Liée au magnat handicapé de l'apocalypse

Jessie s'effondra lourdement sur le sol. Un chien zombie muté déchirait sauvagement sa chair, mais elle ne ressentait déjà plus aucune douleur. Sa conscience s'échappait de son corps. Il ne restait qu'une amertume brûlante.

Pourquoi le monde avait-il été ravagé par ce virus zombie ? Pourquoi n'avait-elle pas de super-pouvoirs pour se protéger ? Pourquoi devait-elle être celle qui mourait ?

Mais elle n'obtiendrait jamais de réponses à ces questions. Les ténèbres l'avaient complètement engloutie.

Puis, ses yeux s'ouvrirent brusquement.

L'éclat aveuglant du lustre en cristal lui transperça les rétines comme des éclats de verre. Elle haleta, un son rauque et déchirant, tandis que ses mains se portaient instinctivement à sa gorge. Ses doigts s'enfoncèrent dans sa propre peau, cherchant frénétiquement la chair déchiquetée où le chien muté avait arraché sa trachée quelques secondes plus tôt.

Il n'y avait pas de sang. Pas d'odeur putride d'apocalypse. Juste la peau lisse et intacte de son cou et le parfum étouffant d'un spray d'ambiance à la vanille, terriblement cher.

Une lourde pile de papiers claqua contre la table basse en verre, le bruit sec résonnant à travers le canapé en velours où Jessie était assise.

« Signe-le ! » lança une voix sèche et impatiente.

Les poumons de Jessie brûlaient alors qu'elle aspirait une bouffée d'air pur et non pollué. Son cœur battait la chamade contre ses côtes, un rythme frénétique et viscéral qui lui disait qu'elle était en vie. Elle détourna son regard du plafond, ses yeux se posant sur la femme qui se tenait au-dessus d'elle. Des traits froids, acérés, dégoulinant de mépris aristocratique-c'était la femme qui l'avait abandonnée à la campagne pendant dix-huit ans, pour ne la ramener que lorsqu'elle devenait utile. Sa mère biologique, Brenda Aguilar.

Près des baies vitrées se tenait Martin Aguilar, son père biologique et le patriarche de la famille. Il ajusta sa cravate en soie avec des gestes raides et saccadés, ne daignant même pas la regarder en parlant. « Tu épouseras l'héritier Ramsey. La famille a besoin de cet apport financier, Jessie. C'est le moins que tu puisses faire après t'avoir ramenée de ce trou perdu. »

L'estomac de Jessie se serra, non pas de peur, mais de la réalité vertigineuse du moment. Elle était de retour. De retour dans le penthouse de Manhattan. De retour au jour exact où ils l'avaient vendue à un homme paralysé pour sauver leur propre peau.

De l'autre côté de la pièce, assise sur un fauteuil design unique, Harley Aguilar tamponnait ses yeux parfaitement secs avec un mouchoir. Harley-la fille adoptive que les Aguilar avaient élevée dans le luxe tandis que Jessie se débattait dans la pauvreté, la « petite fille préférée » qui avait volé tout ce qui aurait dû revenir à Jessie.

« Maman, Papa, s'il vous plaît, » sanglota Harley, sa voix tremblante d'une fragilité feinte. « Je vais le faire. Je vais l'épouser. Je ne peux pas laisser ma sœur gâcher sa vie pour moi. »

Brenda se précipita, enveloppant Harley de ses bras protecteurs. « Ne dis pas de bêtises, ma chérie. Tu es une fille délicate. Jessie a grandi en Pennsylvanie, à pelleter de la terre. Elle n'a aucune éducation, aucun avenir. Elle est parfaitement adaptée pour s'occuper d'un infirme. »

Jessie abaissa lentement ses mains de son cou. Son pouls commença à se stabiliser, le battement frénétique s'estompant en un rythme froid et lourd. Elle les regarda tous les trois. Ses parents de sang. Les mêmes personnes qui, dans trois ans, la pousseraient dans une horde de cadavres infectés juste pour gagner dix secondes de fuite.

Au lieu de crier ou de pleurer, Jessie se leva lentement. Ses talons s'enfoncèrent dans le tapis persan moelleux. Elle regarda ses parents biologiques, si pressés de la vendre pour sauver leur empire en déroute, puis sa sœur, assise là, retenant son souffle, attendant qu'elle fasse une scène de mauvais goût.

