Luna Rejetée, Revendiquée par le Roi

Point de vue d'Adella

La Grande Salle de la meute Hyde embaumait le chevreuil rôti, le vin éventé et le musc suffocant d'une centaine de loups rivalisant pour la domination. Mais pour moi, ça sentait le rejet.

Je me tenais dans l'ombre, derrière un pilier de pierre massif, agrippant le pied de mon verre vide comme une bouée de sauvetage. Ma robe, une mousseline de soie grise délavée qui avait connu des jours meilleurs, me rendait invisible au milieu des soies et des velours des louves de haut rang.

« Fais gaffe, la sans-louve. »

Un serveur Oméga qui passait m'a percuté l'épaule, faisant gicler une cascade de vin rouge sur ma jupe. Il ne s'est pas excusé. Il n'a même pas marqué de pause. Pourquoi l'aurait-il fait ? Dans un monde régi par la force de sa bête intérieure, j'étais moins que rien. Une anomalie génétique. Un cas de charité, tolérée uniquement parce que mes parents étaient morts au service de l'ancien Alpha.

Je me suis mordu la lèvre, luttant contre la brûlure des larmes. Ne pleure pas. Ne les laisse pas te voir craquer.

À la table d'honneur, Braydon Hyde se leva. La salle devint instantanément silencieuse. Il était beau de cette manière à la fois brute et idéale qui faisait battre mon cœur la chamade depuis notre enfance. Il était mon meilleur ami. Mon protecteur. Il m'avait promis, sous le vieux chêne la semaine dernière encore, que mon absence de loup ne comptait pas pour lui.

« Ce soir », gronda la voix de Braydon, amplifiée par son aura d'Alpha, « marque une nouvelle ère pour notre meute. »

Il se tourna, tendant la main non pas à moi, mais à la femme assise à ses côtés. Katherine Parrish. La fille d'un Alpha voisin. Elle était sublime, mortelle, et possédait une louve aussi féroce que son sourire.

« Je vous présente mon choix », annonça Braydon, son regard balayant la foule mais évitant délibérément mon coin sombre. « Sous le regard de la Déesse de la Lune, ma future Luna, Katherine Parrish ! »

Les applaudissements furent assourdissants. Ils s'abattirent sur moi comme un coup physique. Je vis Katherine se pencher pour lui murmurer quelque chose à l'oreille, et Braydon rit - un son qui brisa le dernier espoir fragile dans ma poitrine. Il ne choisissait pas seulement une alliance politique ; il m'effaçait.

Je ne pouvais plus respirer. L'air dans la salle devint trop rare, trop chaud. Tournant les talons, je m'enfuis.

Je courus à travers les couloirs de pierre, ma robe tachée de vin collant à mes jambes, jusqu'à ce que je fasse irruption dans le sanctuaire de la bibliothèque de la meute. Je claquai la lourde porte en chêne et m'effondrai contre elle, glissant jusqu'au sol froid.

Là, entourée par l'odeur de la poussière et du parchemin ancien, je laissai enfin un sanglot s'échapper de ma gorge.

« Pathétique », murmurai-je à la pièce vide. « Tu as été stupide de le croire. »

« Les larmes sont un gaspillage d'hydratation, petite. »

La voix était profonde, vibrant à travers le plancher jusque dans mes os. Je me figeai, le cœur battant à tout rompre contre mes côtes.

Je levai les yeux. Dans l'ombre du rayon histoire se tenait un homme que je n'avais vu que dans les histoires terrifiantes qu'on raconte avant de dormir.

Dallas Marshall. L'Alpha Suprême. Le Lycan.

Il était massif, son smoking se tendant sur des épaules qui semblaient assez larges pour porter le monde. Mais ce furent ses yeux qui me paralysèrent - d'un noir d'encre, abyssaux, et fixés sur moi avec une intensité prédatrice qui me donna la chair de poule.

L'air autour de lui ne sentait plus la bibliothèque. Il sentait l'orage violent et le cèdre broyé. C'était écrasant. Enivrant.

