L'indésirable épouse prodige du PDG froid

Nova se tenait dans le coin le plus sombre de la grande salle de bal de l'Hôtel Pierre, son pouce traçant le bord en caoutchouc de son bracelet. Il ressemblait à un tracker de fitness à vingt dollars, du genre de ceux qu'on achète à la caisse d'une pharmacie. C'était la seule chose sur son corps qui ne la démangeait pas. La robe noire qu'elle portait était en polyester, rigide et non respirante, achetée sur un portant de soldes il y a trois saisons.

Une vibration sèche vrombit contre son artère radiale.

Elle ne leva pas les yeux. Elle inclina légèrement le poignet, protégeant l'écran avec son corps.

DARPA : Priorité Rouge.

Son pouls ne s'accéléra pas. Il se stabilisa. C'était une situation familière. Une situation qui pouvait être résolue. Le chaos d'un gala mondain, non.

Elle tapota le côté du cadran. Court. Long. Court.

En attente.

Les lustres au-dessus d'eux baissèrent d'intensité, plongeant la pièce dans un crépuscule artificiel. Un unique et puissant projecteur fendit l'obscurité, frappant le centre de la scène. Le larsen d'un microphone crissa, faisant grimacer la moitié de la salle.

Bryce Calloway entra dans la lumière.

Il était parfait. Son smoking lui allait comme une seconde peau, cher et taillé sur mesure. Accrochée à son bras, drapée dans une soie argentée scintillante, se tenait Chloe Sterling. La sœur de Nova. Ou plutôt, la fille des gens qui avaient toléré l'existence de Nova pendant les douze dernières années.

Chloe baissa les yeux, feignant une timidité que, Nova le savait, elle n'avait jamais ressentie de sa vie.

« Merci à tous d'être venus », gronda la voix de Bryce, suave et assurée. « Ce soir, il est question de charité, oui. Mais il est aussi question d'honnêteté. »

Le silence se fit dans la pièce. Le tintement de l'argenterie cessa.

Bryce prit une inspiration. Il avait l'air solennel. Il ressemblait à un homme sur le point d'annoncer une mauvaise nouvelle avec le plus grand courage.

« C'est le cœur lourd, dit-il, que je dois annoncer la fin de mes fiançailles avec Nova Sterling. »

Une vague de halètements parcourut la salle. Des chuchotements fusèrent derrière des mains manucurées.

« On ne peut forcer l'amour, continua Bryce en tournant son regard vers Chloe. Et parfois, le cœur trouve son vrai nord dans les endroits les plus inattendus. Je suis fier d'annoncer que Chloe et moi sommes ensemble. »

Chloe leva alors les yeux, le regard brillant de larmes feintes. Elle pencha la tête sur son épaule. C'était un tableau de victoire romantique.

Puis, le regard de Bryce balaya la salle, la trouvant délibérément dans l'ombre. Il fit un vague geste dans sa direction.

La foule suivit sa ligne de mire. Les têtes se tournèrent à l'unisson, une centaine de paires d'yeux la traquant jusqu'à ce qu'elle soit clouée sur place par leur regard collectif.

Elle leva une main comme pour protéger ses yeux, l'attention soudaine aussi cuisante que n'importe quelle lumière physique.

Les invités autour d'elle reculèrent précipitamment. Ils s'écartèrent comme si elle était contagieuse, la laissant isolée dans un cercle de parquet vide. Le silence était lourd, épais de jugement et de pitié.

« Nova », dit Bryce depuis la scène. Sa voix était condescendante, dégoulinante d'une fausse sympathie. « J'espère que tu peux comprendre. Nous ne voulions pas te faire de mal, mais nous ne pouvions pas vivre dans le mensonge. »

Nova baissa la main. Elle cligna des yeux, ses prunelles s'habituant à l'éblouissement de cent regards accusateurs.

Son bracelet vibra de nouveau. Plus fort cette fois. Un vrombissement continu et urgent qui remonta le long de son avant-bras.

Code Noir : Équipe d'extraction en route. T-moins 3 minutes.

Elle fixa la scène. Elle voyait la bouche de Bryce bouger, mais les mots n'étaient qu'un bruit de fond. Elle vit le sourire narquois et triomphant de Chloe, dissimulé derrière un mouchoir.

Nova ne ressentit rien. Pas de cœur brisé. Pas de colère. Juste le calcul froid et mathématique de la distance et du temps.

Elle avait l'air vide. Pour la salle, elle semblait anéantie. En état de choc.

« Ma sœur », dit Chloe dans le microphone, la voix tremblante. « Je suis tellement désolée. Nous sommes juste tombés amoureux. »

Nova parla enfin. Sa voix n'était pas forte, mais dans le silence de mort qui régnait dans la pièce, elle porta.

