L'héritière de génie brille après le divorce

La veille de leur troisième anniversaire de mariage, Cary Gibson est sorti victorieux d'une vente aux enchères haut de gamme, s'emparant d'une paire de boucles d'oreilles en saphir rare.

Il a murmuré tendrement, son regard brillant de fierté : « C'est pour celle à qui je dois tout : ma lumière dans l'obscurité, ma bien-aimée. »

Assise chez elle, Evelina Marsh sentait les larmes lui venir aux yeux en suivant la vente aux enchères à l'écran. Demain marquait leur troisième anniversaire, et peut-être qu'enfin, Cary s'était rendu compte de sa dévotion.

Demi Gibson, la grand-mère de Cary, a exhalé une satisfaction tranquille. « Enfin, Cary a appris à quel point sa femme est précieuse. »

Le lendemain soir, Evelina venait à peine de mettre la dernière touche à un dîner extravagant lorsque Cary a franchi la porte.

Elle s'est empressée de l'accueillir et a rapidement pris sa mallette avant de lui tendre son manteau.

« Quel festin ce soir ! Il s'est passé quelque chose ? », a-t-il demandé d'un ton léger.

Grand et captivant, Cary se comportait avec une aisance déconcertante. Même desserrer sa cravate avait l'élégance calculée d'une publicité de luxe.

Pourtant, d'une manière ou d'une autre, il parvenait toujours à refroidir Evelina en quelques mots. Ses doigts se sont figés, incertains, et elle a murmuré : « Tu n'as pas oublié, n'est-ce pas ? »

Non, ce n'était pas possible. Il avait déboursé une fortune pour ces inestimables boucles d'oreilles en saphir, un cadeau d'expiation, n'est-ce pas ?

Cary a légèrement froncé les sourcils. « Oublier quoi exactement, Evelina ? »

« Les boucles d'oreilles en saphir... tu les as achetées, n'est-ce pas ? » Son cœur tremblait de malaise, mais l'espoir résistait obstinément.

« Comment sais-tu pour ces boucles d'oreilles ? » Cary semblait sincèrement surpris. Il ne s'attendait manifestement pas à ce que sa femme invisible et discrète garde un œil sur des choses aussi extravagantes.

Un léger sourire a effleuré ses lèvres, teinté d'un mépris à peine dissimulé.

Certes, Evelina possédait une beauté naturelle, des traits doux, des yeux profonds et expressifs, mais elle refusait d'en faire étalage. Elle s'habillait simplement, sans fard, comme une fleur discrète qui se fane lentement faute de lumière.

Même la domestique des Gibson semblait plus raffinée qu'Evelina.

Pourtant, Evelina a rassemblé son courage, les yeux brillants de prudence. « J'ai vu la retransmission de la vente aux enchères. Ces boucles d'oreilles sont vraiment très belles... »

Cary l'a interrompue brusquement : « Elles sont pour Esme. »

À la simple évocation de son premier amour, Esme Barton, sa voix s'est adoucie sensiblement. « Elle a enfin accepté de me revenir. Naturellement, j'avais besoin de quelque chose de spécial pour lui souhaiter la bienvenue. »

Evelina a senti sa poitrine se serrer douloureusement, son souffle se couper.

Ainsi, celle envers qui il se sentait redevable était Esme Barton, celle-là même qui l'avait abandonné ?

Et qu'est-ce que cela faisait d'elle, l'épouse dévouée qui était restée à ses côtés pendant trois ans sans se plaindre, sans même demander de reconnaissance ?

Incapable de le supporter, la voix d'Evelina a vacillé sous l'effet de la douleur. « Cary, as-tu oublié à qui était dû l'accident, celui qui t'a rendu aveugle ? »

Ce jour-là, Esme avait piqué une crise de colère pour une chose insignifiante, distrayant Cary et provoquant l'accident.

