Mariée au prince en étant enceinte

« Mme Hayes-Carlisle. C'est fait. Elle a accouché. »

Jasmine Hayes ne bougea pas de son siège près de la fenêtre. La lumière de fin d'après-midi attrapait les particules de poussière flottant autour d'elle comme une constellation de petites étoiles mourantes. « Garçon ou fille ? »

« Un garçon. » La bouche d'Isabella se tordit en une expression amère. « Mme Béatrice Carlisle-Beaumont et Mme Meredith Carlisle-Beaumont sont folles de joie. Elles ne cessent de s'extasier sur la perfection du bébé. Même Monsieur Lachlan, il était tellement ravi qu'il... »

Elle s'arrêta net, une main se posant sur ses lèvres comme si elle pouvait rattraper les mots et les ravaler. Un regard de pure pitié traversa son visage avant qu'elle ne secoue la tête, soupire lourdement et se retire vers la cuisine.

Jasmine laissa le silence revenir. Son cœur s'enfonça quand même, une descente lente et délibérée, comme une pierre tombant dans l'eau profonde. La maison des Carlisle-Beaumont s'était pratiquement vidée au cours de la semaine passée. Tout le monde s'était précipité à l'hôpital, gravitant autour de Séraphina Stone comme si elle était le centre du monde. Y compris le propre mari de Jasmine. Lachlan avait à peine quitté le chevet de la femme. Il n'avait pas appelé. Il n'avait pas envoyé de message. L'indifférence était si totale qu'elle en devenait presque artistique.

La porte d'entrée s'ouvrit avec un clic.

Lachlan entra dans la pièce, et l'atmosphère changea. Il était radieux d'une manière que Jasmine n'avait pas vue depuis des années, peut-être jamais. Le masque froid et poli qu'il portait à la maison avait disparu, remplacé par une excitation enfantine qui le faisait paraître plus jeune, plus doux. C'était une version de lui qu'elle n'avait jamais été autorisée à connaître.

« Sera a eu le bébé. Trois kilos trois. Des petites joues parfaites. Absolument magnifique. » Il parlait déjà avant que son manteau ne touche la chaise, les mots se bousculant. « Le gamin est sorti têtu comme une mule, il a donné du fil à retordre à Sera. Nous avons failli demander une césarienne, mais elle a refusé. Elle a insisté pour aller jusqu'au bout naturellement. Tu sais à quel point elle est déterminée. »

Jasmine ne dit rien.

« La voir souffrir autant, mon Dieu, Grand-mère et Mère pleuraient. C'était intense. » Il secoua la tête, un sourire tendre flottant au coin de ses lèvres. Un sourire qui n'avait jamais été dirigé vers Jasmine en trois ans de mariage.

Il parlait de Séraphina Stone. Héritière du Groupe Stone. La femme qui avait épousé la famille Carlisle-Beaumont le même jour que Jasmine, il y a trois ans. Un double mariage qui avait captivé l'élite de New York : fontaines de champagne, sénateurs présents, un quatuor à cordes venu de Vienne. Jasmine avait épousé le deuxième fils, Lachlan Carlisle-Beaumont IV. Séraphina avait épousé l'aîné, Alastair.

Cela n'avait pas duré. Alastair, un homme accro à la vitesse, avait enveloppé sa McLaren autour d'un semi-remorque lors d'une course de rue illégale. La voiture s'était pliée comme du papier. Il n'avait pas survécu.

Jasmine se souvenait encore des vœux de mariage. Alastair avait ajouté une phrase personnelle, là, devant l'autel, promettant d'abandonner ses passe-temps dangereux pour Séraphina. Pour elle, il avait juré, il s'éloignerait de tout cela. Ce qui l'avait poussé sur cette route cette nuit-là était une question que personne ne semblait vouloir poser. La famille avait fait bloc, et l'histoire officielle était devenue vérité : un tragique accident, une jeune veuve laissée en deuil, une famille brisée par le chagrin.

La précieuse fille des Stone était devenue veuve. Les Carlisle-Beaumont, rongés par la culpabilité, l'avaient pressée de se remarier. Séraphina avait refusé. Elle resterait. Elle honorerait la mémoire d'Alastair. Elle resterait une Carlisle-Beaumont.

