Mariée à un milliardaire secret

C'était un jour d'été où le soleil brillait dans le ciel.

Rhonda Horton distribuait des prospectus à l'entrée d'un centre commercial.

À ce moment-là, elle a vu un jeune couple entrer main dans la main dans le centre commercial.

Les yeux de Rhonda se sont écarquillés lorsqu'elle s'est rendu compte que c'étaient son petit ami, Santino Byrne, et sa meilleure amie à elle, Cristina Grey.

Santino lui avait dit qu'il allait passer un entretien aujourd'hui. Elle s'est demandé ce qu'il faisait ici.

Les poumons de Rhonda se sont contractés. Elle s'est empressée de les suivre.

Toutefois, elle les a perdus de vue dès qu'elle est entrée dans le centre commercial.

Rhonda a frénétiquement couru dans tous les sens. À ce moment-là, son téléphone a sonné : elle a reçu un message. Il s'agissait d'une notification de transaction de sa carte de crédit.

Santino avait acheté un bijou au prix de 49 998 dollars.

Rhonda a sursauté. C'était presque la moitié de son revenu annuel.

Elle s'est rapidement dirigée vers le comptoir des bijoux et a vu une vendeuse glisser une bague en diamant clinquant à l'annulaire mince de Cristina.

Le diamant de la bague était gros et exquis. C'était celui dont Rhonda rêvait depuis longtemps.

Quand elle a remarqué le sourire satisfait de Cristina, son esprit s'est évanoui.

Santino était au chômage depuis six mois. Il vivait chez elle, utilisant son argent pendant tout ce temps. Rhonda a senti de la bile monter dans sa gorge. Comment a-t-il osé utiliser son argent pour acheter une bague en diamant à une autre femme ?

Elle n'était pas du genre à se laisser faire.

Se précipitant, Rhonda a arraché la bague des mains de Cristina et l'a tendue à la vendeuse.

« Désolée. Je veux rendre cette bague. »

« Qu'est-ce que tu fais, Rhonda ? Je viens d'acheter cette bague. C'est la mienne. » Cristina s'est insurgée.

Rhonda a alors perdu son sang-froid. Elle a lancé un regard noir à la femme et l'a giflée.

« Qu'est-ce que tu fais ? » Juste à ce moment-là, Santino est revenu de la caisse. Il a pris Cristina dans ses bras pour la protéger et a crié à Rhonda.

« Qu'est-ce qui te prends ? Je n'ai dépensé que quelques sous sur ton compte. Je croyais que tu n'es pas aussi avare que ça ? » Santino l'a regardée avec un dégoût non dissimulé.

Rhonda le fixait, incrédule. La trahison, la colère et l'humiliation montaient en elle.

« Tu es sorti avec mon amie et tu as dépensé mon argent durement gagné pour lui faire plaisir. Et maintenant, tu me demandes pourquoi je suis avare ? »

« Oui, je sors avec Cristina. Et alors ? Que veux-tu faire ? Regarde-toi. » Il a froncé le nez de dégoût. « Aucun homme ne t'aimera ! »

Rhonda avait économisé chaque centime depuis six mois pour soutenir Santino. Elle avait cessé d'acheter des produits de soin et de nouveaux vêtements. Ses vêtements étaient vieux et sa peau avait perdu son éclat. Mais après tous ces sacrifices, elle n'a reçu en retour que le chagrin d'amour et la trahison.

Une foule de gens s'est rassemblée autour d'eux. Santino a rageusement jeté la carte de crédit et le ticket de caisse au visage de Rhonda.

« Tiens ! Prends-les ! Il est évident que tu ne t'intéresses qu'à l'argent. J'en ai assez de toi ! »

Rhonda avait mal au visage lorsque la carte avait effleuré sa peau, mais ce n'était rien comparé à la douleur de son cœur.

« Rhonda, une femme comme toi finira par mourir seule. Aucun homme ne peut te supporter. » Sur ce, Santino a pris la main de Cristina et a quitté le centre commercial.

Rhonda a ramassé la carte et le reçu sur le sol et a terminé la procédure de remboursement avant de retourner directement à l'appartement qu'elle habitait avec Santino.

Cet appartement avait deux pièces à coucher. Depuis le début, Santino et elle vivaient dans des pièces séparées.

Rhonda pensait que Santino était un gentleman qui la respectait. Mais quand elle y a repensé, tout cela semblait ridicule.

Une fois dans l'appartement, elle a commencé à emballé les affaires de Santino. Rhonda était déterminée à le mettre à la porte aujourd'hui.

