L'Épouse infiltrée de génie du milliardaire fou

Le billet en papier dans ma main était humide. Il avait absorbé la sueur de ma paume et l'humidité du bus Greyhound qui sentait l'urine rance et le désespoir. J'ai passé le pouce sur le bord effiloché du papier. Aller simple. Sans retour. Tout comme la vie que je laissais derrière moi, ou plutôt, la vie que j'avais méticuleusement fabriquée juste pour la laisser derrière moi.

J'ai baissé les yeux sur ma poitrine. Le sweat à capuche gris que je portais boulochait, le tissu rêche contre ma peau. Je l'avais acheté chez Walmart trois jours plus tôt, ainsi que les chaussures en toile qui me serraient déjà les orteils. J'avais l'air d'une clocharde. Je sentais comme l'intérieur d'un poumon de fumeur. J'étais parfaite.

Le bus a sifflé en s'agenouillant contre le trottoir, son soupir hydraulique ressemblant à celui d'un animal à l'agonie. À travers la vitre zébrée de crasse, je l'ai vue. Une Mercedes noire et élégante, tournant au ralenti parmi les berlines et les pick-ups rouillés de la zone de dépose-minute de la gare. On aurait dit un requin nageant dans un banc de vairons.

Frank Vance. Mon oncle. Ou du moins, l'homme qui avait signé les papiers prétendant qu'il l'était.

J'ai attrapé mon sac de sport. Il était léger, principalement rempli de papier journal froissé pour lui donner du volume, avec seulement quelques objets distincts enfouis au fond. Je suis descendue du bus, laissant tomber mes épaules en avant, courbant ma colonne vertébrale dans la posture de quelqu'un qui a passé sa vie à s'excuser d'exister.

Frank n'est pas sorti de la voiture. Il n'a déverrouillé la portière que lorsque je me suis trouvée juste à côté de la fenêtre passager, ressemblant à un chien perdu attendant une miette. La vitre s'est abaissée de cinq centimètres. Juste assez pour que ses yeux me toisent, évaluant les dégâts.

« Monte à l'arrière », a-t-il dit. Sa voix était plate. « Ne touche à rien avec ces mains avant de les avoir essuyées. »

J'ai obéi. J'ai ouvert la portière arrière et jeté mon sac sur le plancher, en prenant soin de ne pas laisser la toile érafler le cuir beige. Je me suis glissée sur le siège, me faisant toute petite, serrant les genoux l'un contre l'autre. La climatisation dans la voiture était réglée à une température qui a rendu la sueur sur mon cou instantanément glaciale.

Il ne m'a pas demandé comment j'allais. Il ne m'a pas posé de questions sur ma mère, ni sur l'enterrement, ni sur la dette. Il s'est simplement inséré dans la circulation, ses yeux jetant des coups d'œil au rétroviseur toutes les quelques secondes pour s'assurer que je ne volais pas la monnaie de la console centrale.

Nous avons roulé en silence pendant quarante minutes, quittant le bitume fissuré des limites de la ville pour les pelouses manucurées d'un vert émeraude des Hamptons. La transition fut brutale. À un instant, des panneaux publicitaires pour des services de caution pénale ; l'instant d'après, des portails en fer forgé qui coûtaient plus cher qu'un rein.

Lorsque nous nous sommes engagés dans l'allée du domaine des Vance, je l'ai vue. Brenda. Ma tante. Elle se tenait sur le porche, dirigeant une équipe de déménageurs qui sortaient des malles Louis Vuitton de la maison. Elle avait l'air frénétique, ses mains s'agitaient comme des oiseaux nerveux.

Frank a garé la voiture. « Sors », a-t-il dit. « Et essaie de ne pas parler à moins qu'on te pose une question. »

Je suis sortie, agrippant mon sac. Brenda a cessé de crier sur les déménageurs juste assez longtemps pour me regarder. Son nez s'est plissé. C'était une réaction viscérale, instantanée et incontrôlable. Elle sentait la pauvreté sur moi.

« C'est ça ? » a-t-elle demandé à Frank, pointant un doigt manucuré dans ma direction.