La famille avait récompensé cette dévotion. Et comment. Ils avaient trouvé un moyen de donner à Séraphina l'enfant qu'elle prétendait avoir besoin pour survivre à son chagrin. Alastair était mort, alors la source de cet enfant était son frère jumeau.

Jasmine fixa ses propres mains, délicates et immobiles. « Félicitations. »

Le sourire de Lachlan s'estompa. « Que veux-tu dire par là ? »

« Je veux dire exactement ce que j'ai dit. Félicitations. »

Il réduisit la distance entre eux, se tenant au-dessus de sa chaise. La chaleur dans son expression se transforma en quelque chose de plus dur. « Jasmine. C'est un jour heureux. Peux-tu laisser tomber ton attitude passive-agressive pour une fois ? »

Elle leva le menton et croisa son regard. « Elle a donné naissance à un enfant que tu as aidé à concevoir. Je te félicite. N'est-ce pas ce que tu voulais ? »

L'air s'épaissit. La mâchoire de Lachlan se serra. « Sera a traversé l'enfer pour mettre ce bébé au monde parce qu'elle aimait Alastair. Parce qu'elle voulait quelque chose de lui à chérir. Une raison de continuer à vivre. Qu'est-ce qui ne va pas avec ça ? »

Jasmine expira, si doucement que c'était presque inaudible. « As-tu jamais pensé à me demander ? »

Elle n'avait pas su. Lorsque la grossesse de Séraphina avait été annoncée pour la première fois, Jasmine avait supposé qu'il s'agissait de l'enfant posthume d'Alastair. Elle avait enduré les sautes d'humeur de Séraphina avec une courtoisie patiente, ravalant sa fierté chaque fois que la femme exigeait un traitement spécial. Ce n'est que lorsque la chronologie était devenue suspecte, incroyablement suspecte, que Lachlan avait finalement avoué.

Séraphina portait un enfant conçu par insémination artificielle. Son sperme congelé, stocké il y a des années à la Clinique de fertilité St. Jude. Toute la famille en avait discuté. Ils avaient tous été d'accord. Il espérait que Jasmine pourrait comprendre.

La machine Carlisle-Beaumont avait conspiré pour la garder dans l'ignorance. Ils avaient préparé le repas, l'avaient servi, puis l'avaient invitée à table pour dire la bénédiction.

Lachlan s'affala sur le canapé en face d'elle. Il sortit une cigarette d'un étui en argent, la plaça entre ses lèvres et ouvrit son briquet d'un claquement sec et habitué. La flamme s'enflamma, illuminant un instant les traits durs de son visage.

« Je n'allais pas te laisser gâcher ça, » dit-il doucement. « Sera en avait besoin. La famille en avait besoin. Ma contribution était clinique. Minimale. Je ne vois pas pourquoi tu en fais quelque chose de laid. »

Lachlan était, objectivement, un homme séduisant. Des traits ciselés et affûtés. Des lunettes à monture dorée qui lui donnaient l'air d'un étudiant en fin de cycle, sophistiqué et cultivé, le genre d'homme capable de discuter de Proust et de servir un whisky parfait dans la même conversation. Ce charme universitaire avait précisément attiré Jasmine il y a trois ans, lorsqu'elle avait pris sa réserve distante pour de la profondeur et son indifférence pour du mystère.

Maintenant, l'observant depuis l'autre côté de la suite d'hôpital où elle n'était pas encore entrée, elle réalisait à quel point elle avait été naïve. Son cerveau avait dû court-circuiter. C'était la seule explication.

Lachlan tira une longue bouffée de sa cigarette, puis l'écrasa dans un cendrier en cristal. Son front se plissa légèrement, comme s'il résolvait une équation complexe.

