Ma vie de vengeance

Chapitre 1

Une sensation de naufrage alourdit la poitrine d'Hudson Caldwell; un sentiment qu'elle ne connaissait que trop bien. Il est temps de lui révéler ses secrets, de laisser quelqu'un l'aider. Elle avait eu beaucoup de pratique avec ça au fil des ans. Pourtant, cela n'a pas facilité l'ouverture.

Et s'ils ne la croyaient pas? Ou pire-et s'ils pensaient qu'elle avait perdu la tête? Il y avait eu un moment, de nombreuses années auparavant, où elle s'était ensevelie dans un monde d'incohérence. Mais c'était différent. C'était une question de vie ou de mort.

Ou était-ce?

"Ouvrez le 311, comment puis-je diriger votre appel?"une voix féminine bourrue marmonna dans le téléphone.

Son souffle s'arrêta. La femme à l'autre bout de sa cellule avait l'air robuste, agile et en sécurité. Quelqu'un qui n'avait peur de rien.

Quelqu'un de différent d'elle-même.

Pour la centième fois, Hudson se demanda si elle faisait la bonne chose. Elle déglutit fort, essayant de soulager la sécheresse qui avait envahi sa gorge. Son regard se tourna vers son amie de longue date pour le soutenir. D'un hochement de tête, Annie prononça les mots "vas-y". Elle étudia Hudson depuis le canapé et joua avec le bracelet en argent accroché à son poignet gauche.

Quelque part au loin, une voiture a claqué sur ses freins. Hudson grinça des dents alors que les roues crissaient contre le trottoir. "J'aimerais signaler un crime", a-t-elle commencé. "Eh bien, pas un crime, exactement. Ou pas encore en tout cas."

"Excusez-moi, madame," répondit la voix, une dose d'agitation se glissant dans son ton. "Est - ce une urgence? Avez-vous besoin de moi pour vous connecter avec le département de police?"

Les téléphones qui sonnaient et les conversations guindées monopolisaient l'arrière-plan. L'opérateur doit être submergé d'appels de toute la région de Chicago, téléphonant au centre d'information avec une myriade de besoins. Pendant un moment, Hudson a débattu de raccrocher. Mais si elle faisait ça, rien ne serait résolu.

"Non. Non, ce n'est pas une urgence", balbutia-t-elle, essayant de soulager l'oppression dans son estomac. "C'est plus un problème permanent."Elle s'arrêta, effrayée de ce que la dame pourrait dire. Plus que tout, elle avait besoin de leur faire croire en elle. "Je pense que je suis suivi."

Là. Elle l'avait dit. Pas le reprendre.

"Vous êtes suivi?"l'opérateur a répété. Le picotement d'un clavier accompagnait ses paroles. "Où est ton emplacement?"

Hudson secoua la tête, ses vagues blondes foncées tombant sur des épaules à bretelles spaghetti. "Je suis désolé. Je ne suis pas suivi à ce moment précis."Elle hésita encore, espérant qu'elle ne ressemblait pas à une folle. "Quelqu'un me suit en général. Comme-sur une base quotidienne."

"Alors, vous n'êtes pas suivi en ce moment?"

"Oui. C'est exact."

L'opérateur poussa un soupir étouffé. "Où habitez-vous, madame?"

Les yeux écarquillés, Hudson se tourna vers son amie. L'opérateur voulait prendre ses informations! Elle a pensé qu'une fois que la femme aurait découvert qu'elle pensait seulement que quelqu'un la traquait-un fait qu'elle ne pouvait pas prouver-elle déconnecterait l'appel. Parfois, cela arrivait. Les gens ne protégeaient pas toujours comme ils étaient censés le faire. "J'habite sur la 18e rue Ouest, à Pilsen", répondit-elle d'un souffle, puis expira de soulagement.

"Je vais vous transférer à une réponse alternative. Ils vous aideront d'ici. Passe une bonne journée."Sans attendre de réponse, le téléphone a cliqué sur un remake instrumental d'une chanson de Lady Gaga. Hudson attendit en attente, regardant la lumière du soleil tachetée faire des motifs variés contre le sol de l'appartement. Elle tapota du bout des doigts contre l'étui du téléphone.

"Eh bien?"Annie la regarda d'un air pointu.

Hudson couvrit le micro de sa main. "Elle me transfère dans un autre département."

