Ma Couronne, Sa Chute : Un Cœur Vengeur

Mon fiancé a mis en scène son propre enlèvement. Un test de loyauté malsain, pariant que je risquerais notre enfant à naître pour le sauver. Le choc de sa trahison m'a coûté notre bébé. Quand je l'ai confronté, il a protégé sa maîtresse et a brûlé les cendres de notre fils juste devant moi.

Il a ricané que je n'étais que son « petit soldat loyal » et que seule la mort nous séparerait.

Il avait raison. Il n'avait juste jamais réalisé qu'il parlait de sa propre mort, aux mains de la reine qui possède toute son armée.

Chapitre 1

La vie que je connaissais a pris fin avec un SMS. Ce n'était ni une confession, ni un adieu. C'était une seule photo, granuleuse.

Étienne, mon fiancé, le père de l'enfant qui grandissait en moi, était ligoté à une chaise en acier. Son beau visage était tuméfié, un filet de sang carmin perlait au coin de sa bouche, et ses yeux étaient écarquillés d'une terreur que je reconnaissais, celle des champs de bataille.

Une vague de nausée, violente et acide, m'est remontée dans la gorge. Ce n'était pas la douleur sourde et familière des nausées matinales qui m'avaient tourmentée ces huit derniers mois ; c'était le goût métallique de la peur. Une douleur fulgurante a transpercé mon bas-ventre, une protestation violente de mon corps face à ce déferlement soudain d'adrénaline. Ma main s'est envolée vers mon ventre, un instinct protecteur luttant contre l'impulsion du soldat d'agir.

« Équipe Alpha, rassemblement. Maintenant », ai-je aboyé dans ma radio, ma voix une lame de glace qui ne trahissait rien de la terreur qui me serrait les entrailles. « Situation d'otage. La cible est Étienne Price. »

En quelques minutes, j'étais équipée. Mon gilet tactique, habituellement une seconde peau, s'enfonçait dans la courbe inhabituelle de ma grossesse – un rappel constant et lourd de ce qui était en jeu. Mon commandant en second, un homme stoïque nommé Marc, a regardé mon ventre proéminent avec une inquiétude non dissimulée.

« Adria, tu devrais peut-être rester en retrait. Laisse-moi diriger. »

« Négatif », ai-je claqué, en vérifiant le chargeur de mon Glock. « C'est Étienne. J'y vais. »

Le trajet dans le fourgon blindé était une percussion discordante de rues luisantes de pluie et de sirènes hurlantes. Chaque secousse m'envoyait une décharge, et je calais une main contre mon ventre, murmurant des excuses silencieuses à la petite vie à l'intérieur. Je risquais tout. Pour lui. C'était le cœur de notre code. Toujours.

Nous nous sommes arrêtés devant un entrepôt désaffecté dans la banlieue industrielle de Lyon. La pluie martelait le toit de tôle ondulée, un battement de tambour frénétique qui correspondait aux coups sourds de mon cœur. Mon équipe s'est déployée, sécurisant le périmètre avec une efficacité silencieuse et létale. J'ai pris la tête, mon pistolet fermement tenu à deux mains, et je me suis approchée de la porte en acier rouillé qui était la seule entrée.

Ma botte était à quelques centimètres de la porte, prête à l'enfoncer, quand je l'ai entendu.

Un rire.

Il était faible, étouffé par l'acier épais et la tempête, mais il était sans équivoque. Le rire léger et musical d'une femme, suivi par le grondement plus profond de plusieurs hommes.

Mon sang s'est glacé. Des rires. Le son était obscène dans une situation d'otage. Il n'avait rien à faire là.

J'ai collé mon oreille contre le métal froid et humide, m'efforçant d'entendre par-dessus la pluie battante. Les voix sont devenues plus claires.

« ...j'arrive pas à croire que tu aies vraiment monté tout ça, Price. Un exercice tactique à grande échelle ? Juste pour voir si elle viendrait ? » La voix était inconnue, teintée d'amusement et d'une pointe d'admiration.