Frank a hoché la tête. « C'est le mieux qu'on ait pu faire dans un délai aussi court. »

Brenda a descendu les marches, ses talons claquant sur la pierre. Elle a tourné autour de moi, comme un boucher inspectant une pièce de bœuf laissée trop longtemps au soleil.

« Elle a probablement des poux », a dit Brenda.

« Non », ai-je murmuré, laissant ma voix se briser juste assez pour paraître pathétique. « Je me suis frottée avec du liquide vaisselle à la gare. »

Kayla est alors apparue dans l'embrasure de la porte. Elle portait un peignoir en soie qui chatoyait sous le soleil de l'après-midi, tenant un verre de jus vert à la main. On aurait dit une princesse dans sa tour, si la tour avait été bâtie sur des dettes de cartes de crédit et du désespoir. Elle m'a regardée de haut, les yeux froids et vides.

« Alors c'est ça, le rat de la Rust Belt », a dit Kayla. Elle a pris une gorgée de son jus. « Au moins, elle a la bonne taille. Si elle la ferme, peut-être qu'ils ne remarqueront pas le manque de neurones. »

Frank nous a tous fait entrer. Le hall d'entrée était grandiose, baigné de lumière, mais l'air était lourd de tension. Je pouvais sentir la panique qui émanait d'eux. Ils étaient aux abois.

« Écoute-moi bien, Serena », a dit Frank en se tournant vers moi. Il m'a tendu une liasse de papiers. « Tu vas faire exactement ce qu'on te dit. Tu vas signer ça, et ensuite tu vas sauver cette famille. »

J'ai pris les papiers. Mes mains tremblaient. Je me suis assurée qu'ils voient ce tremblement. « Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est ? »

« Tu vas te marier », a dit Brenda. Elle l'a dit comme si elle me condamnait à mort. « À Julian Sterling. »

J'ai laissé le nom flotter dans l'air. J'ai laissé mes yeux s'écarquiller, mon souffle se couper dans ma gorge. Julian Sterling. Ce nom était une histoire de fantômes dans le milieu du renseignement. Une tragédie. Un monstre.

« Mais il... j'ai entendu dire qu'il est fou », ai-je balbutié. « J'ai entendu dire qu'il fait du mal aux gens. »

Brenda s'est approchée, son parfum écœurant et sucré. « C'est un monstre », a-t-elle sifflé. « C'est un fou violent et baveux, enfermé dans l'aile ouest du manoir de son père. Et tu vas être sa femme. Parce que si tu ne le fais pas, nous perdons tout. Et si nous perdons tout, tu retournes dans ton parc de mobil-homes et tu te débrouilles toute seule avec les requins du jeu de ta mère. »

J'ai reculé, serrant les papiers contre ma poitrine. « S'il vous plaît », ai-je murmuré. « Je ne veux pas mourir. »

Kayla a ri. C'était un son sec et cassant. « Mieux vaut toi que moi, cousine. Tiens. » Elle a pris une robe sur une pile de vêtements posée sur une chaise et me l'a jetée. Elle était vieille, la dentelle déchirée à l'ourlet. « Porte ça demain. Essaie de ressembler à une fille, pas à un épouvantail. »

Le dîner fut servi une heure plus tard. Ils ont mangé dans la salle à manger, le tintement des couverts sur la porcelaine résonnant dans les couloirs. On m'a dit de manger dans la cuisine.

La femme de chambre, Maria, a posé une assiette devant moi. Un sandwich froid et un verre d'eau du robinet. Elle m'a regardée avec de la pitié dans ses yeux sombres.

« Mange, mon enfant », a-t-elle dit doucement. « Tu auras besoin de forces. »

Je lui ai adressé un sourire larmoyant et reconnaissant. « Merci, madame. »

Elle m'a tapoté l'épaule et a quitté la pièce, fermant la porte derrière elle pour étouffer le bruit de la famille Vance se disputant à propos du vin.

À l'instant où la porte s'est refermée, le tremblement de mes mains a cessé.

