L'héritière masquée hors du commun

À la ville d'Eighfast, la villa de la famille Roberts baignait dans un calme inquiétant, avant d'être rompu par l'écho de pas qui s'approchaient.

« Yelena, de retour si tôt ? » Sonya Roberts s'est adossée au chambranle de la porte, un sourire suffisant sur les lèvres. « Bien que Brett White soit plus âgé, il représente tout ce dont une femme peut rêver : il est riche, influent et fiable. Quelle chance d'être sa femme, vraiment ! »

L'expression de Yelena Roberts s'est durcie.

Avant même que Sonya ne puisse réagir, Yelena a bondi vers l'avant, sa paume heurtant de plein fouet la joue de Sonya. La gifle a retenti dans toute la pièce, réduisant ainsi l'arrogance de Sonya à néant.

« Pourquoi ne saisis-tu pas cette "chance" pour toi-même, Sonya ? C'est toi qui as corsé mon verre, n'est-ce pas ? », a répondu Yelena d'une voix acérée, ses yeux étroits débordant de mépris.

S'agrippant à sa joue brûlante, Sonya s'est effondrée en un souffle étouffé, tandis que l'empreinte rouge et féroce des doigts de Yelena s'enfonçait dans sa peau.

« Yelena ! Espèce d'insolente ! Es-tu devenue folle ? » Tatiana Roberts s'avançait en trombe, le visage déformé par la colère et l'incrédulité, fixant Yelena d'un regard de poignard. « Comment as-tu osé gifler Sonya ? »

Quelle ingrate !

Yelena n'était même pas une Roberts.

Trois mois plus tôt, une visite à l'hôpital avait tout bouleversé. Admise pour une blessure, ce qui aurait dû être une analyse sanguine de routine avait ouvert les yeux à Yelena.

La rareté de son groupe sanguin ne correspondait pas à celui de Jonathan Roberts ou de sa femme, ses supposés parents. Cette révélation avait fracturé leur famille de trois, autrefois si heureuse : Yelena n'était pas leur véritable fille.

Avec impatience, la famille Roberts s'était immédiatement lancée à la recherche de sa vraie fille. Elle l'avait découverte en Sonya, une femme qui s'était parfaitement approprié la vie qui, en vérité, n'avait jamais appartenu à Yelena.

Depuis ce jour, Yelena était devenue un spectre, une intruse dans le luxe destiné à Sonya. Les biens qui lui appartenaient autrefois étaient désormais considérés comme une injustice, une insulte aux droits de Sonya.

Jonathan et Tatiana devaient se racheter auprès de leur nouvelle fille.

Mais se débarrasser de Yelena ? Cela semblait être une énorme perte. Brett White, un riche associé, avait manifesté son intérêt pour Yelena. La marier à Brett leur garantirait un gain de cinq millions de dollars.

Ils ont donc mis au point un plan funeste.

Un verre drogué. Une chambre préparée pour la trahison. Ils voulaient la livrer comme un pion, signé et scellé.

Cependant, déjouant leurs plans, Yelena s'est échappée de leurs griffes juste à temps.

Défiant Tatiana, elle s'est tournée vers elle, la voix posée, tranchant la pièce comme une lame. « Elle m'a droguée, ridiculisée et traitée comme une moins que rien. Alors dis-moi, tu ne penses pas que cette gifle était bien méritée ? »

Le visage de Sonya s'est décomposé, ses lèvres ont tremblé avant qu'elle n'affiche un air faussement vexé. « Je pensais à ton avenir. Maman me disait que ta vraie famille venait d'un village pauvre. Épouser M. White améliorerait toute ta vie. C'est certainement une bénédiction », a-t-elle répondu, d'une voix écœurante.

Cependant, derrière son apparente innocence, Sonya fulminait. Comment Yelena avait-elle osé la gifler ?

Le châtiment viendrait. Très bientôt.

« Si épouser un riche est une telle bénédiction, pourquoi ne pas la saisir toi-même ? », a dit Yelena d'une voix glaciale, ses yeux bridés transperçant Sonya et Tatiana.

