L'héritier surprise du duc

Prologue

Elle pouvait voir les flammes orange et jaune fluo à plus d'un kilomètre de distance. La scène horrible et macabre était surmontée d'une épaisse fumée noire, illuminée par les flammes, qui disparaissaient ensuite dans le ciel nocturne noir d'encre. Et le bruit ! Mon Dieu, elle pouvait entendre les flammes ! Ou peut-être imaginait-elle simplement les bruits de toute sa vie, tout ce qu'elle possédait, en train de brûler.

Paniquée, Macie a soulevé son téléphone, sur le point de composer le 911 pour demander de l'aide. Mais dans sa vision périphérique, elle a repéré un mouvement. Des lumières clignotantes ! Des lumières bleues ? La police était-elle déjà en chemin ? L'un de ses voisins avait-il repéré les flammes et appelé les services d'urgence ?

Un instant plus tard, les lumières d'urgence avaient disparu.

Non, elle n'est pas partie, réalisa Macie tandis que la tension dans ses épaules augmentait. Les gyrophares de deux voitures de police venaient d'être éteints.

Normalement, cela n'aurait pas eu de sens. Cependant, ce n'était pas le premier incident au cours des deux dernières semaines qui avertissait Macie qu'elle était tombée dans quelque chose de dangereux.

Avec une compréhension déchirante, Macie réalisa qu'elle avait ignoré les terribles avertissements ; les pneus crevés, sa poubelle incendiée, une fenêtre à l'arrière de sa maison héritée avait été brisée, des éclats de verre éparpillés sur le vieux plancher en bois.

Et pourtant, elle avait continué à fouiller dans ces chiffres étranges. Elle avait essayé de comprendre ce qui faisait que les totaux des expéditions étaient différents des calculs initiaux.

C'était sa punition pour avoir ignoré les avertissements. Sa vie était littéralement en flammes.

Non, tout n'avait pas disparu en flammes, pensa-t-elle en se retournant pour contempler l'homme le plus incroyable de sa vie. Rectificatif, le seul homme de sa vie. Kyle, son fils de trois mois, dormait maintenant, heureux et inconscient du carnage qui se déroulait à moins d'un kilomètre de là. Le pauvre garçon s'était enfin endormi après des heures de cris de misère et de coliques.

Kyle était sa vie. Les restes de ce qui se trouvait dans ce feu n'étaient que des objets périphériques qui n'avaient aucune importance. Kyle était la seule chose qui comptait. Et Kyle était en sécurité.

Pour l'instant.

Tandis que Macie était assise dans sa voiture, regardant les flammes dévorer la maison dont elle avait hérité moins d'un an auparavant, elle élabora un plan pour protéger son précieux fils. Si cela signifiait s'humilier et demander de l'aide à l'homme qu'elle avait juré de ne plus jamais revoir, alors elle le ferait.

Pour Kyle.

Chapitre 1

Edward se frotta les yeux et essaya de se concentrer sur l'heure. Il était cinq heures cinquante du matin ! Normalement, il aurait déjà été réveillé et en train de faire du sport à cette heure-ci, mais il avait passé la nuit précédente à conclure ce qu'il pensait être une affaire très lucrative. Comme il ne s'était endormi que trois heures auparavant, Edward n'était pas d'humeur à traiter avec qui que ce soit à cette heure-là.

Celui qui frappait à sa porte et appuyait à plusieurs reprises sur cette satanée sonnette avait de sérieux ennuis.

« J'arrive, bon sang ! »

Edward Henderson, cinquième duc de Finhearst, a actionné avec colère le verrou de sécurité de la porte, prêt à couper les mains de la personne pour qu'elle ne puisse plus jamais sonner à cette foutue sonnette !

Il n'était même pas six heures du matin ! Qui donc pouvait-il bien bien se trouver à sa porte à cette heure totalement incivile ?

Comme l'automne approchait rapidement, le soleil n'avait toujours pas percé l'horizon, alors après avoir ouvert la porte, Edward se tenait sur le pas de la porte, observant la scène incompréhensible devant lui.

