Mariée par contrat : mon mari ne veut pas me lâcher

Au cœur de la nuit, Aloridge était battue par une pluie torrentielle et incessante.

Lorsqu'elle est arrivée à l'hôtel, Bethany Nelson était trempée de la tête aux pieds, ses cheveux humides se collant en désordre à son visage.

Elle n'a prêté aucune attention à son état ébouriffé, se concentrant plutôt sur le sac qu'elle tenait fermement.

Environ trente minutes plus tôt, Gavin Harrison, son fiancé, lui avait envoyé un message expliquant qu'il avait renversé du vin rouge sur sa chemise et lui avait demandé de lui en apporter une propre pour le lendemain.

L'averse l'avait prise au dépourvu, et elle était sortie de la voiture sans parapluie. Heureusement, la nouvelle chemise pour Gavin avait été soigneusement enveloppée dans son manteau et était restée à l'abri de la pluie.

Elle est montée rapidement à l'étage et a trouvé la chambre de Gavin.

La porte était légèrement entrouverte. Lorsqu'elle a pensé à Gavin, une douce chaleur s'est répandue en elle. Elle a tendu la main pour l'ouvrir davantage.

Sans crier gare, un bras puissant a jailli et l'a traînée à l'intérieur.

L'obscurité a instantanément englouti sa vision, suivie par le poids d'un corps brûlant qui la plaquait au sol, tandis que la main d'un homme a agrippé sa gorge, coupant toute chance de crier.

« Tu as osé me droguer ? Tu l'as bien cherché ! »

La voix était remplie de rage et de menace, frappant Bethany avec une telle force que cela l'a laissée stupéfaite.

Et elle n'appartenait clairement pas à Gavin.

Qui était cet inconnu, et pourquoi était-il dans la chambre de Gavin ?

La panique a submergé Bethany comme un raz-de-marée. Attrapant son poignet, elle a forcé les mots à sortir entre ses dents serrées. « Je ne vous connais même pas. Je suis venue ici pour voir mon fiancé. »

« Oh ? Tu as encore l'audace de mentir ? » L'homme semblait incapable de se retenir alors qu'il a baissé la tête et a mordu sa lèvre assez fort pour faire couler le sang, le goût métallique se mêlant à sa douceur et éveillant quelque chose de plus sombre en lui.

Son emprise autour de sa gorge s'est progressivement relâchée lorsqu'il l'a soulevée et l'a jetée sur le lit avant de grimper sur elle.

« Non... » Il a complètement fait taire ses protestations tandis que ses vêtements humides et froids étaient retirés, la laissant coincée entre le froid persistant de la tempête et une chaleur écrasante et suffocante.

Trois heures se sont écoulées avant qu'il ne trouve enfin satisfaction.

L'homme s'est finalement éloigné d'elle, le haut de son corps nu marqué par les séquelles d'une passion intense.

Bethany s'est recroquevillée sous la couverture, ses joues encore empourprées tandis que sa silhouette élancée tremblait légèrement.

Dans l'obscurité, sa voix a résonné avec une pointe de moquerie. « Je doute d'être ton premier. Qui essaies-tu de tromper avec cette comédie d'innocente ? »

Convaincu qu'elle l'avait drogué, il la méprisait tellement qu'il a refusé de lui accorder ne serait-ce qu'un regard et a marché directement vers la salle de bain pour se laver.

Le bruit de l'eau courante remplissait la pièce alors que le regard vague de Bethany s'est progressivement éclairci, ses yeux fixés sur la porte de la salle de bain sans bouger.

Elle s'est forcée à se redresser malgré la douleur dans son corps, puis a tendu la main maladroitement pour allumer la lumière et récupérer son téléphone sur le sol.

En déverrouillant l'écran, elle a été accueillie par une série d'appels manqués et de messages non lus.

Au moment où elle les a lus, son expression s'est crispée instantanément. Elle s'est habillée en hâte et s'est précipitée hors de la chambre sans un seul regard derrière elle.