Je me suis redressée. L'affaissement de ma colonne vertébrale a disparu. Mes yeux, qui avaient été grands et craintifs, se sont plissés en fentes concentrées. J'ai repoussé le sandwich.

J'ai tendu la main vers ma chaussure en toile. D'un mouvement rapide et exercé, j'ai soulevé la semelle intérieure. Sous la mousse bon marché se trouvait un compartiment évidé. J'en ai sorti une carte micro-SIM.

J'ai pris le téléphone Nokia cabossé de ma poche - celui que Frank avait regardé avec un tel dédain - et j'ai échangé les cartes.

L'écran a vacillé avant de s'allumer. Une seule ligne de code a défilé sur l'écran pixélisé.

Statut ?

Mes doigts ont volé sur le clavier.

Infiltration réussie. Les cibles sont hostiles mais incompétentes. Elles ont gobé la couverture.

J'ai appuyé sur Envoyer.

À l'étage, j'ai entendu un cri perçant. Kayla qui hurlait à propos d'un ongle cassé ou d'une mauvaise teinte de vernis.

J'ai effacé le message, retiré la carte SIM et l'ai remise dans ma chaussure. J'ai repris le sandwich et j'ai mordu dedans. Il était sec et sans goût.

J'ai regardé par la fenêtre de la cuisine en direction de la silhouette de Manhattan qui brillait au loin. Ils pensaient envoyer un agneau à l'abattoir. Ils n'avaient aucune idée qu'ils envoyaient un loup chasser une bête.

La chambre d'amis qu'ils m'avaient attribuée était un placard glorifié. Elle sentait la naphtaline et les parfums abandonnés de Kayla. Des cartons étaient empilés contre les murs, portant l'étiquette « Œuvres de charité » de l'écriture en boucles de Brenda, bien que je doutasse qu'une seule de ces choses voie un jour un conteneur de dons.

Je fermai la porte à clé. C'était une serrure fragile, du genre qu'on peut crocheter avec une épingle à cheveux, mais c'était une barrière.

Je m'approchai du miroir. La fille qui me fixait était une inconnue. Cheveux blonds mal teints, racines apparentes, peau pâle et dénuée de maquillage. J'avais l'air fatiguée. J'avais l'air faible.

Je portai la main à mon oreille. Les clous d'oreille en plastique bon marché que je portais étaient creux. Je dévissai le fermoir du gauche et le fis tomber dans ma paume. Un récepteur, pas plus gros qu'un grain de riz. Je le glissai dans mon conduit auditif. Il disparut.

« Fox », la voix dans mon oreille était claire, nette. « Ici Wolf. Nous avons les dernières constantes vitales de la cible. »

« Vas-y », murmurai-je. Je surveillais la porte en parlant.

« Les renseignements sont fragmentaires à cause du blindage de Faraday dans l'aile ouest », dit Wolf. « Mais l'imagerie thermique suggère que sa température corporelle centrale est irrégulière. La variabilité de sa fréquence cardiaque est dangereusement basse. Cela correspond à une exposition à une forte dose de neurotoxine. Si nous n'intervenons pas dans les soixante-douze heures, il n'y aura plus d'esprit à sauver. »

Je sentis une pointe de colère glaciale me tordre les entrailles. Ils ne se contentaient pas de l'emprisonner ; ils l'effaçaient. « Compris », dis-je. « J'ai besoin que les composants de l'antidote soient prêts pour le point de dépôt. »

« Nous y travaillons. Mais sois prudente, Fox. Les Vance sont le cadet de tes soucis. Le domaine des Sterling est une forteresse. »

J'allais répondre quand mon instinct se mit en alerte. Les lattes du parquet dans le couloir étaient vieilles ; elles gémissaient sous le poids. Quelqu'un arrivait. Des pas lourds. Mal assurés.

J'arrachai le récepteur de mon oreille et le dissimulai dans ma paume juste au moment où le bois du cadre de la porte se fendit. La serrure céda dans un craquement pathétique.

Kayla se tenait sur le seuil. Elle chancelait légèrement, une bouteille de vodka dans une main et un petit objet argenté dans l'autre. Ses yeux étaient vitreux, maculés de mascara.