Avant que son esprit privé de sommeil ne puisse comprendre la personne sur le point de sonner à nouveau, Edward fut poussé hors du chemin.

« Dieu merci ! » murmura une voix féminine.

La femme épuisée, avec un énorme sac de sport accroché à son épaule, se précipita dans sa maison. Elle portait une de ces vestes militaires vert olive avec des poches sur tout le devant, un jean qui avait une sorte de tache sur une cuisse, des baskets usées et une casquette de baseball enfoncée sur ses yeux, dissimulant ses traits.

Edward n'était pas d'humeur à se laisser faire par les adolescents du village. Furieux, il se tourna pour affronter la personne à l'air dépenaillé qui se tenait maintenant dans son entrée.

« Mais qui es-tu et pourquoi frappes-tu à ma porte ? » demanda Edward, laissant la porte ouverte tandis qu'il lançait un regard noir à la femme.

« Ferme la porte ! » murmura à nouveau la voix, jetant un regard furtif autour d'elle, puis scrutant les bois de l'autre côté de sa cour.

Il remarqua que la femme était terrifiée, le visage pâle et tremblant. Il y avait quelque chose d'étrangement familier chez elle. Mais c'était impossible. Cette femme ne ressemblait à personne qu'il connaissait. Et pourtant... ?

Cette voix ! C'était une voix qui me semblait familière. « S'il te plaît, Edward ! J'ai besoin de ton aide ! »

Le mot « aide » et le fait que la femme connaissait son nom firent réagir quelque chose dans son cerveau. « Qui êtes-vous ? »

« Fermez la porte... s'il vous plaît ? » supplia l'étranger en s'enfonçant plus profondément dans l'ombre du hall d'entrée.

Comme il ne portait qu'un jean usé qu'il n'avait pas pris la peine de boutonner, Edward ferma la porte. Non pas à la demande de la femme, mais parce qu'il ne voulait pas que des paparazzis errants prennent une photo de lui sans chemise ni chaussures.

Il ferma donc la porte et croisa les bras sur sa poitrine, regardant fixement l'étrange femme.

« La porte est fermée. Expliquez-moi maintenant ! » ordonna-t-il de sa plus belle voix ducale.

Normalement, ce ton était tout ce qu'il fallait pour que le destinataire tremble de peur, puis se mette à balbutier des excuses et une explication.

Apparemment, cette femme était insensible à son autorité. Intéressant. Il sortit son téléphone portable, un pouce sur le bouton d'urgence. « Sors de chez moi, ou j'appelle la police. »

Avant qu'il ne puisse mettre sa menace à exécution, la casquette de baseball et les gants furent retirés et une masse de cheveux bruns et lisses tomba sur ses épaules. Les cheveux couvraient toujours le visage de la femme, mais Edward reconnut immédiatement ces cheveux ! Il y a un an, il avait eu ces longs et beaux cheveux drapés sur sa poitrine ou enroulés autour de ses mains alors qu'il faisait l'amour à la femme la plus belle et la plus étonnante !

« Macie ? » siffla-t-il, toute autorité ducale disparaissant alors qu'il fixait les yeux verts épuisés de la seule femme qui s'était suffisamment approchée pour toucher son cœur.

Elle ne sourit même pas lorsqu'elle repoussa ses cheveux de ses yeux, puis doucement, presque avec révérence, déplaça le lourd sac sur son épaule.

Edward tendit la main pour lui retirer sa lourde charge. Elle avait l'air épuisée. « Laisse-moi t'aider avec- »

« Non ! » hurla-t-elle en s'écartant de sa portée tandis que ses mains s'étalaient de manière protectrice devant le sac. Puis elle souleva tendrement le sac de sport de son épaule, le berçant dans ses bras. « Je dois m'asseoir », lui dit-elle en regardant autour d'elle pour trouver une place où s'asseoir. Lorsqu'elle ne vit aucune chaise, elle leva vers lui ses yeux verts profonds.