Quelque temps plus tard, Connor Roberts a émergé de la salle de bain vêtu d'un peignoir, s'avançant à pas lents, son expression calme et toute son attitude dégageant un air détendu et satisfait.

Soudain, il s'est arrêté et a balayé du regard la pièce bien éclairée mais vide, plissant légèrement les yeux.

Il s'est approché et a tiré brusquement les couvertures, pour ne trouver qu'un lit vide, à l'exception d'une légère trace de sang tachant les draps.

Cette vue l'a pris complètement par surprise.

Sérieusement ? Elle était vierge ?

Sortant son téléphone, il a composé un numéro, son ton devenant glacial. « La femme qui m'a piégé s'est échappée. Retrouvez-la et ramenez-la tout de suite. Je vais m'en occuper moi-même. »

La personne à l'autre bout du fil semblait perplexe. « Cette femme a déjà été appréhendée il y a une heure. Voulez-vous que nous vous l'envoyions maintenant ? »

Les sourcils de Connor se sont froncés. « Il y a une heure ? »

« Oui. Nous avons découvert que votre frère avait engagé quelqu'un pour entrer dans votre chambre et créer une fausse scène, faisant croire que vous vous étiez imposé à elle pour nuire à votre réputation. Cependant, nos hommes l'ont interceptée avant même qu'elle n'atteigne l'hôtel. »

Après avoir terminé l'explication, le subordonné a demandé prudemment : « Alors, de quelle femme parlez-vous ? »

Connor a gardé le silence.

En vérité, même lui n'avait aucune idée de qui était réellement cette femme.

Ses yeux ont dérivé de nouveau vers la tache de sang sur les draps, et pour une raison quelconque, la vue de cette marque rouge est devenue difficile à affronter pour lui.

Sa respiration a ralenti mais s'est approfondie, une étrange crispation se formant dans sa gorge.

S'était-il trompé sur son compte depuis le début ?

À l'hôpital, Bethany est sortie du taxi et s'est dépêchée de monter à l'étage, se dirigeant directement vers le bureau d'un médecin. Elle a poussé la porte et a demandé anxieusement : « Docteur, est-ce que ce que vous avez dit dans votre message est vrai ? Le donneur de ma mère s'est-il retiré ? »

Le médecin a soupiré lourdement avant de hocher la tête. « Oui, c'est vrai. J'ai essayé de les persuader, mais ils ont insisté sur le fait qu'ils ne sont pas en état de procéder au don. »

Une vague de désespoir a instantanément submergé Bethany.

Shirley Clark, sa mère, se battait contre la leucémie. Des mois plus tôt, ils avaient enfin trouvé un donneur de moelle osseuse compatible qui était prêt à aider, et Bethany avait été remplie d'espoir.

La greffe avait été prévue pour aujourd'hui, et Shirley avait déjà terminé son conditionnement, laissant sa moelle osseuse entièrement non fonctionnelle. Que le donneur se retire à ce stade n'était pas différent de la condamner à mort.

« Je dois parler au donneur », a dit Bethany, sa voix tremblant de manière incontrôlable.

Le médecin a hésité brièvement avant de répondre : « Le règlement interdit tout contact direct entre donneurs et receveurs. »

Alors qu'était-elle censée faire pour sa mère ? S'attendait-on à ce qu'elle reste là, impuissante, à la regarder mourir ?

Bethany a ressenti l'envie de crier, mais elle savait que décharger sa frustration sur le médecin ne changerait rien.

Au moment où elle est sortie du bureau, elle a immédiatement appelé Gavin.

La famille Harrison détenait une influence considérable à Aloridge, et peut-être que Gavin pourrait aider à trouver un autre donneur, même si les chances étaient minces.

L'appel a abouti, mais il a été coupé presque aussitôt.

Refusant d'abandonner, elle a essayé d'appeler une fois de plus.

Soudain, une sonnerie familière a résonné dans le couloir par ailleurs silencieux.