« Fille ingrate ! », a dit Tatiana dans un bruit de colère et son regard s'est enflammé. « Comment oses-tu te comparer à Sonya ? Elle est bien supérieure à toi ! Sonya est déjà fiancée à Roger Ellis, héritier de la grande famille Ellis. Une union digne de son statut ! »

S'avançant, Sonya affichait un sourire doux comme du sucre, mais ses yeux brillaient de triomphe. « C'est vrai, Yelena. Roger m'a dit que j'étais son grand amour, la seule qu'il pouvait imaginer à ses côtés. »

Comme un brouillard étouffant, la réalité s'imposait dans l'air. Yelena aurait été la fiancée de Roger, un plan conçu avant la découverte de Sonya. Cependant, dès la révélation de la filiation de Yelena, ses fiançailles avaient également été annulées. Sonya a occupé ensuite sa place sans vergogne.

Roger également avait semblé désireux de faire l'échange, son amour se tournant vers Sonya avec une facilité déconcertante.

Le regard de Sonya s'est attardé sur Yelena, la scrutant comme un prédateur évaluant sa proie. Sonya détestait la douceur de ses traits, sa peau lumineuse, l'élégance posée qui semblait lui être intrinsèque. La jalousie se logeait dans sa poitrine, venimeuse et amère, mais elle la masquait derrière son sourire bien rodé.

« Calme-toi, Sonya. Pour rien au monde je ne toucherais à Roger. Vous êtes parfaits l'un pour l'autre, un mariage si malheureux qu'il en est presque pathétique. Toutefois, veillez à ne pas vous livrer à des démonstrations théâtrales. Le reste d'entre nous n'a pas besoin de ce mal de tête. » Les lèvres de Yelena se sont courbées en un sourire lent et dédaigneux.

Sentant la tension monter, Jonathan s'est enfin interposé : « Yelena, c'est pour ton bien. Nous t'avons trouvé un partenaire idéal, quelqu'un capable de soutenir ton rang et ton prestige. Mais si tu ne veux pas t'y résoudre, qu'il en soit ainsi. Il est peut-être temps que tu cherches à retrouver tes parents biologiques. » Bien que connaissant la gravité de la machination de Tatiana et Sonya, Jonathan n'a même pas essayé de les arrêter.

Il avait conscience que leurs actions étaient répréhensibles, mais la vérité indéniable des origines de Yelena ne lui permettait pas de rester dans la famille Roberts.

Après un soupir résigné, Jonathan a sorti une enveloppe contenant dix mille dollars et l'a tendue à Yelena.

« Prends ceci. C'est la moindre des choses. Nous t'avons amenée par erreur de Phurg, et nous pensons que tes vrais parents sont encore là-bas. »

Phurg, dévastée et appauvrie, ne vivant que grâce à la charité des entreprises, lui rappelait violemment combien Yelena était distante de la vie qu'elle avait autrefois connue.

Se moquant, Tatiana a croisé les bras. « Jonathan, tu plaisantes ? Nous l'avons élevée pendant plus de dix ans. Nous ne lui devons rien du tout. Et maintenant, tu lui donnes de l'argent alors qu'elle a eu l'audace de gifler Sonya ? Elle n'est rien de plus qu'une petite parasite ingrate. »

Ingrate ?

Le rire de Yelena, amer et sans joie, a fendu l'air de sa froideur.

Leur impatience à se débarrasser d'elle si facilement, comme si elle était un vieux bibelot dont ils ne voulaient plus, la marquait plus profondément qu'elle ne voulait l'admettre. En apprenant qu'elle n'était pas leur enfant biologique, elle avait songé à leur laisser un cadeau de départ significatif, une somme d'argent pour assurer leur sécurité. Mais à présent ? Cette idée lui paraissait dérisoire.

Jonathan manquait de compétences pour gérer une entreprise, et Tatiana n'était guère plus qu'une dépensière patentée, vidant leurs ressources de leur substance. Sans le travail en coulisses de Yelena, le Groupe Roberts aurait sombré depuis longtemps.

Son regard s'est durci et elle s'est redressée.

« Merci pour le geste, M. Roberts, mais ce ne sera pas nécessaire », a-t-elle dit, d'une voix calme et résolue.

Yelena sans attendre de réponse, a tourné les talons et est montée dans l'escalier pour préparer ses affaires.

Sonya s'est empressée de suivre Yelena.

À son retour, Yelena avait une silhouette calme, ne portant qu'un sac noir usé en bandoulière. Elle avait une expression indéchiffrable, mais sa posture rayonnait de défi.