« Vous avez fini ? »

Bryce fronça les sourcils. Le scénario déraillait. Elle était censée pleurer. Elle était censée s'enfuir.

« Nova », prévint-il.

« Bien », dit-elle. Elle regarda l'affichage numérique sur son poignet. Deux minutes. « La bague est au vestiaire. Allez la chercher vous-même. »

Elle tourna les talons.

« Nova ! » hurla Bryce, son ego meurtri par son absence de crise. « Ne me tourne pas le dos ! »

Elle ne ralentit pas le pas. Elle se déplaçait avec une précision qui ne correspondait pas à la fille maladroite et indésirable qu'ils pensaient connaître. Elle poussa les lourdes portes latérales, laissant la lumière et le bruit derrière elle.

Au moment où la porte se referma dans un déclic, les basses lourdes de la musique s'étouffèrent en un bruit sourd.

Nova pressa un doigt contre son oreille, activant l'unité de communication déguisée en boucle d'oreille en perle.

« La cible est sortie », dit-elle, sa voix baissant d'une octave, débarrassée de toute hésitation. « Lancez l'extraction. »

La porte d'entrée du domaine Sterling s'ouvrit brusquement, et Nova pénétra dans le vestibule.

Un vase en cristal se brisa à quelques centimètres de ses talons.

« Tu as tout gâché ! » hurla Victoria Sterling. Son visage était marbré de rouge, sa poitrine se soulevait sous un collier de diamants qui coûtait plus cher que toutes les études de Nova. « L'humiliation ! Partir comme ça ! »

Nova enjamba les éclats de verre. Elle ne baissa pas les yeux.

Derrière elle, la lourde porte en chêne s'ouvrit de nouveau. Bryce et Chloe entrèrent, main dans la main, apportant avec eux l'air froid de la nuit.

« Maman, arrête », dit Chloe, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur. « Elle est juste blessée. C'est dur pour elle de nous voir heureux. »

Nova commença à monter les escaliers.

Victoria se précipita, lui barrant le passage devant la rampe. « Présente tes excuses à ta sœur. Tout de suite. »

Nova s'arrêta. Elle regarda son poignet. Vingt minutes avant le point de rendez-vous.

Elle leva les yeux, son regard se posant enfin sur le visage de Victoria. Pour la première fois depuis des années, le brouillard dans l'expression de Nova se dissipa.

« Elle était dans son appartement hier soir », dit Nova. Son ton était neutre, factuel. « Et la nuit d'avant. Et il y a trois mardis. »

Le visage de Chloe se vida de toute couleur. « Menteuse ! Tu es juste jalouse ! »

Bryce se raidit. Il regarda Chloe, puis de nouveau Nova, la mâchoire crispée. Il choisit le mensonge. Il choisissait toujours le mensonge. « Tu es pathétique, Nova. »

Nova ne discuta pas. Elle contourna Victoria et monta les escaliers.

Dans sa chambre – la plus petite, celle qui donnait sur les quartiers des domestiques – elle s'agenouilla près du lit. Elle passa la main dessous et en sortit un sac tactique noir. Il était éraflé, fonctionnel.

Elle ne mit ni vêtements, ni bijoux. Elle y rangea trois disques durs, une pile de polaroïds maintenus par un élastique, et une tenue de rechange en tissu résistant et sombre.

Elle jeta le sac sur son épaule et redescendit.

Victoria attendait en bas, un verre de scotch à la main. « Si tu franchis cette porte, je te coupe les vivres. Plus d'argent de poche. Plus d'accès au fonds en fiducie. Tu seras à la rue. »

Nova plongea la main dans sa poche. Elle en sortit une carte de crédit noire – celle, supplémentaire, que Richard Sterling lui avait donnée pour les « cas d'urgence uniquement ». Elle la posa délicatement sur la console de l'entrée.

« Je ne vous dois rien », dit Nova. « À partir d'aujourd'hui, je ne suis plus une Sterling. »

Victoria éclata de rire. C'était un son rauque, un aboiement. « Sans nous, tu n'as même pas de quoi te payer un hamburger. »

Nova ouvrit la lourde porte d'entrée. « J'ai une mission avec la National Security Agency. Je dois y aller. »

Le silence dura une seconde avant que les rires n'explosent.

Chloe se plia en deux, s'agrippant au bras de Bryce. « La NSA ? Toi ? Tu vas faire le ménage ? Ou tu écris un roman de science-fiction maintenant ? »

Bryce secoua la tête, un air de pitié dans le regard. « Tu as perdu la tête, Nova. Vraiment. »

Nova ne se défendit pas. Elle ne se retourna pas. Elle sortit dans le vent glacial.

« Actif en position. HPA ? » murmura-t-elle.

