Liée au frère défunt de mon ex

Point de vue de Cassie :

« Cassie, ma décision est définitive. Le mariage aura lieu, mais tu entreras dans la famille en tant que ma seconde épouse. »

La voix de Kile m'a frappée par-derrière, tranchante et froide comme une lame tout juste retirée de la glace.

Je me tenais devant l'immense baie vitrée du hall de réception de House Golden. La vitre glaciale reflétait mon visage pâle. Dehors, le soleil couchant projetait une lueur or et sang sur la statue du Dragon aux Écailles de Flammes dans la cour, un monument imposant à la puissance et au statut de la famille.

J'ai cru avoir mal entendu. Je me suis retournée lentement.

Kile se tenait au centre de la pièce, vêtu de la tenue de cérémonie extravagante d'un noble Sang-Mêlé. Les motifs de feu de dragon rouge et or tissés dans le tissu sur sa poitrine semblaient se moquer de moi.

Il était un Sang-Dragon, l'héritier de cette maison, et je n'étais rien d'autre qu'une orpheline Sans-Dragon.

« Une seconde épouse ? » ai-je forcé les mots à sortir, luttant pour garder ma voix stable. « Kile, nos fiançailles ont eu pour témoin le Duc Richmond lui-même. Tu m'humilies. Tu vas à l'encontre des souhaits de ton propre père. »

Il a agité la main dans un élan d'irritation. Ses doigts sont allés directement au clou en or de son oreille gauche, le faisant tourner - une habitude nerveuse sur laquelle il retombait toujours quand il savait qu'il avait tort.

« Je m'occuperai de mon père », a lâché Kile. « La femme que j'aime est Journey. Je dois lui donner la position de première épouse. »

Mes ongles se sont enfoncés si profondément dans mes paumes que la peau menaçait de se déchirer. La douleur était la seule chose qui me gardait ancrée au sol. J'ai fixé l'homme avec qui je pensais autrefois passer ma vie. Son beau visage était déformé par l'impatience et le pur égoïsme.

Avant que je ne puisse parler, les lourdes portes en chêne du hall de réception ont grincé en s'ouvrant. Une silhouette fragile s'est glissée à l'intérieur. Journey Montgomery. Elle portait une robe blanche immaculée, ressemblant à une fleur de lotus sans tache, épargnée par la saleté du monde.

Au moment où elle m'a vue, ses yeux se sont écarquillés dans un masque parfait de choc et de culpabilité. Elle s'est précipitée aux côtés de Kile, la voix tremblante. « Kile, fais-tu encore pression sur Cassie ? Je te l'ai dit, je n'ai pas besoin d'un titre. Je peux vivre sans. »

Kile l'a immédiatement tirée dans ses bras, la protégeant comme si j'étais sur le point d'attaquer. Il m'a lancé un regard noir. « Regarde-toi, Cassie ! Journey ne pense qu'à toi, et tu es complètement déraisonnable ! »

Un rire amer m'a griffé la gorge. J'ai regardé froidement Journey. Cette femme réussissait toujours à porter les coups les plus vicieux tout en arborant le visage le plus innocent.

Journey a jeté un coup d'œil hors de l'étreinte de Kile, m'offrant un sourire timide et désolé. « Cassie, s'il te plaît, ne blâme pas Kile. C'est entièrement de ma faute. Si tu ne peux vraiment pas accepter cela, je... je suis prête à aller au couvent des Guérisseurs de Dragons. Je ne me marierai jamais... »

Le visage de Kile s'est assombri de panique. Il a resserré son emprise sur Journey, la tenant comme un trésor fragile qu'il était terrifié de perdre.

J'ai pris une lente et profonde inspiration, forçant la haine bouillonnante à redescendre au fond de mon cœur.

Mon esprit s'est éclairci, ne laissant qu'une seule pensée acérée. La dette de sang de House Stein - ma famille massacrée, brûlée il y a dix ans - nécessitait une plateforme bien plus solide que House Golden.

La Grande Purge, le massacre mené par le Baron Konrad Sharpe il y a vingt ans, était un crime distinct, mais les deux dettes étaient gravées dans mes os. Cette humiliation n'était pas une fin. C'était mon ouverture.

