Ma Compagne Muette

Je n'avais pas eu le choix. On m'a vendue comme une propriété la veille de mon vingtième anniversaire à un monstre qu'ils surnomment Alpha Darius Nightshade.

Ils appellent cela un traité, un lien pour unir deux meutes contre un ennemi commun. Mais pour moi, c'est une condamnation à mort, une sentence enveloppée de soie et scellée de sang.

Je ne me rendais pas compte que j'étais le prix jusqu'à ce qu'ils me convoquent.

J'étais dans ma chambre quand le Beta est entré en trombe. La porte a claqué contre le mur avec une violence qui a fait trembler le cadre photo fissuré sur ma commode-le seul souvenir d'une époque où je souriais encore.

"L'Alpha veut te voir dans la salle du conseil," a-t-il lâché, sans même me regarder dans les yeux. Comme si j'étais déjà un fantôme.

Mon estomac s'est tordu dès que j'ai entendu ces mots, une terreur familière s'enroulant dans ma poitrine comme un serpent affamé. Rien de bon ne suivait jamais ces convocations-juste des ordres, des punitions, ou des rappels de combien je devenais sans valeur. J'ai senti mes mains trembler, et je les ai serrées contre mes cuisses pour masquer ma faiblesse.

Le couloir s'étirait devant moi, lourd à chaque pas. L'air était épais, presque suffocant. Des murmures flottaient dans l'air comme de la fumée toxique. "La voilà, la petite malédiction de Nightfall." "Pauvre Alpha Draven, avoir une fille pareille." "Elle ne sert vraiment à rien."

Chaque mot était une gifle invisible. Je maintenais mon regard fixé au sol, me concentrant sur le rythme de mes pas, la seule chose que je pouvais contrôler. Un. Deux. Trois. Respire. Quatre. Cinq. Continue.

J'ai croisé Lyanna, la fille du Beta, qui s'est écartée avec un ricanement moqueur, comme si ma simple présence pouvait la contaminer. "Pauvre chose," a-t-elle murmuré assez fort pour que je l'entende. "Je me demande ce qu'ils vont en faire cette fois."

En entrant dans la salle du conseil, le silence m'a avalée tout entière. Un silence épais de jugement, une pression dans ma poitrine qui rendait la respiration difficile. Mes poumons brûlaient alors que je forçais l'air à entrer, à sortir.

Les membres du conseil étaient assis en demi-cercle, des visages sculptés dans la pierre, des yeux aigus et remplis de quelque chose de plus froid que l'indifférence-le mépris pur. Mon père, Alpha Draven, était assis au centre, son regard se posant sur moi comme si j'étais une tache qu'il ne pouvait pas effacer, une erreur qui lui rappelait son échec.

"Kaelis," a dit mon père, son ton plat, dépourvu de toute chaleur. Pas même un soupçon de l'affection qu'il me montrait autrefois. "Tu es ici parce qu'il est temps que tu serves un but."

Un but ? Comme si j'étais un objet qui avait accumulé de la poussière, attendant d'être à nouveau utile.

Je restais là, raide comme une statue, mes mains serrées à mes côtés jusqu'à ce que mes ongles s'enfoncent dans mes paumes. La douleur était la bienvenue-au moins, c'était quelque chose de réel.

Les yeux froids de l'Ancien Corvin se sont tournés vers moi, ses lèvres se courbant en un rictus cruel qui lui donnait l'air d'un vautour contemplant sa proie. "Tu n'es d'aucune utilité pour cette meute. Muette. Faible. Une ombre pathétique de ce qu'une fille d'Alpha devrait être." Il a marqué une pause, savourant chaque mot comme un vin précieux. "Ton frère aurait fait un héritier magnifique. Mais toi ? Tu n'es qu'un rappel constant de notre honte."

Ses mots n'étaient pas seulement une condamnation-ils étaient un verdict prononcé avec plaisir. Je pouvais voir le contentement dans son regard, la joie silencieuse qu'il prenait à me rabaisser, comme si me voir brisée nourrissait quelque chose de plus sombre en lui.

J'ai avalé difficilement, ma gorge sèche comme du papier de verre, mais je n'ai pas réagi. J'étais habituée à cela-habituée à être la cible de mots plus tranchants que n'importe quelle lame. Les insultes glissaient sur moi comme de l'eau glacée, me glaçant jusqu'aux os.

"Mais tu peux encore être précieuse," a ajouté l'Ancien Damar, sa voix dégoulinant de fausse diplomatie, chaque mot calculé. Il a ouvert un dossier devant lui, faisant glisser ses doigts sur des documents que je ne pouvais pas voir. "Une alliance a été arrangée. Tu épouseras Alpha Darius Nightshade de la Meute Shadowfang."

Les mots m'ont frappée comme un coup de massue en plein visage.

Mon cœur a raté un battement. Puis deux. Le monde s'est incliné dangereusement.

Je voulais crier. Dire non. Leur dire que je n'étais pas un pion à échanger comme du bétail sur un marché. Mais ma voix-si elle existait encore-était enfouie trop profondément, perdue sous des couches de peur et des années de silence imposé. Ma bouche s'est ouverte, mais rien n'est sorti. Rien. Comme toujours.

Alors, Veyra a rugi dans mon esprit avec une violence qui m'a fait chanceler.

"COMBATS !"

Sa voix était sauvage, brute, sans retenue-un contraste frappant avec le silence suffocant qui m'enveloppait depuis des années. Elle résonnait dans mon crâne comme un tambour de guerre, des griffes raclant les murs fragiles de ma santé mentale.

"Tu n'es pas leur pion !" a-t-elle grondé, sa rage vibrant en moi comme un pouls vivant, chauffant mon sang. "Dis quelque chose. Fais quelque chose ! Mords. Griffe. Montre-leur que nous ne sommes pas mortes !"

Mais je ne pouvais pas. Mon corps ne m'obéissait plus. J'étais figée, comme enchaînée par des liens invisibles.