Elle a rageusement tiré le drap de lit. Soudain, elle a vu deux préservatifs usagés. On dirait qu'ils étaient récemment utilisés.

En un instant, la dernière once d'amour et d'admiration qu'elle avait pour Santino s'est évanouie.

Elle a emballé les affaires de son ex et les a jetés par la porte l'un après l'autre.

À ce moment-là, Santino est revenu avec Cristina.

Il est devenu furieux en voyant ses affaires s'entasser sur le sol.

« Rhonda, tu es folle ? Comment oses-tu toucher à mes affaires ? »

Rhonda l'a ignoré, assise calmement sur le canapé du salon. Dans le passé, elle pensait que Santino était l'homme le plus beau du monde, mais maintenant, le simple fait de le voir la rendait malade.

« Tu es revenu juste à temps. Donne-moi la clé de la porte et ne remets plus jamais les pieds chez moi ! »

« Rhonda, tu as perdu la tête ? Je payais le loyer aussi. Comment peux-tu me demander de déménager ? », a rugi Santino.

« Oui, tu as raison. Tu payais le loyer ! », s'est emportée Rhonda, en insistant sur le mot « payais ». « Qu'en est-il du loyer des six derniers mois et des frais de subsistance des deux dernières années et demie ? C'est toi qui as payé tout ça ? »

Rhonda lui a jeté un regard noir avant de respirer profondément pour se calmer.

Voyant que de nombreux voisins s'étaient rassemblés et chuchotaient entre eux avec mépris, Santino s'est senti gêné. Il voulait se débarrasser de cette situation.

« Rhonda, tout ce que tu veux, c'est de l'argent, pas vrai ? Le loyer pour six mois s'élève au maximum à vingt ou trente mille dollars. C'est juste ce que je gagne en deux mois. Quand j'aurai trouvé un emploi, je te rembourserai le loyer. »

« Ce n'est pas grand-chose ! Nous pouvons lui donner l'argent tout de suite. » Cristina a sorti son téléphone et s'est dirigée vers Rhonda. « Passons un accord. Je te rembourserai le loyer pendant six mois et tu devras déménager aujourd'hui. »

Cristina a estimé que le loyer ne représentait pas grand-chose par rapport à ce que Rhonda avait dépensé pour Santino au fil des ans. De plus, Santino lui serait reconnaissant toute sa vie si elle l'aidait à résoudre le problème sur place.

Santino était diplômé d'une université prestigieuse et avait un avenir prometteur. Autrefois, il gagnait trente mille dollars par mois.

Voyant Rhonda acquiescer joyeusement, Cristina lui a transféré l'argent par le biais d'un virement en ligne.

Puis, elle a pointé la porte du doigt avec complaisance. « Dépêche-toi ! Prépare tes affaires et sors ! »

« Rien ne presse. » Rhonda s'est retournée dans sa chambre et a sorti un titre de propriété.

« Lis-le attentivement. » Rhonda a montré le titre de propriété à Cristina. L'acte indiquait clairement que Rhonda Horton était la seule propriétaire de cet appartement.

« Je suis la propriétaire de cet appartement. Je ne veux pas te le louer maintenant. »

« Rhonda, tu m'as escroqué ! » Santino s'est emporté. « Tu es la propriétaire de cet appartement, et pourtant tu m'as fait payer le loyer toutes ces années ! »

« Tu vivais chez moi. Ne devrais-tu pas payer le loyer ? » En toute innocence, Rhonda a haussé les épaules.

« Mon Dieu, tu es une sorcière perfide ! Je t'ai sous-estimée », a grogné Santino en la pointant du doigt.

« Tu es méprisable ! » Le cœur de Cristina s'est serré. Elle a regretté d'avoir dépensé cet argent pour rien. Pour couronner le tout, Santino n'avait plus d'endroit où vivre !

« Oh, s'il vous plaît ! Je ne fais rien comparé à ce que vous deux m'avez fait ! » Puis Rhonda s'est dirigée vers la porte. « Maintenant, prenez vos affaires et sortez ! »

Cristina ne voulait pas s'avouer vaincue. Cependant, de peur de devenir la risée de tous les voisins, Santino s'est empressé de l'entraîner à l'écart.

Avant de partir, il a jeté un coup d'œil à Rhonda, réfléchissant à la manière de lui reprendre l'appartement.

Après avoir réussi à éloigner le couple, Rhonda s'est appuyée contre le mur et a poussé un soupir de lassitude.