Lorsque la nouvelle a éclaté que Cary avait probablement perdu la vue de façon permanente, Esme a disparu, s'inventant une excuse avant de s'enfuir à l'étranger le jour même. Elle n'a laissé aucune trace, disparaissant complètement.

Leur mariage avait déjà été annoncé, les invitations envoyées. Ni Esme ni sa famille n'ont pu être localisées.

Si Evelina n'était pas intervenue courageusement à la dernière heure, la famille Gibson aurait été la risée de toute la ville.

« Tu n'en sais rien ! Esme n'était pas à blâmer ! », a durement rétorqué Cary.

Il refusait de tolérer la moindre critique à l'encontre de son soi-disant grand amour. « Esme a organisé les opérations pour mes yeux. Si quelqu'un n'avait pas accidentellement révélé la vérité, je n'aurais jamais su tout ce qu'elle avait secrètement fait pour moi », a-t-il ajouté avec ferveur.

Stupéfaite, Evelina avait du mal à formuler des mots. « Qu'est-ce que... tu dis ? »

C'était elle-même, Evelina, qui avait pratiqué ses opérations. Sa grand-mère l'avait pratiquement suppliée de l'aider. Elle avait effectué trois interventions critiques, jusqu'à l'épuisement. Elle avait passé d'innombrables nuits blanches à s'occuper de lui, sans jamais révéler qu'elle était la célèbre Tisseuse de Vision, se consacrant entièrement à Cary.

Comment Esme avait-elle pu se retrouver avec tous les honneurs ?

« Sérieusement ? Tu fais confiance à toutes les rumeurs que tu entends ? »

« Absolument. Esme était la dernière apprentie du professeur Landen Mitchell, la seule personne sur Terre qualifiée pour pratiquer ces opérations », a répondu Cary avec une fierté inébranlable.

Mais Evelina n'était-elle pas, en vérité, la dernière apprentie du professeur Mitchell ? Depuis combien de temps Esme se faisait-elle passer pour elle ?

Evelina voulait désespérément exposer la tromperie d'Esme sur-le-champ, mais elle s'est rappelé de la mort de son mentor six mois plus tôt.

Bien sûr, Esme choisirait maintenant de faire son retour.

Landen disparu, personne ne pouvait contester les affirmations d'Esme. Et Cary, complètement guéri grâce aux soins d'Evelina, possédait désormais une influence considérable en tant que chef du Groupe Gibson. Le timing d'Esme était impeccablement stratégique.

Evelina n'avait aucune preuve, aucun moyen de révéler la vérité. Tranquillement, amèrement, elle a demandé : « Alors, que fais-tu ici ce soir ? Tu ne devrais pas être en train de fêter ça avec Esme ? »

Retirant brusquement son tablier, Evelina a senti le désespoir lui ronger le cœur.

La réponse de Cary a été désinvolte et indifférente. « Je suis épuisé, Evelina. Mettons fin à ce mariage. Nous nous étions mis d'accord sur trois ans, et j'ai assez enduré. »

Assez enduré ? Comment osait-il balayer du revers de la main tous les sacrifices qu'elle avait consentis ?

Trois longues années de dévouement, de soins constants, d'amour silencieux.

Sans même un regard pour la tristesse qui noyait son visage, Cary a sorti calmement une série de documents de divorce, manifestement préparés à l'avance. « Passe-les en revue. Si tu n'as pas d'objections, signe. J'ai déjà perdu assez de temps. Je ne ferai pas attendre Esme plus longtemps. »

Jetant un coup d'œil sur les papiers, Evelina s'est concentrée sur le règlement du divorce : un appartement loin du centre-ville, la voiture usée qu'elle utilisait pour faire les courses, et seulement trois millions de dollars.

Incroyable. Son audace était étonnante.

Il avait offert des boucles d'oreilles en saphir d'une valeur de trois cents millions à la femme responsable de sa cécité, mais seulement trois millions à celle qui l'avait sauvé.