Sonya la suivait de près, le visage faussement inquiet. « Attends, Yelena ! Ne sois pas si pressée. Ces vêtements sont pratiquement neufs, tu devrais vraiment les prendre. J'ai appris que ta vraie famille est... pauvre », a-t-elle déclaré.

D'un geste calculé, Sonya a tendu la main et pris le sac de Yelena.

Le fracas de son contenu s'éparpillant sur le sol de marbre a retenu l'attention de tout le monde.

Un bracelet Chanel étincelant se trouvait au milieu des objets les plus banals, sa brillance captant la lumière comme un phare.

Dans un souffle exagéré, Sonya a porté la main à sa poitrine. « C'est... C'est le bracelet que papa m'a offert la semaine dernière ! Comment a-t-il pu se retrouver dans ton sac ? »

Les lèvres de Yelena se sont retroussées en un sourire froid et moqueur.

Sonya avait donc prévu ce plan, une dernière tentative pour humilier Yelena.

Elle a jeté un regard à Sonya, ses yeux aiguisés comme des poignards. Si Sonya voulait un spectacle, elle allait lui en donner un.

« Comment as-tu pu, Yelena ? Voler les gens qui t'ont élevée ? Après tout ce que nous avons fait pour toi ? Rien d'étonnant à ce que tu aies refusé les dix mille dollars : tu t'es déjà offert quelque chose de bien plus précieux ! Une voleuse au sein de la famille, c'est le déshonneur ultime ! », s'est écriée Tatiana, la voix tremblante d'indignation.

Le froncement de sourcils de Jonathan s'est transformé en une grimace orageuse. Il s'est avancé, la voix basse et inquiétante. « Yelena, explique-toi ! Pourquoi le bracelet que j'ai donné à Sonya s'est-il retrouvé dans ton sac ? »

« Chéri ! Ce n'est qu'une voleuse ! Il faut appeler la police immédiatement ! », a dit Tatiana d'une voix cassante, sa frustration ayant atteint son paroxysme.

Sonya, fidèle à son rôle de bienveillance hypocrite, s'est avancée en soupirant et a dit : « Papa, maman, évitons de tirer des conclusions hâtives. C'était peut-être un malentendu. Yelena a peut-être mis le bracelet dans son sac par inadvertance. Je suis certaine qu'elle ne l'a pas fait exprès. »

« Quoi ? Elle ne l'a pas fait exprès ? Essaies-tu sérieusement de me dire que le bracelet est tombé par hasard dans son sac ? Il ne s'agit pas d'un simple bibelot, mais d'une création originale d'Yvonne, un véritable chef-d'œuvre. Unique et irremplaçable. Yelena savait précisément sa valeur. Sa cupidité se lisait sur son visage. Voilà exactement ce que je craignais ! On a beau l'élever. On ne peut pas changer sa nature. »

Tatiana lançait ses mots comme un coup de fouet, empreints de mépris.

« Maman, vraiment, laisse tomber », a renchéri Sonya, sur un ton doux, presque piteux. Avec un soupir, elle s'est tournée vers Yelena, ses lèvres se courbant en un léger sourire compatissant. « Si elle l'aime ainsi, qu'elle le garde. Nous ne sommes pas près de la revoir, de toute façon. Mais je ne peux pas nier que ce bracelet a toujours été spécial pour moi. Yvonne étant mon idole, ses créations comptent beaucoup pour moi. »

En silence, Yelena regardait leur performance, l'expression indéchiffrable. Chaque réplique, chaque geste, était exécuté avec la précision d'acteurs chevronnés.

Si jamais ils décidaient d'abandonner leur vie privilégiée, ils pourraient faire fortune dans le théâtre. Le ridicule de la situation la faisait presque rire.

Posément, elle s'est penchée et a ramassé le bracelet, laissant son éclat briller dans la lumière. Sans un mot, elle s'est approchée de Sonya, tenant le fermoir devant son visage. « Regarde bien ! Lis ce qui est gravé ici », a dit Yelena, d'une voix froide et posée.

Le sourire de Sonya a vacillé, sa confiance s'est effritée au fur et à mesure qu'elle hésitait. Plissant les yeux, elle s'est penchée et son regard s'est posé sur l'inscription. L'élégante gravure affichait clairement un Y.

« Comment... Comment est-ce possible ? », a balbutié Sonya, sa voix s'affaiblissant à mesure que la surprise traversait son apparence soignée.

