Liée au magnat handicapé de l'apocalypse

Jessie ouvrit brusquement les yeux.

L'éclat aveuglant du lustre en cristal lui poignarda les rétines, tel du verre brisé. Elle haleta, un son rauque et saccadé, tandis que ses mains volaient instinctivement vers sa gorge. Ses doigts s'enfoncèrent dans sa propre peau, cherchant frénétiquement la chair déchiquetée et lacérée là où le molosse mutant lui avait arraché la trachée quelques secondes plus tôt.

Il n'y avait pas de sang. Pas de puanteur de charogne de l'apocalypse. Juste la peau lisse et intacte de son cou et l'odeur suffocante d'un coûteux parfum d'ambiance à la vanille.

Une lourde pile de papiers claqua contre la table basse en verre, le choc sec faisant vibrer le canapé en velours où Jessie était assise.

« Signe », lança Brenda d'un ton sec.

Les poumons de Jessie la brûlèrent alors qu'elle aspirait une bouffée d'air pur, non pollué. Son cœur martelait ses côtes, un rythme frénétique et somatique qui lui disait qu'elle était en vie. Elle détacha son regard du plafond et se concentra sur la femme qui la dominait. Brenda Aguilar. Sa mère biologique.

Martin se tenait près des baies vitrées, ajustant sa cravate en soie avec des mouvements raides et saccadés. « Tu épouseras l'héritier Ramsey. La famille a besoin de cette injection de capital, Jessie. C'est le moins que tu puisses faire après que nous t'ayons ramenée de ce terrain vague de la Rust Belt. »

L'estomac de Jessie se noua, non pas de peur, mais face à la réalité pure et vertigineuse de l'instant. Elle était de retour. De retour dans le penthouse de Manhattan. De retour au jour exact où ils l'avaient vendue à un homme paralysé pour sauver leur propre peau.

À l'autre bout de la pièce, assise sur une chaise de créateur, Harley tamponnait ses yeux parfaitement secs avec un mouchoir. « Maman, Papa, s'il vous plaît », s'étrangla Harley, la voix tremblante d'une fragilité étudiée. « Je le ferai. Je l'épouserai. Je ne peux pas laisser ma sœur gâcher sa vie pour moi. »

Brenda se précipita vers elle, enlaçant Harley de ses bras protecteurs. « Ne sois pas ridicule, ma chérie. Tu es une jeune fille délicate. Jessie a grandi en Pennsylvania, à pelleter de la terre. Elle n'a aucune manière, aucun avenir. Elle est parfaitement apte à s'occuper d'un infirme. »

Jessie abaissa lentement les mains de son cou. Son pouls commença à se stabiliser, le martèlement frénétique s'estompant en un battement froid et lourd. Elle les regarda tous les trois. Sa famille de sang. Les mêmes personnes qui, dans trois ans, la pousseraient dans une horde de cadavres infectés juste pour s'offrir dix secondes de fuite.

Jessie se leva. Ses talons s'enfoncèrent dans l'épais tapis persan, le son étouffé en un bruit sourd.

La mâchoire de Martin se crispa. Il fit un pas en avant, la main planant près de son téléphone. Il pensait qu'elle allait crier. Il pensait qu'elle allait mettre en pièces le contrat de mariage aux lettres d'or.

Au lieu de cela, Jessie saisit le lourd stylo Montblanc posé à côté des papiers.

Elle retira le capuchon.

Les doigts de Harley trituraient le tissu de sa robe en soie, ses yeux brillant d'une anticipation malsaine et dissimulée. Elle voulait que Jessie pique une crise. Elle voulait que Jessie prouve qu'elle n'était qu'une péquenaude.

Jessie ne cilla même pas. Elle tourna jusqu'à la dernière page du contrat, pressa la plume sur le papier et signa de son nom.

Grattement. Grattement. Grattement.

Le bruit de la plume déchirant légèrement le parchemin épais résonna dans la pièce silencieuse comme un tombeau.

Brenda resta bouche bée, les insultes mourant dans sa gorge. Elle fixa la signature, les yeux écarquillés d'incrédulité.

Martin se détourna complètement de la fenêtre, les sourcils froncés par une profonde suspicion.

Les fausses larmes de Harley séchèrent instantanément. Ses mains se figèrent sur sa jupe en soie abîmée, ses jointures blanchissant.