"C'est un Alpha impitoyable," a continué l'Ancien Corvin, se penchant légèrement en avant comme pour mieux étudier ma réaction, cherchant le moindre signe de faiblesse supplémentaire. "On l'appelle le Roi des Ombres. On dit qu'il a massacré une meute entière en une seule nuit pour une trahison. Qu'il ne montre jamais de pitié." Il a souri, un sourire glacial. "Mais cela n'a pas d'importance. Tu n'as pas besoin de son affection. Tu dois juste faire ton devoir. Porter ses enfants. Sceller l'alliance."

Porter ses enfants ? Mon estomac s'est retourné violemment.

Je serrais mes poings encore plus fort, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes jusqu'à ce que je sente quelque chose de chaud-du sang. Veyra a grogné faiblement dans le fond de mon esprit, sa fureur se déployant comme une tempête prête à tout détruire. Mais même elle ne pouvait pas briser l'engourdissement qui pesait sur moi comme une chape de plomb.

"Il ne la voudra pas," a murmuré l'Ancien Lorcan, secouant la tête avec un air de pitié feinte. "Elle est brisée. Défectueuse. Il le verra dès qu'il posera les yeux sur elle. Cette alliance tombera à l'eau avant même d'avoir commencé."

Une lueur d'espoir fragile s'est allumée dans ma poitrine, aussi petite qu'une bougie dans une tempête. Peut-être qu'ils reconsidéreraient. Peut-être que je n'étais pas utile, même pour ça. Peut-être qu'ils me laisseraient tranquille, oubliée dans ma chambre jusqu'à ce que je disparaisse complètement.

Mais ensuite, la voix de mon père a coupé à travers comme une lame aiguisée, froide et définitive.

"Il n'a pas besoin de la vouloir," a-t-il grogné avec un mépris qui a fait trembler mes genoux. "Il a besoin de l'alliance. Nous sommes encerclés par les Bloodmoon à l'est. Ils se rapprochent. Nos réserves diminuent. Nous avons besoin de la puissance de Shadowfang." Il m'a fixée avec des yeux de glace. "Elle n'est rien de plus qu'un moyen d'arriver à ses fins. Un outil. Et les outils n'ont pas besoin d'être beaux ou aimés. Ils doivent juste fonctionner."

Un moyen d'arriver à ses fins ? Un outil ? Alors, c'est tout ce que j'étais ?

Ma poitrine s'est vidée. Mes jambes ont failli céder sous moi. Je fixais droit devant moi, ma gorge brûlait comme si on y avait versé de l'acide, mais aucun son ne sortait. Pas de cri, pas de pleurs. Juste le silence. Le même silence maudit dans lequel j'avais été piégée pendant quinze longues années.

Je criais intérieurement, hurlant jusqu'à ce que mes pensées saignent : "Comment pouvez-vous faire ça ? Comment pouvez-vous m'appeler votre fille et me vendre comme du bétail ?"

J'étais censée être la fille de l'Alpha, un symbole de puissance et de fierté. Mais c'était avant que je ne perde tout-ma famille, ma fierté, et surtout, ma voix.

Je me souvenais comment la meute baissait la tête avec respect quand je passais, leur admiration cousue dans chaque hochement de tête, chaque regard. "La petite guerrière de l'Alpha," murmuraient-ils avec des sourires chaleureux alors que je filais à travers les terrains d'entraînement, un poignard en bois serré dans ma petite main, déterminée à être forte comme mon père.

Il avait l'habitude de me regarder avec une fierté qui faisait briller ses yeux, autrefois chauds comme des braises, scintillant d'admiration paternelle. "Tu seras plus forte que moi un jour, Kaelis," disait-il en ébouriffant mes cheveux avec affection. "Tu as le feu du sang de la lignée Nightfall. Ma petite guerrière."

Ces mots résonnent encore dans ma tête, fantômes d'une époque révolue.

Mais le feu s'éteint sans personne pour le raviver. Et personne n'a ravivé le mien.

Tout s'est passé si vite-le jour où tout a basculé dans l'obscurité. Un moment, j'étais sa fierté, son trésor. L'instant d'après, j'étais maudite, rejetée, effacée de son cœur.

Je n'ai pas prononcé le moindre mot depuis quinze ans. Pas parce que je ne le voulais pas, mais parce que je ne le pouvais pas. Ma voix est enterrée quelque part au fond de moi, verrouillée derrière un mur de peur et de souvenirs que je n'ose pas effleurer, même dans mes cauchemars.

Quand j'essaie de parler, c'est comme si je me tenais au bord d'une falaise, la bouche ouverte, mais rien ne sort. Le vide m'avale. J'ai oublié à quoi ma voix ressemblait-son timbre, sa chaleur, sa force. Et peut-être que c'est la pire partie de tout : perdre une partie de moi-même que je ne pourrai jamais retrouver.

Et personne, pas même lui, ne l'a remarqué. Personne ne m'a demandé pourquoi. Personne ne s'en souciait.

Maintenant, on m'offre à Alpha Darius Nightshade, l'homme qu'on appelle le Roi des Ombres. Un Alpha impitoyable dont le nom est murmuré comme une malédiction dans les coins sombres, sa réputation bâtie sur la peur, le sang frais, et des batailles remportées sans une once de pitié. Un homme qui n'hésiterait pas à me briser le cou comme une brindille si cela servait son but.

"Tu es renvoyée," a dit mon père d'une voix plate, comme si j'étais une tache qu'il avait enfin décidé d'effacer de sa vie.

Je n'ai pas attendu davantage. Je me suis retournée et suis partie, mes pas résonnant dans le silence suffocant. Les murs semblaient plus étroits qu'avant, comme s'ils avaient entendu chaque mot prononcé et pressaient maintenant pour m'écraser sous leur poids.

Dans le couloir, j'ai croisé ma belle-mère, Luna Meredith. Elle m'a regardée avec ce sourire froid qu'elle réservait uniquement pour moi. "Enfin," a-t-elle murmuré en passant. "Enfin, tu seras utile à quelque chose."

J'ai serré les dents et j'ai continué à marcher, mes yeux brûlant de larmes que je refusais de verser.