Trois millions ne couvriraient même pas le coût d'une de ses opérations, sans parler des innombrables interventions qu'elle avait rejetées pendant ces trois années passées cachée, à ne s'occuper que de lui.

« Si tu en veux plus... » Cary s'attendait à ce qu'elle pleure ou supplie.

Au contraire, Evelina a esquissé un sourire moqueur et a pris résolument le stylo, signant son nom avec détermination.

Cary a vacillé, déconcerté. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle se rende si facilement. Orpheline, Evelina allait-elle vraiment renoncer à une vie de confort ?

Remettant les papiers signés, elle a déclaré froidement : « C'est fait. Mais Cary, tu ferais mieux de ne pas regretter ton choix. »

Momentanément surpris, Cary s'est rapidement ressaisi. « Je ne le regretterai jamais. Mais puisque tu as accepté l'arrangement, c'est à toi d'expliquer le divorce à grand-mère. »

Il savait parfaitement que Demi ne reconnaissait qu'Evelina comme sa véritable petite-fille par alliance. Si la nouvelle du divorce arrivait jusqu'à elle, sa colère serait implacable.

Et naturellement, Cary s'attendait à ce qu'Evelina assume la responsabilité.

Sans lever les yeux, Evelina a répondu calmement : « Je ne lui expliquerai rien. Ces trois dernières années, j'ai remboursé intégralement ma dette envers Demi. N'es-tu pas éperdument amoureux d'Esme ? Qu'est-ce qui te retient, la peur d'affronter ta propre grand-mère ? »

Ayant grandi dans un orphelinat, Evelina devait son éducation à la générosité de Demi.

Aussi, lorsque la famille Gibson avait eu besoin d'une épouse de substitution, elle avait répondu sans hésiter.

Elle n'avait pas fui lorsque Cary avait perdu la vue. Bien au contraire : Evelina s'était montrée loyale, attentionnée et infatigable. Elle avait géré le foyer avec rigueur, sans se plaindre.

Sa seule condition avait été claire : trois ans d'essai. Si, au terme de cette période, Cary ne tombait pas amoureux d'elle, ils se sépareraient en paix.

Ce jour-là était enfin arrivé. Sa liberté aussi.

« Le véritable amour triomphe de tout. J'espère sincèrement que votre conte de fées parfait durera pour toujours », a-t-elle lancé avec amertume, un voile de sarcasme dans la voix.

Alors qu'Evelina cherchait ses clés, Margot Gibson, la jeune sœur de Cary, lui a bloqué le passage.

« Evelina, j'ai appris que tu divorçais de mon frère. Cette voiture appartient à la famille Gibson. Tu ne peux pas la prendre ! »

Evelina a éclaté d'un rire froid. « J'ai payé cette voiture moi-même. Franchement, tel frère, telle sœur ! »

Alerté par l'agitation, Cary s'est approché. « Que se passe-t-il ici ? »

Margot s'est immédiatement plainte, larmoyante : « Cary, Evelina veut partir avec la voiture, or je comptais l'utiliser ! »

Cary a légèrement froncé les sourcils. « Evelina, remets les clés à Margot. »

« Absolument pas ! Pourquoi devrais-je le faire ? », a-t-elle répondu sèchement.

« Tu es incroyable ! » Margot s'est précipitée pour lui arracher les clés.

Mais avant qu'elle n'y parvienne, une vieille valise a été lancée dans le véhicule, suivie de pétards allumés.

En quelques secondes, des étincelles ont jailli, puis une fumée dense a envahi l'habitacle sous les cris affolés de Margot.

« La voiture est à vous. Je n'en veux plus », a lâché Evelina, impassible, en s'éloignant. Elle a épousseté ses mains comme pour tourner définitivement une page.

Tout ce qu'elle avait utilisé chez les Gibson, elle le laisserait derrière elle. Elle ne voulait rien qui lui rappelle cet endroit.