Son amie sourit et glissa ses jambes sous elle. "Tu vois, je t'avais dit qu'ils écouteraient! Tu ne me crois jamais."

Hudson inclina la tête et fit un sourire penaud à Annie. "Que puis-je dire?"

"Eh bien, vous pouvez commencer par dire:" Annie Ross, tu es, sans aucun doute, l'être humain le plus intelligent de la surface de la Terre. Et à partir de maintenant, je promets de croire chaque mot qui sort de ta bouche parfaite.'"

Hudson se mit à rire et secoua la tête, libérant une petite quantité d'inquiétude à laquelle elle s'accrochait. Annie avait raison-elle avait toujours raison. Mais il n'y avait aucun moyen qu'elle l'admette à haute voix. "Je ne dis pas ça. Il reviendra me mordre dans le cul si je le fais."

"Convient à toi-même. Au moins je sais que tu sais que c'est vrai."

Alors qu'elle était sur le point de répondre, une voix masculine s'est matérialisée à l'autre bout du téléphone. "Sergent Molnar, Police de Chicago ARS. En quoi puis-je vous servir?"

"Euh ... bonjour, sergent."L'appréhension a balayé Hudson une fois de plus. Elle étira son cou, essayant d'apaiser l'assaut de la tension. "J'aimerais faire un rapport de police, si je pouvais."

"Allez-y."

Hudson ferma les yeux, espérant que l'officier serait en mesure de l'aider. Comment exactement, elle ne le savait pas. Mais elle avait besoin d'être soulagée de la peur qui la tourmentait depuis plusieurs semaines. "Je pense que quelqu'un me suit."Elle aspira un souffle, attendant sa réponse.

"Tu penses que quelqu'un te suit?"demanda lentement le vieil homme. "Et qu'est-ce qui vous fait exactement penser cela?"

Elle laissa échapper une expiration déchiquetée et mordit l'intérieur de sa joue. Voulait-elle vraiment faire ça?

Oui, elle l'a fait.

Non, elle ne l'a pas fait.

L'homme s'éclaircit la gorge. L'estomac d'Hudson vacilla au son.

Il était trop tard pour faire demi-tour maintenant. L'officier était déjà au téléphone, attendant qu'elle parle. Pour lui ouvrir la bouche. Pour lui dire ses secrets. Ou ... elle pourrait raccrocher. Oublie tout ça. Mais alors rien ne serait résolu et elle continuerait à vivre dans la peur.

S'il te plait, ne pense pas que je suis fou.

"Je ne peux l'expliquer."Ses sourcils se pincèrent l'un contre l'autre. Elle n'avait rien de solide sur lequel fonder sa réclamation, à part une forte intuition. Comment pourrait-elle jamais le convaincre? "C'est juste un sentiment que j'ai, comme si quelqu'un me surveillait; me suivait partout où je vais ..."Sa voix s'est éteinte, ne sachant pas comment justifier ses soupçons.

"Alors, il ne s'est rien passé? C'est juste un sentiment que tu as?"demanda l'officier, son ton amusé mais agacé.

"Oui, monsieur."

"D'accord," dit - il, le mot sortit comme un soupir. "Avez-vous remarqué quelqu'un d'inhabituel qui traîne autour de votre travail, de votre maison, des endroits où vous traînez? Quelque chose de concret que tu peux me donner?"

Merde. Ça y était. Ses pires craintes confirmées. Des larmes non versées brouillèrent sa vision. Comment pourrait-elle porter plainte si elle n'avait pas d'incident à signaler?

Hudson jeta de nouveau un coup d'œil à Annie et le coin de sa bouche s'abaissa. Son amie s'enfonça plus profondément dans le canapé en daim violet et enfouit son visage dans un coussin.

"Non monsieur, il ne s'est rien passé. Mais j'ai l'impression que c'est sur le point de le faire", a-t-elle plaidé, sa main se serrant et se desserrant à ses côtés. L'officier l'a probablement emmenée pour un autre travail de dingue avec rien de mieux à faire que de perdre son temps. Chicago grouillait de gaspilleurs de temps. Crackheads. Des criminels. Des parasites qui épongent la société.

"Et avez-vous eu ce sentiment dans le passé en ce qui concerne d'autres questions?"

Une brûlure lente a brûlé un chemin sur les joues d'Hudson. Pourquoi avait-elle appelé la police en premier lieu? Merde Annie pour lui avoir parlé de ça! Que pensait-elle qu'ils allaient faire? La protéger d'une personne qu'elle ne pouvait même pas voir?