Jessie rejeta le stylo sur la table en verre. Le métal cliqueta bruyamment, rompant le charme.

« J'ai signé », dit Jessie, sa voix dénuée de toute chaleur humaine. « Maintenant, puisque je sauve cette famille de la faillite, vous me devez une compensation. »

Brenda sortit de sa torpeur, son visage se tordant en un rictus méprisant. « Je le savais. Tu n'es qu'un rat de la campagne, avide et ingrat, à la recherche d'un chèque. »

Jessie l'ignora. Elle planta son regard dans celui de Martin. « Je veux que vous rachetiez mes droits de succession. Chaque action, chaque fonds en fiducie lié au nom Aguilar. Je veux que tout soit liquidé et me soit remis. »

Martin laissa échapper un rire sec et rauque. « Vous êtes une idiote. Vous renoncez à des milliards de futurs fonds en fiducie pour quoi ? Un chèque rapide ? »

Harley intervint aussitôt, sa voix dégoulinant d'une fausse sollicitude. « Jessie, ne sois pas impulsive. L'héritage t'appartient de droit du sang. Tu ne devrais pas le jeter simplement parce que tu es en colère. »

Jessie pencha la tête, un sourire froid effleurant ses lèvres. « Vraiment, Harley ? Tu veux que je le garde ? Parce que si je le fais, tu n'en verras jamais un centime une fois qu'ils seront morts. »

Harley en eut le souffle coupé. Les couleurs quittèrent son visage, et elle leva vers Brenda des yeux écarquillés de victime.

« N'ose pas parler à ta sœur sur ce ton ! » hurla Brenda, protégeant à nouveau Harley. « Tu pousses le bouchon un peu loin, Jessie ! »

« Appelez les avocats », l'interrompit Jessie, son ton tranchant dans les hurlements de Brenda comme un scalpel. « Faites-les venir maintenant pour rédiger l'accord de rachat. Ou je sors par cette porte, et la famille Ramsey retirera son financement demain. »

Les yeux de Martin se plissèrent, tandis qu'il pesait le pour et le contre. L'argent des Ramsey était la seule chose qui maintenait l'empire Aguilar à flot. « Très bien », cracha-t-il. « Je les appelle. »

Jessie n'attendit pas un mot de plus. Elle tourna les talons et se dirigea vers le couloir des invités. Sa posture était rigide, ses pas mesurés. Elle ne ressentait rien pour eux. Ni colère. Ni tristesse. Juste un détachement vide et clinique.

Lorsqu'elle atteignit le bout du couloir, hors de leur vue, Jessie s'arrêta. Elle pressa deux doigts contre l'intérieur de son poignet gauche.

La peau à cet endroit la brûlait. Une petite tache de naissance complexe, avec des lignes qui ressemblaient presque à des micro-circuits, pulsait d'une chaleur faible et invisible.

Sa poitrine se souleva alors qu'une véritable vague de soulagement la submergeait. Le Personal Biome. Il était revenu avec elle.

Jessie poussa la porte de la chambre d'amis et se dirigea droit vers le bureau en acajou. Elle en sortit une feuille de papier à en-tête de l'hôtel et un stylo. Sa main glissa frénétiquement sur le papier, listant des articles de survie, des systèmes de filtration d'eau et de l'équipement tactique.

Le claquement sec de talons hauts résonna dans le couloir.

Jessie retourna la feuille, l'aplatissant contre le bois juste au moment où la porte s'ouvrit à la volée.

Brenda entra d'un pas décidé, suivie de près par un homme dans un costume gris impeccable, porteur d'une mallette en cuir. Le conseiller juridique principal de la famille.

L'avocat ne perdit pas de temps. Il sortit une épaisse liasse de documents de sa mallette et la tendit à Jessie. « Voici la renonciation formelle à vos droits sur le trust Aguilar, Miss Rhodes. »

Jessie ne prit pas les papiers. Elle s'adossa au bureau, croisant les bras. « Cent millions de dollars en espèces. »

Le visage de Brenda vira au rouge vif. « Avez-vous perdu la tête ? C'est de l'extorsion ! Ce genre de somme pourrait acheter la moitié des startups de Wall Street ! »

« L'injection Ramsey vaut au moins un milliard pour cette famille », déclara Jessie, la voix neutre, les yeux rivés sur l'avocat. « Cent millions, c'est une commission d'apporteur d'affaires de dix pour cent. C'est une bonne affaire. »

L'avocat jeta un coup d'œil à Brenda, lui adressant un subtil hochement de tête. Son cerveau de Wall Street faisait le calcul, et il savait que Jessie avait raison. Sur le long terme, l'écarter maintenant faisait économiser des milliards à la famille.