De retour dans ma chambre, j'ai fermé la porte doucement. Pas la peine de la claquer. Les murs s'en fichent. Personne ne s'en soucie.

Je me suis effondrée sur le sol froid, les genoux repliés contre ma poitrine, regardant le plafond fissuré comme si les fissures pouvaient dessiner une carte d'évasion, comme s'il contenait des réponses à des questions que j'avais trop peur de poser. Ma poitrine brûlait d'une colère impuissante qui me dévorait de l'intérieur. Même Veyra était silencieuse maintenant, comme si elle ne savait pas comment remplir le vide béant qui s'était installé dans mon âme.

-

Le lendemain matin, la porte s'est ouverte sans avertissement, sans même un coup discret.

Mon père se tenait là dans l'encadrement, sa présence comme une ombre indésirable s'étirant à travers la pièce, avalant la maigre lumière du jour. Son visage était le même que d'habitude-froid, tranchant, sculpté dans la pierre par des années de commandement. Pas de chaleur. Pas d'hésitation. Pas la moindre trace de regret.

"Lève-toi," a-t-il aboyé comme s'il s'adressait à un chien.

Je n'ai pas bougé. Je suis restée assise sur mon lit, mes doigts agrippant les draps usés.

Il est entré d'un pas lourd et la porte s'est fermée derrière lui avec un claquement sec qui a fait vibrer mes os.

"Alpha Darius sera bientôt ici," a-t-il grogné, ses yeux durs comme de l'acier. "Tu te tiendras debout quand il entrera. Tu seras respectueuse. Présentable. Tu ne baisseras pas les yeux comme une lâche. Et pour une fois dans ta vie pathétique, essaie de ne pas me faire honte devant lui."

Me faire honte ? Hah ! Comme si c'était moi qui lui avais fait honte. Comme si je n'avais pas passé chaque jour de ces quinze dernières années à porter le poids de sa déception.

Je le détestais. Dieu, comme je le détestais de tout mon être.

Je n'ai pas bougé. Je l'ai simplement fixé, mon regard brûlant de toute la colère, toute la douleur, toute la rage que je ne pouvais pas exprimer avec des mots. Mes doigts se sont enfoncés dans la fine couverture de mon lit, les ongles mordant le tissu déchiré-juste pour sentir quelque chose d'autre que ce vide.

Ma vision s'est brouillée alors que je le regardais-cet homme, celui qui était censé me protéger, celui que je croyais qui se souciait de moi. Il était censé être mon père. Mon protecteur. Mon héros.

Veyra a grogné faiblement au fond de mon esprit, sa rage bouillonnant comme des braises mourantes, mais je suis restée parfaitement silencieuse.

Sa mâchoire s'est crispée, ses muscles se tendant comme s'il attendait une réponse que je ne pouvais pas-que je ne voulais pas-fournir. Puis, comme s'il était dégoûté par ma simple existence, il m'a tourné le dos avec un mouvement brusque.

Mais avant qu'il ne puisse franchir le seuil-

Des pas lourds.

Ils résonnaient dans le couloir, lents et délibérés, chacun un avertissement qui faisait trembler le sol. L'air a changé instantanément, est devenu plus froid, plus épais, chargé d'une présence écrasante, comme si même les murs savaient qui arrivait et se recroquevillaient de peur.

Le grondement de Veyra s'est évanoui dans le silence le plus total.

Mon cœur a bondi dans ma gorge.

Les pas se sont arrêtés juste devant ma porte.

Deux coups secs. Pas polis. Pas une demande. Juste définitifs. Une annonce.

Mon père s'est immédiatement redressé, le dos raide comme une planche et la mâchoire serrée. Pour la première fois de ma vie, j'ai vu quelque chose dans ses yeux qui ressemblait à de la nervosité.

La porte s'est ouverte en grinçant lentement sans attendre la moindre permission, comme si les lois normales de courtoisie ne s'appliquaient pas à lui.

Et là, il était là.

Alpha Darius Nightshade.

Alpha Darius Nightshade.

Sa présence aspirait la chaleur de la pièce. Il n'avait pas besoin de dire un mot ; son regard faisait toute la conversation. Froid, tranchant et perçant, comme s'il pouvait voir à travers ma peau, ma chair, mes os, directement dans ce qu'il restait de mon âme.

Ses yeux sombres ont glissé sur moi, illisibles, indifférents, comme si je n'étais rien de plus qu'une transaction. Un nom sur un papier. Un accord scellé.

Alpha Darius mesurait bien plus de six pieds, son corps sculpté par des années de batailles implacables, pas seulement d'entraînement. Ses traits étaient nets et impitoyables-hautes pommettes, une mâchoire forte et ciselée couverte de stubble, et une cicatrice dentelée traversant son sourcil droit, disparaissant dans sa ligne de cheveux comme un rappel permanent de la violence. Cela ne défigurait pas son visage ; cela le complétait.

Mais ce sont ses yeux qui m'ont clouée sur place-verts cristallins, froids et perçants, comme des éclats de glace enfouis profondément dans une forêt hivernale. Ils ne contenaient aucune chaleur, aucun éclat de gentillesse, juste un vide qui engloutissait tout.

Son odeur m'a atteinte ensuite, sombre et nette comme le pin après une tempête, mêlée de quelque chose de plus froid-métallique, comme du sang sur de l'acier.

Veyra s'est agitée.

"À MOI," a-t-elle grondé, sauvage et féroce.

Mais je l'ai violemment repoussée. "Non. Notre compagnon ne pourra jamais être Darius."

Il n'a pas immédiatement parlé. Il se tenait juste là, à me fixer, son expression sculptée dans la pierre. Puis sa mâchoire s'est contractée, et quand il a enfin ouvert la bouche, sa voix était rauque, comme du gravier traîné sur du béton.

"Est-ce elle ?" a-t-il demandé, son regard ne se détachant jamais du mien, comme si je n'étais même pas digne de la courtoisie d'utiliser mon nom.