J'ai fermé les yeux. Quand je les ai rouverts, la colère avait disparu, remplacée par un calme engourdi et creux. J'ai affiché le sourire doux et soumis que j'avais perfectionné au fil des ans.

« Kile », ai-je dit doucement. « Que veux-tu que je fasse ? »

Kile s'est figé. Il ne s'était clairement pas attendu à ce que je me rende si vite. Une lueur de mépris a traversé ses yeux, rapidement engloutie par un soulagement et une joie immenses.

Journey a souri aussi. Elle s'est penchée contre Kile, me regardant avec le regard triomphant et apitoyé d'une gagnante.

J'ai baissé la tête, évitant leurs yeux cinglants, jouant le rôle de la fille totalement vaincue.

Kile s'est raclé la gorge, son ton dégoulinant de charité. « Bien, Cassie. Ne t'inquiète pas. En tant que seconde épouse, tu auras toujours l'honneur que tu mérites. Demain, le Conseil des Anciens annoncera officiellement la décision. »

Je n'ai pas répondu. Je me suis juste retournée et j'ai marché vers les lourdes portes. Chaque pas me donnait l'impression de marcher sur du verre brisé.

Juste au moment où ma main a touché la poignée en laiton, Kile a repris la parole. « Aussi, les anciens quartiers d'Ayden, l'Aile de Bois-d'Azur, sont vides. Après ton mariage, tu pourras t'y installer pour le moment. »

L'Aile de Bois-d'Azur. La résidence de feu le Seigneur Dragon Ayden Richmond, le frère aîné de Kile mort dans les guerres du nord. Kile voulait me jeter dans la cour d'un homme mort pour ne pas avoir à me regarder.

Un sourire froid et acéré a effleuré mes lèvres, caché à leur vue.

J'ai ouvert la porte et je suis sortie, la laissant se refermer dans un clic derrière moi, emprisonnant leurs chuchotements satisfaits à l'intérieur.

Le couloir était vide. Les tapisseries d'anciens héros Sang-Dragon accrochées aux murs de pierre semblaient me dévisager. Je me suis appuyée contre la pierre froide, laissant échapper un souffle tremblant, m'accordant un bref moment de faiblesse physique.

Puis, j'ai redressé la colonne vertébrale. Je n'étais pas un agneau attendant l'abattoir.

Je suis retournée à la chambre d'amis qui m'était assignée. Ma fidèle servante, Helena Donovan, s'est précipitée en avant au moment où je suis entrée.

« Mademoiselle, vous avez l'air... » a dit Helena, les yeux remplis d'inquiétude.

J'ai secoué la tête, lui faisant signe d'arrêter. J'ai marché droit vers le miroir de la coiffeuse et je me suis assise.

La fille dans le miroir était pâle, mais ses yeux brillaient d'un éclat brûlant. Ce n'était pas du désespoir. C'était le frisson d'un chasseur qui venait de repérer sa proie.

J'ai murmuré pour moi-même : « Cassie Stein, ton premier pas commence maintenant. »

Une seconde épouse ? Non. J'avais une bien plus grande surprise préparée pour eux.

Je me suis assise à la coiffeuse pendant qu'Helena brossait doucement mes longs cheveux. À travers le miroir, j'ai observé la profonde inquiétude gravée sur son visage.

« Helena », ai-je dit doucement, « prépare le coffre de dot que ma mère m'a laissé. »

La main d'Helena s'est arrêtée en plein mouvement. Elle a fixé mon reflet, la voix tendue. « Mademoiselle, allez-vous vraiment... accepter cette humiliation ? »

J'ai secoué la tête. Les yeux qui me regardaient dans le miroir étaient totalement dépourvus de chaleur. « Non. Nous changeons juste de tactique. Nous allons nous marier dans un endroit qui en vaut vraiment la peine. »

Point de vue de Cassie :

Tôt le lendemain matin, j'ai été convoquée dans la salle du Conseil des Anciens de la Maison Golden.