« Roi Marshall », m'étranglai-je, me démenant pour me relever. Mes genoux tremblaient si fort que je faillis tomber à nouveau. « Je... je ne savais pas que vous étiez là. Je vais partir. »

« Restez. » Ce n'était pas une requête. C'était un ordre qui vibrait dans l'air, et bien qu'étant une sans-louve, je n'aurais pas dû sentir le poids de l'Ordre d'un Alpha. Pourtant, mes pieds s'enracinèrent sur place.

Avant que je ne puisse parler, le son étouffé de la voix de Braydon traversa la porte, annonçant son festin de fiançailles. La douleur dans ma poitrine flamba de nouveau, vive et atroce, comme si mon âme était déchirée en deux. Mes jambes cédèrent.

Je n'ai pas touché le sol.

Dans un éclair de mouvement trop rapide pour l'œil humain, Dallas était là. Ses bras, durs comme du fer, me rattrapèrent.

Zap.

Au moment où sa peau effleura mon bras nu, une décharge électrique me traversa. C'était violent, brûlant et indéniable. Je haletai, le regardant avec stupeur. Ses pupilles se dilatèrent, avalant le blanc de ses yeux. Un grognement sourd et guttural gronda dans sa poitrine - un son entièrement animal.

« Emmenez-moi », les mots quittèrent ma bouche avant que je ne puisse les retenir. C'était de la folie. Il était la créature la plus dangereuse du continent, un homme connu pour massacrer des meutes de renégats entières. Mais en regardant la porte derrière laquelle Braydon célébrait ma destruction, je m'en fichais.

Dallas baissa les yeux sur moi, son expression indéchiffrable, sa mâchoire contractée. « Si vous partez avec moi, Adella, il n'y aura pas de retour en arrière. Une fois que vous aurez franchi le seuil de mon territoire, vous appartiendrez aux ténèbres. »

« Tant mieux », murmurai-je, le désespoir se transformant en quelque chose de froid et de tranchant. « Je suis fatiguée de la lumière. »

L'intérieur de sa Maybach noir mat était un autre monde. Silencieux. Hermétiquement isolé de la douleur du domaine des Hyde.

Nous roulions depuis vingt minutes. J'avais trouvé une carafe en cristal de whisky dans la console centrale et je buvais son contenu comme si c'était de l'eau. La brûlure dans ma gorge était la seule chose qui me distrayait de l'électricité fantôme qui bourdonnait encore là où il m'avait touchée.

Je le regardai. Il conduisait d'une main, son profil acéré et cruel se découpant sur les lumières de la ville qui défilaient. Il était le pouvoir incarné. Une montagne que Braydon Hyde ne pourrait jamais espérer gravir.

Si je voulais survivre - si je voulais les faire payer - j'avais besoin d'une arme. Ou d'un bouclier.

L'alcool me donna un courage que je ne possédais pas.

« Épousez-moi », lâchai-je.

La voiture ne fit aucune embardée, mais la pression à l'intérieur de l'habitacle chuta instantanément. Dallas ne me regarda pas. Sa prise sur le volant se resserra jusqu'à faire grincer le cuir.

« Vous êtes ivre, Ms. Everett. »

« Je suis désespérée », le corrigeai-je, ma voix légèrement pâteuse. « Je suis une sans-louve. Je n'ai pas de famille. Braydon me mettra dehors dès demain matin pour plaire à sa nouvelle garce. J'ai besoin de protection. Et vous... vous avez besoin de quelque chose aussi, n'est-ce pas ? Tout le monde veut quelque chose. »

Il resta silencieux pendant le reste du trajet, la tension si épaisse qu'on aurait pu s'étouffer.

Quand l'ascenseur s'ouvrit directement sur le hall de son penthouse, je sortis en titubant, l'adrénaline laissant place à l'épuisement. L'endroit était froid, minimaliste et terriblement vide.

« Attendez ici. »

Dallas se dirigea vers une grande peinture abstraite sur le mur, l'écarta et ouvrit un coffre-fort dissimulé. Il en sortit un unique document et un stylo-plume.

Il se tourna vers moi, ses yeux sombres brillant d'une lueur qui ressemblait dangereusement à du triomphe.