Elle a composé le numéro de Kristina Anderson, sa plus fidèle amie.

Alors qu'Evelina atteignait les portes de la villa, une élégante voiture de luxe l'attendait déjà.

La mâchoire de Kristina s'est décrochée. « Eh bien, si ce n'est pas la vraie Reine Evelina elle-même ! »

Feignant l'étonnement, Kristina s'est frotté les yeux. « Trois ans, Evelina. À chaque appel, tu étais trop occupée à soigner cet ingrat. J'ignorais si j'avais assisté à ton mariage ou à ton enterrement ce jour-là. »

Elle s'est jetée dans ses bras. « Alors, c'est fini avec cet idiot d'aveugle ? Parfait. On va enfin vivre pour de vrai ! »

Puis, avec un geste dramatique, Kristina a claqué des doigts. « Attends, je dois acheter des feux d'artifice ! Ton grand retour mérite une célébration digne de ce nom. »

« Trop tard », a soufflé Evelina en désignant la voiture derrière elle.

À ce moment-là, un bruit explosif a déchiré la nuit paisible. La vieille voiture s'est embrasée, illuminant la nuit de gerbes flamboyantes.

« Un petit cadeau d'adieu », a murmuré Evelina, le sourcil arqué malicieusement.

Kristina a éclaté de rire. « La voilà ! La Reine Evelina est enfin de retour ! C'est l'heure de faire la fête ! »

Evelina s'est installée côté passager, laissant échapper un long soupir. « Un autre jour, peut-être. J'ai juste besoin de dormir. »

Trois ans à veiller sur Cary, à vivre sans repos, l'avaient vidée. Il était temps de se retrouver.

À l'intérieur de la villa, Margot tempêtait, furieuse.

« Elle a failli me tuer de peur ! Evelina est folle ! Elle a détruit la voiture ! Cary, tu dois réagir ! »

« Ça suffit ! » La voix de Cary a claqué, sèche.

L'exaspération s'est emparée de lui. « Une Gibson devrait-elle se comporter comme une enfant capricieuse ? »

Margot, blessée, a immédiatement changé de ton : « Tu me réprimandes vraiment à cause de cette femme ? J'en parlerai à Esme, elle verra à quel point tu as changé ! »

« Ne dis pas de bêtises », a répondu Cary, irrité. Dans son esprit, Evelina ne valait rien face à sa sœur.

Mais il s'est empressé d'adoucir sa voix pour la rassurer. « Tu te souviens que Jasper Russell arrive bientôt à Aglonard ? »

La famille Russell, l'une des familles les plus influentes d'Ireah, dominait les cercles politiques, commerciaux et militaires, ce qui les rendait incroyablement puissants.

Et Jasper Russell, leur plus jeune héritier, n'était pas seulement extraordinairement charismatique, mais il dirigeait également l'immense Groupe Russell. Ses moindres gestes faisaient des vagues dans la haute société.

Plus important encore, il était le seul célibataire parmi les héritiers Russell. Toutes les jeunes femmes fortunées d'Aglonard et d'ailleurs rêvaient de devenir Mme Russell.

« Je n'ai pas oublié », a soufflé Margot, rougissante à l'idée.

Elle s'est accrochée affectueusement au bras de Cary, ajoutant avec empressement : « Il vient pour faire soigner les yeux de sa nièce. Si Esme parvient à guérir la vue de Mme Florrie Russell, elle deviendra indispensable à la famille Russell et indéniablement précieuse pour nous. Même grand-mère l'acceptera. »

Cary a hoché la tête, songeur.

Le talent médical supposé d'Esme avait attiré les Russell à Aglonard, leur offrant une opportunité parfaite de consolider de puissantes alliances.

« Si tu assistes Esme pendant l'intervention et gagnes les faveurs de Florrie Russell... Peut-être que Jasper lui-même te remarquera », a-t-il suggéré d'un ton encourageant.