"Non, monsieur."Un ruban d'effroi se déroula dans sa poitrine. Elle regarda fixement sans voir le bout de ses orteils polis de Sangria à la fraise.

L'officier laissa échapper une forte expiration. "Jeune femme, sur quoi voudriez-vous que je dépose un rapport exactement?"

"Je ne sais pas," murmura-t-elle. "Je pensais juste que tu pourrais peut-être faire une note quelque part? Ensuite, au cas où quelque chose arriverait, tout cela serait consigné."

"Tu veux que je fasse une note?"Il n'a pas pris la peine de cacher son reniflement. "Permettez-moi de vous demander ceci: avez-vous des antécédents d'hallucinations visuelles ou auditives? Idéation paranoïaque? Parce que je peux vous référer aux services psychiatriques si c'est le cas."

"Non! Bien sûr que non."N'a-t-il pas entendu ce qu'elle a dit? Elle n'était pas folle! Quelqu'un la suivait définitivement. "Peu importe, officier. Merci pour votre temps."

Hudson a mis fin à l'appel avant que l'homme puisse répondre et a poussé le téléphone portable dans la poche de sa robe d'été.

Annie leva son visage de l'oreiller. "Je suis vraiment désolé, hun. Je pensais qu'ils prendraient ça au sérieux. J'aurais dû savoir mieux..."Sa tête trembla de dégoût.

"Peu importe."Hudson s'enfonça dans le coussin à côté d'elle et laissa échapper une longue inspiration. "J'aurais même aimé ne jamais avoir appelé. Maintenant, je me sens juste paranoïaque et stupide."

"Tu ne l'es pas! Qui donne un putain de vol à ce que ce connard de flic pense de toute façon?"Annie se redressa, ses boucles de corbeau encadrant les joues roses d'agitation. Elle jeta l'oreiller sur le sol de l'appartement, ses yeux bleus se rétrécissant. "Si tu as l'impression que quelqu'un te suit, c'est assez bien pour moi. À partir de maintenant, je ne veux plus que tu ailles nulle part tout seul, comprends-tu? Vous devez avoir quelqu'un avec vous en tout temps."

"Oh, oui. Comme si ça allait arriver. Tu n'es jamais à la maison. Et Jacob est au Michigan pour les prochaines semaines", a-t-elle déclaré, faisant référence à leur ami qui vivait deux étages plus bas. Elle secoua la tête et fixa le sol. "Tout ira bien. Mon esprit réagit probablement de manière excessive, ou quelque chose comme ça."

Mais comment pouvait-elle en être sûre?

Elle n'aimait pas tirer de conclusions hâtives, mais la sensation de quelqu'un qui la surveillait à chaque mouvement la mettait sur les nerfs. Et maintenant qu'il était évident que la police n'était pas intéressée à l'aider, qu'était-elle censée faire?

Juste une fois, ce serait bien de se sentir en sécurité. Stabilité. Comment était-il possible de rater quelque chose qu'elle n'avait jamais eu?

"Ne t'inquiète pas," dit Annie, comme si elle pouvait lire dans ses pensées. "Je vais penser à quelque chose."

Hudson n'a pas pris la peine de lever les yeux. Quel était le but?

Son amie sauta du canapé et marcha pieds nus le long du parquet. L'odeur du shampoing à la lavande la suivait. "J'ai des relations au travail. Je vais parler à mon amie Molly et avoir son avis. Je pense qu'un semi-automatique serait la meilleure solution. Ils sont assez faciles à utiliser et encore plus faciles à obtenir -"

02

"Attends, quoi?"La tête d'Hudson se cassa, ses yeux s'écarquillèrent. "Je ne reçois pas d'arme!"

"Vous n'êtes pas obligé d'en avoir un. J'en prendrai un pour toi."Annie s'agenouilla devant elle et lui saisit les mains. "Tu n'as pas de famille pour veiller sur toi, alors je vais faire ce qu'un meilleur ami devrait faire. Et c'est prendre soin de toi. Comme quand on était enfants."