« N'es-tu pas une fan inconditionnelle du travail d'Yvonne, Sonya ? Tu sais certainement que cette série a été conçue avec l'option de gravures personnalisées et chaque bracelet est unique pour son propriétaire. Non seulement cela, mais en tant qu'édition limitée, chaque pièce est enregistrée avec un code d'identification. Unique en son genre, impossible à reproduire. » Les lèvres de Yelena se sont retroussées en un sourire ironique. Son ton, calme mais empreint d'une moquerie tranchante, était une lame affûtée à la perfection.

Avant que Sonya ne puisse répondre, un bruit de pas pressés a rompu le silence. Une servante est descendue de l'escalier, un autre bracelet à la main.

« Mme Sonya, est-ce le bracelet que vous cherchiez ? »

Un silence stupéfiant s'est abattu sur la pièce, tous les yeux se fixant sur le bracelet que tenait la servante.

Sonya, se ressaisissant rapidement, a affiché un sourire crispé et a poussé un soupir de soulagement exagéré. « Oh, le voilà ! Je n'arrive pas à croire qu'il était là depuis le début. Comme je suis bête ! »

Sa voix était empreinte d'une joie forcée, mais son esprit s'emballait, la peur bouillonnant juste en dessous de la surface. Que s'était-il passé ? Elle était sûre d'avoir glissé le bracelet dans le sac de Yelena.

Yelena a lancé un regard glacé à Sonya, les coins de ses lèvres se contractant en un sourire froid et plein de mépris. « Alors, Sonya, penses-tu toujours que j'ai volé ton précieux bracelet ? Es-tu sûre de vouloir faire intervenir la police ? »

La contenance de Sonya a vacillé une fraction de seconde avant qu'elle ne réponde : « Ce bracelet vaut une petite fortune. Dis-moi, Yelena, comment as-tu pu t'offrir quelque chose comme ça ? À moins que... » Après une pause, son sourire s'est transformé en quelque chose d'encore plus laid. « Sauf si tu as eu recours à quelque chose de moins... digne de ce nom. De nos jours, certaines filles sont prêtes à faire n'importe quoi pour obtenir un bon prix. »

Le sourire de Yelena s'est aiguisé en une lame, ses yeux brillants d'un dédain glacial. « Tu sembles très bien connaître ce métier, Sonya. Dis-moi, est-ce une expérience personnelle qui t'a appris comment fonctionnent ces métiers ? Tu t'es vendue avant de rejoindre la famille Roberts ? Est-ce la raison pour laquelle tu es si bien informée sur les détails ? »

Le visage de Sonya s'est enflammé, sa bouche s'est ouverte et refermée dans une bafouille d'indignation. « Tu... Tu portes des accusations sans fondement ! »

« Yelena, sale gamine insolente ! », a rugi Tatiana dont le visage s'est déformé de rage et qui a tapé du poing sur l'accoudoir. « Comment oses-tu parler ainsi à Sonya ? Sors de cette maison ! De cette famille ! Et ne reviens jamais ! »

Le sourire de Yelena s'est accentué, rayonnant de défi. Ses yeux brillaient d'une détermination à toute épreuve. « Même si vous me suppliez à genoux, je ne remettrai plus jamais les pieds ici », a-t-elle dit, d'une voix aussi douce que l'acier.

Tournant sur le talon, elle a mis son sac noir usé sur son épaule et s'est dirigée vers la porte. Sans hésiter, elle ne s'est pas retournée. À ses yeux, la famille Roberts et ses faux-semblants n'étaient déjà plus qu'un chapitre clos. Elle ne ressentait aucune tristesse, uniquement du soulagement. La mascarade avait pris fin.

« Bon débarras ! » Derrière elle, Tatiana ricanait, le fiel dégoulinant de ses paroles.

S'affaissant dans son siège, elle exhalait profondément, ses lèvres se retroussant en un sourire de satisfaction. Selon elle, la famille était enfin débarrassée d'un fardeau indésirable.

Yelena est sortie dans l'air frais du soir, la villa se rétrécissant derrière elle. Son téléphone vibrait dans sa poche et elle y a répondu sans s'arrêter.

« Yelena, j'ai appris qu'ils t'avaient mise à la porte ? », a dit Brody Hewitt d'une voix tranchante, débordante d'agitation.