Bethany s'est figée sur place, puis a lentement tourné son regard vers une chambre d'hôpital voisine dont la porte était légèrement entrouverte.

Gavin était ici aussi ? Alors pourquoi l'avait-il envoyée à l'hôtel plus tôt ?

Les questions ont inondé son esprit alors qu'elle s'est approchée rapidement et a tendu la main vers la porte, regardant à l'intérieur par l'étroite ouverture.

Ce qu'elle a vu à l'intérieur l'a frappée instantanément, la laissant clouée sur place sous le choc.

À l'intérieur de la chambre d'hôpital haut de gamme, un téléphone vibrait de façon répétée sur la table, ignoré alors que le couple à proximité restait totalement absorbé par son étreinte passionnée.

« Gavin, Bethany n'arrête pas de t'appeler. Dis-moi, de nous deux, qui compte le plus pour toi ? »

L'expression de la femme était espiègle et séduisante - c'était Nicole Nelson, la demi-sœur de Bethany.

Gavin a mis le téléphone en silencieux et l'a tirée plus près de lui, son ton plein d'indulgence. « Toi, évidemment. Bethany est d'un ennui insupportable - elle ne peut pas du tout se comparer à toi. La seule raison pour laquelle je suis resté avec elle, c'est parce qu'elle est censée hériter d'une partie des actions de ta famille. Sans cela, elle ne mériterait même pas que je lui accorde de mon temps. »

Une lueur calculatrice a vacillé dans les yeux de Nicole. « Ces actions sont toujours entre les mains de la mère instable de Bethany. Bethany ne recevra rien tant qu'elle ne sera pas mariée, mais honnêtement, ce jour n'arrivera jamais. »

« Pourquoi pas ? », a demandé Gavin, intrigué.

« Si Shirley meurt avant que Bethany ne se marie, les actions reviendront à mon père pour être redistribuées. » Les lèvres de Nicole se sont courbées en un sourire froid. « Shirley a une leucémie, n'est-ce pas ? Et devine qui se trouve être un donneur parfaitement compatible ? »

Juste au moment où Bethany tendait la main vers la porte, son mouvement s'est figé alors qu'une terrible prise de conscience commençait à se former dans son esprit.

« C'est moi ! », a ri Nicole d'un air suffisant. « Bethany ne devinera jamais que le donneur est en fait moi. Tant que je refuse, la mère de Bethany n'a pas d'autre choix que d'attendre la mort. Et une fois qu'elle sera partie, je ferai en sorte que mon père transfère ces actions directement à mon nom. »

« Tu es brillante, bébé », a dit Gavin, les yeux s'illuminant d'excitation. « Alors, tu veux être ma copine ? »

Nicole a tapoté légèrement son torse en souriant. « Je t'appartiens depuis longtemps maintenant. La réponse n'est-elle pas évidente ? »

Leurs regards se sont croisés, remplis d'une compréhension mutuelle, avant de s'attirer l'un vers l'autre et de s'embrasser avec intensité.

À l'extérieur de la chambre, Bethany les regardait, la fureur brûlant dans ses yeux alors qu'un goût métallique amer montait dans sa gorge.

Donc tout cela n'avait été qu'une tromperie.

Chaque mot que Gavin avait prononcé sur son amour pour elle avait été faux. Même le donneur qui devait sauver sa mère faisait partie d'un mensonge. Tout avait été soigneusement planifié.

L'avenir qu'ils attendaient avec tant d'impatience serait construit sur la mort de sa mère.

C'était quelque chose qu'elle ne pourrait jamais pardonner.

Une froide détermination s'est formée en elle - elle les ferait payer pour cela.

Jetant un dernier regard venimeux à l'intérieur, Bethany s'est retournée et est partie en silence, se dirigeant vers l'unité de transplantation à l'étage.

À l'intérieur, Shirley était endormie sur le lit, une aiguille intraveineuse plantée dans le dos de sa main. Après avoir subi un conditionnement, son corps était devenu si fragile qu'elle pouvait à peine maintenir ses fonctions vitales de base sans la perfusion.