Mon père a ricané derrière moi ; son ton était désinvolte. "Oui. Prends-la. Elle est à toi maintenant."

Les yeux de Darius se sont légèrement rétrécis, mais il n'a pas jeté un regard à mon père. Au lieu de cela, il a avancé, ses bottes résonnant lourdement contre le sol, chaque pas étant une menace silencieuse.

"Habille-toi et rejoins-moi dans la salle de cérémonie," a-t-il ordonné avant de se retourner pour partir.

Sa voix était profonde et froide. Il n'avait pas besoin de crier, mais sa manière de parler ne laissait aucune place à la désobéissance.

Mes jambes ont bougé avant que je puisse penser, comme si ses mots avaient tiré des cordes invisibles, me forçant à me lever.

J'ai trébuché vers la salle de bain et me suis lavée rapidement, l'eau froide me piquant la peau à chaque contact. Avec des doigts tremblants, j'ai peigné mes cheveux emmêlés, pleurant en tirant sur les nœuds. Je les ai tressés lâchement, essayant de les rendre présentables.

"Kaelis, tu es forte, tu peux le faire," me suis-je dit en essayant de ne pas pleurer.

J'ai fouillé dans le petit coffre en bois au pied de mon lit et j'ai trouvé la robe blanche de ma mère qu'elle avait portée à son mariage. Le tissu était fané avec le temps, la dentelle effilochée aux bords, mais restait toujours aussi belle, comme le souvenir d'elle.

Je l'ai enfilée, le matériau frais contre ma peau, le léger parfum d'elle s'y accrochant.

Après une profonde inspiration, je suis sortie de ma chambre, mes pieds nus rencontrant le sol froid. Chaque craquement des escaliers résonnait plus fort que le précédent alors que je descendais, le poids de la robe et de la cérémonie à venir pesant sur moi à chaque pas.

Dans le couloir, j'ai croisé deux omégas. Elles se sont arrêtées net. "C'est la robe de Luna Stacy," a murmuré l'une. "Comment ose-t-elle ?"

–

La salle de cérémonie était déjà bondée quand je suis arrivée.

Des loups se tenaient en rangées bien ordonnées, leurs visages se mêlant-un mélange de regards vides et de curiosité à peine dissimulée. Les murmures résonnaient comme un bruit de fond, suffisamment doux pour faire semblant qu'ils n'étaient pas destinés à moi, mais assez aigus pour se sentir comme de petites coupures.

"C'est elle ?" "La fille muette ?" "Elle porte la robe de sa mère. Quel manque de respect."

Je gardais les yeux fixés droit devant, me concentrant sur rien et tout à la fois. Mes pieds étaient engourdis sur le sol en pierre froide, mais ce n'était pas le froid qui me faisait frissonner.

Et puis je l'ai vu. Mon père.

Il se tenait à l'avant près du conseil, les bras croisés, la posture raide comme s'il se maintenait avec rien d'autre que de la fierté pure. Son visage était le même que toujours-vide, distant, comme s'il avait oublié comment ressentir quoi que ce soit. À ses côtés, sa vicieuse Luna affichant un faux sourire, sa compagne de seconde chance après que ma mère soit morte dans une attaque.

Mais quand les yeux de mon père ont croisé les miens, ils se sont baissés.

Juste un instant.

Je l'ai remarqué-le plus infime des changements. Son regard s'est posé sur la robe. Sa robe.

Sa mâchoire s'est serrée, une lueur de quelque chose passant sur son visage. Douleur ? Regret ? Non. C'était parti trop vite pour être l'un ou l'autre. Comme si cela n'avait pas sa place ici.

Il a juste détourné le regard.

Et d'une certaine manière, cela a fait plus mal que s'il avait dit quelque chose de cruel.

Je me suis contrainte à avancer, pas après pas, jusqu'à ce que j'atteigne l'autel, me tenant exactement là où ils voulaient que je sois.

Darius se tenait à l'autel, imposant et menaçant, dégageant une aura qui effrayait tout le monde autour de lui-sans chaleur, juste de l'indifférence.

À la base des escaliers se tenaient deux hommes, indéniablement membres de l'entourage de Darius. L'un était grand, presque aussi large que Darius, avec des yeux bleus perçants et un sourire facile qui n'atteignait pas ses yeux. Sa présence irradiait l'autorité, mais il y avait une touche de détente chez lui-Beta, probablement.

À côté de lui, deux gardes flanquant la porte, leurs postures rigides et leurs expressions vides.

L'Oracle s'est avancée, entamant la cérémonie de lien. Alors que je regardais dans les yeux de Darius, sa voix s'est estompée en arrière-plan, jusqu'à la partie qui comptait :

"Et maintenant, le lien de sang."

Une lame cérémonielle a été passée à Darius. Il n'a pas hésité, faisant une coupe rapide à sa paume, comme s'il ne pouvait pas attendre que le moment se termine. Puis il m'a remis la lame.

Mes mains tremblaient alors que je faisais la coupe à ma paume.

Nous avons joint nos mains ensanglantées et j'ai ressenti un tiraillement, quelque chose d'inconnu comme un fil se resserrant profondément dans ma poitrine.

"COMPAGNON !"

Veyra, ma louve, a rugi dans mon esprit, sa voix féroce et indéniable.

"Non," j'ai répliqué. "Il ne sera jamais pour nous."

"Qui voudrait d'une Luna muette comme compagne ?" lui ai-je demandé.

Ma respiration s'est bloquée. Darius a tressailli, un frisson le traversant. Sa mâchoire s'est serrée plus fort et pendant la plus brève seconde, je l'ai vu-de la confusion scintillant sur son visage.

Sa posture s'est raidie comme si le lien s'était cousu quelque part où il ne le voulait pas.

Il a arraché sa main, flexant ses doigts comme s'il se débarrassait du lien.

"C'est fait," a-t-il dit platement, se détournant sans un autre regard.

L'Oracle a continué à parler, mais ses mots se sont estompés. La pièce a éclaté en applaudissements polis, mais tout cela semblait distant, comme si je me tenais sous l'eau.