« Sera est venue me voir », dit-il, comme si cela expliquait tout. « Elle m'a supplié, Jasmine. Et la famille était unanime. Grand-mère, Mère-tout le monde était d'accord que c'était la bonne chose à faire. Je ne pouvais pas refuser. Je ne t'en ai pas parlé avant parce que je savais que tu réagirais de manière excessive. Tu compliquerais les choses, et Sera ne pouvait pas supporter plus de stress. Elle montrait déjà des signes de dépression sévère. Des idées suicidaires. Elle avait besoin de ça. Tout ce qu'elle voulait, c'était un bébé-quelque chose pour lequel vivre. Et ce que je lui ai donné ? Ce n'était rien. Un petit désagrément. Une procédure médicale. »

Jasmine le fixa. « Un petit désagrément. »

« Ce n'est pas- » Il se reprit, la mâchoire serrée. « Tu déformes mes paroles. »

« Vraiment ? », La voix de Jasmine resta calme. Dangereusement calme. « Tu as donné ton matériel génétique à la femme de ton frère décédé sans en parler à ta propre épouse. Tu as laissé toute la famille participer à une conspiration du silence. Et tu appelles ça un petit désagrément. »

Les doigts de Lachlan tambourinèrent sur l'accoudoir. « Ce n'est pas comme si j'avais couché avec elle. »

« Non. Tu as juste engendré son enfant. »

« Pour l'amour de Dieu- » Il se leva brusquement, marchant vers la fenêtre. « La mort d'Alastair a détruit Sera. Elle était une coquille vide. Ce bébé lui a redonné une raison d'exister. Pourquoi ne peux-tu pas voir cela comme une bonne chose ? »

Jasmine ne dit rien. Le silence s'étira, épais et étouffant.

Elle n'était pas sans voix. Elle avait beaucoup à dire. Elle aurait pu énumérer chaque trahison, chaque mensonge, chaque moment où elle s'était sentie comme une étrangère dans son propre mariage. Mais si elle commençait maintenant, elle n'était pas sûre de pouvoir s'arrêter. Et elle devait rester calme. Calculée. Froide.

Lachlan l'observait de l'autre côté de la pièce. Elle était belle dans la lumière tamisée-des traits délicats, des yeux qui cachaient des profondeurs qu'il n'avait jamais pris la peine d'explorer. La dévastation silencieuse dans son expression éveilla quelque chose en lui. De la culpabilité, peut-être. Ou de l'irritation. Il ne pouvait plus faire la différence.

Son téléphone vibra à nouveau. Séraphina.

Il répondit immédiatement, sa voix s'adoucissant jusqu'à devenir méconnaissable. « Salut. Oui, je suis toujours à la maison. J'arrive bientôt. Tu as besoin de quelque chose ? », Une pause. « D'accord. Repose-toi bien. Je te vois dans une heure. »

Lorsqu'il raccrocha, il parla sans regarder Jasmine. « Le bébé s'appelle Damien. Grand-mère l'a choisi. Elle voulait honorer Alastair, mais utiliser son nom directement semblait tenter le destin, alors elle l'a adapté. Damien Carlisle-Beaumont. Ça sonne bien, tu ne trouves pas ? »

Jasmine se leva. « Tu devrais te dépêcher de rentrer. La veuve de ton frère et ton fils t'attendent. »

Les mots frappèrent comme une gifle. L'expression de Lachlan s'assombrit. « Arrête de l'appeler comme ça. »

« L'appeler comment ? »

« Mon fils. »

« Ne l'est-il pas ? »

La voix de Lachlan s'éleva. « C'est le fils d'Alastair. Biologiquement, oui, j'ai contribué, mais c'est une technicalité. Il s'agit de famille. D'héritage. De faire ce qui est juste pour des gens qui souffrent. Ne peux-tu vraiment pas voir la différence ? »

Le sourire de Jasmine était mince et sans vie. « J'essaie juste de comprendre les technicalités. Par exemple-comment as-tu fait le don exactement ? Es-tu allé à la clinique ? Un médecin s'est-il occupé du transfert ? Je suis vraiment curieuse du processus. »

Le calme de Lachlan se fissura. Un éclair de quelque chose-peur ? culpabilité ?-traversa son visage avant qu'il ne le verrouille. « Je te l'ai dit. J'avais des échantillons congelés à St. Jude's. Il y a des années. C'est une question de dossier médical. »

« Bien sûr », La voix de Jasmine était lisse comme du verre. « Je ne sous-entendais rien d'autre. »

« Tu le faisais absolument. »

« Vraiment ? », Elle inclina la tête, les yeux grands ouverts avec une fausse innocence. « J'ai juste posé une question. C'est toi qui as commencé à transpirer. »

Lachlan passa une main dans ses cheveux. « Il n'y a rien d'inapproprié entre Sera et moi. Ce n'était pas une liaison. C'était une procédure médicale pour aider une veuve en deuil. Si tu ne peux pas comprendre ça, c'est ton problème. »

« Mon problème », répéta Jasmine. « D'accord. »

« Trois ans, Jasmine », Sa voix baissa, prenant une teinte d'accusation. « Trois ans de mariage, et tu n'as jamais essayé de comprendre cette famille. De t'intégrer. De me donner une raison de- »

Il s'arrêta. Les mots non prononcés étaient assourdissants.