« Évidemment », a répondu Yelena d'un ton à la fois calme et résolu.

Après une pause, la voix de Brody s'est durcie.

« Ces gens sont vraiment sans scrupules ! », a dit Brody au téléphone, débordant d'indignation. « Ils ont eu l'audace de brûler les ponts derrière eux. Bon sang, Jonathan Roberts serait encore dans l'ombre sans toi. Ils ne réalisent même pas que tu es à l'origine de leur succès... »

« Ça suffit. Tu as des nouvelles de mes parents biologiques ? », a dit Yelena, d'une voix calme mais ferme.

Selon Jonathan, il s'agissait d'une erreur à l'hôpital, d'une confusion plutôt que d'un acte intentionnel d'abandon. Yelena gardait cette distinction à l'esprit, ce qui renforçait sa détermination à retrouver sa famille.

Brody a expiré de façon audible, retenant sa frustration. « Oui, les recherches sont en cours. Nous devrions bientôt avoir des résultats concrets. »

« Bien », a répondu Yelena d'un ton sec, raccrochant l'appel sans un mot de plus.

Comme elle approchait de la route principale, une forte odeur métallique s'est répandue dans la brise froide, coupant l'air de la nuit.

Elle s'est arrêtée à mi-chemin, ses sourcils se fronçant tandis qu'un malaise lui piquait la nuque.

Une silhouette émergeait de l'ombre et se dirigeait vers elle en titubant. Sa chemise blanche était imbibée de sang, le cramoisi tachant sa poitrine et ses mains. Chaque pas qu'il faisait semblait plus lourd que le précédent, ses forces s'amenuisant visiblement.

« Arrête de courir, espèce de lâche ! Accepte ton destin ! », criait une voix menaçante derrière lui.

Le regard de Yelena s'est porté sur la source de l'agitation. Une bande d'hommes, vêtus de noir, poursuivait le blessé comme des prédateurs se rapprochant de leur proie. Leurs gestes étaient délibérés, leurs intentions claires.

Austin Barton, l'homme blessé, a marqué un temps d'arrêt, vacillant mais provocant. Il avait le visage pâle, le souffle court, mais sa voix était d'acier. « Pour qui travaillez-vous ? »

« La ferme ! Nous avons fini de parler. » L'homme s'est alors tourné vers son groupe. « Achevons-le. »

« Attendez. » Un autre homme s'est brusquement arrêté, son regard se déplaçant sur le côté. « Il y a une autre ici. »

Yelena s'est figée lorsque tous les regards se sont tournés vers elle.

Son cœur s'est effondré. Mon dieu ! Quel "belle" journée ! Cette journée avait été une série de désastres successifs, et maintenant ceci.

Malheureusement, ces hommes n'avaient pas l'intention de laisser des témoins derrière eux.

Le coupable se tenait devant elle, l'homme ensanglanté qui titubait dans sa direction.

Le chef du groupe, une silhouette imposante au sourire cruel, s'avançait. Son regard s'est attardé trop longtemps sur elle et ses lèvres se sont retroussées en une sorte de prédateur.

Ses compagnons ricanaient d'un air sombre, et leurs rires étaient empreints d'un sentiment de méchanceté.

« N'aie pas peur, ma belle. Une fois qu'on se sera occupé de ce type, on s'occupera très bien de toi. Tout ce que ton joli petit cœur désire sera à toi », a ricané l'un d'entre eux, son ton moqueur alors que son regard s'attardait sur elle.

Yelena n'a pas bronché. Ses yeux, froids et inflexibles, ont rencontré les siens avec une intensité qui a gelé l'air entre eux. Elle n'a prononcé qu'un seul mot, d'une voix grave et impérieuse, qui a tranché la tension comme une lame : « Partez ! »

Tous les hommes ont échangé un regard amusé, toujours en train de se moquer, mais leurs rires se sont interrompus en voyant un reflet d'argent dans la lumière tamisée.

Dans sa main, une série de longues aiguilles brillait, leurs pointes étant acérées et inflexibles.

Yelena a esquissé un sourire moqueur, et son regard s'est aiguisé jusqu'à devenir mortel. Avant qu'ils n'aient eu le temps de comprendre son changement de position, elle s'est mise en mouvement. Avec une précision fluide, son bras décrivait un arc de cercle dans l'air, les aiguilles traversant l'obscurité comme des traits de lumière.