« Je te l'avais dit, Sterling », a répondu une autre voix. C'était Étienne – mon Étienne – sa voix décontractée, confiante, complètement dépourvue de la terreur de la photo. « La dévotion d'Adria est absolue. C'est sa plus grande force. Et mon plus grand atout. »

Une femme a gloussé. « Mais est-ce bien prudent ? Avec son état ? Le risque pour... tu sais... la cargaison ? »

Le mot m'a frappée comme un coup de poing. La cargaison. Mon bébé.

Mon souffle s'est coupé. Le pistolet dans mes mains m'a soudain semblé incroyablement lourd.

« Ne t'inquiète pas pour Gisèle », la voix d'Étienne était douce comme de la soie, un baume apaisant qui me brûlait maintenant comme de l'acide. « Adria est une professionnelle. Elle sait comment gérer les risques. De plus, ce petit test est nécessaire. Sterling avait besoin de voir le genre de loyauté sur laquelle notre agence a été bâtie. Le genre de loyauté que son argent va acheter. »

Sterling, le PDG d'une agence rivale que nous essayions d'acquérir. Gisèle Doré, notre nouvelle et brillante analyste, celle qu'Étienne avait prise sous son aile si étroitement. Tout s'emboîtait, chaque pièce me broyait un peu plus le cœur.

Ce n'était pas un sauvetage. C'était une performance. Une pièce de théâtre cruelle et à hauts risques, et j'en étais la vedette involontaire.

« Quand même, mettre ta fiancée enceinte en première ligne pour un pari... c'est froid, Étienne », a dit Sterling, avec une nuance indéchiffrable dans le ton.

« Elle n'est pas seulement ma fiancée », la voix d'Étienne a baissé, prenant ce ton intime et protecteur qu'il utilisait toujours avec moi, celui qui me faisait sentir comme la seule femme au monde. « Elle est tout. Le pilier de ma vie, la mère de mon enfant. Je ne laisserais jamais aucun mal réel lui arriver. J'ai une confiance implicite en ses compétences, et elle me confie sa vie. Elle sera là. D'une minute à l'autre. »

Il était si certain. Si diablement, arrogamment certain.

Il avait fait un pari. Sur moi. Sur mon amour. Sur le fait que je risquerais ma vie, et celle de notre enfant, pour le sauver d'un danger qui n'existait même pas.

L'édifice de notre amour, une structure inébranlable construite sur dix ans, a implosé en cet instant unique et déchirant. Le fondement de notre vie commune – un mensonge. Notre partenariat – une transaction. Notre enfant... juste une cargaison. Un dommage collatéral dans son jeu malsain.

Dans les décombres, quelque chose de nouveau et de froid a commencé à se former. Pas du chagrin. De la rage. Une crampe aiguë m'a saisi le ventre, un rappel douloureux de la vie que je portais. La vie qu'il avait si négligemment mise en jeu. Je me suis appuyée contre le mur froid, le métal mordant ma joue, et je me suis forcée à respirer. Inspirer, expirer. Contrôle.

Lentement, délibérément, j'ai abaissé mon arme. La partie tactique de mon cerveau, la stratège qu'il avait aidé à affûter, a pris le dessus. La vengeance n'était pas un assaut frontal. C'était une guerre d'usure.

J'ai sorti mon téléphone sécurisé et j'ai tapé un message à un numéro que je n'avais pas contacté depuis une décennie. Un numéro qui était mon dernier recours, ma bouée de sauvetage secrète.

Activez-les. Tous. Je veux le contrôle total. Maintenant.

Un instant plus tard, mon téléphone a vibré. Une nouvelle photo est apparue à l'écran. C'était une vue aérienne d'un drone de surveillance positionné au-dessus de l'entrepôt. Elle montrait Étienne, Gisèle et Sterling debout autour d'une table, des coupes de champagne à la main, en train de rire. Étienne avait son bras nonchalamment passé autour des épaules de Gisèle.