« Soit », siffla Brenda, la poitrine haletante. « Donnez-lui l'argent. »

« Je n'ai pas fini », dit Jessie. « Je veux aussi l'acte de propriété du domaine abandonné dans les Appalaches. »

Brenda cligna des yeux, sincèrement confuse. « Ce tas de cailloux en ruine ? Ça fait une décennie qu'on essaie de vendre ce terrain inutile. Vous n'êtes vraiment qu'une péquenaude qui aime la boue, n'est-ce pas ? »

Brenda sortit son téléphone et composa le numéro de Martin. Elle parla quelques secondes à voix basse, sur un ton rageur, avant de raccrocher. « Il est d'accord. Juste pour vous faire disparaître de notre vue. »

L'avocat posa sa mallette sur le lit, ouvrit une imprimante portable et la connecta à sa tablette. En quelques minutes, la machine se mit à vrombir, crachant les termes révisés.

Jessie prit les nouveaux papiers. Elle lut chaque ligne, ses yeux balayant le jargon juridique avec une précision mécanique. Elle n'allait pas leur laisser la moindre faille.

Satisfaite, elle apposa sa signature sur les pointillés et pressa son pouce sur le tampon encreur, laissant son empreinte digitale sur la dernière page.

L'avocat tapa frénétiquement sur sa tablette, autorisant le virement bancaire.

Le téléphone de Jessie vibra dans sa poche. Elle le sortit. Une notification de son compte offshore s'afficha à l'écran : 100 000 000,00 $ déposés.

L'avocat lui tendit une enveloppe kraft. « L'acte de propriété et les clés de la propriété des Appalaches. »

Brenda ricana, les yeux remplis de dégoût. « Prenez votre argent et éloignez-vous le plus possible de nous. »

Jessie prit l'enveloppe. Un amusement froid et sombre se noua dans son ventre. Elle ne dit pas un mot. Elle se tourna simplement vers le placard et en sortit sa valise.

Brenda souffla, ayant l'impression d'avoir frappé un mur de briques. Elle pivota sur elle-même et sortit de la pièce en trombe, l'avocat sur ses talons.

Jessie ferma sa valise. Elle regarda autour d'elle la chambre d'amis, stérile et luxueuse. C'était une cage dorée, et elle était enfin libre.

Elle attrapa la poignée et fit rouler la valise hors de la chambre, le long du couloir, jusqu'au salon.

Harley était assise sur le canapé, sirotant du thé dans une tasse en porcelaine. Quand elle vit les bagages de Jessie, une lueur de triomphe traversa son regard.

Harley se leva, lissant sa jupe. « Voulez-vous que je demande au chauffeur de vous conduire à l'aéroport, Jessie ? »

« Je prendrai un taxi », répondit Jessie, d'un ton glacial.

Harley fit un pas de plus. Son regard tomba soudain sur la poitrine de Jessie.

Le col de Jessie était légèrement déboutonné, révélant la chaîne en argent d'un collier ancien qui reposait contre sa clavicule.

Harley eut un hoquet. Ses pupilles se dilatèrent, et une cupidité brute et hideuse envahit son expression.

Jessie sentit le changement dans l'atmosphère. Elle vit la faim dans les yeux de Harley. D'un geste nonchalant, elle remonta son col, dissimulant la chaîne en argent.

Sans un mot de plus, Jessie passa devant Harley, les roulettes de sa valise glissant sans bruit vers l'ascenseur privé. Elle laissa Harley plantée au milieu de la pièce, le regard fixé sur l'endroit où Jessie se tenait un instant plus tôt.

Jessie appuya sur le bouton d'appel de l'ascenseur. Les portes métalliques s'ouvrirent dans un doux carillon. Elle attrapa la poignée de sa valise, prête à entrer.

« Attends ! »

Les talons hauts de Harley claquèrent frénétiquement sur le sol en marbre. Elle courut et plaqua sa main contre la porte de l'ascenseur, l'empêchant de se refermer.