Mon père s'est penché à nouveau, son souffle chaud contre mon oreille.

"Au moins, tu es utile pour quelque chose."

Je n'ai pas réagi, je ne pouvais pas. Mon cœur était trop occupé à se déchirer, cousu ensemble par un lien que je n'avais pas demandé avec un homme qui ne le voulait clairement pas.

Darius n'a pas regardé en arrière une seule fois en quittant l'autel.

Et moi non plus.

–

La voie d'accès était bordée de SUV noirs élégants, avec le blason de Nightshade gravé dessus.

Darius s'est glissé dans le siège passager de l'un d'eux sans un mot. Dave, son Beta, a fait un geste vers la banquette arrière.

"Monte," a-t-il dit platement.

Je suis montée, et la porte s'est fermée derrière moi. Dave nous a rejoints, tandis que le reste des gardes entrait dans les autres SUV.

Des minutes se sont écoulées dans un silence tendu avant que Dave ne le rompe.

"Alors," a-t-il commencé, me lançant un sourire à moitié sincère, "est-ce aussi gênant pour toi que pour moi ?"

Je fixais droit devant moi.

"Pas très causante, hein ?" a-t-il essayé à nouveau, tapotant ses doigts sur le volant.

Veyra a grondé doucement au fond de mon esprit.

Le sourire de Dave s'est effacé, son front se plissant légèrement. Il s'est tourné vers Darius. "Elle est toujours comme ça ?"

Darius n'a même pas jeté un coup d'œil en arrière. "Elle ne peut pas parler."

Silence. Dave a cligné des yeux, le poids des mots de Darius pesant.

"Oh," a-t-il murmuré, se décalant sur son siège. "Eh bien, ça explique tout."

J'ai regardé par la fenêtre, fixant le paysage froid qui défilait et reconnaissante pour le silence.

Nous sommes arrivés à la meute Nightshade plus tard dans la soirée. Les portes imposantes ont grincé en s'ouvrant, révélant des bâtiments en pierre sombre nichés sous un ciel nuageux. Des loups se tenaient en grappes ; leurs regards étaient aigus, durs. Certains chuchotaient, d'autres ne prenaient même pas la peine de baisser la voix.

"C'est elle ?" a raillé une femme, ses lèvres se courbant avec mépris. "La Luna muette ? On dirait qu'elle se briserait au vent."

"Notre Alpha mérite mieux," a murmuré un autre.

Veyra a grogné dans ma tête ; sa colère était vive. "Laisse-moi sortir. Je vais leur montrer qui mérite quoi."

Mais je restais immobile, mon visage impassible, refusant de leur donner la satisfaction d'une réaction.

À mes côtés, Darius était silencieux, sa démarche stable et indifférente, comme si leurs voix n'étaient qu'un bruit de fond.

Nous sommes entrés dans la maison de la meute-massive, froide et étrangement silencieuse. Les pas de Darius résonnaient dans le long couloir, les miens à peine un murmure contre les sols polis. Il s'est arrêté brusquement devant une porte, l'ouvrant sans un regard dans ma direction.

"C'est ta chambre," a-t-il dit d'un ton plat, s'écartant.

J'ai hésité au seuil, prenant la pièce en compte. C'était vide-juste un lit, une commode, et une petite fenêtre qui laissait à peine entrer la lumière. Pas de couleur, pas de chaleur ni de confort. Juste... juste du vide.

"Tu dormiras ici," a-t-il continué, sa voix aiguë et distante. "Nerissera assignée comme ton aide. Elle s'occupera de tes besoins-vêtements, repas, tout."

Je me suis légèrement tournée, le regardant du coin de l'œil. Son visage était illisible, sculpté dans la pierre.

"Tu mangeras ici, seule, à moins que je ne dise le contraire." Son regard a brièvement glissé sur moi, comme si je n'étais rien de plus qu'une obligation. "Tu devras assister aux événements de la meute, quand c'est nécessaire, mais n'attends pas que quelqu'un s'en soucie. Ils ne le feront pas."

Ma mâchoire s'est serrée, mais je suis restée silencieuse comme toujours.

"Reste à l'écart de l'aile ouest," a-t-il ajouté, son ton plus sombre, comme un avertissement silencieux.

J'ai légèrement froncé les sourcils, la curiosité s'éveillant, mais je n'ai pas osé demander.

Il a reculé, hésitant devant la porte. Pendant un moment, quelque chose a scintillé dans ses yeux-une émotion trop rapide à saisir. Puis c'était parti, remplacé par une froide indifférence.

"Ne confonds pas ça avec un foyer chaleureux, Kaelis," a-t-il murmuré. "Tu es ici à cause de la politique, rien de plus."

Puis, il est parti, la porte se fermant avec un léger clic.

Veyra a gémi doucement, un gémissement de fierté blessée. "Il ment. Il le ressent aussi."

J'ai fixé la porte fermée, mes doigts effleurant le léger pouls à mon poignet. Le lien vibrait doucement sous ma peau, un rappel constant.

J'étais toujours muette. Toujours invisible.

Mais pour la première fois, je ressentais quelque chose de plus fort que le silence.

Je le ressentais enfin.

Veyra a ronronné doucement, une pointe de satisfaction dangereuse.

Je détestais ça. Je détestais ce lien. Je détestais cette situation.

Mais je le ressentais quand même, inévitable et têtu comme le lever du soleil.

La lumière du matin peinait à filtrer par la petite fenêtre étroite, projetant des rayons doux et poussiéreux à travers la pièce froide et grise. J'étais encore engourdie de sommeil, enveloppée dans des draps rêches qui grattaient ma peau, quand la porte s'est brusquement ouverte avec l'énergie d'une tornade enveloppée de soleil.

"Bonjour, mon rayon de soleil !"

Elle a pratiquement sauté dans la pièce comme si elle entrait en scène, les bras chargés de fleurs sauvages aux couleurs vives, un panier en osier accroché à son coude, rempli de tissus colorés, de petits objets brillants et d'un coussin moelleux qui débordait.