À l'intérieur, les rires continuaient. « Vingt secondes au chrono, Price ! Si elle n'est pas passée par cette porte, tu me dois cette fusion. »

« Ne sois pas ridicule, Sterling », a gloussé Étienne. « Elle ne serait pas en retard. Elle ramperait sur des tessons de bouteille pour moi. Elle mourrait pour moi. »

Le son d'applaudissements a résonné faiblement à travers la porte. Un applaudissement lent et moqueur.

Des larmes coulaient sur mon visage, chaudes et silencieuses, se mêlant à la pluie froide. Je me suis souvenue d'il y a dix ans, un vrai incendie, pas un jeu – un incendie criminel destiné à détruire sa jeune entreprise. Il m'avait poussée par une fenêtre du troisième étage pour me mettre en sécurité juste avant que le toit ne s'effondre, ce qui lui avait valu cette fine cicatrice d'allure héroïque au-dessus de son sourcil. « Je te protégerai toujours, Adria », avait-il murmuré, son visage maculé de suie alors qu'il me tenait dans ses bras. « Toi et moi contre le reste du monde. »

Nous avions bâti notre empire sur cette promesse. J'avais été son bouclier, sa stratège, sa partenaire. Je lui avais donné mon corps, ma loyauté, mon âme entière.

Je me suis demandé, avec une clarté glaçante, quand un amour comme celui-là expire.

« Dix », a compté une voix de l'intérieur.

Mon amour a expiré aujourd'hui.

« Neuf. »

C'était fini.

« Huit. »

J'ai essuyé les larmes de mon visage avec le dos de mon gant tactique.

Le compte à rebours a atteint un.

Alors que le son d'une acclamation triomphante commençait à s'élever de l'intérieur, j'ai défoncé la porte d'un coup de pied.

Les rires se sont tus instantanément. Trois paires d'yeux se sont tournées vers moi, écarquillées de stupeur. Le sourire d'Étienne s'est figé, sa coupe de champagne à mi-chemin de ses lèvres. Gisèle a haleté, sa main volant vers sa poitrine.

Je les ai tous ignorés. Mon regard s'est verrouillé sur Gisèle Doré, la brillante analyste aux yeux de biche.

J'ai dépassé Étienne comme s'il était un fantôme, mes pas mesurés et silencieux. Mon équipe s'est déployée derrière moi, les armes baissées mais prêtes.

Je me suis arrêtée à trente centimètres de Gisèle, ma voix dangereusement calme. « Rapport, Mademoiselle Doré. »

Elle m'a dévisagée, perplexe. « Quoi ? »

« Votre rapport », ai-je répété, ma voix tombant à un murmure glacial qui a tranché l'espace caverneux. « Vous étiez aux communications et à la surveillance. Vous étiez censée être nos yeux et nos oreilles pour cet... exercice. Pourtant, vous n'avez pas réussi à détecter une équipe tactique de six hommes, entièrement armés, établissant un périmètre et s'approchant de votre position. Vous nous avez laissés arriver à distance d'effraction, complètement sans être détectés. »

J'ai tourné mon regard vers Sterling, dont l'expression amusée avait disparu, remplacée par un air d'évaluation vive et professionnelle. « C'était un test de la loyauté de notre agence, Monsieur Sterling. Mais il semble que ce soit devenu par inadvertance un test de notre compétence. Et notre analyste principale », ai-je dit, mes yeux revenant sur une Gisèle maintenant blême, « a échoué de façon spectaculaire. »

Gisèle me fixait, son visage un masque d'indignation choquée. Étienne se reprit le premier, sa stupeur se transformant en une fureur glaciale.

« Qu'est-ce que tu fous ? » gronda-t-il, faisant un pas protecteur devant Gisèle. « C'est mon opération. Retire-toi, Adria. »

« Votre opération vient de démontrer une défaillance de sécurité catastrophique à notre partenaire potentiel », ai-je répondu, ma voix dangereusement calme. Je ne l'ai pas regardé. Mes yeux sont restés rivés sur Gisèle. « Mon équipe ne fait que suivre le protocole en cas d'incompétence flagrante sur le terrain. Emmenez-la », ai-je ordonné à mes hommes.