« Oh, merci Cary ! » Les yeux de Margot brillaient déjà de rêves nouveaux.

Mais les pensées de Cary erraient contre toute attente. L'image d'Evelina s'éloignant avec fierté, droite, le regard libre, s'imposait à lui.

Il l'avait jugée banale, effacée, dévouée sans éclat. Cette version audacieuse et féroce d'elle-même était totalement inattendue.

Peut-être... il était temps de réévaluer la femme qu'il avait méprisée pendant trois longues années.

Evelina a passé trois jours entiers à rattraper son sommeil dans la suite présidentielle de Kristina.

Hormis de rares pauses pour grignoter quelques encas, elle n'a quasiment pas bougé. Kristina en a profité pour lui appliquer des masques rajeunissants, transformant son repos en véritable retraite de soins.

Au matin du quatrième jour, Demi a appelé à l'improviste, réclamant la présence d'Evelina au Manoir Gibson.

Il n'était pas difficile de deviner la raison de cet appel : tout indiquait qu'il s'agissait du divorce.

Mais Kristina, méfiante, a flairé un enjeu plus profond.

« Je doute que ce soit aussi simple. Florrie Russell, la petite-fille aînée de l'influente famille Russell, était devenue aveugle après un traumatisme crânien. Malgré les meilleurs spécialistes, aucun traitement n'a fonctionné. Désespérée, la famille recherche la protégée de Landen Mitchell, la Tisseuse de Vision. Jasper Russell en personne est arrivé à Aglonard pour mener les recherches. Demi est la seule à connaître ta véritable identité. J'ai peur qu'elle essaie de... »

Evelina l'a coupée : « Demi a juré de ne jamais rien révéler. Ne t'inquiète pas. »

Mais Kristina est restée sur ses gardes. « Assure-toi juste que les Gibson ne profitent plus jamais de tes compétences. »

« Je ferai attention », a-t-elle promis.

Peu convaincue, Kristina a conclu : « Tu ne peux pas les affronter dans cet état. »

Après le petit-déjeuner, cette dernière a convoqué son équipe de beauté. « Votre mission : ranimer notre belle endormie. »

Et ils y sont parvenus. Evelina, enfin reposée, était l'image même de l'éveil : peau lumineuse, traits apaisés, regard clair. Les années de fatigue s'étaient évanouies.

Vêtue d'une robe de cocktail élégante, maquillage sobre mais précis, elle était méconnaissable.

Kristina en est restée sans voix avant de souffler : « Cary a vraiment été aveugle pour troquer une déesse contre Esme. »

La voiture avec chauffeur des Gibson est arrivée pile à l'heure devant l'hôtel.

Asher, le majordome de longue date de la famille, est venu personnellement l'escorter. Il a mis quelques secondes à reconnaître Evelina.

Lorsqu'elle l'a salué, la réalité l'a frappé. « Mme Marsh ? » Il a trébuché sur ses mots. « Vous êtes absolument resplendissante », a-t-il murmuré.

Trente minutes plus tard, la voiture s'est garée devant le Manoir Gibson, Asher s'empressant d'ouvrir la portière.

« Est-ce Mme Russell elle-même ? » Margot s'est précipitée, l'air soudain flatteur.

Jasper devait arriver aujourd'hui, et elle avait passé la matinée à se faire belle dans l'espoir de l'impressionner.

Elle pensait que Jasper serait le seul à se présenter. Elle ne s'attendait pas à ce qu'une femme aussi séduisante se présente à la porte.

Avec cette grâce et cette confiance, qui d'autre pourrait-elle être qu'une Russell ?

« Margot, tu devrais peut-être faire examiner ta vue », a lancé Evelina d'une voix polie mais acerbe.

Margot est restée bouche bée. « C'est toi ? », a-t-elle soufflé, la jalousie dévorant son regard.