« Vous avez demandé le mariage », dit-il, sa voix aussi douce que du velours enroulé autour d'une dague. Il posa le papier sur la console en marbre. « Ceci est un Contrat de Protection Contraignant. Il vous accorde mon nom, mes ressources et ma protection absolue. »

Il se pencha, son odeur de cèdre m'enveloppant, me donnant le vertige. « Mais en retour, Adella, vous m'appartenez. Votre vie. Votre sécurité. Votre avenir. Tout cela devient mien. »

Je regardai le papier. Les mots dansaient devant mes yeux. Contraignant... Marshall... Épouse...

Je n'ai pas lu les petits caractères. Je me fichais des conséquences. Je voulais juste que la douleur cesse. Je voulais être intouchable.

Je saisis le stylo et griffonnai ma signature.

Adella Everett.

Au moment où l'encre sécha, une vague de vertige me frappa. La pièce bascula. La dernière chose que je sentis fut les bras de Dallas me soulevant contre sa poitrine dure, et la légère sensation de ses lèvres effleurant mon front alors que l'obscurité m'emportait.

Point de vue d'Adella

Je me suis réveillée en train de me noyer. Pas dans l'eau, mais dans son odeur.

Cèdre broyé, ozone, et la charge lourde et électrique d'un violent orage. Son odeur était partout, s'infiltrant dans mes pores, s'accrochant aux draps emmêlés autour de mes jambes. Je me suis redressée d'un bond, le cœur martelant un rythme effréné contre mes côtes.

Ce n'était pas mon lit de camp étroit dans les quartiers des domestiques du domaine Hyde. C'était un lit assez grand pour accueillir une petite armée, habillé de draps anthracite qui semblaient être de la soie filée. La chambre était vaste, une caverne de verre et de bois sombre surplombant la ligne d'horizon de la ville, froide et agressivement masculine.

J'ai baissé les yeux. Je portais un t-shirt noir qui m'arrivait aux genoux. Il portait son odeur. Celle de Dallas.

La panique, vive et acide, me serra la gorge. Les souvenirs de la nuit dernière m'ont submergée comme un raz-de-marée : le rejet, la bibliothèque, le plaidoyer désespéré dans la voiture, le contrat.

Tu m'appartiens.

Je suis sortie du lit précipitamment, mes pieds nus s'enfonçant dans l'épais tapis. Sur l'élégante table de chevet en ébène, une pile d'objets m'attendait. Une tenue complète - à ma taille exacte, toute neuve. Une carte de crédit noir mat sans plafond. Et une unique feuille de papier à lettres épais, couleur crème, sur laquelle une écriture anguleuse et acérée se détachait.

Affaires dans le Nord. Ne quitte pas la ville. Utilise la carte.

- D

Et à côté du mot, un écrin de velours.

Mes mains tremblaient en l'ouvrant. À l'intérieur reposait un anneau de platine, simple mais épais, dépourvu de diamants mais dégageant un poids terrifiant. Je l'ai glissé à mon annulaire gauche. Il était parfaitement ajusté. Il me semblait plus lourd qu'une entrave.

Mon téléphone a vibré sur la table de chevet, me faisant sursauter. Je l'ai pris, l'écran illuminant la pièce sombre. Un SMS d'un numéro inconnu.

« Documents légaux déposés. Vous êtes désormais la principale bénéficiaire du Marshall Estate et sous la protection de la Blackwood Pack. Ne nous faites pas regretter cette décision. »

C'était de la part de son Bêta. Je me suis laissée tomber sur le bord du lit, l'air du penthouse me semblant soudain trop rare. J'avais échangé une vie de servitude contre une cage dorée. J'étais à l'abri du monde, oui, mais j'étais enfermée avec un monstre.

Le téléphone a vibré de nouveau. Et encore. Une vibration continue et rageuse.

J'ai regardé l'écran. Braydon Hyde (52 appels manqués).

Mon estomac s'est noué. Pendant des années, voir son nom m'aurait fait sourire. Maintenant, ça me donnait juste envie de vomir. Le téléphone a sonné à nouveau, son visage s'affichant sur l'écran - une photo de nous que j'avais prise l'été dernier, riant au soleil.