Un rire froid et moqueur s'échappa des lèvres de Jessie.

Avant qu'ils ne puissent réagir à son amusement soudain, elle se pencha et ramassa le lourd stylo Montblanc posé à côté des papiers.

Les doigts de Harley tordirent le tissu de sa robe en soie, ses yeux brillant d'une anticipation malsaine et cachée. Elle voulait que Jessie fasse un scandale pour prouver qu'elle était ingrate.

Jessie ne cligna même pas des yeux. Elle tourna à la dernière page du contrat, pressa la plume sur le papier et signa son nom.

Le son du stylo déchirant légèrement le parchemin épais résonna dans la pièce plongée dans un silence de mort.

La bouche de Brenda resta ouverte, les insultes mourant dans sa gorge. Elle fixa la signature, les yeux écarquillés d'incrédulité.

Martin se détourna complètement de la fenêtre, le front plissé d'une profonde suspicion.

Les fausses larmes de Harley s'asséchèrent instantanément. Ses mains se figèrent sur sa jupe en soie froissée, ses jointures devenant blanches.

Jessie jeta le stylo sur la table en verre. Le métal claqua bruyamment, brisant le sortilège.

« Je l'ai signé, » dit Jessie, sa voix dénuée de toute chaleur humaine. « Maintenant, puisque je sauve cette famille de la faillite, vous me devez une compensation. »

Brenda sortit de son choc, son visage se tordant en un rictus. « Je le savais. Tu n'es qu'une profiteuse ingrate qui cherche à s'enrichir. »

Jessie l'ignora. Elle croisa le regard de Martin. « Je veux que vous rachetiez mes droits d'héritage. Chaque action, chaque fonds fiduciaire lié au nom Aguilar. Je veux que tout soit liquidé et remis entre mes mains. »

Martin laissa échapper un rire sec. « Tu es stupide. Tu renonces à des milliards en futurs fonds fiduciaires pour quoi ? Un chèque rapide ? »

Harley intervint immédiatement, sa voix dégoulinante d'une fausse inquiétude. « Jessie, ne sois pas impulsive. L'héritage t'appartient par le sang. Tu ne devrais pas le jeter juste parce que tu es en colère. »

Jessie inclina la tête, un sourire froid effleurant ses lèvres. « Vraiment, Harley ? Tu veux que je le garde ? Parce que si je le fais, tu n'en verras jamais un centime une fois qu'ils seront morts. »

Harley s'étouffa avec sa respiration. La couleur quitta son visage, et elle leva les yeux vers Brenda, l'air victime.

« N'ose pas parler à ta sœur comme ça ! » hurla Brenda, protégeant à nouveau Harley. « Tu pousses le bouchon un peu trop loin, Jessie ! »

« Appelez les avocats, » interrompit Jessie, son ton tranchant les cris de Brenda comme un scalpel. « Faites-les venir maintenant pour rédiger l'accord de rachat. Ou je franchis cette porte, et la famille Ramsey retirera son financement demain. »

Les yeux de Martin se plissèrent, pesant les options. L'argent des Ramsey était la seule chose qui maintenait l'empire Aguilar à flot. « D'accord, » cracha-t-il. « Je vais les appeler. »

Jessie n'attendit pas un mot de plus. Elle fit volte-face et se dirigea vers le couloir des invités. Sa posture était rigide, ses pas mesurés. Elle ne ressentait rien pour eux. Ni colère. Ni tristesse. Juste un détachement clinique et vide.

Arrivée au bout du couloir, hors de leur vue, Jessie s'arrêta. Elle leva la main et toucha le collier antique en argent reposant contre sa clavicule.

Il était froid. Étrangement froid.

Dans sa vie précédente, ce collier avait abrité le mystérieux noyau spatial, que Harley avait volé en se coupant "accidentellement" le doigt et en s'y liant. Mais maintenant, alors que Jessie touchait le métal, elle ne ressentait rien. Aucune énergie. Aucune résonance.

Elle abaissa lentement sa main et pressa deux doigts contre l'intérieur de son poignet gauche.

Sous sa peau, une petite tache de naissance complexe-avec des lignes qui ressemblaient presque à des micro-circuits-pulsait d'une chaleur faible et invisible.