Hudson détourna le regard, essayant d'avaler la boule grandissante dans sa gorge. Ça faisait longtemps qu'elle n'avait pas eu quelqu'un qui la surveillait. Et aussi terrifiant qu'un pistolet puisse paraître, peut-être que cela la ferait se sentir plus en sécurité. Le couteau qu'elle avait caché sous son oreiller n'était pas suffisant pour apaiser ses craintes. Plus maintenant.

Oh, mon Dieu. Que dirait Gran? Si elle savait qu'Hudson envisageait la suggestion d'Annie, elle se retournerait dans sa tombe. Elle n'avait même jamais tenu une arme à feu, et encore moins en avait tiré une en légitime défense! Mais quel choix avait-elle? Ses épaules s'affaissèrent en avant. "D'accord."

"Tu es sûr?"Demanda Annie.

Le choc dans la voix de son amie fit sourire Hudson. Pour être honnête, elle était un peu surprise d'avoir accepté elle-même. "J'en suis sûr. Avec Jacob absent et toi travaillant de nuit, je suppose que je me sentirais mieux d'avoir une sorte de protection."

Annie poussa un cri et la plia dans une étreinte serrée. "Je m'occupe de tout. Je le promets. Les videurs du club sont très arrangeants. Ils peuvent généralement nous obtenir tout ce que nous voulons."

"Merci de m'avoir aidé."Hudson serra ses lèvres l'une contre l'autre avant de parler à nouveau. "J'espère que ce ne sera pas un inconvénient."

Annie haussa les épaules. "N'y réfléchissez pas une seconde. Et d'ailleurs, ajouta-t-elle en serrant ses mains avec réconfort, je ne me pardonnerais jamais s'il t'arrivait quelque chose."

Hudson se tut et regarda par la fenêtre. Alors que le soleil plongeait derrière le bâtiment, des ombres s'allongeaient sur les murs de son appartement. Elle savait ce que ça voulait dire. Annie partirait bientôt et elle serait seule, livrée à elle-même.

Hudson essaya de ne pas pleurer alors que son amie se levait pour partir. "Tu es une si bonne amie," dit-elle en se levant. "Tu as toujours été là pour moi. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. Surtout maintenant que les flics ne me croient pas."

"Ne t'inquiète pas pour ces connards. Je vous crois."Annie a jeté des vagues noires brillantes par-dessus son épaule. "Et heureusement pour vous, c'est tout ce qui compte."

Alors qu'Annie se retournait pour partir, l'estomac d'Hudson se tordait d'inconfort. Elle saisit le bord d'une table pour se stabiliser. Quand elle retira sa main, des empreintes digitales moites s'attardèrent sur la vitre.

Chapitre 2

Annie Ross haussa les épaules dans une robe de satin et se perdit au son de la chanson retentissante des haut-parleurs surdimensionnés. Elle déplaça le rideau bleu marine et regarda la rousse sexy séduire le poteau comme s'il s'agissait d'une extension du corps d'un homme. Son cadre presque nu enroulé autour de l'acier galvanisé avec une telle fluidité, tout ce qu'elle pouvait faire était de regarder fixement.

L'enthousiasme du public était palpable. Ils remarquèrent à peine les serveuses légèrement vêtues livrant des boissons à chaque table, leurs yeux fixés sur la belle strip-teaseuse devant eux. Molly Cassidy savait exactement comment attirer l'attention des hommes-et d'une poignée de femmes-. C'est pourquoi Stella, la propriétaire des jarretières et de la dentelle, l'a choisie pour encadrer les nouveaux danseurs embauchés dans le club.

Dans un mouvement rapide et flou, Molly se jeta contre le tuyau. Elle croisa ses chevilles au-dessus de sa tête et serra le poteau entre ses cuisses. Le haut de son corps se cambra en arrière, ses mains glissant sur un torse recouvert d'huile.

Les vibrations de la basse frappaient sous les pieds nus d'Annie. Elle tourna son attention vers le miroir du sol au plafond dans le dressing et appliqua de la poudre bronzante sur la pomme de ses joues. Elle ne travaillait pas dans l'établissement depuis très longtemps, mais déjà les employés la considéraient comme une favorite des clients. Chaque soir, elle se produisait, les clients s'entassaient comme des sardines affamées, à la recherche d'un morceau à dévorer.

Une salve d'applaudissements a éclaté de la foule et un instant plus tard, Molly a fait basculer le rideau d'un côté. Nue à partir de la taille, elle vacilla dans les coulisses, un large sourire accroché à son visage. Des cheveux rouge feu pendaient en longues spirales, effleurant les fossettes du bas de son dos.