Bethany est restée à l'extérieur de la porte en verre, la regardant alors que le message du médecin résonnait de façon répétée dans son esprit.

Sans la greffe, Shirley ne survivrait pas plus d'une semaine.

Bethany ne s'est pas accordé un instant d'hésitation et a commencé à appeler chaque contact qu'elle avait.

Nicole n'accepterait jamais de faire un don, et Gavin, l'homme qu'elle croyait autrefois être son dernier espoir, s'était révélé n'être rien de plus qu'un cruel menteur.

Il ne lui restait d'autre choix que de trouver une autre solution.

Pourtant, parmi d'innombrables personnes, trouver un donneur de moelle osseuse compatible dans un délai aussi court était presque impossible.

Lentement, les premières lueurs de l'aube ont commencé à apparaître.

Bethany avait épuisé chaque contact de sa liste, mais aucun d'eux ne pouvait l'aider.

Un lourd bruit de cognement a soudainement brisé le silence, et Bethany a levé la tête.

À un moment donné, Shirley était sortie du lit. Séparée par l'épaisse porte en verre, elle la frappait de façon répétée tout en faisant un large sourire à Bethany, son expression erratique et troublante.

Au fil des ans, d'autres avaient qualifié Shirley de folle, mais pour Bethany, elle était toujours restée la même mère douce et attentionnée.

Mais à ce moment-là, Bethany s'est retrouvée incapable de lui faire face.

C'était comme s'il ne restait plus aucune solution à trouver.

Bethany a reculé instinctivement, incapable de croiser le regard de Shirley.

N'ayant plus nulle part où reculer, Bethany s'est retrouvée coincée. Pendant ce temps, Shirley continuait de tendre le cou vers elle, souriant innocemment, complètement ignorante du sort qui l'attendait.

Incapable de se retenir plus longtemps, Bethany s'est effondrée sur le sol le long du mur, enfouissant son visage dans ses mains alors que les sanglots s'emparaient d'elle.

Soudain, le bruit de pas précipités a résonné dans le couloir.

À travers sa vision brouillée par les larmes, Bethany a levé les yeux pour voir plusieurs hommes vêtus de noir se tenir devant elle. « Mademoiselle, notre patron aimerait vous rencontrer. Veuillez nous accompagner. »

À l'extérieur de l'entrée de l'hôpital, une Rolls-Royce Cullinan attendait.

Sur le siège arrière, Connor était assis, vêtu d'un costume parfaitement taillé. Ses traits calmes dégageaient de l'autorité, tandis que ses longs doigts tapotaient occasionnellement contre son genou, révélant une trace d'impatience.

À ce moment-là, un garde du corps a frappé à la vitre et s'est légèrement penché en parlant respectueusement. « Monsieur, nous l'avons amenée. »

Bethany était complètement perdue alors qu'on la guidait vers la voiture, n'ayant aucune idée de ce qui se passait.

Une voix grave et ferme a résonné à côté d'elle. « Alors, vous êtes Bethany Nelson ? »

Un frisson a parcouru tout son corps.

Il y avait quelque chose d'étrangement familier dans cette voix.

Elle a levé les yeux et a vu un homme aux traits finement dessinés, le regard froid, intense et intimidant sous des sourcils épais.

Il était d'une beauté frappante, dégageant une présence puissante et imposante.

Un homme comme lui n'était pas quelqu'un qu'on pouvait facilement oublier après l'avoir vu une fois.

Bethany était certaine de ne l'avoir jamais croisé auparavant, et la familiarité qu'elle ressentait ne devait être rien de plus que le fruit de son imagination.

S'arrachant à ses pensées, elle a baissé légèrement les yeux et a répondu : « Oui, et qui pourriez-vous être ? »

L'homme l'a observée attentivement, le regard scrutateur. « Je suis Connor Roberts. Il y a eu autrefois un accord de mariage entre nos familles, et je suis venu l'honorer. »

Quoi ?