Chaque aiguille frappait sa cible avec une précision implacable : gorge, épaules, jambes. Leurs victimes étaient neutralisées avant qu'un cri n'échappe de leurs lèvres.

L'un après l'autre, les hommes se sont effondrés sur le sol, leurs armes leur échappant des mains. La confiance qu'ils manifestaient par leurs railleries s'est transformée en un silence stupéfait, lorsque la prise de conscience est survenue bien trop tard.

Austin, qui luttait encore pour rester debout, regardait la scène avec une grande incrédulité.

C'était qui cette femme ?

Qui était cette femme ? Ses mouvements avaient été précis, calculés, bien au-delà de tout ce dont il avait été témoin. Elle n'était pas seulement habile. Elle était exceptionnelle !

Yelena a jeté un regard rapide sur les hommes étalés sur le sol avant de reporter son regard sur l'homme blessé.

Sa physionomie était saisissante, ses yeux sombres et glacés, son expression distante et impassible, comme sculptée dans la pierre, figée dans une froideur immuable.

En dépit de sa lividité et de sa souffrance évidente, il dégageait un air de résilience tranquille.

Elle voulait s'éloigner, laisser cette scène chaotique derrière elle. Mais quelque chose en elle hésitait. Sa faiblesse, son cœur tendre, la retenait.

Poussant un soupir résigné, elle s'est agenouillée à côté de l'homme et examinait ses blessures.

« Merci », a dit Austin, la voix basse mais porteuse d'une sincère note de gratitude.

« Ce n'est rien », a-t-elle répondu, le ton détaché, même si ses gestes suggéraient le contraire.

Alors qu'elle vérifiait son pouls, ses sourcils se sont froncés.

Bien que grave, l'hémorragie n'était pas le problème le plus urgent. Il avait un pouls faible et irrégulier, signe révélateur du poison qui se répandait dans ses veines.

En ouvrant son sac, Yelena en a sorti un petit flacon de porcelaine. Après l'avoir débouché, elle a saupoudré une fine poudre médicinale sur les plaies qui saignaient. Presque instantanément, le saignement a ralenti et une fraîcheur apaisante a remplacé la piqûre de la douleur.

Elle a ensuite sorti une petite pilule qu'elle lui a tendue, et, d'une voix ferme, elle a dit : « Prends ceci. Cela va neutraliser le poison. Si tu n'es pas soigné à temps, tu n'en auras pas pour longtemps. »

Hésitant, Austin l'a étudiée de ses yeux vifs, comme s'il cherchait à sonder ses intentions.

Yelena a continué son travail, bandant efficacement ses blessures. À peine a-t-elle terminé que des bruits de pas leur parvenaient. En tournant la tête, elle a vu un autre groupe de personnes s'approcher. « M. Barton... »

« Ils sont avec moi », a dit Austin en exhalant un soulagement. Ses épaules se sont légèrement relâchées, et sa posture s'est assouplie.

Yelena s'est alors levée. « Étant donné que tes hommes sont là maintenant, je vais partir », a-t-elle dit d'un ton vif, se tournant déjà vers la sortie.

« Attends. Au moins, dis-moi ton nom, pour que je puisse te rendre la pareille », l'a appelée Austin, son ton s'étant adouci.

« Ce ne sera pas nécessaire », a sèchement répondu Yelena, d'une voix froide mais sans appel.

Sans qu'il ait pu prononcer un mot de plus, elle était déjà partie. Elle ne pouvait pas s'offrir le luxe d'avoir des ennuis.

Une fois sauvé, le regard acéré d'Austin s'est attardé sur la silhouette de la jeune femme, une étincelle d'intrigue illuminant son expression par ailleurs très dure.

Comment avait-elle pu localiser le poison en prenant simplement son pouls ?

Sa précision, son calme inébranlable et son expertise flagrante défiaient l'entendement.

Toutefois, une chose était certaine : aussi longtemps qu'elle resterait à Eighfast, il la retrouverait.

Sans un regard derrière elle, Yelena s'éloignait, son attention se portant déjà sur la prochaine étape de son voyage.

Ses pensées ont été interrompues par le doux bourdonnement d'une voiture qui s'approchait. Une Rolls-Royce élégante, construite sur mesure, s'est arrêtée devant elle, son extérieur poli brillant même sous les faibles lumières de la rue. Yelena s'est un instant figée, car elle n'avait jamais vu une telle extravagance que dans les magazines et à la télévision.