« De me donner une raison de t'aimer. »

Jasmine l'avait déjà entendu. Dans les silences. Dans la façon dont Meredith la regardait. Dans la nature froide et transactionnelle de leur mariage. Trois ans, et son ventre était resté vide. Meredith l'appelait une poule stérile dans son dos. La famille chuchotait sur son échec à produire un héritier. Jasmine était même allée voir un spécialiste de la fertilité, avait subi des tests invasifs, juste pour prouver que son corps n'était pas le problème.

Jasmine n'était pas stérile. C'était l'ironie cruelle.

Le spécialiste de la fertilité avait été clair. Ses niveaux hormonaux étaient normaux. Son anatomie reproductive était parfaitement saine. Il n'y avait aucune raison médicale pour qu'elle ne puisse pas concevoir. Le problème n'avait jamais été son corps. C'était le fait que Lachlan la touchait à peine, et quand il le faisait, c'était par obligation conjugale, un geste mécanique qui la laissait plus seule que s'il était simplement resté de son côté du lit.

Le récit de la « poule stérile » n'était qu'une autre arme dans l'arsenal de Meredith. Le véritable problème était l'effondrement financier spectaculaire de la Famille Hayes. Deux paris risqués sur des entreprises à haut risque avaient explosé simultanément, vaporisant la liquidité de la famille et les laissant au bord de l'insolvabilité. Le prestige de la vieille fortune qui avait fait de Jasmine un mariage acceptable s'était évaporé. Maintenant, elle n'était qu'un rappel gênant d'un mauvais investissement.

Jasmine avait toujours su qu'elle était une étrangère dans le monde des Carlisle-Beaumont. Mais l'étendue du mépris de la famille n'était devenue claire qu'après la mort d'Alastair. C'est à ce moment-là que la véritable position de Séraphina dans le foyer avait été révélée. Elle n'était pas seulement la veuve en deuil. Elle était l'enfant chéri, la belle-fille adorée, la femme qui ne pouvait rien faire de mal. Et Jasmine était la remplaçante. Le bouche-trou. Celle qui avait été choisie uniquement parce que la femme que Lachlan voulait vraiment avait épousé son frère en premier.

Elle avait trouvé la photographie il y a un mois. Expéditeur anonyme. Pas de mot. Juste l'image : Lachlan et Séraphina devant un hôtel de luxe, sa main posée avec possessivité sur la courbe de son dos, son corps incliné vers le sien avec l'intimité naturelle de ceux qui se connaissent depuis longtemps. Ils ressemblaient à un couple. Ils semblaient faits l'un pour l'autre.

C'était ça, le véritable processus de donation. Pas une procédure clinique stérile. Pas un transfert médical d'échantillons congelés. Une chambre d'hôtel. Une trahison qui précédait la mort d'Alastair, ou qui avait commencé si rapidement après qu'elle ne faisait aucune différence.

Jasmine avait fixé cette photographie pendant des heures. Elle s'attendait à ressentir de la rage. Du chagrin. L'agonie viscérale d'une femme voyant son mariage se dissoudre. Au lieu de cela, elle avait ressenti quelque chose d'inattendu : de la clarté.

Elle avait été une imbécile. Elle avait aimé un homme qui ne l'avait jamais aimée en retour. Elle avait sacrifié sa carrière, ses ambitions, son sens de soi, tout cela pour un mariage qui avait été creux dès le départ. Et maintenant, elle connaissait la vérité. Maintenant, elle pouvait agir.

Elle se rendit à l'aile maternité de l'Hôpital presbytérien de New York, l'esprit froid et clair. La famille n'avait pas lésiné sur les dépenses pour l'accouchement de Séraphina. Béatrice, la matriarche, avait fait venir un obstétricien privé de Londres. La suite VIP était plus grande que la plupart des appartements de Manhattan, remplie de fleurs fraîches et du doux bourdonnement d'équipements médicaux haut de gamme.