Elle avait le sourire le plus éclatant que j'avais vu depuis des années, comme si son visage ne savait faire que ça, me rappelant étrangement ma mère -cette chaleur instantanée qui réchauffait une pièce juste par sa présence. Ses cheveux châtains étaient attachés en désordre sur sa tête, des mèches rebelles s'échappant dans tous les sens, et ses yeux noisette brillaient d'une malice enfantine qui promettait des ennuis.

"Il est temps de transformer cette petite grotte triste en quelque chose de moins tragique." Elle a tout laissé tomber avec un flair théâtral, les mains sur les hanches comme si elle venait de conquérir un royaume entier. "Sérieusement, qui t'a donné cette chambre ? Le comité pour la décoration déprimante ?"

"Je m'appelle Neris. Ta nouvelle personne préférée au monde. Maintenant, debout !" Elle a frappé dans ses mains deux fois comme un général donnant des ordres.

Veyra a ri dans ma tête avec un amusement rare, "Je l'aime bien ! Elle a du cran."

Je restais là, figée dans le lit, clignant des yeux comme une chouette surprise par la lumière. Elle a élargi son sourire encore plus, si c'était même possible.

"Allez, allez ! Le jour ne va pas se vivre tout seul."

Je me suis levée lentement, mes pieds nus touchant le sol glacial, et j'ai regardé avec fascination alors qu'elle changeait les vieux draps usés et ternes pour les nouveaux à motifs floraux délicats qu'elle avait apportés. Les couleurs étaient douces et chaudes des roses pâles, des bleus ciel, des verts tendres insufflant immédiatement de la vie à la pièce froide et sans âme. Elle a pris un nouvel oreiller et l'a délicatement placé sur le lit, il avait l'air incroyablement doux et moelleux, le genre d'oreiller dans lequel on s'enfoncerait facilement et dont on ne voudrait plus jamais sortir.

"J'ai fait cet oreiller moi-même la nuit où j'ai entendu que l'Alpha se mariait enfin," a-t-elle dit avec un sourire éclatant rempli de fierté. "C'est un cadeau pour la Luna. J'ai tricoté la housse avec de la laine douce que j'ai achetée au marché, et laisse-moi te dire, il m'a fallu trois essais pour réussir les points-trois ! J'ai l'ai remplie de plumes moelleuses que j'ai récupérées des oies du village, et j'ai ajouté un peu de lavande séchée et de pétales de rose pour t'aider à mieux dormir la nuit."

Elle a gonflé l'oreiller avec satisfaction, examinant son œuvre.

"Je n'étais pas sûre de quelle couleur choisir au début-j'ai hésité pendant une éternité devant les tissus-alors j'ai finalement opté pour quelque chose de doux et apaisant. Cela rend la pièce moins lugubre, n'est-ce pas ?" Elle m'a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule, attendant clairement une réaction. "Oh, et les points ? Mon chat Whiskers n'arrêtait pas de tirer sur le fil pendant que je travaillais-petit fripon qui pense qu'il aide."

Elle m'a jeté un coup d'œil, son sourire ne s'éteignant jamais. "Mais ça en valait la peine. Luna mérite du confort, même si elle ne le demande pas."

Elle se déplaçait dans la pièce telle une bouffée d'énergie pure et contagieuse, ouvrant une deuxième fenêtre que je ne savais même pas qu'il y avait cachée derrière un vieux rideau poussiéreux. La chaleur du soleil a envahi la chambre comme une vague dorée, chassant les ombres froides et remplissant l'espace de tellement de chaleur que j'en ai presque eu les larmes aux yeux.

"Oh, regarde ça ! Un peu de soleil rend tout meilleur, n'est-ce pas ?" a-t-elle gazouillé joyeusement, alors qu'elle tirait les vieux rideaux ternes d'un coup sec et les remplaçait par de nouveaux-doux, colorés et légers, les faisant danser gracieusement avec la brise fraîche qui entrait maintenant librement.

Elle a placé un petit vase de fleurs vives sur la commode -des marguerites et des tournesols qui sentaient l'été, et a mis des vases plus grands dans les coins de la pièce, leurs couleurs vives ressortant magnifiquement contre les murs pâles. Ensuite, elle a attrapé une petite bouteille en verre ambré et a vaporisé un parfum doux dans l'air en tournant sur elle-même comme une ballerine.

Le doux mélange de lavande, de vanille et de quelque chose d'agrumes peut-être du citron ou de l'orange a rempli la pièce, remplaçant l'odeur poussiéreuse et stagnante que j'avais découverte en arrivant ici hier soir.

"Voilà ! N'est-ce pas que ça ressemble plus à une pièce digne d'une Luna et moins à une petite grotte triste ?" a-t-elle dit, souriante avec fierté en admirant son travail les mains sur les hanches.

En quelques minutes seulement, elle avait transformé ma prison en quelque chose qui ressemblait presque... à un foyer.

Elle m'a traînée-littéralement traînée par le poignet-vers une salle de bain attenante que je n'avais même pas explorée, où attendait un bain fumant qui sentait les fleurs des champs et le miel chaud. La chaleur s'est infiltrée dans mes os gelés, chassant le froid que je ne réalisais même pas que je portais depuis si longtemps.

"J'ai ajouté de la lavande. Bon pour l'âme," a-t-elle dit d'un ton sage, en retroussant ses manches. "Maintenant, ne me regarde pas comme ça. Oui, je te baigne, tu as l'air de ne pas avoir pris un bon bain depuis des lustres, et non, je ne me soucie pas si c'est bizarre. C'est mon travail et j'aime mon travail."

Je n'ai pas protesté. J'étais trop choquée-et, honnêtement, la chaleur était tellement agréable que j'aurais pu pleurer. Elle a frotté mon dos doucement avec une éponge parfumée, fredonnant une mélodie désaccordée qui n'avait ni queue ni tête, remplissant la pièce de vie et d'une légèreté que je n'avais pas connue depuis l'enfance.