À ce moment précis, un autre véhicule s'est approché. Cary en est descendu avec Esme.

Mais Lorsqu'il a vu Evelina, il s'est figé, frappé par sa transformation.

Comment avait-elle changé si radicalement en si peu de temps ? Evelina rayonnait d'une beauté naturelle et irrésistible.

Esme a remarqué l'étonnement de Cary. Sa mâchoire s'est crispée, mais elle a gardé un doux sourire. « C'est ton ex-femme, n'est-ce pas ? », a-t-elle dit doucement. « Puisqu'on l'a croisée, dis-lui bonjour. Cela a dû être un défi pour une orpheline comme elle de te suivre jusqu'ici. »

Esme parlait doucement, mais chaque mot la piquait plus fort qu'une gifle, agissant comme si c'était elle, et non Evelina, qui était la véritable Mme Gibson.

Margot, soudain hors d'elle, a explosé : « Evelina ! Où as-tu trouvé l'argent pour t'habiller comme ça ? As-tu vidé les comptes de Cary pour ton nouveau visage et cette robe de créateur ? »

Même Esme avait opté pour la simplicité aujourd'hui, évitant toute attention inutile. Voir Evelina briller naturellement était insupportable pour Margot.

Elle a craché : « Regarde-toi, habillée comme une clocharde. Tu essaies de reconquérir Cary ? Tu rêves, ma pauvre ! »

Furieuse, elle s'est ruée sur Evelina, tirant sa robe et ses cheveux.

Asher est intervenu fermement : « Mme Gibson, je vous en prie ! Des invités de marque sont attendus. Ce comportement est inacceptable. »

Ignorant la supplication d'Asher, Margot a hurlé : « Je vais lui arracher ce sourire suffisant ! »

Restant impassible, Evelina a sorti son téléphone et a commencé à filmer la colère de Margot. Avec une confiance froide, elle a répondu : « Continue. Montrons à Jasper Russell qui tu es vraiment. »

Margot s'est figée, choquée. Ses menaces sont mortes dans sa gorge, remplacées par un regard brûlant. « Tu n'oserais pas ! »

Changeant de stratégie, Margot s'est collée à Esme, jouant la victime. « Esme, s'il te plaît, protège-moi. Nous serons bientôt une famille. Tu dois me défendre. »

Elle a insisté sur le mot « famille » pour piquer Evelina.

Tendrement, Esme a passé une main douce dans les cheveux de Margot comme pour réconforter un enfant. « C'est bon. Personne ne te fera de mal tant que je serai là. »

Evelina a ricané vivement : « Où sont Demi et Elora Gibson ? Depuis quand laisse-t-on une étrangère faire la loi ici ? »

Le sourire d'Esme s'est figé.

Ce n'était pas la douce Evelina qu'elles avaient connue. Comment avait-elle pu développer une langue aussi acérée et inattendue ?

« C'est toi l'étrangère ! Tu n'as plus ta place ici ! », a rétorqué Margot.

Elle s'est tournée vers Cary. « Tu as entendu ce qu'elle a dit à Esme ? Tu ne peux pas la laisser nous insulter ! »

Toujours aussi douce, Esme a soupiré : « Ce n'est pas grave. Evelina n'a pas eu de parents pour lui apprendre les bonnes manières. Ce n'est pas de sa faute. Cary, ne lui en veux pas. »

Evelina a roulé des yeux, excédée par l'hypocrisie d'Esme.

Pourtant, Cary ne voyait rien de la frustration d'Evelina. Il ne voyait que la patience angélique d'Esme, qui ne faisait que renforcer son image idéalisée.

S'avançant d'un pas protecteur vers Esme, Cary l'a embrassée avec tendresse, avant de se tourner vers Evelina. « Si tu crois que semer la zizanie va te racheter des points, tu te trompes. C'est pathétique. Excuse-toi immédiatement auprès d'Esme. »