Edward était encore abasourdi. Macie Meyers était là ? À Bristol ?

Ses yeux le suppliaient. « S'il te plaît ? » murmura-t-elle à nouveau. « J'ai vraiment besoin de ton aide, Edward. »

Ce mot : « aidez-moi ». Pendant le peu de temps qu'il avait connu Macie, elle avait toujours été terriblement confiante et autonome. Cette supplication le tira de son silence stupéfait.

« Par ici », dit-il, se regroupant et ouvrant la voie à travers le hall d'entrée jusqu'à la grande salle. Regardant autour de lui, il ne pouvait s'empêcher de se demander ce que Macie pourrait penser de son domaine ducal. Est-ce que cela aurait de l'importance ? Est-ce qu'elle se soucierait de l'élégance élaborée ? Est-ce qu'elle remarquerait même le décor ancien ? Et pourquoi s'en souciait-il ?

Non ! Cela n'avait aucune importance ! Edward se ressaisit et se rappela son passé, son héritage. Il s'était fait un vœu plus de dix ans auparavant. Il ne pouvait pas rompre ce vœu. Pas même pour Macie.

Il regarda Macie s'asseoir lentement sur le canapé couleur caramel, tenant ce sac de sport ridicule avec autant de révérence que s'il contenait les joyaux de la couronne.

Edward la suivit, la regardant prendre une profonde inspiration.

Soudain, sa colère prit le dessus sur sa curiosité.

« Pourquoi es-tu ici ? » demanda-t-il. Il avait appris à vivre sa vie en s'informant, en se fondant sur la logique et la pensée rationnelle. La seule fois où il avait ignoré la logique, c'était il y a un an. Avec Macie. Il avait laissé son corps prendre le contrôle et cela avait été la pire décision de sa vie.

Macie poussa un profond soupir de soulagement et se tourna vers le sac de sport. Lentement, elle ouvrit le sac, rayonnante en regardant à l'intérieur.

Edward fit un pas en arrière, des images d'un nid de serpents sortant de ce sac défilant dans sa tête. La façon dont elle ouvrit la fermeture éclair, puis, lentement et prudemment, plongea la main à l'intérieur, déclencha son alarme.

Cependant, le paquet qui est sorti du sac n'était pas quelque chose qu'il pouvait traiter !

Macie sourit en prenant son fils encore endormi dans ses bras. « Tu es un adorable petit chéri ! » la félicita-t-elle. « Maman adore quand tu dors ! »

Elle berça Kyle tandis qu'elle s'adossait au canapé inconfortable. En soupirant, elle changea de position pour se sentir plus à l'aise. Pendant un instant, elle ferma les yeux, savourant ce moment de sécurité.

« Macie ? »

Macie soupira à nouveau et repoussa l'épuisement alors qu'elle ouvrait les yeux et levait les yeux vers Edward.

« Oui, Edward ? » répondit-elle, essayant, sans succès, de dissimuler le sarcasme dans sa voix. Lorsqu'elle leva les yeux vers lui, elle vit l'horreur stupéfaite dans ses yeux, la tension dans les muscles de son torse nu et sa posture droite comme un piquet. Si elle n'avait pas été éveillée pendant les quarante-huit dernières heures dans une course paniquée pour trouver un endroit sûr, elle aurait peut-être ri de l'expression d'Edward.

Mais elle était en fuite depuis que sa maison avait été incendiée. Et la grange. Et tout ce qu'elles contenaient.

Heureusement, la petite ferme familiale, héritée de sa mère, ne comptait plus de bétail. Les chevaux et les vaches qui parcouraient auparavant les pâturages avaient été vendus. La grange ne contenait plus que du foin pourri et des outils agricoles.

Eh bien, elle contenait tout cela. Maintenant, cette grange et sa maison n'étaient plus que des cendres.