Ensuite, elle m'a enveloppée dans des serviettes douces et chaudes qui sentaient le linge frais, m'a fait asseoir sur un petit tabouret devant un miroir, et a commencé à peigner mes cheveux avec des doigts délicats, sans tirages brusques, sans soupirs impatients, juste de la douceur pure et attentionnée.

"Mon Dieu, ma fille, tu as combattu un ours dans ton sommeil ? Tes cheveux sont un champ de bataille après la guerre," a-t-elle plaisanté, secouant la tête de manière dramatique tout en travaillant doucement à travers les nœuds rebelles.

Un petit sourire inattendu est apparu au coin de mes lèvres. C'était étrange-comme si mon visage avait oublié comment faire ça après tant d'années passées figé dans la neutralité.

Les yeux de Neris se sont écarquillés et brillaient comme si elle venait de gagner un prix au loto. "C'était... c'était un sourire ? Un vrai sourire ? Attends, laisse-moi encadrer ce moment dans ma mémoire." Elle a fait semblant d'essuyer une larme invisible de son œil en reniflant bruyamment. "Magnifique. Absolument magnifique. Je vais en parler à mes petits-enfants un jour."

"On va le tresser comme ça," a-t-elle dit doucement en reprenant son travail, les doigts tissant des mèches avec soin et précision. "Mets en valeur ces pommettes, ma chérie. Tu as la royauté écrite sur toi. Je parie que si tu clignes des yeux deux fois, tu feras trébucher l'Alpha sur ses propres pieds et il tombera comme un arbre."

Cela m'a fait renifler un son doux et léger que je n'avais pas entendu de moi-même depuis des années. Le sourire de Neris s'est élargi encore plus, victorieux et triomphant.

Puis sont venus les habits, des habits colorés qui sentaient la lavande et le coton frais. Pas ces trucs ternes et sans forme auxquels j'étais habituée à Nightfall. Des tissus soyeux dans des nuances de bleu océan et de vert forêt qui faisaient ressortir la pâleur de ma peau et donnaient de la profondeur à mes yeux gris.

Quand Neris a terminé, elle m'a délicatement tournée vers le miroir fissuré accroché au mur.

Je ne reconnaissais pas la fille qui se tenait devant moi.

L'expression vide et morte avait disparu. Mes yeux n'étaient pas seulement vides-ils brillaient d'une lueur nouvelle, presque vivante. Ma peau avait l'air douce et chaude au lieu de pâle et maladive ; mes lèvres étaient d'un rose délicat naturel. Mes cheveux étaient joliment tressés en une couronne complexe, avec de petites perles blanches intégrées qui captaient la lumière.

Je me sentais vivante pour la première fois en quinze ans.

Neris s'est penchée à mes côtés, souriante, passant son bras autour de mes épaules dans un geste affectueux, "Je te l'avais dit. C'est du matériel de Luna. Tu es une vraie Luna."

J'ai regardé un moment plus longtemps mon reflet, touchant presque timidement ma joue comme pour vérifier que c'était bien moi, puis-doucement et brièvement-un sourire s'est glissé sur mon visage.

Neris s'est dramatiquement exclamée en portant sa main à son cœur. "Deux fois en une matinée ? Deux sourires ? Je suis imparable ! Je suis une magicienne ! Une fée marraine !"

Veyra a murmuré avec tendresse, "Tu es magnifique . Enfin, tu ressembles à qui tu es vraiment."

Et cette fois, j'y croyais presque.

-

Plus tard dans l'après-midi, Neris n'a pas traîné.

"On sort," a-t-elle soudainement annoncé, les mains sur les hanches dans sa pose habituelle de commandante. "Tu as besoin d'air frais, un peu de soleil sur ton visage, et peut-être d'un en-cas. Ou dix. Ou vingt. J'ai vu des squelettes avec plus de viande sur les os."

J'ai hésité, secouant la tête vigoureusement. Je ne peux pas.

Neris a froncé les sourcils avec désapprobation théâtrale. "Depuis quand une Luna vient avec des chaînes invisibles ? Depuis quand on enferme une Luna comme une prisonnière ?"

J'ai désigné la porte puis Darius dans la direction de son bureau, essayant de m'expliquer sans mots.

"Oh, non. Non, non, non. Nous ne faisons pas le spectacle de la 'triste fille coincée dans une tour comme Raiponce sans les cheveux magiques'. Parlons au M. Alpha Grumpy lui-même." Elle m'a attrapé la main fermement. "Allons-y tout de suite."

Elle ne m'a même pas laissé le temps de protester. Une minute, j'étais là debout dans ma chambre, et la minute suivante, Neris me traînait dans le couloir de marbre comme si je ne pesais rien du tout.

J'ai essayé de résister, plantant mes pieds comme un arbre têtu s'accrochant à la terre, mais Neris m'a juste lancé un regard par-dessus son épaule qui disait clairement qu'elle ne céderait pas. "Oh, ne me fais pas cette tête. Tu es Luna et pas un vase décoratif qu'on pose sur une étagère et qu'on oublie."

Nous avons croisé deux gardes dans le couloir qui nous ont regardées avec curiosité. Neris leur a fait un sourire innocent et a continué à me traîner sans ralentir.

Avant que je puisse cligner des yeux, nous étions devant la porte imposante en chêne du bureau de Darius.

Neris a frappé doucement à la porte - trois coups rapides - et Dave a ouvert presque immédiatement, comme s'il attendait derrière.

"Qu'est-ce qu'il y a, Neris ?" a-t-il demandé avec un sourire amusé en nous voyant.

"Nous aimerions parler à l'Alpha," a-t-elle répondu d'un ton qui n'acceptait pas de refus.

Il nous a regardées comme si nous avions perdu la tête, venant chercher l'Alpha dans son bureau pour une telle requête, et après un moment d'hésitation où il a secoué la tête avec incrédulité, il nous a laissées entrer en s'écartant.

"Ça va être marrant," a-t-il ajouté en nous suivant à l'intérieur et en refermant la porte derrière nous.