La portière s'est ouverte avec une douceur précise, et un homme d'âge moyen en est sorti. Ses gestes étaient délibérés, sa posture impeccable et son expression empreinte d'un calme respectueux. « Mme Harris, nous vous avons enfin trouvée ! Je suis Sebastian Holden, le majordome de la famille Harris. Je suis ici pour vous raccompagner chez vous, conformément à la demande de M. et Mme Harris. »

« Moi ? Mme Harris ? », a demandé Yelena, la voix teintée d'incrédulité. Que disait-il ?

Selon la famille Roberts, les parents biologiques de Yelena étaient des villageois pauvres de la région reculée de Phurg.

Cependant, il y avait devant elle un homme dont l'attitude et la voiture dont il sortait ne suggéraient rien d'autre que la richesse et le privilège.

« Oui, vous ! », a confirmé Sebastien, d'un ton mesuré mais chaleureux. « Vous êtes la première fille de la famille Harris. En apprenant votre existence, votre mère a été submergée par l'émotion et a failli s'évanouir, tandis que votre père m'a confié la mission de veiller personnellement à ce que vous rentriez saine et sauve. Je vous en prie, venez avec moi. »

Sebastian, l'expression posée mais pleine de respect, s'est avancé et a tenu la portière de la voiture ouverte pour elle.

L'esprit de Yelena s'est emballé. L'enquête de la famille Roberts aurait-elle pu être erronée ou délibérément trompeuse ?

Sa perplexité cédait la place à la détermination. Elle avait toujours voulu retrouver ses parents biologiques. Pourquoi hésiter si quelqu'un est venu la chercher ?

Prenant une profonde inspiration, elle est montée dans la voiture. La portière s'est refermée avec une douceur rassurante, et le véhicule s'est éloigné du trottoir.

Enclave exclusive de douze résidences luxueuses, les Villas Royal étaient le summum du luxe à Eighfast, chacune abritant les personnalités les plus puissantes et les plus influentes de la ville.

À mesure que la voiture s'engageait sur les routes privées sinueuses menant au quartier exclusif des villas, la voix de Sebastian débordait d'un vénérable enthousiasme. « Mme Harris, vous avez un frère aîné, Cayson Harris, et une jeune sœur adoptive, Bella Harris. Vous avez beaucoup manqué à vos parents. Cela fait des années qu'ils parcourent le pays, ne ménageant pas leurs efforts pour vous retrouver. »

Après une pause, son ton s'est adouci et il a continué : « M. Harris a ses racines à Phurg. Des décennies auparavant, Mme Harris et lui y sont retournés pour rendre hommage à leurs ancêtres. Vous êtes née dans un hôpital local au cours de ce voyage. Cependant, la tragédie a frappé, et des circonstances indépendantes de leur volonté ont conduit à votre disparition peu après votre naissance. Les recherches de M. Harris ont été intenses, mais la piste n'ayant pas abouti, ils ont été contraints de rentrer à Eighfast. Malgré leurs cœurs brisés, ils ont enfoui leur chagrin et canalisé leur énergie dans la construction de leur héritage. »

Une lueur de fierté s'insinuait dans sa voix. « Et quel genre d'héritage ! La famille Harris a créé un empire au fil des ans, devenant la famille la plus riche d'Eighfast. Ils ont accompli des exploits remarquables, mais sans jamais cesser d'espérer vous ramener à la maison. »

Yelena restait silencieuse, l'esprit tourbillonnant au rythme des paroles de Sebastian qui déterraient des morceaux d'un passé qu'elle n'avait jamais connu.

La voiture a bientôt ralenti et s'est arrêtée devant une villa tentaculaire qui semblait surgir du paysage comme une illusion d'optique.

Quand la portière s'est ouverte, Yelena est sortie, son regard balayant la scène. Deux silhouettes ont émergé de la grande entrée, leurs visages illuminés par des émotions trop profondes pour être cachées.

L'homme se comportait avec un air raffiné, ses traits acérés étant adoucis par une grâce discrète. À ses côtés, la femme respirait l'élégance, chacun de ses mouvements étant réfléchi, et sa prestance sans équivoque.