« Soixante secondes », crépita une voix dans son oreillette. « L'oiseau est en approche. »

Elle se dirigea vers la vaste pelouse arrière, l'herbe humide de rosée traversant ses talons bon marché, en direction des bois isolés à l'extrémité de la propriété.

À l'intérieur de la maison, Victoria hurlait sur le majordome. « Verrouillez les portes ! Si elle revient en rampant, ne la laissez pas entrer ! »

Le majordome, Mr. Henderson, hésita. Il regarda par la baie vitrée. Les arbres à la lisière de la propriété ployaient.

Un vrombissement sourd fit vibrer la vitre. Puis, un rugissement.

Le vent s'abattit sur la maison, faisant trembler les carreaux dans leurs cadres.

Un hélicoptère noir, épuré et dépourvu de toute marque distinctive, flottait en vol stationnaire à trois mètres au-dessus d'une petite clairière dissimulée, juste derrière la roseraie primée des Sterling, protégée de la maison principale par un bosquet de chênes centenaires.

Le souffle des pales était violent. Il arrachait les feuilles des branches, projetant dans la nuit un tourbillon de confettis verts.

Deux silhouettes en tenue tactique complète descendirent en corde lisse et atterrirent lourdement dans l'herbe.

L'agent Miller se redressa, ignorant les débris qui volaient autour de lui. Il marcha droit sur Nova et lui adressa un salut militaire sec.

« Docteur Vance », cria-t-il pour couvrir le vrombissement des rotors. « Nous sommes dans le rouge sur le planning. »

Nova hocha la tête. Elle lui lança son sac. « L'équipement est en sécurité. »

À l'intérieur du manoir, Mr. Henderson colla son visage contre la vitre. Ses yeux s'écarquillèrent. À travers les arbres qui s'agitaient, il entrevit des formes sombres, le reflet du métal et la silhouette invraisemblable de l'appareil. Il ne pouvait distinguer ni visages ni uniformes, seulement une efficacité terrifiante.

« Monsieur ! » hurla-t-il en courant dans le salon. « Monsieur ! Il se passe quelque chose sur la pelouse arrière ! Des hommes en noir, et une sorte d'aéronef ! Ils emmènent Miss Nova ! »

Richard Sterling bondit de son fauteuil, renversant son verre. « Qu'est-ce qu'elle a fait ? »

Chloe eut un hoquet de surprise, les mains plaquées sur sa bouche. « Je le savais ! Toutes ces fois où elle disparaissait... elle vendait de la drogue ! Ou pire ! »

Sur la pelouse, Nova attrapa le harnais descendu de la soute. Elle s'y attacha d'un geste expert du poignet.

L'hélicoptère vira brusquement et la souleva dans les airs. En quelques secondes, ils n'étaient plus qu'un ensemble de feux rouges s'estompant dans le ciel.

Victoria se tenait près de la fenêtre, tremblante de rage. « Cette petite criminelle ! C'était quoi, ça ? Le cartel ? Elle les a fait atterrir sur ma propriété ! Les voisins vont en parler pendant des années ! »

« Appelez la police », aboya Richard en saisissant son téléphone. « Nous devons prendre nos distances. Je ne la laisserai pas faire chuter les actions de l'entreprise. »

Loin au-dessus de la ville, dans la cabine, Nova enfila un casque anti-bruit. Elle ouvrit un ordinateur portable renforcé.

L'agent Miller lui tendit un dossier sécurisé. « Le général Knight n'est pas content du retard. »

« Je sortais les poubelles », dit Nova, les yeux balayant l'écran.

Miller la regarda. « Vous voulez qu'on s'en occupe ? Accords de non-divulgation ? Intimidation ? »

Nova secoua la tête. « Ne gaspillez pas le budget. Ils ne valent pas la paperasse. »

De retour au sol, Richard hurlait à un opérateur du 911.

« Oui ! Des hommes armés ! Un hélicoptère noir ! Ils ont enlevé ma fille ! »

« Elle est dangereuse », ajouta Chloe en arrière-plan, la voix perçante. « Elle pourrait avoir des armes ! »

Bryce se tenait près de la cheminée, fixant l'endroit vide sur la pelouse où Nova s'était trouvée. Le son avait été étouffé par la distance et les arbres, mais il était indubitablement militaire. Les gens qui étaient venus la chercher ne l'avaient pas traînée de force. Ils s'étaient déplacés avec une déférence glaçante.

Il fronça les sourcils, chassant cette pensée. C'était impossible. C'était Nova. Elle n'était même pas capable de faire un créneau.

Des sirènes retentirent au loin, se rapprochant.

Nova baissa les yeux sur le quadrillage des lumières de New York City. Son expression se durcit. La fille à la robe en polyester avait disparu.

« ETA pour le complexe ? » demanda-t-elle.

« Quarante minutes », répondit le pilote.

Nova tapa une commande dans le terminal. « Bien. Au travail. »