« Laisse-moi tranquille », ai-je murmuré à la pièce vide.

La sonnerie n'a pas cessé. C'était une exigence. Une convocation. Comme si j'étais encore son petit animal de compagnie sans loup, censée accourir au moindre de ses sifflements.

La rage, brûlante et inconnue, a déferlé en moi. Il m'avait humiliée devant toute la meute. Il avait choisi Katherine. Il m'avait effacée. Et maintenant, il osait appeler ?

Avec une force agressive, j'ai balayé le bouton de refus et immédiatement bloqué le numéro. Le silence qui a suivi était assourdissant, mais pour la première fois en vingt-quatre heures, j'ai ressenti une minuscule étincelle de contrôle.

Quand je suis arrivée à la bibliothèque universitaire, j'avais les nerfs à vif. Je m'étais habillée avec les vêtements que Dallas avait laissés - un jean sombre et un pull en cachemire qui coûtait plus que ce que j'avais gagné dans toute ma vie - en espérant me fondre dans la masse.

« Adella ! »

Je me suis figée près de la section des ouvrages de référence. Une tornade de cheveux blonds et d'énergie débordante m'a interceptée. Azalea Sterling.

Elle était stupéfiante, avec des yeux couleur de miel et un sourire qui aurait pu désarmer une bombe. En tant que fille adoptive de l'Alpha King, ici, elle faisait partie de la royauté. Et c'était la seule louve qui m'ait jamais traitée comme un être humain.

« Azalea, ai-je réussi à dire en serrant plus fort mon sac. Je... je dois étudier. »

« Au diable les études », a-t-elle dit, sa voix baissant jusqu'à un murmure conspirateur. Elle m'a coincée contre une étagère, son expression passant d'amicale à intense. « Pourquoi mon père vient-il de virer sur ton compte une somme d'argent qui pourrait acheter une petite île ? »

Mon sang s'est glacé. Bien sûr. Elle devait savoir.

« Je... » Mon esprit tournait à plein régime. Je ne pouvais pas lui dire que j'étais sa nouvelle belle-mère. La pensée seule était insensée. « Je fais un travail de traduction pour lui. Des textes anciens. Des archives de la bibliothèque. »

Azalea a plissé les yeux, reniflant l'air autour de moi. J'ai prié pour que l'odeur de son père sur moi se soit estompée, ou qu'elle la confonde avec le « travail » que je faisais.

« Un travail de traduction », a-t-elle répété, sceptique. « Papa ne lit pas. Il grogne et il signe des trucs. »

« C'est très spécialisé », ai-je menti, la voix tremblante.

Elle m'a dévisagée un long moment, puis a haussé les épaules, la tension s'évaporant aussi vite qu'elle était apparue. « Peu importe. S'il paie, tu dépenses. Allez, viens. »

Elle m'a attrapé le bras et m'a traînée hors de la bibliothèque, à travers le campus, et vers le parking des étudiants.

« Azalea, où est-ce qu'on va ? »

« Voir ton autre "paiement" », a-t-elle lancé d'un ton enjoué.

Nous nous sommes arrêtées au centre du parking. Au milieu de Honda rouillées et de Toyota cabossées trônait une bête. Une Aston Martin flambant neuve, peinte d'un gris acier mortel. Elle luisait sous le soleil de l'après-midi, telle une arme.

Les têtes se tournaient. Les étudiants chuchotaient.

« Il l'a fait livrer il y a une heure », a dit Azalea en agitant un jeu de clés devant mon visage. « Il a dit que ta Ford Fiesta était une "insulte à la sécurité routière". »

J'ai regardé la voiture, horrifiée. Ce n'était pas un cadeau. C'était une marque. Une enseigne au néon géante et clignotante, annonçant au monde entier qu'Adella Everett était la propriété de l'Alpha King.

« Je ne peux pas conduire ça », ai-je murmuré.

« Tu peux, et tu vas le faire », a ri Azalea en pressant les clés dans ma paume. Elle m'a ouvert la portière côté conducteur, ses yeux pétillant d'amusement.

