ressemblait à un ricanement.

Je sentis une vague de chaleur remonter jusque dans mon cou.

Je baissai les yeux vers mon cahier.

Je voulais disparaître.

Mais Weston ne s'arrêta pas là.

- Hé, Hazel.

Je relevai légèrement les yeux.

- Si tu passais moins de temps le nez dans tes bouquins, tu aurais peut-être des amis.

Son ton était froid.

Cruel.

Et il ne restait plus aucune trace de cette étrange vulnérabilité que j'avais cru apercevoir chez lui.

Mes doigts se refermèrent autour de mon stylo.

Je serrai tellement fort que le plastique menaça de céder.

Je mordis l'intérieur de ma joue pour empêcher les larmes de monter.

Je refusais de pleurer devant eux.

Je refusais de leur montrer qu'ils avaient réussi à me blesser.

Une partie de moi voulait simplement quitter la salle.

Mais je restai assise.

- ✦ -

Chloe rejeta ses cheveux par-dessus son épaule.

- Si un jour tu décides de rejoindre le monde réel, fais-nous signe.

Elle sourit.

- On t'accueillera peut-être.

Tyler ricana.

- Ou alors, continue d'être une nerd. Apparemment, ça te va très bien.

Je serrai les dents.

- Que se passe-t-il là-bas ?

La voix de M. Whitfield retentit dans la salle.

Il nous regardait depuis l'autre côté de la classe.

- Tyler, Chloe, arrêtez d'embêter Weston et occupez-vous de votre propre projet !

Je relevai les yeux.

Pour la première fois depuis plusieurs minutes, je pus respirer normalement.

Mais quelque chose avait changé en moi.

Je n'avais pas besoin qu'ils décident à ma place de qui j'étais.

Ils pouvaient penser que j'étais timide.

Ils pouvaient me considérer comme une fille incapable de se défendre.

Ils pouvaient rire de mes livres et de mon sérieux.

Mais ils ne me connaissaient pas.

Je connaissais ma propre valeur.

J'avais déjà surmonté des difficultés qu'ils ne pouvaient même pas imaginer.

Ce projet n'était pas une montagne.

Ce n'était qu'un obstacle de plus.

Et je pouvais le franchir.

Je pris une inspiration.

- Écoutez.

Ma voix était calme malgré le tumulte qui régnait en moi.

- Je pense qu'on peut trouver un terrain d'entente pour ce projet.

Weston me regarda avec un sourire moqueur.

- Bien sûr, Hazel.

Il s'adossa à sa chaise.

- Et ensuite ? Tu vas ajouter ta poussière de fée et tes rêves de licorne ?

Ses amis éclatèrent de rire.

Je sentis leurs moqueries me piquer comme des aiguilles.

Mais cette fois, je ne baissai pas les yeux.

- Pas exactement.

Je forçai un sourire.

- On pourrait combiner nos idées. Je peux m'occuper de l'analyse des thèmes et vous pourriez apporter une approche plus moderne.

Je haussai légèrement les épaules.

- Ce serait un compromis.

Tyler répéta le dernier mot en prenant une voix exagérément lente.

- Un compromis...

Comme si le simple fait de prononcer ce mot était ridicule.

Chloe se mit à rire à son tour.

Je sentis mon cœur se serrer.

Leur réaction me faisait plus mal que je ne voulais l'admettre.

Mais je n'allais pas abandonner.

Je rassemblai calmement mes notes et les rangeai dans mon classeur.

Le froissement des feuilles couvrit un instant leurs rires.

Puis je levai les yeux.

- Très bien.

Ma voix était douce.

Presque inaudible.

Mais chaque mot était parfaitement déterminé.

- Riez autant que vous voulez. Ce projet sera terminé avec ou sans votre coopération.

La sonnerie retentit quelques instants plus tard.

Les élèves commencèrent à quitter la salle.

Je rangeai mes affaires et me levai.

Avant de franchir la porte, je me retournai vers Weston.

- À demain, Weston.

Cette fois, ma voix était claire.

Assurée.

- Que tu sois prêt à travailler ou non, moi, je serai là.

Puis je quittai la salle.

La porte se referma derrière moi, étouffant leurs voix et leurs rires.

Je marchai dans le couloir.

Et, pour la première fois depuis le début de cette journée, je sentis une force calme s'installer en moi.