Séraphina était allongée, appuyée contre une montagne d'oreillers en soie, son teint frais et radieux. Elle ne ressemblait en rien à une femme qui venait soi-disant de subir des heures de travail agonisant. Elle semblait tout droit sortie d'une publicité pour un spa. Lachlan était assis à son chevet, tenant un bol de soupe en porcelaine. Il portait chaque cuillère à ses lèvres d'abord - testant la température, soufflant doucement - avant de la guider vers la bouche de Séraphina avec une tendresse qui frôlait la vénération.

Jasmine se tenait dans l'embrasure de la porte, observant.

En trois ans de mariage, Lachlan ne lui avait jamais montré ce genre de sollicitude. Leurs interactions étaient transactionnelles. Polies. Distantes. Même dans leurs moments les plus intimes, il avait été clinique, presque détaché. Elle s'était convaincue que c'était simplement sa nature - un homme élevé dans un milieu si privilégié qu'il avait oublié comment s'adapter. Mais en le regardant avec Séraphina, elle comprit la vérité. Il se souvenait parfaitement comment s'adapter. Il choisissait simplement de ne pas le faire pour elle.

« Jasmine ! » Le visage de Séraphina s'illumina d'un plaisir théâtral. « Tu es venue ! »

Le mot belle-sœur écorchait les nerfs de Jasmine comme du papier de verre.

Lachlan essuya la bouche de Séraphina avec une serviette en lin avant de reconnaître sa femme. « Tu es là. »

« J'ai dit que je viendrais. »

« Bien. Reste avec Sera un moment. Je vais descendre lui chercher des raisins. Elle en a très envie. » Il se leva, se dirigeant déjà vers la porte. « Je sais quel type elle aime. Je pourrais prendre quelques autres choses. Le marché est juste en bas. Je ne serai pas long. »

La voix de Séraphina devint mielleuse. « Oh, tu n'as pas besoin d'y aller toi-même. Envoie quelqu'un du personnel. »

« Non. » Les yeux de Lachlan s'adoucirent. « Je veux le faire. »

En passant devant Jasmine, son regard tomba sur le bouquet dans ses mains. Son expression vacilla avec quelque chose proche de l'irritation. « Mets ça sur le balcon. Sera n'aime pas les tournesols. »

Les doigts de Jasmine se serrèrent autour des tiges. Elle imagina, très brièvement, le craquement satisfaisant de l'arrangement rencontrant sa mâchoire parfaite. Au lieu de cela, elle sourit faiblement. « Bien sûr. »

Séraphina tapota le lit à côté d'elle. « Viens. Assieds-toi avec moi. »

Jasmine ignora la main tendue et tira une chaise à la place.

« Tu m'en veux toujours, n'est-ce pas ? » Les yeux de Séraphina se remplirent immédiatement de larmes non versées. C'était une performance impressionnante. Vraiment. La lèvre tremblante. Le sanglot dans sa voix. La vulnérabilité blessée rayonnant de chaque pore. « Je sais que l'utilisation du... matériel génétique... de Lachlan a été difficile pour toi. Mais je- »

Les larmes coulèrent, juste à temps.

« Alastair et moi avions des projets. Après le mariage, nous voulions profiter d'être jeunes mariés pendant un an, puis nous voulions tellement des enfants. Je voulais lui donner une famille. Et puis- » Sa voix se brisa dramatiquement. « Puis tout m'a été enlevé. Je l'aimais tellement. J'aime cette famille. Tout ce que je voulais, c'était donner à Alastair un héritage. Une partie de lui-même qui vivrait après lui. Est-ce si mal ? »

Elle tendit la main vers celle de Jasmine. Cette fois, Jasmine ne se retira pas assez vite.

« Lachlan et Alastair étaient jumeaux. C'est la seule raison pour laquelle je lui ai demandé. Il n'y avait rien d'autre. Rien. Tu dois me croire. S'il te plaît, ne me déteste pas. S'il te plaît. »

La gorge de Jasmine se serra autour des mots qu'elle voulait dire. La photographie. L'hôtel. La vérité pourrissant sous cette jolie performance. Elle ouvrit la bouche pour répondre, et une voix tranchante traversa la pièce comme une lame.