La seule chose à laquelle elle pensait en ce moment était qu'elle n'avait plus besoin de faire des petits boulots fastidieux pour subvenir aux besoins de ce fumier.

À ce moment-là, le téléphone de Rhonda a sonné. Elle l'a décroché et a découvert qu'il s'agissait d'un appel de son jeune frère.

« Rhonda, on a diagnostiqué un cancer à grand-mère. L'opération coûtera cinq cent mille dollars. Je n'ai pas autant d'argent. Je... » Son frère a fondu en sanglots.

Avec une force semblable à un coup de poing, le cœur de Rhonda a bondi dans sa gorge, comme s'il essayait désespérément de s'échapper de sa poitrine.

L'esprit dans le désordre, elle n'arrivait pas à assimiler l'information qui lui a été brutalement livrée, comme un puzzle complexe dont les pièces ne semblaient pas s'ajuster. Sa tête a commencé à tourner, un tourbillon de pensées et de sentiments l'envahissant, comme une tempête soudaine et dévastatrice.

Elle a pris de grandes respirations, tentant de calmer l'ouragan de panique qui balayait son esprit, et s'est efforcée de réconforter et rassurer son frère avec une voix qui tremblait légèrement : « Ne t'inquiète pas. Je vais bientôt transférer dix cent mille sur ton compte. Occupe-toi des formalités de l'hôpital pour grand-mère. Je trouverai un moyen de collecter des fonds pour les frais de chirurgie. »

Rhonda a raccroché le téléphone, son cœur battant à tout rompre. Puis elle a rassemblé tout l'argent qu'elle avait économisé avec tant de sacrifices et l'a immédiatement transféré à son frère.

La grand-mère de Rhonda, qui avait élevé avec amour elle et son frère, toute seule, était maintenant dans un besoin urgent. Cette femme courageuse avait dû faire face à de nombreuses difficultés et épreuves au fil des ans, et maintenant, la pauvre femme était cruellement atteinte d'un cancer. Déterminée, Rhonda voulait à tout prix sauver sa grand-mère bien-aimée, qui était toujours son pilier de force et de réconfort.

Cependant, elle n'avait aucune idée de la manière de réunir une somme d'argent aussi considérable en si peu de temps, c'était comme essayer de trouver une aiguille dans une botte de foin. Même si elle essayait de vendre cet appartement, elle savait qu'elle ne trouverait probablement pas d'acheteur dans un délai aussi court, elle avait l'impression de courir une course contre la montre.

Avec une lueur d'espoir, Rhonda a pensé à emprunter de l'argent à d'autres personnes, peut-être que quelqu'un serait disposé à lui tendre la main.

Elle a commencé à appeler ses amis du lycée et de l'université les uns après les autres, comme un naufragé cherchant désespérément une bouée de sauvetage.

Malheureusement, tous ses efforts se sont avérés vains. Elle a passé plusieurs appels, mais n'a pas réussi à réunir suffisamment d'argent. Certains de ses anciens camarades de classe n'ont même pas pris la peine de répondre à ses appels désespérés.

Alors qu'elle était engloutie par la déception et cherchait désespérément une solution, une annonce matrimoniale sur Internet a attiré son attention comme un phare dans la nuit.

Les détails de l'annonce semblaient simples, presque trop pour être vrais.

L'homme était un employé d'une société renommée, un symbole de stabilité et de fiabilité. Il cherchait une jeune femme aimante à épouser. Il était prêt à offrir cinq cent mille dollars à sa future épouse, une somme qui faisait tourner la tête. La seule condition était que sa future compagne s'occupe de son grand-père pendant six mois, une demande qui semblait presque dérisoire en comparaison de l'offre.

Le cœur de Rhonda a battu la chamade lorsqu'elle a vu la somme d'argent, un mélange d'euphorie et de peur la submergeant.

Elle n'a pas eu le temps de se demander si c'était légitime ou non, l'urgence de la situation ne laissant pas de place à la prudence. Sans hésitation, elle a immédiatement rempli le questionnaire, chaque clic de la souris ressemblant à un battement de cœur. Dix minutes plus tard, les doigts tremblants, elle a composé le numéro figurant sur l'annonce, une lueur d'espoir renaissant en elle.

La ligne était occupée pendant tout ce temps, et Rhonda avait l'estomac noué par l'anxiété, comme si elle était sur le point de sauter d'un avion sans parachute. Elle craignait que quelqu'un d'autre n'obtienne les cinq cent mille dollars avant elle, une possibilité qui la faisait frissonner d'horreur.