Bethany a hésité, la voix tremblante. « Vous voulez dire... que vous avez l'intention de m'épouser ? »

« On pourrait dire ça », a répondu calmement Connor.

Bethany était complètement stupéfaite, incapable d'assimiler la nouvelle. Était-ce une sorte de blague absurde ?

Connor s'est contenté de la regarder en silence, ne révélant rien de ses pensées.

Ses yeux étaient perçants et intenses, comme s'ils pouvaient voir clair à travers elle.

Son instinct l'a avertie immédiatement que cet homme était dangereux.

Un malaise l'a envahie au point qu'elle pouvait à peine rester immobile. « Euh... »

« À quand remonte votre dernière douche ? » Connor l'a interrompue soudainement, lui coupant la parole au milieu de sa phrase.

Ses yeux se sont écarquillés d'incrédulité alors qu'elle le fixait. « Pardon ? »

« Vous ne sentez pas très bon », a-t-il déclaré d'un ton neutre, comme s'il n'avait pas conscience de la dureté de ses mots.

Le visage de Bethany est devenu instantanément rouge vif.

Une vague de gêne et d'humiliation l'a submergée.

Elle a ajusté maladroitement l'ourlet de ses vêtements, qui étaient froissés, humides à cause de la pluie et tachés par la poussière des murs de l'hôpital. Elle avait vraiment l'air débraillée.

La rougeur s'est étendue dans son cou alors qu'elle baissait les yeux vers ses chaussures, trop honteuse pour bouger.

Connor a détourné le regard et a ordonné au chauffeur d'un ton glacial : « Conduisez-nous à Iridale. »

Sans laisser à Bethany la moindre chance de protester, la voiture a démarré rapidement.

Iridale était un quartier haut de gamme.

Après leur arrivée, Bethany est sortie et a vu une maison à deux étages se dressant fièrement sous la lumière du soleil. Connor a ordonné à une domestique de l'escorter jusqu'à une salle de bain.

Toujours affectée par la remarque précédente de Connor, Bethany a cru remarquer que la domestique plissait subtilement le nez en s'approchant.

Se sentant gênée, elle a dit rapidement : « Je peux m'en occuper moi-même. »

La domestique lui a tendu des vêtements propres avant de reculer de quelques pas. « Chaque chambre au deuxième étage possède sa propre salle de bain. Vous pouvez utiliser n'importe laquelle, à l'exception de la troisième chambre en partant de l'est. »

Bethany voulait seulement échapper à cette atmosphère inconfortable. Elle a hoché rapidement la tête, a attrapé les vêtements et s'est précipitée à l'étage sans tarder.

Le deuxième étage comptait de nombreuses chambres. Elle a ouvert la chambre la plus proche de l'escalier et s'est dirigée directement vers la salle de bain.

Alors qu'elle retirait ses vêtements, son corps est apparu, marqué de plaques rouges. Des suçons et des marques de morsures superposés ressortaient clairement sur sa peau délicate.

Elle s'était attendue à quelques marques, mais pas à un tel point.

Une soudaine vague de tristesse l'a frappée, des larmes s'accumulant dans ses yeux alors qu'elle évitait de regarder son reflet. Elle a allumé la douche et a laissé couler l'eau chaude, se mêlant aux larmes qui coulaient sur son visage.

C'était la première fois qu'elle couchait avec un homme. Elle avait eu l'intention de l'offrir à l'homme qu'elle aimait, pour finalement se le faire prendre d'une manière si inattendue et absurde par quelqu'un d'autre.

Pire encore, elle ne savait même pas à quoi ressemblait cet homme.

Elle a frotté sa peau frénétiquement, submergée par le chagrin, manquant complètement le faible bruit de la porte de la salle de bain s'ouvrant sous le bruit de l'eau qui coulait.

Ce n'est que lorsqu'un petit rire a percé à travers le bruit qu'elle a réalisé que quelqu'un d'autre était dans la pièce.

« Essayez-vous de me séduire ? », a demandé Connor.