« Qui t'a dit que tu pouvais fermer la porte à clé ? » dit-elle d'une voix pâteuse. « C'est ma maison. Ma chambre. »

Je reculai, me collant contre la commode. « Je suis désolée », dis-je, la voix tremblante. « Je... je voulais juste me changer. »

Elle entra dans la pièce en titubant, refermant la porte d'un coup de pied derrière elle. Elle me regarda, me dévisagea vraiment, et son visage se tordit en un masque de jalousie hideuse.

« Tu te trouves jolie, n'est-ce pas ? » cracha-t-elle. « Sous toute cette crasse. Tu crois que tu peux y aller et le séduire ? Prendre mon argent ? »

« Non, Kayla, s'il te plaît », dis-je en levant les mains. « Je veux juste aider. »

« Menteuse ! » Elle se jeta sur moi.

L'objet argenté dans sa main brilla. C'était un rasoir de dermaplaning, petit mais assez aiguisé pour trancher la peau. Elle l'abattit en direction de mon visage.

Le temps sembla ralentir. C'était un phénomène avec lequel je vivais depuis dix ans : la tachypsychie. Dans le moment de stress intense d'une attaque, mon cerveau traitait les informations plus vite que la réalité.

Je vis le rasoir arriver en un arc de cercle vers ma joue gauche. Je vis le poids de Kayla entièrement reporté sur son pied droit, son équilibre compromis par l'alcool. Je vis les tendons exposés de son poignet.

J'aurais pu lui briser le bras à trois endroits avant même qu'elle ne cligne des yeux. J'aurais pu lui écraser la trachée.

Mais Serena Vance, la fille du parc de mobil-homes, ne pouvait pas faire ça.

Je poussai un cri suraigu et me jetai sur le côté, en agitant les bras comme une enfant paniquée.

Kayla manqua mon visage de quelques centimètres. Son élan l'emporta et elle s'écrasa contre le meuble-vasque de la salle de bain.

Elle hurla, se retournant, le rasoir frappant sauvagement dans le vide maintenant. « Petite salope ! »

Elle revint sur moi dans l'espace étroit entre le lit et la porte de la salle de bain. Il n'y avait pas d'issue.

Je tombai en arrière contre la baignoire. Alors qu'elle abattait le rasoir, je saisis son poignet. Pour elle, cela devait ressembler à une prise désespérée. Pour moi, c'était un blocage calculé. Mon pouce appuya sur le point de pression à la base de son cubitus.

Elle eut un hoquet, ses doigts s'engourdirent. Le rasoir tomba en cliquetant sur le carrelage.

Je ne lâchai pas prise. J'utilisai son propre élan et fis pivoter mes hanches. Je la fis tourner et lui claquai la poitrine contre le rebord de la baignoire.

L'eau du robinet que j'avais laissé couler plus tôt gicla, trempant son peignoir de soie. Je lui enfonçai le visage dans l'eau une fraction de seconde, juste assez pour déclencher le réflexe d'immersion mammalien, juste assez pour la terrifier.

« Lâche-moi ! » gargouilla-t-elle en se débattant.

J'entendis des pas dans le couloir. Des pas lourds, furieux. Brenda.

Je relâchai Kayla instantanément. Je me jetai sur le sol mouillé, reculant à quatre pattes jusqu'à ce que mon dos heurte les toilettes. Je saisis une serviette et la serrai contre ma poitrine, en hyperventilant.

Brenda fit irruption dans la pièce. « Qu'est-ce qui se passe ici, bordel ? »

Kayla se relevait de la baignoire, toussant, de l'eau coulant de son nez. « Elle m'a attaquée ! » cria-t-elle. « Elle a essayé de me noyer ! »

Brenda regarda Kayla, puis moi. J'étais blottie dans un coin, tremblant si fort que mes dents s'entrechoquaient.

« Je... elle est tombée », sanglotai-je. « Elle dansait... elle avait le rasoir... j'ai essayé de la rattraper... Je suis tellement désolée ! »

Brenda regarda la bouteille de vodka par terre. Elle regarda le rasoir. Elle regarda sa fille, qui était manifestement ivre morte.