« Montez, Madame Marshall. »

L'air m'a manqué. Je l'ai regardée, terrifiée à l'idée qu'elle sache, mais elle ne faisait que sourire, plaisantant sur la générosité excessive de son père. Elle n'avait aucune idée que ce titre n'était pas une chute comique.

C'était ma réalité.

Je me suis glissée sur le siège en cuir, le lourd anneau de platine à mon doigt heurtant le volant dans un cliquetis, et j'ai senti la porte de la cage se refermer brutalement.

Point de vue d'Adella

L'intérieur de l'Aston Martin ne sentait pas le cuir neuf. Il sentait son odeur à lui.

Du cèdre broyé et l'ozone d'un orage imminent emplissaient l'habitacle, une odeur lourde et suffocante. C'était une agression sensorielle, un rappel que même à des kilomètres de distance, Dallas Marshall enroulait ses doigts autour de ma gorge. Assise au volant, je serrais le volant si fort que mes jointures en devenaient blanches.

« Branche ton téléphone », a insisté Azalea en bouclant sa ceinture de sécurité. « Ce système audio est démentiel. Je veux des basses qui me fassent vibrer les dents. »

J'ai attrapé maladroitement mon iPhone fissuré, le branchant à la console épurée. Le système s'est synchronisé instantanément, et le grand écran tactile du tableau de bord s'est allumé. Mais avant que je puisse sélectionner une playlist, une notification de message s'est affichée en grand sur tout l'écran, les lettres en gras, impossibles à ignorer.

Braydon : Arrête tes petits jeux. Rentre à la maison. Ta place est ici.

L'air dans la voiture est devenu pesant. Les mots flottaient là, brillant d'une toxicité possessive qui me retournait l'estomac.

Azalea a laissé échapper un petit sifflement. « Waouh. Là, c'est plus de l'intérêt, c'est du niveau psychopathe obsessionnel flippant. » Elle a tapoté l'écran avec un ongle manucuré. « Il te prend pour un chiot égaré, non ? "Rentre à la maison." Dégueu. »

« Il n'aime pas perdre les choses qu'il considère comme sa propriété », ai-je marmonné, en débranchant rapidement le téléphone pour chasser ses mots.

« Eh bien, tu conduis une voiture qui vaut plus que sa maison tout entière maintenant », a ricané Azalea en se penchant en arrière. « Qu'il s'étouffe avec ça. »

J'ai forcé un faible sourire en démarrant le moteur. La voiture a ronronné tel un fauve sortant de sa torpeur. Je fuyais un monstre pour me jeter tout droit dans l'antre d'un autre, et l'ironie avait un goût de cendre dans ma bouche.

Dix minutes plus tard, nous étions blotties dans une banquette du café du campus. L'odeur des grains de café torréfiés et des pâtisseries sucrées avait l'habitude de m'apaiser, mais aujourd'hui, mes nerfs étaient tendus à craquer.

« Il faut que tu voies ça », a dit Azalea en faisant glisser son téléphone sur la table. Son air enjoué avait disparu, remplacé par une attitude vive et protectrice.

Sur l'écran, il y avait The Howler, l'application de réseau social exclusive de la Meute. Une photo de Katherine Parrish me narguait, le bras nonchalamment mais possessivement passé sur les épaules d'un Braydon maussade. Mais c'est la légende qui m'a glacé le sang.

*On fait le ménage. On se débarrasse enfin des parasites sans-loup qui pensent pouvoir gravir les échelons en s'accrochant aux Alphas. La pureté, c'est important.*

« Elle parle de moi », ai-je murmuré, la honte me brûlant les joues. La section des commentaires se remplissait déjà d'émojis rieurs et de commentaires approbateurs cruels d'autres membres de la Meute.

« Ne t'en fais pas », a dit Azalea en prenant une gorgée de son latte. « Je m'en suis occupée. »

J'ai regardé de plus près. Sous la publication de Katherine, Azalea Sterling - fille du Roi Alpha - avait commenté avec un unique émoji : un crâne de loup.