L'énergie du noyau du collier avait déjà été absorbée directement dans son âme lors de sa renaissance. Le Biome Personnel-un espace isolé où elle pouvait se transférer à tout moment-était désormais lié à elle de manière permanente, à l'abri de la cupidité de quiconque.

En regardant la chaîne en argent vide et inutile autour de son cou, une satisfaction sombre et silencieuse s'installa dans sa poitrine. Elle avait son arme, et elle était prête.

Jessie poussa la porte de la chambre d'amis et la verrouilla derrière elle.

Elle s'appuya contre la lourde porte en acajou, fermant les yeux pour se concentrer sur le battement chaud à son poignet gauche. Dans son esprit, le Biome Personnel se déployait : une étendue silencieuse et infinie de terre noire et riche sous un ciel éternellement crépusculaire.

Dans sa vie précédente, Harley avait volé le noyau spatial avant même que Jessie ne puisse le déverrouiller, la laissant mourir de faim et de froid dans les ruines du monde. Mais maintenant, ce sanctuaire miraculeux lui appartenait entièrement.

Jessie se dirigea directement vers le bureau. Les 100 millions de dollars qu'elle allait extorquer aux Aguilar lui permettraient d'acheter l'acier, les systèmes énergétiques et les ressources biologiques nécessaires pour construire son havre de paix. Elle sortit une feuille de papier à en-tête de l'hôtel et un stylo, sa main se déplaçant frénétiquement alors qu'elle esquissait son plan de survie.

Le claquement sec de talons hauts résonna dans le couloir.

Jessie retourna le papier, l'aplatissant contre le bois juste au moment où la porte s'ouvrait.

Brenda entra d'un pas décidé, suivie de près par un homme en costume gris impeccable portant une mallette en cuir. Le conseiller juridique en chef de la famille.

L'avocat ne perdit pas de temps. Il sortit une épaisse pile de documents de sa mallette et les tendit à Jessie. « Voici la renonciation formelle à vos droits sur le trust Aguilar, Mademoiselle Rhodes » .

Jessie ne prit pas les papiers. Elle s'adossa au bureau, croisant les bras. « Cent millions de dollars » .

Le visage de Brenda devint d'un rouge violent. « Tu as perdu la tête ? C'est du chantage ! Avec cet argent, tu pourrais acheter la moitié des startups de Wall Street ! » .

« L'injection Ramsey vaut au moins dix milliards pour cette famille » , déclara Jessie, sa voix plate, ses yeux fixés sur l'avocat. « Cent millions, c'est un pour cent de commission. C'est une affaire en or » .

L'avocat jeta un coup d'œil à Brenda, lui adressant un signe de tête subtil. Son cerveau de Wall Street calculait les chiffres, et il savait que Jessie avait raison. À long terme, la couper maintenant permettait à la famille d'économiser des milliards.

« D'accord » , siffla Brenda, sa poitrine se soulevant. « Donne-lui l'argent » .

« Je n'ai pas fini » , dit Jessie. « Je veux aussi l'acte de propriété du domaine abandonné dans les Appalaches » .

Brenda cligna des yeux, sincèrement perplexe. « Ce tas de ruines ? On essaie de vendre ce terrain inutile depuis dix ans. Tu es vraiment qu'une paysanne sans ambition, n'est-ce pas ? » .

Brenda sortit son téléphone et composa le numéro de Martin. Elle parla d'une voix basse et furieuse pendant quelques secondes avant de raccrocher. « Il a accepté. Juste pour te voir disparaître de notre vue » .

L'avocat posa sa mallette sur le lit, ouvrit une imprimante portable et la connecta à sa tablette. En quelques minutes, la machine ronronna, crachant les termes révisés.

Jessie prit les nouveaux papiers. Elle lut chaque ligne, ses yeux parcourant le jargon juridique avec une précision mécanique. Elle ne voulait pas leur laisser la moindre échappatoire.

Satisfaite, elle signa son nom sur les lignes pointillées et pressa son pouce sur le tampon encreur, laissant son empreinte sur la dernière page.

L'avocat tapota frénétiquement sur sa tablette, autorisant le virement bancaire.

Le téléphone de Jessie vibra dans sa poche. Elle le sortit. Une notification de son compte offshore s'afficha à l'écran : 100 000 000,00 $ déposés.

L'avocat lui tendit une enveloppe kraft. « L'acte de propriété et les clés du domaine des Appalaches » .