« Espèce d'idiote », siffla Brenda à l'adresse de Kayla. « Tu es complètement saoule. »

« Elle m'a cassé le poignet ! » se lamenta Kayla en se tenant le bras.

Brenda attrapa le bras de Kayla et l'inspecta. « Il n'est pas cassé, espèce de reine du drame. Il est à peine rouge. »

Elle se tourna vers moi. Elle s'approcha et me gifla.

Le choc me brûla, me faisant tourner la tête sur le côté. Je laissai les larmes couler. Je n'ai pas bronché. J'ai encaissé.

« Nettoie-moi ce bazar », ordonna Brenda. « Et si tu touches encore à ma fille, je demanderai à Frank de te jeter sur l'autoroute. »

« Je suis désolée, tante Brenda. Je suis tellement désolée. » Je gardai la tête baissée, cachant mon visage dans la serviette.

Brenda traîna Kayla hors de la pièce. Je les entendis se disputer dans le couloir, les protestations avinées de Kayla s'estompant au loin.

Je restai assise sur le carrelage froid un long moment. J'abaissai la serviette. Mon expression était vide. Je touchai ma joue là où elle m'avait frappée. Elle était lancinante.

Bien. L'ecchymose aiderait à rendre l'histoire crédible demain.

Je me levai et me regardai de nouveau dans le miroir. J'essuyai les fausses larmes de mes yeux.

« Une de moins », murmurai-je à mon reflet.

Le lendemain matin, Frank jeta une carte de crédit noire sur la table de la cuisine. Elle glissa sur le bois et s'arrêta juste devant mon assiette de toasts secs.

« Achète-lui quelque chose qui n'a pas l'air de sortir d'une benne à ordures », dit-il à Brenda. « Mais ne dépasse pas le budget. On a besoin du fric pour l'accord. »

Brenda s'empara de la carte. « Allez, viens », me lança-t-elle. « Et mets un chapeau. Je ne veux pas que les voisins voient tes racines. »

Nous sommes allées au centre commercial. Pas les boutiques de luxe de Fifth Avenue, mais un immense centre de magasins d'usine en périphérie de l'île. Kayla nous a accompagnées, portant des lunettes de soleil sombres pour cacher sa gueule de bois, le poignet enveloppé dans un bandage Ace dont elle n'avait pas besoin.

Brenda me traîna dans un magasin qui sentait le polyester bon marché et le désespoir. Elle se mit à arracher des articles des portants. Des roses vifs, des verts fluo, des imprimés animaliers. Des vêtements qui criaient « nouveau riche » et « mauvais goût ».

« Essaie ça », dit-elle en me fourrant dans les mains une robe de cocktail moulante à paillettes. On aurait dit ce qu'une boule à facettes porterait à un enterrement.

Je suis allée dans la cabine d'essayage. Les néons grésillaient au-dessus de ma tête. J'ai enfilé la robe. Elle grattait. Elle était trop serrée aux mauvais endroits. Elle était parfaite pour le rôle.

Je suis sortie. J'ai laissé mes épaules s'affaisser. J'ai mâché le chewing-gum que j'avais mis dans ma bouche plus tôt, la bouche ouverte. J'ai marché maladroitement, trébuchant un peu sur les talons qu'ils m'avaient donnés.

Kayla ricana. Elle avait sorti son téléphone et prenait des photos. « Regarde-la », chuchota-t-elle à Brenda. « On dirait une pute en solde. »

Brenda hocha la tête, satisfaite. « Ça colle à sa personnalité. On la prend. »

J'ai vu la vendeuse nous observer. Elle avait une expression de pur dédain sur le visage. Pauvres péquenots blancs qui essaient de jouer les riches, disaient ses yeux.

J'ai surpris le reflet de Kayla dans le miroir. Elle tapait furieusement sur son téléphone, postant la photo sur son groupe de discussion privé. « Attendez de voir ce que ma cousine porte pour rencontrer les Sterlings. #CasDeCharité. »

J'ai pris note mentalement de l'heure. Cette photo serait utile plus tard. Une preuve de leur cruauté, si jamais j'avais besoin de les griller en public.