Dans notre monde, ce n'était pas juste un commentaire. C'était une menace de mort. Ça signifiait *tu es mort pour moi*.

« Azalea, tu n'aurais pas dû... »

« C'est une garce, et elle est ennuyeuse », m'a interrompue Azalea d'un geste dédaigneux de la main. « D'ailleurs, tu as de plus gros soucis à te faire. Comme... ça. »

Elle a pointé mon cou du doigt.

Je me suis figée. Dans mon agitation, j'avais dû tirer sur l'écharpe en cachemire que Dallas m'avait laissée. J'ai rapidement essayé de la rajuster, mais la main d'Azalea a jailli pour m'arrêter. Ses yeux couleur de miel se sont écarquillés, ses narines se dilatant alors qu'elle inspirait brusquement.

« Ce n'est pas le bleu d'une chute, Adella », a-t-elle sifflé en se penchant vers moi, la voix basse, dans un murmure conspirateur. « C'est une marque d'appropriation. »

La panique m'a étreint la poitrine. La marque violet foncé sur la peau sensible de mon cou pulsait sous son regard scrutateur. C'était là où les dents de Dallas m'avaient effleurée la nuit dernière, un fer rouge fait de chair et de désir.

« Je... je me suis cognée contre une porte », ai-je balbutié, le mensonge au goût amer.

« N'importe quoi », s'est moquée Azalea. « Je sais à quoi ressemble la marque d'un Alpha. Ça pue la possession. » Elle a plissé les yeux, scrutant mon visage. « Qui est-ce ? Et ne me dis pas que c'est Braydon, parce que cette marque est fraîche, et elle sent... le pouvoir. »

Je ne pouvais pas le lui dire. Je ne pouvais pas dire à la fille du Roi Alpha que son père m'avait achetée, marquée et épousée en l'espace de douze heures.

« C'est... compliqué », ai-je réussi à dire en baissant les yeux vers mon café. « C'est un homme plus âgé. Quelqu'un de... puissant. »

Azalea m'a dévisagée un long moment, la tension devenant palpable. Puis, contre toute attente, elle a affiché un large sourire.

« Un homme plus âgé ? Un sugar daddy ? » Elle a ri, ravie. « Oh ma Déesse, Adella ! C'est la vengeance parfaite. Laisse Braydon pourrir pendant que tu te fais chouchouter par un Alpha riche et puissant. J'adore. »

J'ai expiré un souffle que j'ignorais retenir. Elle ne savait pas.

À cet instant précis, le téléphone d'Azalea a vibré sur la table. L'écran a affiché un nom d'appelant qui a instantanément fait disparaître son sourire : The Bank.

« C'est mon père », a-t-elle chuchoté, sa posture se redressant par réflexe. Elle a répondu, sa voix passant de celle d'une pipelette à celle d'une fille obéissante. « Salut, Papa. »

Je regardais son visage, le cœur battant la chamade contre mes côtes. Elle a écouté un moment, ses yeux se tournant vers moi avec une expression confuse.

« Maintenant ? Mais j'ai cours d'éco dans une heure », a-t-elle protesté faiblement. Une pause. La voix à l'autre bout du fil était basse, indistincte, mais le ton de commandement absolu était sans équivoque. « D'accord. Oui, monsieur. On arrive. »

Elle a raccroché et m'a regardée en attrapant son sac.

« Changement de programme », a dit Azalea, la voix tendue. « Il nous veut à la boutique phare du centre-ville. Immédiatement. »

« Nous ? » ai-je demandé, l'angoisse s'installant dans mon ventre.

« Ouais. Il a dit que tu dois être préparée pour un dîner ce soir. » Elle m'a regardée, une lueur de suspicion luttant contre sa confusion. « Adella, quel genre de "travail de traduction" nécessite une robe de gala ? »

Je me suis agrippée au bord de la table, l'anneau de platine à mon doigt me semblant plus lourd que jamais. Dallas ne se contentait pas de me garder ; il m'exhibait.

« Je ne sais pas », ai-je encore menti, me levant sur des jambes tremblantes.

Mais je savais très bien. Le Roi convoquait sa propriété.