C'était une pièce ancienne et oppressante. Le plafond en dôme était peint avec le mythe du Premier Dragon forgeant le monde dans le feu. L'air était dense et lourd, conçu pour que quiconque se tenant au centre se sente minuscule.

Lord Morgan, le Chef des Anciens et l'oncle de Kile, était assis en bout de la table massive en chêne. Plusieurs autres anciens étaient assis sur les côtés, tous portant des robes sombres tissées de motifs d'écailles qui marquaient leur statut élevé dans la hiérarchie des Sang-Dragon. Leurs yeux se sont fixés sur moi, perçants comme ceux des faucons.

Kile et Journey se tenaient à la droite de Lord Morgan. Journey s'appuyait contre Kile, l'air pâle et fragile, comme si c'était elle qui subissait une grande injustice.

Au moment où j'ai franchi le seuil de la salle, le poids écrasant de leurs regards collectifs a pesé sur moi. J'ai marché calmement jusqu'au centre de la pièce et j'ai fait une révérence parfaite et mesurée. Je n'ai pas laissé le moindre tremblement paraître dans mes mains.

Lord Morgan s'est raclé la gorge. Sa voix a résonné dans la pièce silencieuse. « Cassie Stein. Je suppose que Kile vous a expliqué la situation. Pour l'harmonie de la famille, et... pour le bonheur de Lady Journey, nous attendons de vous que vous voyiez la situation dans son ensemble. »

Un autre ancien est intervenu, son ton dégoulinant de condescendance. « En effet. Pour une orpheline Sans-Dragon comme vous, devenir une épouse de rang inférieur de la Maison Golden est déjà un immense honneur. Ne soyez pas ingrate. »

Kile a pris la parole, son impatience transparaissant. « Cassie, les anciens sont tous là. Hoche simplement la tête, et nous pourrons laisser cela derrière nous. »

J'ai levé le menton et j'ai laissé mon regard balayer les visages dans la pièce, pour finalement se poser sur Journey.

Journey a immédiatement reculé, se cachant derrière Kile. Sa voix a tremblé à la perfection. « Cassie, s'il te plaît, ne me regarde pas comme ça... J'ai peur. Si ce n'était pas pour moi... toi et Kile ne seriez pas dans ce pétrin. »

Elle recommençait. Son jeu d'actrice était si parfait que c'était une tragédie qu'elle ne soit pas sur une scène royale.

J'ai ricané intérieurement, mais à l'extérieur, j'ai laissé mon visage se décomposer juste assez pour montrer de l'hésitation et un profond chagrin.

J'ai regardé Lord Morgan, forçant ma voix à paraître éraillée et brisée. « Chef des Anciens, je... j'ai besoin d'un peu de temps pour réfléchir. »

Lord Morgan a froncé les sourcils, clairement agacé par ce délai.

Journey a immédiatement joué la sainte. « Kile, ne la brusque pas. Laisse-la y réfléchir. Je sais que Cassie a un bon cœur. »

Finalement, Lord Morgan a fait un signe de la main pour me congédier. « Vous avez un jour. »

Je suis sortie de la salle. Je pouvais sentir le soupir de soulagement collectif de Kile et Journey me brûler le dos. Ils pensaient que je luttais simplement avec ma fierté. Ils pensaient que je craquerais d'ici demain.

Je suis retournée dans ma chambre et j'ai verrouillé la porte. Le masque de la fille au cœur brisé a disparu instantanément.

Je me suis approchée de la fenêtre et j'ai regardé les sommets lointains des Montagnes Richmond. Le siège principal de la lignée d'Ayden. Ma véritable destination.

Je me suis tournée vers mon autre servante, Brynn. « Brynn, sors et confirme les rumeurs concernant le désespoir actuel de la Maison Richmond. J'ai besoin de savoir s'ils cherchent toujours un moyen d'accomplir... les rites inachevés de feu Lord Ayden. »

Brynn a eu l'air confuse, mais elle a hoché la tête d'un coup sec et est partie. Elle était très compétente et ne posait jamais de questions inutiles.

J'avais besoin d'une ouverture sans faille. Une excuse si parfaite que personne ne pourrait la refuser, me permettant de rejeter légalement ce statut de concubine et de revendiquer ma place dans la Maison Richmond en tant que veuve d'Ayden.