Après le shopping, il y a eu le salon de coiffure. Brenda a demandé au coiffeur de me décolorer les cheveux en blond platine. Pas un joli blond miel. Platine. Blanc. Brûlé.

« Faites-le bien voyant », dit Brenda. « Il faut qu'elle en jette. »

Le coiffeur a regardé mes cheveux, qui étaient en bonne santé malgré la mauvaise teinture que je m'étais faite moi-même pour me camoufler. « Vous êtes sûre ? Ça va abîmer la cuticule... »

« Faites-le, c'est tout », trancha Brenda.

Deux heures plus tard, mon cuir chevelu me brûlait et mes cheveux ressemblaient à de la paille. Je me suis regardée dans le miroir. Je ressemblais exactement au stéréotype qu'ils voulaient que je sois. Une croqueuse de diamants. Une bimbo.

La dernière étape fut une « conseillère en bonnes manières » que Frank avait engagée pour un cours intensif de deux heures. Mrs. Gable était une femme sévère avec un accent britannique qui sonnait faux.

Elle a essayé de m'apprendre à marcher avec un livre sur la tête.

« Menton haut, épaules en arrière », ordonna-t-elle.

J'ai fait deux pas et j'ai laissé le livre glisser. Je me suis penchée pour le ramasser, en pliant la taille au lieu des genoux, offrant à Mrs. Gable une vue sur mes sous-vêtements.

Elle eut un hoquet de surprise. « Oh, grands dieux ! Non ! »

Je l'ai refait. Et encore. J'ai renversé du thé. J'ai utilisé la fourchette à salade pour le gâteau. Je me suis essuyé la bouche avec le dos de la main.

Au bout d'une heure, Mrs. Gable semblait prête à prendre sa retraite.

« Monsieur Vance », dit-elle à Frank, qui était venu nous chercher. « Elle est... inapte à tout apprentissage. C'est un boulet. »

Frank me regarda avec une haine pure. « Elle ne va pas là-bas pour parler politique, Mrs. Gable. Elle y va pour signer des papiers et se reproduire. »

Je suis restée là, à faire claquer mon chewing-gum, l'air absent. À l'intérieur, je souriais. Ils me croyaient stupide. La stupidité était le meilleur camouflage au monde.

J'avais besoin d'aller aux toilettes avant de partir. Je suis entrée dans une cabine et j'ai verrouillé la porte. Un instant plus tard, j'ai entendu Brenda et Kayla entrer.

« Je n'arrive pas à croire qu'on doive donner deux millions de dollars à cette idiote », se plaignit Kayla. « C'est mon héritage, Maman. »

« Chut », dit Brenda. « C'est une prime à la signature. Frank doit faire le virement pour qu'elle signe le contrat de mariage. Mais ne t'inquiète pas. Une fois qu'elle sera dans cette maison, une fois que le fonds en fiducie sera débloqué pour nous... qui se soucie de ce qui lui arrivera ? »

« Mais deux millions ? »

« Elle ne vivra pas assez longtemps pour les dépenser, ma chérie. Tu sais ce qu'on dit sur Julian. Il a déjà tué deux infirmières. Pourquoi crois-tu qu'ils l'acceptent ? Ils ont besoin d'un cadavre de plus qui ne portera pas plainte. »

Je me suis assise sur le couvercle des toilettes, retenant ma respiration. Deux millions.

Ils allaient me payer deux millions de dollars pour que je tombe dans un piège.

J'ai attendu qu'elles partent. Je suis sortie de la cabine et je me suis lavé les mains. J'ai regardé l'étrangère blonde platine dans le miroir.

Deux millions de dollars. Ça permettrait d'acheter beaucoup d'antidote à la neurotoxine sur le marché noir.

Je me suis séché les mains. Je n'allais pas seulement survivre à Julian Sterling. J'allais utiliser leur propre argent du sang pour le sauver.