"Hé, mon amour."La danseuse drapa un bras fin sur l'épaule d'Annie et déposa un baiser sur sa joue, laissant derrière elle une empreinte de rouge à lèvres rouge cramoisi. "Je ne savais pas que tu travaillais ce soir."Elle a allumé une cigarette et a pris une longue bouffée, puis a expiré lentement.

Annie saupoudra un autre trait de couleur sur la tache de rouge à lèvres et recula pour admirer son reflet. "J'ai pris un quart de travail supplémentaire. Et je suis content que tu sois là ..."Elle se détourna du miroir et lança un regard ferme à la rousse. "J'ai une faveur à demander."

"Qu'est-ce que c'est?"

"Mon amie pense que quelqu'un la suit. Je l'ai convaincue d'appeler les flics, mais ça ne s'est pas très bien passé."

"Ne me dites pas," commença Molly, " ils ne vont pas m'aider?"

"Ouais. Peux-tu le croire? Ils ont dit qu'elle n'avait pas assez de preuves."

Molly roula des yeux bruns aux contours épais et prit un autre coup de nicotine tranquillement. "Oui, je peux y croire. Ma cousine a appelé les flics après que son vieux l'ait tabassée et tu sais ce qu'ils ont fait?"Elle cambrait des sourcils finement sculptés. "Rien. Ils ont fait de la merde. J'ai essayé de la culpabiliser juste parce qu'elle a donné le premier coup de poing. Ça s'appelle de la légitime défense, connards."Elle a recourbé sa lèvre supérieure et a mis la cigarette dans un cendrier, puis a avalé un verre à moitié vide sur la table. "J'ai alors réalisé que si nous voulions une protection, nous devions nous protéger nous-mêmes. Je ne veux compter sur personne d'autre pour me protéger. Quand j'ai un cours tardif, c'est effrayant de traverser le campus la nuit."

Molly a pêché dans sa poche pour un tube de mascara puis a commencé à appliquer une autre couche sur ses cils déjà maquillés.

"Alors, que devrais-je lui faire faire?"Demanda Annie. "Je pensais qu'elle avait besoin d'une arme à feu."

Molly hocha la tête. "J'ai pensé que c'était ce à quoi tu t'intéressais."

"Ouais, mais le problème est ... Je ne sais pas où en trouver un. Et j'en ai besoin rapidement. Mon ami n'est pas vraiment intelligent dans la rue. Elle ne serait pas capable de se défendre comme toi ou moi."

"Avez-vous parlé à Big D? C'est lui qui m'a eu le mien. Bien que je ne sois plus sûr qu'il fasse cette merde. Quelque chose à ce sujet est risqué et il ne veut pas se faire arrêter."Ses yeux rencontrèrent ceux d'Annie dans le miroir. "Mais je dois dire que j'adore mon Beretta. Ne quittez jamais la maison sans elle."

"Tu as une arme?"Elle ne pouvait cacher sa surprise.

La rousse haussa une épaule et cligna rapidement des yeux dans le miroir. Elle tourna la tête de côté pour admirer ses cils. "Ouais, bien sûr. Toutes les filles ici en ont un."Elle baissa la voix. "Mais certains d'entre eux ne sont pas enregistrés, donc s'il vous en obtient un, vous devrez le garder au plus bas."

"Bien sûr."De toute façon, elle n'avait jamais eu l'intention d'emprunter la voie légale. Trop de questions et de paperasse à traiter. "Davis rebondit-il ce soir?"

"Ouais, il surveille la porte d'entrée."

Une autre explosion d'applaudissements a fait le tour du rideau.

"On dirait qu'ils en veulent plus."Annie a donné au danseur un lent sourire narquois.

"Ils le font toujours. Ils sont insatiables! Molly leva de nouveau les yeux au ciel, mais Annie savait qu'elle se délectait des éloges. Son collègue aimait l'attention des dizaines de clients qui visitaient le club. C'était pareil pour elle. Le pouvoir qui découlait de la possession de sa sexualité était addictif. Ce sentiment de contrôle. Plus elle en avait, plus elle en avait besoin pour survivre.

La rousse se glissa hors du bouton et le jeta sur une chaise en toile noire. Elle s'approcha d'Annie, comblant l'écart entre eux. "Tu es là toute la nuit?"demanda - t-elle, sa voix soudainement rauque.