Enfin, après un moment qui a semblé durer une éternité, le téléphone s'est connecté.

Cependant, la ligne était silencieuse, un silence qui pesait lourdement sur elle. Personne n'a parlé, la laissant suspendue dans l'incertitude.

Au bout d'un moment de silence effrayant, Rhonda a conclu que cela devait être une arnaque, et avec une pointe de déception, elle a raccroché le téléphone.

De l'autre côté, voyant que la jeune fille avait raccroché parce que son petit-fils n'avait pas dit un mot, Richard Sloan, un vieil homme à la voix rauque, s'est inquiété. Agacé, il a donné un grand coup de canne à son petit-fils.

Il a ordonné à ce dernier de rappeler la jeune fille immédiatement.

Le téléphone de Rhonda a de nouveau sonné, résonnant comme un réveil bruyant, brisant le silence de la pièce. Après un moment d'hésitation, elle a finalement répondu à l'appel.

Cette fois, c'est une voix grave qui s'est fait entendre à l'autre bout du fil, un contraste frappant avec le silence précédent.

« Désolé, le signal était mauvais tout à l'heure », a-t-il commencé, sa voix aussi stable qu'un roc, apportant un sentiment de sécurité.

« Ce n'est pas grave », a répondu Rhonda, essayant de dissimuler la nervosité dans sa voix.

« Eh bien, je vais commencer par te parler de moi.

Je m'appelle Eliam Sloan, j'ai vingt-huit ans », a-t-il annoncé, d'une voix qui résonnait d'honnêteté. « Je travaille dans une société d'informatique en tant que programmeur. Je gagne trente mille dollars par mois, sans compter le bonus de fin d'année. Je possède un appartement et une voiture. Je n'ai pas de mauvaises habitudes », a-t-il continué, énumérant ses possessions comme s'il lisait une liste de courses.

Après une pause, comme s'il cherchait ses mots, Eliam a souligné : « Mon grand-père est malade et je dois m'occuper de lui. C'est pourquoi nous vivrons avec lui pendant 6 mois après le mariage, c'est la durée estimée. J'espère que tu pourras être une femme au foyer. Je te donnerai tout mon salaire. Bien sûr, tu as le droit de travailler à condition d'avoir le temps de t'occuper de lui. Es-tu prête à accepter tout cela ? »

Rhonda était un peu hésitante. Outre le fait qu'elle devait abandonner son travail pour s'occuper du grand-père de cet homme, l'offre en elle-même était trop alléchante, comme un mirage dans le désert.

De plus, il ne l'a pas forcée à être une femme au foyer. Il lui a offert une certaine flexibilité, ce qui était rassurant. Il était juste un peu difficile pour elle de concilier son devoir envers le grand-père de cet homme et son propre travail. C'était un peu comme jongler avec des boules de feu.

Cependant, de ce point de vue, ses conditions semblaient raisonnables. C'était une offre qu'elle pouvait difficilement refuser.

Rhonda a réfléchi un moment, pesant les avantages et les inconvénients, puis elle a finalement accepté.

« Je te donnerai cinq cent mille dollars. As-tu d'autres demandes ? », a-t-il demandé, sa voix étant calme et mesurée.

« Non », a répondu Rhonda avec détermination.

Sentant que c'était trop beau pour être vrai, Eliam a demandé avec méfiance : « Vraiment ? Je veux dire, par exemple, voudrais-tu que ton nom figure sur le titre de propriété, ou... »

« Ce n'est pas nécessaire. Ta propriété est et sera toujours à toi seul, et vice-versa. »

Eliam s'est à nouveau tu, laissant un vide de silence qui a semblé durer une éternité.

Alors que Rhonda pensait que son signal était redevenu faible, presque sur le point de parler pour combler le silence, elle a de nouveau entendu la voix grave d'Eliam, comme un murmure à travers le bruit blanc.

« D'accord. Apporte ta carte d'identité et va à la mairie demain matin. Je t'y retrouverai à neuf heures », a-t-il dit. Sur ce, il a raccroché le téléphone, laissant Rhonda seule avec ses pensées tourbillonnantes.

Elle n'arrivait pas à croire qu'ils allaient bientôt enregistrer leur mariage. Tout se passait trop vite pour qu'elle puisse réagir, comme si elle était emportée par un courant rapide.

Rhonda n'a pas eu l'occasion de lui demander quand il lui donnerait les cinq cent mille dollars, une question qui lui brûlait les lèvres.