Brenda ricana, ses yeux remplis de dégoût, « Prends ton argent et éloigne-toi de nous le plus possible » .

Jessie prit l'enveloppe. Un amusement froid et sombre se tordit dans son estomac. Elle ne dit pas un mot. Elle se tourna simplement vers le placard et en sortit sa valise.

Brenda souffla. Elle se retourna et quitta la pièce en trombe, l'avocat la suivant.

Jessie ferma sa valise. Elle regarda autour d'elle dans la chambre d'amis stérile et luxueuse. C'était une cage dorée, et elle était enfin libre.

Elle saisit la poignée et fit rouler sa valise hors de la pièce, le long du long couloir, et dans le salon.

Harley était assise sur le canapé, sirotant du thé dans une tasse en porcelaine. Lorsqu'elle vit les bagages de Jessie, une lueur de triomphe traversa ses yeux.

Harley se leva, lissant sa jupe. « Veux-tu que je demande au chauffeur de te conduire à l'aéroport, Jessie ? » .

« Je prendrai un taxi » , répondit Jessie, son ton glacial.

Harley fit un pas de plus. Ses yeux tombèrent soudainement sur la poitrine de Jessie.

Le col de Jessie était légèrement déboutonné, révélant la chaîne en argent du collier ancien reposant contre sa clavicule. Le pendentif était une lourde pièce en argent foncé gravée de motifs géométriques complexes.

Harley eut le souffle coupé. Ses pupilles se dilatèrent, et une vague brute et suffocante de convoitise inonda son expression.

Elle reconnaissait ce pendentif.

Elle avait une obsession secrète pour les légendes occultes anciennes et les antiquités rares. Des années auparavant, en feuilletant un manuscrit restreint et séculaire dans les archives d'un collectionneur privé, elle avait vu une illustration exacte, dessinée à la main, de ce même motif géométrique. Le texte ancien le décrivait comme un talisman légendaire doté d'une immense énergie protectrice : une relique perdue censée protéger son porteur de toute catastrophe mortelle et lui accorder une fortune absolue.

Elle avait toujours supposé que l'histoire n'était qu'un mythe, et que l'artefact avait été détruit depuis longtemps. Pourtant, le voici, suspendu à une chaîne en argent bon marché autour du cou de cette paysanne. Jessie n'avait clairement aucune idée de ce qu'elle portait, croyant probablement qu'il s'agissait d'une babiole sans valeur issue de son enfance modeste.

« Il devrait être à moi » , hurlait l'esprit de Harley, ses jointures blanchissant. Une paysanne sans envergure ne mérite pas un tel miracle.

Jessie sentit le changement dans l'air. Elle vit la faim venimeuse dans les yeux de Harley. Elle leva la main avec désinvolture et resserra son col, cachant la chaîne en argent à la vue.

Sans un mot de plus, Jessie passa devant Harley, les roues de sa valise glissant doucement vers l'ascenseur privé. Elle laissa Harley debout au milieu de la pièce, fixant l'espace où l'héritage en argent venait de se trouver.

Jessie appuya sur le bouton de l'ascenseur. Les portes métalliques s'ouvrirent avec un doux tintement. Elle saisit la poignée de sa valise, prête à entrer.

« Attends ! »

Les talons hauts de Harley claquèrent frénétiquement sur le sol de marbre. Elle se précipita et plaqua sa main contre la porte de l'ascenseur, l'empêchant de se refermer.

Harley haletait légèrement, les joues rougies. Elle força un sourire doux et suppliant sur son visage, bien que ses yeux restent fixés sur le collier de Jessie.

Jessie fixa Harley, sa poignée sur la valise se resserrant. Ses muscles se tendirent-une réaction physique à la proximité de la femme qui lui avait causé tant de souffrance dans sa vie passée.

« Ce collier », dit Harley, sa voix tremblante d'une tendresse soigneusement calculée. « Il est tellement unique. Puisque tu quittes la famille et que tu épouses un Ramsey, ne devrais-tu pas laisser un petit quelque chose de toi derrière ? Donne-le-moi, Jessie. Laisse-moi le garder comme un souvenir de sœur pour me rappeler de toi. »

C'était une excuse pathétique, et elles le savaient toutes les deux. Intérieurement, le cœur de Harley battait à tout rompre. L'image des motifs géométriques de cet ancien manuscrit occulte brûlait dans son esprit. Elle avait besoin de ce talisman. Si le texte disait vrai, cette relique détenait la clé d'une protection absolue et d'une fortune illimitée. Elle ne pouvait pas laisser cette paysanne s'en aller avec.