Edward regarda le bébé endormi, le cœur battant à tout rompre. « J'ai besoin d'une explication. »

Macie hocha la tête. « Oui, c'est juste. Cependant, pourrais-tu d'abord m'apporter un verre d'eau ? Je voyage depuis... » Elle haussa les épaules et Edward la regarda enfin correctement.

Les yeux émeraude étincelants et audacieux dont il se souvenait si bien avaient disparu. Les lèvres douces et souriantes qui l'avaient réconforté et nargué avaient disparu. À la place, Macie arborait des cernes sous ses yeux verts toujours aussi beaux, mais ils étaient ternes d'épuisement. Ses lèvres étaient de la même couleur que sa peau et gercées.

De l'eau. Elle avait besoin d'eau !

« Très bien ! » dit-il d'un ton sec et se tourna vers le bar dans un coin. Il prit un verre à whisky et le remplit d'eau. Elle avait probablement besoin de glaçons, mais lui avait besoin d'une explication. Ses yeux revenaient sans cesse sur le bébé dans ses bras.

« Merci », murmura-t-elle en prenant le verre et en le vidant avant de le poser sur la table d'appoint.

« Maintenant, vas-tu me dire... ? » grogna-t-il en glissant un doigt dans les passants de son jean tandis qu'il la regardait fixement.

Elle bougea, soupirant doucement tandis que ses mains caressaient délicatement le duvet noir de la tête du bébé. Tandis qu'elle tapotait les fesses couvertes de couches, Edward ne put s'empêcher de remarquer que les ongles de Macie n'arboraient plus le vernis rouge audacieux. Ses ongles n'étaient plus manucurés, mais étaient à la place déchiquetés et ébréchés.

En d'autres termes, la belle et dynamique femme avec laquelle il avait fait l'amour encore et encore pendant une longue période avait disparu. Il y a douze mois, ce week-end, cette femme épuisée, émaciée, aux traits pâles et aux ongles abîmés n'était plus que l'ombre d'elle-même.

« Que veux-tu savoir, Edward ? » demanda-t-elle, puis elle bâilla, levant la main comme si elle pouvait en quelque sorte cacher son bâillement.

Pourquoi es-tu ici ? Que t'est-il arrivé ? Pourquoi es-tu si épuisée ? Où est le reste de tes bagages ? Est-ce mon enfant ?

Des milliers d'autres questions lui traversèrent l'esprit. Mais il était trop abasourdi par sa présence ici, avec un bébé dans les bras... non, dans ses bagages... pour formuler une seule d'entre elles.

« Oui, Edward, voici Kyle. Notre fils. »

2

Edward regarda fixement la femme endormie, le bébé toujours bercé dans ses bras.

« Notre fils. »

Elle avait dit ces mots, n'est-ce pas ? Le bébé... Kyle... était son fils ! Kyle était son fils ? Cela signifiait que le petit enfant bercé dans les bras de Macie était le sixième duc de Finhearst ! Il était son fils !

Edward se frotta le visage et respira profondément. Il n'était même pas sûr de l'heure qu'il était. Jetant un œil par la fenêtre, il se dit qu'il ne s'était écoulé que quinze minutes depuis qu'il avait été réveillé. Quinze minutes plus tôt, il avait dévalé les escaliers... il jeta un coup d'œil à ses pieds nus et à son torse nu... avec l'intention de se rendormir immédiatement.

Mais en regardant le duo, Edward n'était pas sûr de ce qu'il allait faire ensuite. Bon sang, il n'était pas sûr de pouvoir réellement bouger ! Il était fasciné par le bébé endormi. Le bébé était-il vivant ? Il n'avait pas bougé depuis que Macie l'avait sorti du sac de sport.

Oh, et c'est une autre excellente question ! Pourquoi diable Macie transportait-il son enfant dans un sac de sport ? Il n'était pas du tout un expert en matière de bébés, mais il était pratiquement certain qu'il existait des moyens plus sûrs et plus efficaces de transporter un bébé.