Son frère l'a rappelée pour lui dire que l'opération de leur grand-mère coûterait au moins un million, une somme énorme qui a fait l'effet d'un coup de poing.

Rhonda a même soupçonné que quelqu'un essayait d'escroquer de l'argent à son frère, une possibilité qui a ajouté une autre couche d'inquiétude à son esprit déjà tourmenté. Mais après que Rhonda s'était rendue à l'hôpital et avait vu l'avis d'opération, elle a accepté la cruelle réalité, comme si elle avait reçu un seau d'eau glacée en plein visage.

Elle ne savait plus où donner de la tête et est restée éveillée toute la nuit, ses pensées tournaient en boucle comme un disque rayé.

Le lendemain matin, Rhonda est sortie, ses yeux rougis par le manque de sommeil et son cœur lourd de responsabilité. Rhonda était pâle, sa peau ayant pris une teinte blafarde, et ses yeux fatigués étaient cernés, témoins de la nuit blanche qu'elle venait de passer.

Elle est arrivée à la mairie à neuf heures précises, son sens du devoir l'emportant sur la fatigue.

Les vacances venaient de se terminer, et l'air était encore empreint de cette douceur post-vacances. De nombreuses personnes attendaient devant la mairie, une foule de visages inconnus tous réunis dans le même but. Ils étaient aussi venus pour se marier, l'atmosphère était imprégnée d'impatience et de joie.

Rhonda a repéré un homme dans la foule, une silhouette qui se démarquait des autres. Il portait un costume bleu foncé, soigneusement repassé, qui lui donnait un air de professionnalisme et de sérieux. Le bouton supérieur de sa chemise était ouvert, laissant apparaître sa pomme d'Adam, un détail qui le rendait humain et accessible. Il ne portait aucun accessoire, à l'exception de sa montre, une touche de simplicité qui contrastait avec le raffinement de son costume. Il avait l'air soigné et majestueux, comme un prince parmi les hommes.

La fine frange de son front, qui brillait comme de l'ambre dans la lumière du matin, s'enroulait légèrement à chacun de ses pas, ajoutant une touche de douceur à son allure masculine. Ses longs et épais cils semblaient cacher ses émotions, comme un voile qui couvrait les fenêtres de son âme.

Rhonda a regardé l'homme, puis la photo sur son téléphone portable, comparant les deux images avec une certaine incrédulité. Alors qu'elle se demandait si ce bel homme était son futur mari, l'homme s'est approché d'elle, comme s'il était attiré par une force invisible.

Ils se sont salués poliment, un simple échange de regards et de sourires, et sont entrés ensemble à la mairie, comme s'ils se connaissaient depuis toujours.

Eliam a obtenu un numéro et les deux personnes ont trouvé des chaises pour s'asseoir et attendre.

Rhonda, après un long moment d'hésitation, a finalement pris la parole, ses mots emplis d'une anxiété palpable. « M. Sloan, je suis désolée. Avant l'enregistrement du mariage, puis-je faire une petite demande ? », a-t-elle demandé avec une certaine réticence dans la voix.

Eliam a acquiescé, son visage restant impassible alors qu'il la regardait avec curiosité. « Vas-y », a-t-il répondu.

« En plus de l'argent que tu m'as promis, puis-je t'emprunter cinq cent mille dollars supplémentaires ? », a-t-elle demandé avec prudence, ses yeux cherchant les siens pour une quelconque indication de sa réaction.

Eliam s'est retourné, un mécontentement évident s'affichant sur son visage.

Il s'est souvenu de ce qu'avait dit son grand-père lorsqu'ils avaient examiné le profil de cette femme hier, des mots qui semblaient maintenant dépourvus de vérité.

« Cette fille a fait des études d'infirmière. Elle vient d'une famille simple. De plus, elle est jolie et semble adorable. D'après ce que je vois, c'est une femme simple. »

Tout cela semblait trompeur à présent, une image soigneusement construite commençant à se fissurer.

« J'ai un besoin urgent d'argent. » Rhonda s'est empressée d'expliquer, ses mots trahissant la panique qu'elle tentait de contenir. « Je rembourserai la dette dès que j'aurai vendu mon appartement. Je pourrai même payer avec des intérêts si tu veux. »

« Pourquoi ne l'as-tu pas mentionné au téléphone hier ? » Eliam s'est levé d'un bond, le visage sombre, et a filé. Il s'est senti berné.

Au moment où il arrivait à la porte, son téléphone a vibré, signalant un appel entrant de Richard, son grand-père bien-aimé.