Kile, Journey, votre petite pièce de théâtre était sur le point de se terminer. Mon spectacle ne faisait que commencer. J'avais juste besoin de les garder convaincus que j'étais entièrement brisée.

Cet après-midi-là, je me suis assurée que quelques domestiques me voient assise seule dans le jardin, essuyant de fausses larmes, l'air complètement dévastée. Je savais que les rapports de ma misère parviendraient rapidement à Kile et Journey, leur faisant baisser leur garde encore plus.

À la tombée de la nuit, Brynn est revenue. Elle a fermé la porte fermement derrière elle.

« Mademoiselle », a murmuré Brynn. « Vous aviez raison. La Maison Richmond est dans une situation désespérée. Ils cherchent en effet une mariée pour compléter le mariage de feu Lord Ayden. Ils ont besoin d'apaiser le côté maternel de sa famille, la Maison Hathaway, qui est furieuse que ses fiançailles n'aient jamais été concrétisées avant sa mort. »

J'ai fixé la bougie vacillante sur la table. Un sourire lent et sincère s'est étiré sur mon visage.

Point de vue de Cassie

Le lendemain matin, j'ai été convoquée de nouveau dans la salle du Conseil des Anciens. Même pièce, mêmes personnes. Mais aujourd'hui, j'étais ici pour renverser l'échiquier.

Je portais une robe simple et sans ornements en lin de haute qualité. Mes cheveux étaient attachés en arrière de façon impeccable. Il n'y avait aucune trace de chagrin sur mon visage, seulement une résolution froide et absolue.

Kile m'a regardée avec une irritation évidente, comme s'il exigeait silencieusement que je me dépêche de lire mon texte. Journey m'a offert un regard de profonde sympathie, bien que les coins de sa bouche se soient soulevés en un sourire narquois réprimé.

Lord Morgan était assis en bout de table, le visage sévère. « Cassie Stein. Un jour s'est écoulé. Quelle est votre décision ? »

Tous les yeux dans la pièce se sont braqués sur moi. Pour eux, j'étais une fille Sans-Dragon impuissante. Je n'avais pas de famille, pas de soutien, et pas d'autre choix que d'avaler la saleté qu'ils me servaient.

J'ai pris une grande inspiration, j'ai soutenu directement le regard de Lord Morgan et j'ai parlé d'une voix claire et résonnante. « Je refuse. »

La salle a plongé dans un silence de mort, suffocant.

Kile a été le premier à craquer. Il a pointé un doigt tremblant vers moi, le visage virant au rouge. « Es-tu folle, Cassie ? Penses-tu avoir d'autres options ? »

L'expression de Lord Morgan s'est assombrie. L'aura lourde et oppressante d'un Sang-Dragon de haut rang a rempli la pièce, rendant l'air épais et difficile à respirer.

J'ai complètement ignoré Kile. J'ai gardé les yeux fixés sur le Chef des Anciens, ma voix inébranlable. « Il est vrai que je n'ai pas d'autres options ici. Mais je peux choisir de ne pas accepter cette humiliation. »

J'ai fait une pause, laissant le silence s'étirer le temps d'un battement de cœur avant de lâcher la bombe. « Je ne serai pas une épouse de second rang pour la branche Golden. Cependant, pour préserver la dignité de nos deux familles, je suis prête à honorer mon contrat de fiançailles initial-en me mariant dans la Maison principale Richmond. »

Kile a lâché un rire dur et aboyant. « Te marier dans la Maison Richmond ? Épouser qui ? Mon père a déjà une Duchesse. Prévois-tu de- »

« J'épouserai Lord Ayden Richmond », l'ai-je coupé, en détachant chaque syllabe.

Les mots ont frappé la pièce comme un coup physique.

Le faux sourire de Journey s'est brisé. Elle m'a dévisagée, les yeux écarquillés par le choc, me regardant comme si j'avais perdu la tête.

Le visage de Kile est passé du rouge à un violet furieux. « Ayden est mort ! Ton chagrin t'a-t-il pourri le cerveau ? Tu veux être veuve ? »

« Épouser un héros mort est mieux que de t'épouser et de vivre comme une honte », ai-je répliqué, ma voix dégoulinante de glace.