Darius a levé les yeux d'une pile de papiers couverts de chiffres et de signatures, son éternel froncement de sourcils bien en place comme gravé dans le marbre. Neris n'a pas flanché sous son regard glacial.

"Bon après-midi, Alpha Darius. Nous aimerions humblement demander votre permission pour laisser la Luna sortir de la maison de la meute pour un peu de soleil et d'air frais. Peut-être une promenade dans les jardins. Rien de dangereux."

La mâchoire de Darius s'est contractée légèrement, un muscle tressautant, son regard froid se déplaçant vers moi comme un laser. Je me suis instinctivement cachée derrière Neris comme une enfant apeurée, mais elle m'a serré la main, refusant de me laisser disparaître.

Silence. Un silence très bruyant qui remplissait la pièce comme du plomb fondu. Il a alors posé son stylo avec une lenteur délibérée qui semblait menaçante.

"Elle va bien où elle est," a-t-il dit froidement. Sa voix était un décret final, sans appel.

Neris m'a serré la main encore plus fort. "Elle n'est pas une prisonnière, Alpha," a-t-elle ajouté, sa voix plus douce maintenant mais toujours ferme. "Elle est Luna et elle mérite plus que ces quatre murs. Elle mérite de voir la lumière du jour, de respirer l'air frais, de vivre."

Silence. L'atmosphère était si lourde qu'on aurait pu étouffer dans l'air épais et tendu.

Darius a laissé échapper un son comme s'il se moquait -un rire sans humour qui ressemblait plus à un grognement. Il nous regardait avec tant de dureté que j'ai senti mes genoux faiblir.

"Dis-moi Neris, tu crois que tes mots peuvent changer ma décision ?" Sa voix était dangereusement basse cette fois, un murmure menaçant qui faisait vibrer l'air, ce qui a fait reculer Neris et moi instinctivement d'un pas.

Je pouvais sentir le pouvoir Alpha émanant de lui comme des vagues-lourd, oppressant, écrasant.

Pour la première fois depuis le début de la journée, Neris s'est mise à se taire complètement, son sourire s'effaçant de son visage. J'ai instinctivement essayé de me cacher derrière elle en tirant sur sa manche, mais son regard froid et inébranlable me maintenait ancrée à ma place comme des chaînes invisibles.

"Tu veux aller dehors, Luna ?" a-t-il directement demandé, ses yeux verts perçant les miens.

J'ai avalé difficilement, soudain incertaine et terrifiée. Je ne sortais jamais dans mon ancienne meute, pourquoi pensais-je que j'aurais la liberté ici de le faire ? Pourquoi aurais-je droit à plus ici qu'à Nightfall ?

J'ai secoué la tête rapidement plusieurs fois, mon cœur battant la chamade. Neris a serré ma main et a pris ma main essayant de me faire désaccord, mais j'ai insisté en secouant la tête encore plus vigoureusement. Je ne voulais pas tenter ma chance le premier jour et je ne voulais certainement pas tenter Darius -pas quand il me regardait comme ça, comme si j'étais un problème qu'il regrettait déjà d'avoir accepté.

Darius a laissé échapper un rire léger et froid après avoir été témoin de notre drame et a dit d'un ton dangereux, ses yeux ne quittant jamais mon visage, "Elle reste dans sa chambre."

Et c'était final. J'étais si folle de penser qu'un miracle pouvait se produire. Les miracles n'existaient pas pour des filles comme moi.

Mais Neris a pris à nouveau la parole avec courage, sa voix ressemblant cette fois à une supplication, presque un murmure désespéré, "Veuillez laisser la jeune fille avoir quelques biscuits au moins, Alpha. Juste quelques heures dehors. Elle a besoin de reprendre des forces. Elle est si pâle."

Darius a soutenu son regard pendant un long moment qui a semblé durer une éternité, m'a regardée brièvement avec une expression que je ne pouvais pas déchiffrer et j'ai été choquée d'entendre la prochaine chose qu'il allait dire.

"Deux heures. Pas une minute de plus."

Neris a laissé échapper un souffle tremblant, juste assez pour révéler la tension qu'elle avait retenue dans tout son corps. "Merci, Alpha Darius, je promets de la ramener à temps," a-t-elle dit en s'inclinant légèrement avec respect.

Darius n'a pas immédiatement répondu. Il la regardait-me regardait-comme s'il décidait si notre liberté valait la peine d'être accordée ou s'il allait changer d'avis au dernier moment. Puis, d'un hochement de tête lent et définitif, il s'est tourné à nouveau vers son bureau couvert de documents, nous renvoyant sans un mot de plus.

Juste au moment où nous nous apprêtions à partir en reculant vers la porte, Dave-qui s'était appuyé contre le mur près de la fenêtre, les bras croisés, observant toute la scène avec un amusement modéré-a enfin pris la parole.

"Félicitations," a-t-il dit d'un ton traînant, un sourire narquois aux lèvres. "Pour ta petite liberté. Essaie de ne pas t'y habituer trop. Notre Alpha change rarement d'avis deux fois."

Neris lui a lancé un regard noir qui aurait pu tuer un homme moins courageux, mais Dave s'est contenté de rire, secouant la tête. "Détends-toi, je dis juste que notre Alpha n'est pas connu pour sa générosité. Tu dois vraiment être spéciale. Ou alors Neris est une sacrée négociatrice."

Je n'étais pas sûre si c'était pour Neris ou pour moi.

Neris a reniflé avec dédain et m'a saisi le poignet, m'entraînant vers la porte avant que Darius ne puisse changer d'avis.

Au moment où nous sortions et que la porte se refermait derrière nous, Neris a exhalé brusquement, secouant la tête en s'appuyant contre le mur du couloir. "D'accord, je ne sais pas pour toi, mais j'ai besoin d'un putain de verre après ça. Mon cœur bat encore à mille à l'heure. Cet homme est terrifiant quand il veut."

Puis, elle m'a regardée avec un sourire retrouvé et a ajouté : "Mais on a gagné. Deux heures de liberté, ma belle Luna. Allons en profiter avant qu'il ne change d'avis."