« As-tu enregistré ton mariage ? », a demandé Richard, sa voix tremblante trahissant son attente anxieuse.

Pendant ce temps, Rhonda l'a rattrapé. Elle a souligné qu'elle avait vraiment des ennuis et qu'elle n'était pas une menteuse.

Perçant l'attente dans la voix de son grand-père, Eliam a finalement fait un compromis.

Richard, selon les médecins, ne pouvait vivre que six mois de plus. Son dernier souhait était de voir Eliam se marier et avoir des enfants.

Eliam a raccroché le téléphone et examiné le visage de Rhonda, son regard scrutant ses traits pour déceler une quelconque trace de tromperie. « D'abord, ce n'est pas une petite somme. Je te promets de faire de mon mieux pour t'aider. Deuxièmement, lorsque tu recevras de l'argent, tu devras me rembourser immédiatement. Troisièmement, ne t'attends pas à ce que je t'aide à nouveau ! », a déclaré Eliam, sa voix tranchante dans le silence qui s'est abattu sur la femme devant lui.

Rhonda a hoché la tête avec sérieux, ses yeux brillants de détermination. « Je te rendrai l'argent dès que j'aurai vendu mon appartement. Je te le promets. Et je ne t'emprunterai plus d'argent. Tu peux me faire confiance. »

Eliam s'est retourné et est rentré à l'intérieur sans dire un mot.

Bientôt, il était temps pour Rhonda et Eliam d'accomplir les formalités. Eliam envoyait des SMS pendant tout ce temps. Rhonda n'avait aucune idée de ce qu'il était occupé à faire.

Après qu'ils avaient terminé toutes les formalités et enregistré leur mariage, Eliam a dit qu'il devait retourner à l'entreprise. Il a demandé à Rhonda de rentrer chez elle, de faire ses valises et d'emménager chez lui demain soir.

Ensuite, Eliam a pris un taxi et est parti.

Rhonda s'est demandé si elle était allée trop loin. Il lui avait promis de lui donner cinq cent mille dollars, mais elle lui avait emprunté cinq cent mille dollars de plus. Pas étonnant qu'il lui ait semblé froid.

Cependant, Rhonda n'avait pas le choix.

Pendant ce temps, Eliam est descendu du taxi à l'intersection suivante et s'est dirigé vers une Bentley noire garée sur le bord de la route.

En chemin, il a appelé le majordome et lui a demandé d'enlever tous les meubles et ornements de valeur de la maison de son grand-père et de les remplacer par des objets d'occasion vendus sur le marché.

Il a également demandé une voiture d'occasion pas chère.

Eliam est monté dans la Bentley noire et a retiré sa montre en diamants d'une valeur de dix millions.

Ensuite, il s'est vérifié une nouvelle fois.

Après s'être assuré qu'il n'avait aucun objet luxueux sur lui, à l'exception de son costume et de son téléphone, Eliam a poussé un soupir de soulagement.

Rhonda n'avait évidemment aucune idée qu'elle venait d'épouser un milliardaire.

Elle est allée voir un agent immobilier, a mis son appartement en vente sur Internet, et puis s'est précipitée à l'entreprise.

Dès que Rhonda est entrée dans l'entreprise, elle a vu Cristina se plaindre d'elle à la réceptionniste.

Cristina se tenait dos à la porte et n'a pas vu Rhonda entrer.

« Lorsqu'elle était étudiante, elle a séduit un professeur », a-t-elle dit avec mépris. « J'ai appris que son mémoire de fin d'études était écrit par ce professeur. »

« Je peux l'imaginer. Après tout, elle est si jolie ! », a dit la réceptionniste, ses paroles empreintes de jalousie.

« Comme elle sait qu'elle est séduisante, elle séduit les hommes pour arriver à ses fins. » Cristina s'est moquée.

« Oui, c'est son talent. J'ai appris que son petit ami est un bel homme. Est-ce qu'il est aussi ton camarade de classe ? »

« Maintenant, Santino est mon petit ami », a avoué Cristina en bombant le torse de fierté.

« Wow ! Depuis quand ? » Enthousiaste, la réceptionniste a tapé dans ses mains. « Donc, il a largué Rhonda ? »

« Tu es heureuse de savoir que je me suis fait larguer ? »

En entendant la voix de Rhonda, les deux jeunes femmes ont reculé, choqués.

« Waouh ! Est-ce que tu essaies de me faire mourir de peur ? » Cristina a lancé un regard noir à Rhonda.