Lord Morgan a frappé la table de la main. Le claquement sonore a résonné sur les murs de pierre, mais la rage pure dans ses yeux s'est soudainement mêlée à une lueur calculatrice.

J'ai poussé mon avantage. « J'ai entendu dire que le Duc Richmond a du mal à répondre à la Maison Hathaway concernant le mariage non concrétisé de Lord Ayden. Moi, Cassie Stein, je suis peut-être une Sans-Dragon, mais ma famille était autrefois un vassal reconnu du royaume. Mon statut est suffisant pour conclure ce mariage. Cela apaisera la Maison Hathaway et sauvera la face du Duc Richmond. »

J'ai exposé la logique pièce par pièce. À chaque mot, Kile et Journey avaient l'air plus malades. Ils avaient conçu tout ce piège pour m'écraser sous leurs bottes. Au lieu de cela, j'utilisais leur piège pour devenir la belle-sœur légale de Kile.

Lord Morgan et les autres anciens se sont penchés en avant, chuchotant furieusement entre eux. C'était une perte de face pour la branche Golden, certes, mais cela résolvait proprement un énorme casse-tête politique pour la Maison principale Richmond.

Finalement, Lord Morgan m'a regardée. Ses yeux étaient complexes, illisibles. « Nous transmettrons votre proposition au Duc Richmond. »

J'ai su à ce moment-là. J'avais gagné.

Je me suis retournée et je suis sortie de la salle. Le silence derrière moi était absolu. Je ne pouvais qu'imaginer l'expression de pure nausée sur les visages de Kile et Journey.

Dès l'après-midi, la nouvelle avait explosé dans les cercles nobles de la capitale. Tout le monde chuchotait au sujet de la folle Cassie Stein, la fille qui avait choisi un cadavre plutôt qu'un titre inférieur.

Je suis sortie de la salle du parlement et j'ai refusé la voiture que Kile avait gentiment arrangée. Je préférais rentrer seule à pied. Au moins, quand je marchais, ces yeux hypocrites ne seraient pas constamment dans mon dos.

Le chemin le plus court pour retourner à l'appartement devait passer par la ville basse, où les ruelles étaient étroites et enfumées, les pubs et les forgerons étaient entassés, et l'air était mélangé à l'odeur de bière bon marché et de cendres de charbon. J'ai resserré mon châle et j'ai accéléré le pas, essayant juste de sortir de ces rues sombres le plus vite possible.

Quand je suis passée devant un pub aux portes graisseuses et aux fenêtres de travers, j'ai jeté un coup d'œil à l'intérieur par inadvertance. Un homme était assis à la table près du coin, portant un manteau en lin rugueux, et sa capuche sombre était si basse qu'elle couvrait presque la moitié de son visage. Il y avait un lourd verre de bière d'orge devant lui, et ses doigts tapaient nonchalamment sur le bord.

Plusieurs hommes d'affaires à la table voisine tapaient sur la table et parlaient de mon mariage. Leur ton était plein de curiosité et de moquerie.

Et l'homme à la capuche semblait écouter.

Juste au moment où mes pas allaient dépasser la fenêtre, j'ai vu un sourire espiègle sur ses lèvres.

Je ne me suis pas arrêtée.

Toute la ville était pleine de gens qui étaient choqués, qui ricanaient ou qui observaient cela. Qu'est-ce que ça pouvait faire à un buveur de la ville basse ?

J'ai détourné le regard et j'ai continué à marcher, laissant le pub et l'ombre derrière moi.

Plus tard dans la soirée, le corbeau officiel est arrivé de la Maison Richmond. Ils ont accepté la proposition.

J'ai entendu dire que Kile a fracassé chaque morceau de porcelaine dans sa chambre. Journey, pour la première fois, a pleuré de vraies larmes de frustration amère.

Je me tenais près de ma fenêtre, tenant le lourd parchemin scellé avec l'imposant blason au dragon de la Maison Richmond.

Père, Mère, j'étais en route. La première étape de ma vengeance était accomplie.