Deux membres de l'équipe Alpha se sont dirigés vers Gisèle. Ils n'ont pas sorti leurs matraques ; ils n'en avaient pas besoin. Leur présence suffisait – une promesse silencieuse et écrasante de force. Gisèle a reculé, ses yeux maintenant écarquillés d'une panique authentique.

« Étienne ! » s'est-elle écriée, sa voix se brisant. « Étienne, dis-leur ! Arrête-la ! »

C'est à ce moment-là qu'Étienne a finalement bougé. Il s'est jeté en avant, bousculant mes hommes avec un rugissement. Il s'est placé juste entre eux et Gisèle, son corps un bouclier humain. Son visage était une tempête de fureur entièrement dirigée contre moi.

« J'ai dit, retirez-vous ! » a-t-il hurlé, sa voix résonnant contre les murs de métal. « C'était un test pour Sterling ! C'est fini ! Tu fais une scène ! »

J'ai failli rire. Il y a quelques minutes à peine, il pariait sur mon arrivée, ignorant avec désinvolture le risque pour notre enfant. Maintenant, il protégeait sa maîtresse, sa principale préoccupation étant la perturbation de son petit jeu malsain. L'hypocrisie était à couper le souffle.

« Une scène ? » ai-je répété, les mots ayant un goût de cendre. « Tu mets en scène ton propre enlèvement, tu utilises notre enfant à naître comme appât dans une joute d'entreprise, et tu t'inquiètes que je fasse une scène ? »

Ses yeux ont vacillé vers Sterling, puis sont revenus vers moi, la panique d'un animal acculé dans leur profondeur. « Tu es enceinte, bon sang ! Tu ne devrais même pas être là ! »

Voilà. Il n'utilisait pas ma grossesse comme une raison de s'inquiéter, mais comme une arme pour me peindre comme instable. Comme irrationnelle.

« Tu as raison », ai-je dit, ma voix dégoulinant d'une ironie si amère qu'elle me brûlait la gorge. « Quelle négligence de ma part. » J'ai fait un pas en avant, mon regard inébranlable. « Écarte-toi, Étienne. »

« Non », a-t-il dit, la mâchoire serrée. Il ne m'a même pas regardée. Il regardait Gisèle, son expression s'adoucissant en une expression de réconfort. Il la protégeait. Pas d'un mal physique, mais de l'humiliation. De moi.

Et à cet instant, en le regardant la protéger, le dernier pilier de mon monde s'est effondré. Il avait fait son choix.

Une traction violente et nauséabonde au plus profond de mon utérus m'a fait haleter. Ce n'était pas une crampe ; c'était une sensation de déchirement. Ma main s'est instinctivement posée sur mon ventre, le gilet tactique se sentant soudain comme une cage. Le monde a légèrement basculé.

Non. Oh, mon Dieu, non.

Marc l'a vu. Son visage, habituellement un masque stoïque, s'est brisé d'alarme. « Madame ? »

Étienne a suivi son regard. Il a vu la tache sombre s'étendre sur mon pantalon tactique. Il a vu mon visage, vidé de toute couleur. Pendant une fraction de seconde, autre chose que de la colère a vacillé dans ses yeux – une compréhension horrifiante et naissante. « Adria... ? »

Mais il était trop tard. Il avait hésité. Il avait choisi.

La douleur était une marée blanche et brûlante, qui m'entraînait sous l'eau. Je me suis effondrée à genoux, un sanglot étranglé s'échappant de mes lèvres. Mes hommes se sont précipités en avant, formant un cercle protecteur autour de moi, le dos tourné à Étienne et à son monde en ruine.

« Infirmier ! » a rugi Marc dans sa radio. « Urgence médicale ! J'ai besoin d'une évacuation, maintenant ! »

À travers un brouillard de douleur, j'ai vu Étienne debout, figé, son visage une toile d'incrédulité et d'horreur naissante. Gisèle regardait, la main sur la bouche. Sterling était déjà au téléphone, s'éloignant discrètement du désastre.

Étienne avait dit qu'une seule vie suffisait.