Edward passa une main dans ses cheveux ébouriffés par le sommeil et arpenta la pièce. Il ne vit ni le tapis oriental ni la table basse en bois brut. Il remarqua à peine quoi que ce soit alors qu'il essayait de donner un sens à cette matinée.

Café. Il avait besoin de café ! C'était samedi et sa femme de ménage avait le week-end de libre. Il est donc entré dans la cuisine et s'est mis à préparer une cafetière. D'habitude, il en préparait une plus petite quantité, mais il soupçonnait que Macie se réveillerait bientôt et voudrait aussi du café. Un an plus tôt, elle avait savouré plusieurs tasses de café chaque jour, allant même jusqu'à faire un détour de plusieurs pâtés de maisons pour aller chercher un « bon » café dans sa boutique préférée. Il se souvenait de la joie sur ses traits lorsqu'elle avait pris sa première gorgée, suivie du sourire éclatant de bonheur. Il avait siroté son propre café ce matin-là, mais à ce moment-là, il avait seulement voulu la ramener chez elle pour pouvoir lui faire l'amour à nouveau.

En jouant avec la cafetière sophistiquée, Edward essayait de comprendre... quoi ? Tout ? Il n'avait pas assez d'informations pour comprendre pourquoi Macie était là, avec un bébé. Ou pourquoi elle avait l'air de ne pas avoir dormi depuis une semaine. Il avait entendu dire que les nouvelles mères souffraient de manque de sommeil, mais cela n'arrivait que pendant la première semaine de la vie d'un bébé, n'est-ce pas ? Elle aurait dû s'en être remise à présent.

Ce qui signifiait qu'elle devait être épuisée pour une autre raison.

Il revint dans la grande salle, un café dans une main et son téléphone portable dans l'autre. Malheureusement, il était un peu plus de six heures ici en Grande-Bretagne. Cela signifiait qu'il était environ minuit à Philadelphie. Il ne pouvait pas appeler son directeur de Philadelphie avant plusieurs heures. Macie avait travaillé au siège social de Linx Airlines, la compagnie que lui et ses deux amis, Sean Byrns et Antonio del Campo, avaient achetée l'année dernière. La coentreprise avait été risquée, mais au cours des douze derniers mois, ils avaient plus que doublé le nombre d'avions et de lignes qu'ils desservaient. Linx ne transportait que du fret, pas de touristes. Sean, Antonio et lui avaient envisagé de se lancer dans les vols touristiques, mais traiter avec des gens n'était pas ce qu'ils voulaient à ce stade. De plus, les compagnies aériennes de transport de passagers avaient une réputation horrible en raison de la façon dont elles adoptaient la mentalité du bétail pour les vols. vols de passagers. L'espace alloué par chaque compagnie aérienne à un corps humain était brutal et presque inhumain.

Il avait convaincu Macie de l'aider après avoir compris le système de grande envergure qu'elle avait créé pour l'entreprise d'organisation d'événements d'Astra Phillips. Macie était une développeuse de systèmes exceptionnelle. Après qu'Astra eut épousé l'ami d'Edward, Antonio, et vécu avec lui dans un magnifique château en Espagne, Macie avait accepté d'appliquer ses compétences en développement de systèmes à la nouvelle entreprise de transport de marchandises, Linx, qu'il avait créée avec ses amis. Elle avait rejoint l'équipe pour développer un programme informatique qui permettait à Linx de planifier et de faire voler des marchandises dans le monde entier de manière plus efficace. Son programme était meilleur et plus rapide en termes de gestion du poids et de l'espace que tout ce qui existait auparavant sur le marché, ce qui permettait aux manutentionnaires de charger un vol de marchandises plus rapidement et avec beaucoup moins d'espace perdu. Sans le système informatique brillant de Macie, Linx n'aurait pas pu croître aussi rapidement.

Mais depuis quelques mois, elle avait disparu de la circulation. Chaque fois qu'Edward lui avait posé des questions sur les absences de Macie, son patron s'était montré ambigu et vague.