"Je le suis."Les yeux d'Annie remontaient le corps presque nu de Molly, s'attardant sur des mamelons dressés. Sa langue glissa sur sa lèvre supérieure avant de rencontrer son regard.

La danseuse se pencha en avant, sa bouche effleurant son oreille. "J'ai quelque chose pour toi", murmura-t-elle. "J'y ai réfléchi toute la journée."Elle s'éloigna et sourit. "Et je suis sûr que tu sais ce que c'est ... Anastasia."

Annie sentit son souffle s'arrêter, comme c'était toujours le cas lorsque Molly allumait le charme. Instinctivement, ses doigts glissèrent sur le côté de la fille jusqu'à ce qu'ils s'emmêlent dans la spirale de boucles. "J'ai un soupçon sournois."Elle se pressa contre elle, frottant ses lèvres contre les siennes.

Un gémissement profond gronda du fond de la gorge de Molly alors que le baiser s'approfondissait. Leurs langues se tâtonnaient d'un air taquin, envoyant un frisson de plaisir dans les bras d'Annie. Sa robe s'ouvrit légèrement et la main de Molly coupa son sein gauche,le serrant.

"Qu'en est-il de votre rappel?"Demanda Annie.

"Ils peuvent attendre."Elle tira la robe transparente des épaules d'Annie et la laissa tomber sur le sol. Une bouffée d'air frais balayait sa peau mais la chaleur du toucher de Molly chassait la chair de poule. La danseuse s'avança, plaquant Annie contre le miroir.

Tordant ses mains en vagues de cheveux, Annie accueillit le jeu sauvage des lèvres brillantes et des langues chaudes alors que leurs corps se moulaient ensemble.

"Je suis tellement chaud pour toi en ce moment. Molly laissa échapper un sifflement et effleura sa langue contre les lèvres d'Annie. "Assurez-vous de ne pas disparaître. Je n'en ai pas encore fini avec toi."

Elle attrapa la lèvre inférieure d'Annie entre ses dents et lui donna un tiraillement ludique. Puis elle se retourna et se dirigea vers la scène, ses hanches se balançant d'un côté à l'autre.

Annie jeta un coup d'œil à l'horloge ronde sur le mur, la petite aiguille touchant juste les douze. Elle avait beaucoup de temps.

Il n'y a pas de secrets que le temps ne révèle pas ...

03

Elle laissa échapper une longue expiration et passa un doigt sous sa lèvre. Un mélange de cigarettes et de whisky s'attardait encore sur ses papilles gustatives. Les pensées de Molly lui traversaient l'esprit, mais pour le moment, elle devait se concentrer sur la protection de son amie. Saisissant sa robe du sol, elle glissa ses bras à travers les manches et ses pieds dans des talons noirs.

Davis Jackson se tenait à l'entrée du club, le dos contre le mur. Des biceps épais traversaient une poitrine massive et des lunettes de soleil sombres couvraient ses yeux. Une blonde blanchie légèrement vêtue a collecté les frais de couverture.

"Hé, grand D," dit Annie en se rapprochant. "Tu dois être deuxième?"

Davis glissa les lunettes sur le dessus de sa tête, révélant des yeux sombres et tout vus. "J'ai toujours du temps pour ma fille préférée."

Son regard baissa avant de prendre contact. "Peux - tu venir avec moi à la salle de Champagne?"elle a demandé, se référant aux sièges VIP du club. "J'ai quelque chose à te demander."

Davis prit son temps pour répondre, ses lèvres épaisses se contractant dans un coin. "Mitch", appela-t-il à un autre videur près du bar. "Surveillez le devant pour moi. Je dois m'occuper de quelque chose."Leurs yeux se reconnectèrent. "Après toi."

Annie a commencé par le labyrinthe des clients. Elle a contourné les tables et l'agitation des serveurs de cocktails jusqu'à ce qu'ils montent les escaliers qui mènent à un balcon privé donnant sur la scène. Quand ils ont atteint la zone isolée, Annie a verrouillé la porte derrière eux. Des projecteurs d'en bas illuminaient le balcon, jetant juste assez de lumière pour garder leur réunion intime.

"Asseyez-vous."

Davis plaça son gros dans le canapé en cuir moelleux et la regarda avec méfiance. "De quoi s'agit-il, Anastasia?"demanda - t-il, sa voix douce et profonde.