« Tu as tort », ai-je murmuré au sol en béton crasseux alors que l'obscurité m'envahissait. « C'était deux. »

J'ai passé les sept jours suivants dans une chambre d'hôpital stérile. L'avortement spontané a été brutal, une manifestation physique déchirante de mon agonie émotionnelle. Étienne et Gisèle avaient disparu. Évanouis. Pas d'appels, pas de messages. Juste un silence assourdissant qui était, en soi, une réponse.

Le huitième jour, quand les saignements ont cessé et que le vide dans mon utérus n'avait d'égal que le vide dans mon âme, j'ai pris mon téléphone. J'ai composé le numéro que je n'avais pas appelé depuis dix ans, celui de l'homme que je ne voulais plus jamais revoir.

Antoine Sanders. Mon père.

Sa voix était bourrue, impatiente, telle que je m'en souvenais. « Quoi ? »

« C'est moi », ai-je dit, ma propre voix rauque et inconnue. Il y a eu une inspiration brusque à l'autre bout du fil.

« Je suis prête », ai-je dit, les mots ayant un goût de fer et de cendre. « Je les veux tous. Chaque agent que tu as infiltré dans mon entreprise. Chaque loyaliste. Je veux tout son réseau. Je veux brûler son monde jusqu'aux fondations. »

La première nuit de retour dans la maison que nous appelions autrefois notre foyer, je me suis assise par terre dans la chambre d'enfant. Les murs étaient peints d'un jaune doux et neutre. Un mobile de nuages blancs et duveteux pendait au-dessus d'un berceau vide. Je triais méthodiquement une boîte de vêtements de bébé, pliant de minuscules bodies qui ne seraient jamais portés, quand la porte de la chambre a grincé en s'ouvrant.

Étienne se tenait là, son visage marqué d'un épuisement qui semblait totalement frauduleux. Il a regardé mon ventre plat, puis le petit livre sur Pierre Lapin dans ma main, et son souffle s'est coupé.

Le mois dernier encore, il était assis à cet endroit même, lisant ce livre à voix haute à mon ventre, sa voix un grondement bas et apaisant. Il m'avait embrassé le front et promis de compenser les études universitaires que j'avais abandonnées pour l'aider à bâtir notre empire. « Notre enfant aura tout, Adria », avait-il juré. « Et toi aussi. »

Ses pas étaient légers sur le tapis moelleux, une grâce furtive de prédateur que je trouvais autrefois excitante. Maintenant, cela me donnait juste la chair de poule. Il a soupiré, un son lourd d'un chagrin qui semblait totalement répété, et a arraché le livre de mes mains.

« Arrête ça », a-t-il dit, sa voix rauque. « Arrête de te torturer. »

Il a jeté une liasse de papiers sur la pile de vêtements de bébé sur mes genoux. Je les ai dépliés. Ce n'était pas un rapport d'hôpital. C'était un accord de divorce. Généreux, rapide et profondément insultant.

« Tu es satisfait maintenant ? » ai-je demandé, ma voix dangereusement calme. Je l'ai regardé, mon propre chagrin un poids froid et mort dans ma poitrine. « Tu as eu ce que tu voulais. Le test a été un succès. La 'cargaison' a été éliminée. Alors c'est quoi, ça ? Une prime de départ ? »

Son visage s'est crispé. « Ne sois pas comme ça, Adria. Ce qui s'est passé... c'était une tragédie. Un accident. »

« Était-ce un accident, Étienne ? » ai-je grondé, me relevant d'un bond. « Ou était-ce le résultat souhaité ? As-tu oublié que j'étais enceinte quand tu as tendu ton petit piège ? As-tu oublié notre enfant, celui que tu avais juré de protéger, pendant que tu jouais à des jeux pour impressionner ta nouvelle pute ? »

« Elle a fait une erreur », a-t-il lâché. « Mais ce que tu lui as fait à l'entrepôt- »

« Celui qui fait l'erreur paie le prix », l'ai-je coupé, ma voix s'élevant. « Mon seul regret est de ne pas l'avoir estropiée quand j'en avais l'occasion ! »

Un cri brut et primal s'est arraché de ma gorge. J'ai déchiré l'ourlet de ma nuisette en soie, voulant griffer ma propre peau, arracher le vide en moi. Je devais sortir, trouver une arme, lui faire ressentir une fraction de l'agonie qui me consumait.