Jessie fit un pas délibéré en arrière dans l'ascenseur. Elle couvrit son collier de sa main, son langage corporel rayonnant une paranoïa défensive.

« Non », dit Jessie, sa voix dure et protectrice. « Ma mère adoptive dans la Ceinture de rouille me l'a donné. C'est la seule chose qui me reste d'elle. Il n'est pas à vendre. »

Voir Jessie le protéger si farouchement ne fit que renforcer la conviction de Harley. Si cette ignorante paysanne y tenait tant, c'était forcément la vraie relique. Son envie s'enflamma, brûlante et dévorante.

« Je te l'achète », proposa Harley, abandonnant sa façade douce pour changer de tactique.

Jessie laissa échapper un rire sec et moqueur. « Toi ? Tu n'es qu'une fausse héritière vivant d'une allocation mensuelle de mes parents. Tu ne peux pas te le permettre. »

L'insulte frappa Harley comme un coup physique. Son visage se raidit, son masque de douceur se fissurant. « Un million de dollars », gronda-t-elle.

Jessie secoua la tête et tendit la main vers le bouton 'Fermer la porte'.

« Cinq millions ! », paniqua Harley, agrippant le bord de la porte de l'ascenseur à deux mains.

La main de Jessie s'arrêta au-dessus du bouton. Elle laissa transparaître une lueur d'hésitation dans ses yeux-juste assez de vulnérabilité pour la faire paraître tentée par l'argent.

Harley capta cette lueur. Une vague de supériorité écrasante l'envahit. Typique de la racaille de province, pensa Harley, un rictus suffisant se formant dans son esprit. Ignorante, bornée, et facilement corruptible.

Jessie prit une lente et lourde inspiration, agissant comme si elle faisait un sacrifice douloureux et déchirant. « Vingt millions. Pas un centime de moins. »

Vingt millions représentaient presque toute la fortune liquide de Harley. Cela viderait ses économies personnelles jusqu'à la dernière goutte.

Mais en regardant le motif géométrique sur le pendentif, Harley ressentit un frisson de triomphe sauvage et extatique. Qu'étaient vingt millions de dollars comparés à un véritable miracle ? Cette paysanne stupide était trop ignorante pour comprendre sa véritable valeur.

Harley sortit son téléphone. « D'accord. C'est un marché. »

Elles restèrent dans le silence tendu du seuil de l'ascenseur. Les pouces de Harley volèrent sur son écran, autorisant le transfert massif et épuisant.

Une minute plus tard, le téléphone de Jessie vibra. Elle vérifia l'écran : 20 000 000,00 $ avaient été crédités.

Jessie porta la main derrière son cou. Elle ne le détacha pas doucement. Elle arracha le collier avec force, brisant délibérément la fine chaîne en argent.

Elle jeta le collier à Harley comme s'il s'agissait d'un déchet.

Harley s'efforça de le rattraper, ses mains se refermant fermement autour du métal. Elle le serra contre sa poitrine, son visage s'illuminant d'une joie vertigineuse et frénétique. Elle croyait avoir réussi le coup du siècle, escroquant sa sœur naïve de son héritage.

Jessie entra complètement dans l'ascenseur. Elle se retourna, regardant le visage triomphant et jubilant de Harley.

Alors que les portes métalliques commençaient lentement à se refermer, les coins de la bouche de Jessie se relevèrent en un rictus sombre et moqueur.

Les portes se refermèrent avec un clic.

Jessie regarda son reflet dans les parois miroir de l'ascenseur. L'énergie du noyau spatial avait déjà été complètement absorbée dans son poignet au moment de sa renaissance.

Harley venait de vider toute sa fortune pour acheter un morceau de ferraille inutile et cassé.

L'ascenseur descendit jusqu'au garage souterrain. Jessie sortit sa valise et se dirigea vers le taxi jaune qui l'attendait.

Elle ouvrit la porte arrière, s'installa sur le siège en cuir craqué et regarda le chauffeur. « Conduisez-moi au domaine des Ramsey dans les Hamptons. »