Annie se tenait devant lui et laissa tomber sa robe sur le sol. "J'ai besoin d'une faveur."

Il lécha des lèvres déjà humidifiées. "Que veux-tu, petite fille?"

Prenant note du renflement croissant dans son pantalon, elle s'avança, ses mains poussant à travers des vagues de cheveux noirs. Ses doigts glissèrent le long de son cou jusqu'à ce qu'ils effleurent la houle des seins nus. "J'ai besoin d'une arme."

Davis fixa un instant, sans dire un mot. "Quel genre d'arme?"il a finalement demandé. Se déplaçant sur le siège, un bruit involontaire s'échappa de ses lèvres.

Se rapprochant, elle ne s'arrêta que lorsque son ventre toucha le bout de son nez. Brusquement, elle se retourna, faisant pivoter ses fesses dans un mouvement exagéré. Le videur lui coupa les hanches dans sa prise massive, laissant ses pouces glisser sous les bretelles de son string. Il enfouit son visage dans le bas de son dos, son expiration satisfaite poussant une série de frissons dans sa colonne vertébrale.

Annie se sourit, le frisson de la domination courant le long de ses veines. Un troc en préparation, avec elle qui commande les coups de feu. Exactement comme ça devrait être.

"Je veux quelque chose de petit", a-t-elle poursuivi, " et facile à utiliser."Elle a tourné son abdomen jusqu'à ce que Davis laisse échapper un autre gémissement.

Ses mains parcoururent l'extérieur de ses cuisses avant de remonter, ses doigts suivant les courbes lisses de ses joues. Son souffle chaud effleura sa peau nue. "Pourquoi en as-tu besoin?"

"Protection."

Davis se pencha momentanément en arrière. "Quelqu'un te dérange?"

Elle secoua la tête, ses cheveux tombant en vagues sombres autour de ses épaules. "Pas moi. Un ami."

Annie se retourna et plia une jambe à talons aiguilles contre son épaule, le clouant au fond du canapé. Quand sa langue glissa pour lécher la fine bande de soie noire recouvrant son cœur, elle avala un rire. Les hommes étaient si faciles. Donnez-leur une petite chatte et ils étaient du mastic dans vos mains.

"Alors, pouvez-vous m'aider?"demanda - t-elle, continuant son lent grincement contre ses lèvres.

Un grognement guttural vibrait contre elle. Elle a pris ça pour un oui, mais elle devait s'en assurer. Hudson ne pouvait pas se permettre un refus.

Elle baissa sa jambe, permettant à ses seins de frôler son front alors qu'elle tombait à genoux. Annie leva les yeux à travers de longs cils noirs, sa main bougeant au-dessus de la chaleur de son entrejambe. Ça palpitait sous sa poigne. Avec des doigts experts, elle glissa sur la fermeture éclair et le retira des confins du denim. "Alors ... tu peux?"

"Je peux t'obtenir tout ce que tu veux ..."Davis grogna ," Tant que tu continues à faire ce que tu fais en ce moment."Il lui passa l'arrière de la tête et poussa un soupir satisfait.

Le coin de la bouche d'Annie bascula dans un sourire narquois. Une autre victoire pour elle. Elle ferma ses lèvres autour de lui et se mit au travail.

Chapitre Trois

L'air humide se déplaçant à travers la fenêtre ouverte a laissé une fine couche d'humidité sur la majeure partie du corps d'Hudson. Il lui fallut une demi-heure sous la pomme de douche pour enfin se sentir propre. Même si elle détestait utiliser la climatisation, elle était obligée de l'allumer pour garder l'humidité à distance. Peindre dans un environnement plus frais signifiait que les couleurs durcissaient mieux. Et à l'approche de l'exposition d'art, elle avait encore beaucoup à faire.

Avec une serviette de bain vert foncé attachée autour de sa poitrine, elle traversa le salon, ses pieds humides laissant un contour d'empreintes de pas dans son sillage. Elle s'arrêta devant la fenêtre et regarda la rue animée en contrebas. La vue panoramique lui a fait sourire. Églises de style polonais avec des extérieurs ornementaux. Boulangeries alléchantes. Des peintures murales colorées décorant presque chaque centimètre carré de son quartier. Et si cela ne suffisait pas, les vagues du lac Michigan brillaient en arrière-plan, les rayons dorés du soleil se reflétant sur l'eau.