Harley haletait légèrement, sa poitrine se soulevant et s'abaissant. Elle força un sourire doux et suppliant sur son visage.

Jessie la dévisagea, sa poigne se resserrant sur la poignée de la valise. Ses muscles se contractèrent, une réaction physique à la proximité de la femme qui lui avait causé tant de souffrance dans sa vie antérieure.

« Ce collier », dit doucement Harley en pointant un doigt manucuré vers la poitrine de Jessie. « Il est si unique. Pourrais-tu... pourrais-tu me le donner ? Comme souvenir ? Pour que j'aie quelque chose qui me rappelle ma grande sœur ? »

Un souvenir viscéral traversa l'esprit de Jessie. Harley utilisant exactement la même excuse. Harley se coupant accidentellement le doigt sur le fermoir, son sang imprégnant le métal, dérobant le noyau spatial qui appartenait à la lignée de Jessie.

Jessie recula délibérément d'un pas dans l'ascenseur. Elle couvrit son col de sa main, son langage corporel hurlant une paranoïa défensive.

« Non », dit Jessie d'une voix dure. « C'est ma mère adoptive de la Rust Belt qui me l'a donné. C'est la seule chose qui me reste d'elle. »

Les yeux de Harley se plissèrent légèrement. Voir Jessie le protéger si farouchement ne fit que convaincre Harley que le collier était incroyablement précieux. Sa jalousie s'enflamma, brûlante dans sa poitrine.

« Je te l'achète », proposa Harley, changeant de tactique.

Jessie laissa échapper un rire sec et moqueur. « Toi ? Tu es une fausse héritière qui vit d'une pension. Tu n'en as pas les moyens. »

L'insulte frappa Harley comme un coup physique. Son visage se crispa, le masque de douceur se fissurant. « Un million de dollars », cracha-t-elle entre ses dents.

Jessie secoua la tête et tendit la main vers le bouton de fermeture des portes.

« Cinq millions ! » paniqua Harley, agrippant le bord de la porte de l'ascenseur à deux mains.

La main de Jessie s'arrêta au-dessus du bouton. Elle laissa une lueur d'hésitation paraître dans ses yeux. Juste assez de cupidité pour que ce soit crédible.

Harley perçut cette lueur. Une satisfaction suffisante réchauffa son sang. Péquenaude, pensa-t-elle. Toujours si facile à acheter.

Jessie prit une profonde inspiration, agissant comme si elle faisait un sacrifice douloureux. « Vingt millions. Pas un centime de moins. »

Harley eut une brusque inspiration. Vingt millions, c'était presque toutes ses économies liquides. Cela viderait ses comptes personnels.

Mais l'idée de prendre la seule chose que Jessie chérissait, l'idée de posséder cette mystérieuse antiquité, la consumait. Harley sortit son téléphone. « D'accord. »

Elles se tinrent dans le silence tendu du seuil de l'ascenseur. Les pouces de Harley volèrent sur son écran, autorisant l'énorme virement.

Une minute plus tard, le téléphone de Jessie vibra. Elle vérifia l'écran. Vingt millions de dollars avaient été crédités.

Jessie porta la main à sa nuque. Elle ne le détacha pas doucement. Elle tira violemment sur le collier, brisant la fine chaîne en argent.

Elle jeta le collier à Harley comme si c'était un déchet.

Harley le rattrapa maladroitement, ses mains se refermant fermement sur le métal comme si c'était une sainte relique.

Jessie entra complètement dans l'ascenseur. Elle se retourna, regardant le visage triomphant de Harley.

Alors que les portes métalliques commençaient lentement à se refermer, les coins de la bouche de Jessie se retroussèrent en un rictus sombre et moqueur.

Les portes se refermèrent dans un déclic.

Jessie regarda son reflet sur les parois en miroir de l'ascenseur. L'énergie centrale de ce collier avait déjà été absorbée par son corps au moment où elle était revenue à la vie.

Harley venait de payer vingt millions de dollars pour un morceau de ferraille inutile.

L'ascenseur descendit jusqu'au parking souterrain. Jessie sortit sa valise et se dirigea vers le taxi jaune qui attendait.

Elle ouvrit la portière arrière, se glissa sur le siège en cuir craquelé et regarda le chauffeur. « Conduisez-moi au domaine Ramsey dans les Hamptons. »