À l'instant où Donna Harris a posé les yeux sur Yelena, sa sérénité a disparu. Les larmes coulaient alors qu'elle se précipitait vers Yelena, l'enveloppant d'une étreinte farouche et sincère. « Yelena, ma fille chérie », a chuchoté Donna, la voix tremblante d'émotion. « Nous t'avons enfin retrouvée. Toutes ces années durant... la douleur que tu as dû supporter. C'est entièrement notre faute. Nous n'avons pas su te protéger. »

En serrant Yelena contre elle, Donna la regardait, bouleversée par la ressemblance frappante de leurs visages. Donna s'est alors juré que sa fille ne connaîtrait plus jamais les épreuves du passé.

Yelena s'est raidie, peu habituée à un tel élan d'affection. Le poids de l'étreinte de Donna lui semblait étranger, presque envahissant. Mais cette chaleur brute, sans filtre, commençait lentement à ébranler ses défenses, la laissant immobile, mais non tendue.

« Je vais bien, vraiment », a murmuré Yelena, les mots étant plus un baume pour les émotions de Donna qu'un reflet des siennes.

Donna s'est éloignée à contrecœur, ses yeux brillants de larmes non versées. « Yelena, je te promets ceci : à partir de maintenant, rien ni personne ne te fera plus jamais de mal. »

Callum Harris se tenait à proximité, son habituelle sérénité trahie par le scintillement des larmes non versées dans ses yeux. Il s'est raclé la gorge, d'une voix ferme mais chargée d'émotion. « Tu es rentrée chez toi, Yelena. C'est l'essentiel. Viens, entrons. »

Ils sont tous les trois entrés dans la villa.

Bella observait les retrouvailles debout dans l'embrasure de la porte, le regard baissé, une lueur de froideur apparaissant brièvement dans ses yeux avant qu'elle ne la dissimule.

Se ressaisissant rapidement, Bella a affiché un sourire poli, bien qu'un léger tremblement trahisse son effort. « Yelena, bienvenue à la maison. Je suis Bella », a-t-elle dit, d'une voix soigneusement mesurée.

À l'instant où Bella a vu Yelena, la ressemblance troublante entre elle et Donna lui a dit tout ce qu'elle avait besoin de savoir : Yelena était sans aucun doute une Harris.

Lorsque les yeux de Bella se sont brièvement portés sur le visage d'Yelena, il y avait quelque chose là, une lueur de ressentiment.

Donna, retrouvant son calme, a repris les présentations avec un sourire chaleureux : « Yelena, voici notre fille adoptive, Bella. Elle est désormais ta petite sœur. Cayson, ton frère, est en voyage d'affaires à l'étranger, mais il reviendra bientôt. Quant à ta grand-mère, elle est en retraite et reviendra à la fin du mois. »

Yelena a subtilement hoché la tête, l'expression calme mais impénétrable. Pour une famille de cette envergure, il y avait forcément des relations enchevêtrées et des intentions cachées. Elle ne se faisait pas d'illusions à ce sujet. En silence, elle s'est résolue à demander à Brody d'approfondir l'histoire de la famille Harris lorsque le moment le permettrait.

« Oh, Yelena, il y a quelque chose que je voulais te donner », a soudainement dit Donna, ses yeux s'illuminant d'impatience. Avec une grande élégance, Donna a détaché un bracelet d'émeraude de son poignet.

« Ce bracelet a toujours été à mon poignet, et maintenant il est à toi. »

Donna avait du mal à se souvenir des détails, mais elle savait qu'il lui avait été offert par un être cher, et qu'elle le chérissait depuis lors.

Yelena a hésité, le poids du moment l'a surprise. Ce bracelet n'était pas seulement beau et il valait facilement des millions. Elle connaissait sa valeur.

« C'est trop. Je ne peux pas accepter quelque chose d'aussi précieux », a-t-elle murmuré, d'une voix prudente.

« Chérie, tout ce que j'ai t'appartiendra un jour. Ce n'est qu'un gage de l'avenir. »

Avant que Yelena ne puisse protester à nouveau, le bracelet était déjà fixé à son poignet. Sur sa peau, l'émeraude vibrante ressortait, sa brillance était presque écrasante.

Le sourire de Bella s'est figé à l'autre bout de la pièce. Ses doigts se sont crispés avant de se refermer en poings serrés, ses ongles mordant ses paumes jusqu'à ce que la douleur s'estompe pour laisser place à l'engourdissement.

Quel manque flagrant d'équité !