Alors, que lui était-il arrivé ? Lorsqu'il l'avait rencontrée à Philadelphie, il y a plus d'un an, elle portait une robe fourreau noire avec un double rang de perles, des talons rouges et ses cheveux noirs étaient tirés en arrière en une torsade sophistiquée. Elle avait regardé les autres cadres avec assurance, ses yeux verts défiant quiconque dans la salle de défier son nouveau programme. Elle était sophistiquée et sûre d'elle, séduisante et... passionnée. Il lui avait demandé de dîner avec lui ce soir-là et ils n'avaient pas atteint le dessert. La tension sexuelle entre eux avait atteint des sommets.

Il regarda la femme endormie. Son jean était décoloré et les ourlets déchirés. Ses baskets étaient dénouées. Les lacets étaient sales. Il se tourna vers le sac de sport. Pourquoi diable transportait-elle un bébé dans un sac de sport ?

Edward s'approcha du sac et regarda en bas. Il y avait une pile de couches, plusieurs bouteilles vides, un autre récipient avec de la poudre et plusieurs petits ensembles, visiblement pour Kyle. Il plongea son doigt dans le sac, déplaçant les couches. Et c'est là que le désir le frappa. Une culotte ! Bon sang, il sortit un morceau de dentelle rouge du sac, le tenant en l'air. De la dentelle rouge. Il se souvenait de cette culotte. Il l'avait enlevée à Macie un an plus tôt. Et elle n'avait pas pris la peine de la remettre pendant le reste du week-end.

Elle avait préparé plusieurs tenues et affaires essentielles pour Kyle, mais Macie n'avait emporté que des culottes pour elle-même ? Pas de vêtements de rechange ?

Avec une détermination farouche, il composa le numéro de son assistant personnel. « J'ai besoin de vêtements », dit-il à l'homme dès qu'il eut décroché.

« Oui, monsieur. Quel genre de vêtements ? J'ai le numéro de votre tailleur dans mes contacts. Je peux vous obtenir un rendez-vous cet après-midi pour un essayage. »

Edward se passa une main dans les cheveux. Il jeta un coup d'œil à Macie, à voix basse. « Pas pour moi. J'ai besoin de vêtements pour femme. Taille 8. Taille 34 C. » Du moins, il espérait qu'elle portait toujours cette taille. Le corps d'une femme ne changeait-il pas pendant la grossesse ? « Mieux vaut en faire un soutien-gorge d'allaitement », prévint-il.

« Monsieur ? » s'écria Matthew.

Edward soupira. « S'il vous plaît, pas de questions pour le moment. » Il se rappela la façon dont Macie s'était recroquevillée juste à l'intérieur de la porte dès qu'il avait ouvert la porte. « Et soyez discret. »

« Oui, monsieur. » Mathew continua à écrire la liste des articles qu'Edward avait cités. Des talons, des robes, des pantalons et... des jeans. Oui, il se souvenait de Macie avec une paire de jeans. « Et des leggings. Avec des chaussures confortables et beaucoup de pulls. »

« Une couleur particulière, Votre Grâce ? » demanda Matthew.

« Vert », répondit Edward. « Des pulls verts, rouges, roses et bleus. »

« Oui, Votre Grâce. »

« Envoyez quelqu'un avec plusieurs tenues en quelques heures et achetez le reste. Et envoyez les vêtements au fur et à mesure que vous les récupérez. » Il s'arrêta un instant, réfléchissant à la question. Puis il se souvint d'une personal shopper qu'il avait utilisée pour l'une de ses maîtresses il y a quelque temps. « Appelez Gail à Eldor », lui ordonna-t-il, en lui indiquant la boutique exclusive de Londres. « Dites-lui que j'ai besoin qu'elle ouvre sa boutique plus tôt pour moi. Elle me fera payer un supplément, mais elle sera aussi rapide et discrète à ce sujet. »

« Oui, Votre Grâce. Je vais l'appeler immédiatement. Autre chose ? »