« Cristina, au lieu de perdre ton temps à faire des commérages sur moi, tu ferais mieux d'aider Santino à envoyer ses CV à de différentes entreprises. Après tout, tu ne peux pas subvenir à ses besoins avec ton salaire. »

Bien que Cristina et Rhonda soient des camarades de classe, Rhonda était devenue la directrice financière il y a plusieurs années, et Cristina était encore caissière. Rhonda gagnait donc plus d'argent que Cristina.

Malgré cela, Rhonda était obligée de travailler à temps partiel quand elle devait soutenir Santino. Elle distribuait des prospectus dans la rue et travaillait comme mannequin dans une entreprise de publicité pendant les week-ends. Rhonda avait travaillé dur parce que Santino était dépensier. Il n'avait aucune source de revenus mais dilapidait l'argent comme si c'était de l'eau. Il jouait aux jeux vidéo, achetait des produits de luxe et passait la nuit au bar.

Toutefois, Rhonda ne voulait pas le rappeler à Cristina. Après tout, cette dernière considérait Santino comme un trésor.

En entendant les paroles sarcastiques de Rhonda, Cristina a pensé que la femme était jalouse.

« Ne t'inquiète pas pour ça. » Elle a souri d'un air suffisant. « Sloan Corp. a convoqué Santino pour un entretien. As-tu entendu parler de Sloan Corp. ? C'est une grande entreprise. Le salaire proposé est de cinquante mille par mois. »

Cristina a tendu ses cinq doigts avec exagération. « Tu es jalouse, n'est-ce pas ? »

« Puéril ! » Rhonda est passée devant Cristina et a regagné son bureau.

Aussitôt qu'elle est entrée, son regard s'est posé sur les factures financières entassées sur son bureau.

« N'est-ce pas le travail de la caissière ? Pourquoi sont-elles ici ? », a demandé Rhonda à son assistante.

« M. Marshall a dit que Cristina ne se sentait pas bien ces derniers temps et vous a demandé de le faire pour elle », a répondu l'assistante.

« Pourquoi ? Est-elle la princesse ? » Rhonda a jeté avec colère le dossier qu'elle tenait à la main sur le bureau, et les factures se sont éparpillées sur le sol.

Ce n'était pas la première fois. Rhonda ne s'était jamais rendu compte que Cristina était une femme rusée. Maintenant, elle s'est sentie stupide d'avoir considéré Cristina comme sa meilleure amie et de s'être attiré le désastre.

Rhonda était occupée toute la journée. Elle n'avait pas le temps de boire de l'eau, encore moins de déjeuner.

Le soir, elle est rentrée chez elle et a mangé des nouilles instantanées pour le dîner.

Elle a ensuite appelé sa grand-mère, Nora Horton, par vidéo. Nora ne savait pas qu'elle avait un cancer et Rhonda n'en a pas parlé non plus. Elle a seulement demandé à sa grand-mère de coopérer au traitement et de ne pas s'inquiéter des frais d'opération, car elle avait déjà prévu l'argent.

Nora savait que Rhonda était occupée. Elle lui a demandé de ne pas trop s'inquiéter.

Rhonda voulait parler à Nora de son mariage, mais elle a finalement décidé de ne pas le faire.

Le lendemain matin, Rhonda s'est réveillée avec de la fièvre. Puisque son corps était endolori, elle a pris un jour de congé.

À midi, elle s'est sentie mieux et a commencé à préparer ses affaires. Le soir, elle devait emménager dans la résidence de la famille Sloan.

L'idée de dormir dans le même lit qu'un inconnu effrayait Rhonda.

Le soir, elle a pris une valise et s'est dirigée vers l'adresse qu'Eliam lui avait envoyée.

Numéro 88, Euston Lane.

Euston Lane était situé dans un vieux quartier résidentiel. Il s'agissait d'une zone étroite. Des vélos, des tricycles électriques et des déchets étaient alignés de part et d'autre.

Rhonda a traîné sa valise et a marché jusqu'au bout. Elle s'est arrêtée et a demandé aux habitants où se trouvait la maison numéro 88, mais elle ne l'a pas trouvée.

Elle a fini par se perdre.

Plus elle avançait dans la communauté, plus la route menait à un environnement élégant et hygiénique. La route s'est élargie et elle a aperçu plusieurs garages privés.

Mais Rhonda ne pouvait pas repérer la maison numéro 88.