Alors que je me jetais vers la porte, il m'a attrapée, ses bras se refermant autour de moi par derrière. Et puis il s'est figé. Ses mains, qui avaient atterri sur ma taille, se sont immobilisées. Tout son corps s'est raidi contre mon dos. Il l'avait enfin, vraiment, enregistré. La douceur avait disparu. La courbe de mon ventre, qu'il traçait avec tant de révérence, avait disparu.

« Adria », a-t-il étouffé, sa voix épaisse d'une compréhension soudaine et horrifiante. « Ton... le bébé... »

« C'est ma faute », a-t-il murmuré, son souffle chaud contre mon oreille, son corps secoué de sanglots. « C'est entièrement ma faute. Je suis tellement désolé. »

Ses larmes ont trempé l'épaule de ma nuisette, chaudes et humides. C'était un écho douloureux d'il y a dix ans, piégés dans ce bâtiment en feu, quand nous nous étions serrés l'un contre l'autre, croyant que nous allions mourir. Ses larmes étaient réelles alors. Je crois.

Un courant d'air froid provenant de la porte ouverte a soufflé sur mes jambes nues, me sortant de ce souvenir. Le passé était un fantôme, et j'en avais fini d'être hantée.

« Étienne », ai-je dit, ma voix claire et froide.

« Chut, ça va, bébé, je suis là maintenant », a-t-il murmuré, essayant de me serrer plus fort.

« Sors », ai-je dit, en le repoussant de toutes mes forces. J'ai reculé en titubant, me rattrapant au cadre de la porte. Je l'ai poussé dans le couloir et j'ai claqué la porte, la verrouillant juste au moment où son poing commençait à marteler le bois.

« Adria, s'il te plaît, laisse-moi entrer ! Nous devons parler ! Il ne s'agit plus seulement de nous ! »

Mais une autre voix a percé ses supplications désespérées – celle-ci, aiguë et stridente, provenant du téléphone qu'il avait laissé tomber dans le couloir. Gisèle.

« Étienne, est-ce qu'elle signe ? » a-t-elle hurlé dans le haut-parleur. « Tu as cinq secondes avant que j'envoie cette vidéo de ta précieuse 'défaillance de sécurité' à Sterling et à tous nos autres clients ! Tu as pitié d'elle maintenant ? As-tu oublié ce qu'elle m'a fait ? Elle m'a humiliée ! »

Sa voix est montée à un ton hystérique. « Elle méritait de perdre ce gosse ! Qu'il pourrisse en enfer avec elle ! »

J'ai entendu Étienne ramasser le téléphone, essayant de l'apaiser, sa voix un murmure bas. Puis je l'ai entendu dire les mots qui ont finalement, irrévocablement, coupé le dernier fil de notre connexion.

« Chut, Gis, ne pleure pas. Je suis là. Je vais m'en occuper. Je te donnerai tout ce que tu veux, promis. »

Il y a cinq ans, après ma première fausse couche – celle que nous avions toujours imputée à une opération de sécurité ratée où j'avais fait une mauvaise chute – il m'avait tenue dans ses bras dans une chambre d'hôpital tout comme celle que je venais de quitter. Il avait pleuré et fait exactement la même promesse. « Je te donnerai tout ce que tu veux, Adria. Je te le promets. » À l'époque, j'avais cru à son chagrin. Maintenant, en l'entendant offrir le même réconfort bon marché à sa maîtresse, une certitude glaciale s'est installée dans mes entrailles. Il ne pleurait pas notre perte ; il célébrait son succès.

Ses promesses, ai-je réalisé avec une finalité dévastatrice, étaient bon marché. Elles ne valaient rien. Et étaient totalement, ridiculement, jetables. La seule chose qui restait à faire était de le faire payer pour elles.