Au cours des cinq dernières années, Hudson avait appris à aimer la forte culture artistique et l'héritage ethnique considérés comme l'épine dorsale du quartier des arts. Elle était fière de se dire résidente du Lower West Side.

La plupart des jours, de toute façon.

Elle avait intentionnellement minimisé son anxiété avec Annie la veille. Elle ne voulait pas inquiéter son amie plus qu'elle ne l'avait déjà fait. Ce n'était pas facile d'être une femme célibataire dans la grande ville. Après qu'Annie soit rentrée dans sa vie, ils avaient fait un pacte de toujours faire attention l'un à l'autre. Quoi qu'il arrive. Mais Annie était une personne plus forte que Hudson; elle l'avait toujours été. Même quand ils étaient enfants.

En grandissant, Hudson n'a jamais eu beaucoup d'amis. Sauf Annie. Confiante, extravertie et loyale, elle est devenue la confidente dont Hudson avait toujours rêvé. Mais elle ne pouvait s'empêcher de ressentir un léger pincement d'envie. Ça doit être agréable de se sentir si en charge, d'avoir ce genre d'emprise sur la vie. Dur comme des ongles. N'a pas peur de se défendre, ni personne d'autre d'ailleurs. C'était Annie. Son rocher. Son évasion du monde cruel. Une de ces rares personnes déterminées à diviser pour régner. Et elle l'avait fait. Annie était incroyable de cette façon. Mais après l'accident, Hudson a dû s'éloigner, laissant derrière lui la sécurité d'Annie et de tout son monde.

La peinture était venue combler le vide; les couleurs, les pinceaux, les toiles. Une mer infinie d'opportunités. La vie pouvait être tout ce qu'elle voulait dans ses peintures. Ses créations étaient là pour elle chaque fois qu'elle se sentait piégée dans les profondeurs de la solitude et du désespoir. L'art est devenu la seule constante de sa vie. Ça et Gran. Mais finalement, Gran était partie aussi. Sans sa bourse d'études à l'Institut d'art, Hudson n'était pas sûre qu'elle aurait pu faire face à un autre coup dur.

Une rafale d'air détrempé se précipita et s'accrocha à sa peau exposée. Avec un soupir pitoyable, elle ferma la fenêtre et ouvrit l'air.

De retour dans sa chambre, elle enfila un short kaki et un T-shirt gris doux, le garnissant de sa blouse tachée de peinture préférée. Tordant ses longs cheveux en un chignon humide et désordonné, Hudson laissa échapper un bâillement. Le temps lui avait échappé la nuit précédente. Une fois qu'Annie est partie pour le club, elle s'était mise au travail aussi, pour finalement s'effondrer dans son lit vers quatre heures du matin. Elle était trop épuisée pour même se doucher. Ce qui, très probablement, a contribué à la grossièreté qu'elle avait ressentie lorsqu'elle avait finalement rampé sous les couvertures.

Maintenant, dans la lumière du soleil de fin de matinée, ses yeux verts parcouraient le mélange de couleurs qu'elle avait brossé sur la toile la veille. Trois Lis de Casablanca la regardaient fixement. Pétales blanc nacré avec des chocs d'étamines rouges. Sur fond de feuillage vert vif. Les fleurs doucement éclairées lui rappelaient les fleurs que sa mère avait cultivées dans leur jardin à la maison.

À la maison. Elle ferma les yeux et laissa le visage souriant de sa mère clignoter devant elle. Une douleur se déplaça dans sa poitrine et elle cligna des yeux les larmes soudaines qui planaient derrière ses paupières.

Non, pas aujourd'hui. J'ai trop de choses à faire.

Hudson secoua la tête, chassant les souvenirs. Elle a étudié la peinture une fois de plus. Il ne faudrait pas longtemps maintenant avant qu'il soit accroché dans la galerie, avec d'autres pièces portant sa signature. À quel point était-ce étonnant? Son rêve se réalise enfin? Elle devait encore se pincer pour y croire.

Dans quelques heures, elle aurait fini. Hudson a voulu que ses épaules se détendent, l'accueil calme après les dernières semaines d'énergie nerveuse. Le malaise qu'elle éprouvait la mettait sur les nerfs. La personne qui la regarde. Leurs yeux sournois partout sur elle. L'agresser. L'appel téléphonique infructueux aux flics n'avait pas aidé les choses.