Elle s'est renseignée auprès de plusieurs personnes sur le chemin, qui lui ont toutes demandé de continuer à marcher. Rhonda est presque arrivée au bout d'Euston Lane, mais n'a toujours pas trouvé la maison.

Se sentant désemparée, elle a appelé Eliam mais il n'a pas répondu.

Pire encore, le téléphone de ce dernier a fini par s'éteindre.

Rhonda était à la fois anxieuse et en colère. Elle ne comprenait pas ce qui n'allait pas chez lui.

Eliam lui avait demandé d'emménager ce soir. Elle se moquait bien qu'il n'ait pas proposé de venir la chercher. Mais Rhonda était perdue et lui en voulait de ne pas avoir répondu au téléphone.

Elle était dans l'impasse et sa tête commençait à tourner. N'en pouvant plus, elle s'est accroupie sur les marches de pierre à côté de la ceinture verte. Après quelques instants, les phares d'une voiture ont éclairé la rue. Elle s'est arrêtée à quelques mètres devant elle.

Rhonda a levé les yeux et a vu Eliam sortir de la voiture, dos à la lumière.

Rhonda a essayé de se lever, mais ses jambes étaient engourdies et elle a trébuché.

Heureusement, Eliam l'a retenue de ses bras puissants.

« Merci », a timidement dit Rhonda.

« Pourquoi n'es-tu pas entrée ? »

« Je ne sais pas où se trouve la maison 88. »

« C'est toi qui m'as appelé tout à l'heure ? » Le téléphone d'Eliam sonnait constamment lorsqu'il était en réunion avec les cadres supérieurs. Il l'avait donc éteint.

« Oui. Pourquoi n'as-tu pas répondu au téléphone ? » Rhonda était un peu indignée parce qu'elle avait l'impression qu'il jouait les idiots.

« Allons à l'intérieur. » Eliam n'a pas pris la peine d'expliquer. Il a sorti la clé et s'est dirigé vers la maison en face de Rhonda.

Les yeux de Rhonda se sont écarquillés. Elle a écarté les branches à côté du portail et a enfin aperçu la plaque de la porte. Il s'agissait bien de la porte numéro 88.

Après qu'Eliam avait ouvert la porte, une femme d'une cinquantaine d'années est sortie de la maison.

« Maggie, est-ce que grand-père dort ? »

« Pas encore. Il vous attend tous les deux. »

Eliam a franchi le seuil, sans remarquer que Rhonda s'efforçait de traîner sa valise à l'intérieur.

Les escaliers étaient un peu hauts. Rhonda avait du mal à faire un pas en avant avec son énorme valise, malgré toutes ses forces.

À ce moment-là, elle a senti le poids de la valise s'alléger.

Rhonda a levé les yeux et a vu Eliam lui prendre la valise. Elle était un peu émue.

Santino ne l'avait jamais aidée pour quoi que ce soit.

Même lorsqu'ils avaient emménagé dans l'appartement la dernière fois, Santino n'avait pas bougé d'un poil pour lui porter secours. Rhonda avait porté tous les bagages à l'étage et avait tout arrangé, seule.

En dépit de ses efforts, Santino s'était plaint qu'elle n'ait pas nettoyé l'appartement et cela tout en jouant aux jeux vidéo. Il lui avait même demandé de commander de la nourriture pour lui.

« Pourquoi n'entres-tu pas ? »

La voix mécontente d'Eliam a interrompu le fil des pensées de Rhonda.

Elle a acquiescé et l'a suivi dans la cour.

La cour n'était pas grande, mais elle était propre et bien rangée. Plusieurs plantes en pot étaient alignées sous le mur.

« Aïe ! », a glapi Rhonda de douleur.

Elle était occupée à regarder autour d'elle et ne faisait pas attention à la route. Elle a trébuché sur un galet et a failli tomber.

Eliam s'est retourné et a froncé les sourcils.

« Je vais bien. » Rhonda a maladroitement agité la main.

Regardant le galet par terre, Eliam s'est approché et l'a écarté d'un coup de pied. Puis il a tendu la main à Rhonda.

Les veines de sa main semblaient saillantes et les callosités de sa paume révélaient qu'il faisait beaucoup d'exercices.

Rhonda l'a regardé d'un air perplexe. Elle ne savait pas ce qu'il faisait.

Eliam s'est pincé les lèvres. La seconde suivante, il a pris la main de Rhonda.

La chaleur de sa paume a fait battre le cœur de Rhonda. Les poils de sa nuque se sont hérissés.

Eliam a tendu la valise à Maggie et a conduit Rhonda dans la pièce de son grand-père.