L'humaine rebelle du roi Alpha

Le fil de ma vie n'avait jamais suivi la trajectoire éclatante que certains semblent emprunter sans effort ; il s'était plutôt tissé dans l'ombre des autres, comme si ma destinée avait choisi de ramper en silence plutôt que de s'élever. Si l'on avait interrogé mes parents au sujet de chacun de leurs enfants, ils n'auraient eu aucun mal à dresser des portraits dignes de contes héroïques. Pour mon frère aîné, par exemple, ils auraient parlé d'un leader né, d'un être audacieux et sûr de lui, propre à mener des troupes entières sans un frisson d'hésitation.

Quant à ma sœur, ils auraient vanté sa douceur lumineuse, sa bonté presque légendaire, sa façon naturelle de réconforter ceux qui l'entourent.

Mais lorsqu'il s'agissait de moi, un seul terme revenait toujours : humaine.

À première vue, on pourrait croire que ce mot ne porte aucune connotation négative. Pourtant, dans mon monde, il s'accolait à moi comme une tache qu'on ne peut effacer. Quand j'avais douze ans et que mon père m'avait ramenée dans la meute, il n'avait pas hésité à préciser devant tout le monde que j'étais là uniquement parce qu'une mère humaine avait failli à sa tâche. J'avais été projetée au cœur d'une communauté de loups-garous, mais mon arrivée ressemblait plus à un accident qu'à une vraie place qu'on m'accordait. Être la seule incapable de courir comme eux, de me battre comme eux, de sentir mon corps se métamorphoser sous la lune... cela m'avait condamnée à demeurer en périphérie, même si j'appartenais par le sang à la famille de l'Alpha.

La vie parmi les loups-garous obéissait à d'autres lois, à d'autres valeurs, et mon humanité y faisait figure de fragilité. Je ne vivrais jamais la rencontre d'un âme sœur, ce lien indéfectible et brûlant qui unit les couples liés par le destin. Je n'étais qu'une exception étrange, un élément discordant au milieu de la meute. Certes, être la fille de l'Alpha m'avait protégée d'être malmenée, mais cela n'avait pas suffi à m'inscrire pleinement dans leur monde. Je n'étais ni loup, ni réellement des leurs.

Mon père n'avait jamais formulé clairement qu'il avait honte de moi, mais cette honte se lisait partout : dans le ton qu'il employait pour rappeler que j'étais sa fille humaine, dans l'explication récurrente qu'il donnait aux membres de la meute-celle d'une aventure sans importance qu'il avait eue dix-huit ans plus tôt avec une femme extérieure à leur espèce. Quant à ma belle-mère, elle essayait de m'intégrer, fidèle au rôle parfait de Luna bienveillante. Malgré cela, je voyais le trouble dans ses yeux chaque fois qu'elle posait son regard sur moi. Ma présence incarnait l'erreur de son compagnon, la brèche dans sa famille idyllique.

Cette coexistence forcée, malgré les apparences de cordialité, n'avait rien d'un équilibre familial. Après six longues années passées sous leur toit, au cœur de leur territoire, j'avais cessé depuis longtemps d'espérer pouvoir m'y fondre. Je parlais leur langue, j'en connaissais les rites, mais je restais étrangère à leur essence. Je avais accepté que je ne trouverais jamais ma place ici.

Du moins étais-je persuadée de cette certitude.

Car alors même que je rêvais d'aller à l'université, loin, très loin d'eux, la vie s'apprêtait à bifurquer brutalement. Quelqu'un, d'une manière ou d'une autre, allait bouleverser cet ordre établi. Quelqu'un allait se charger d'ouvrir dans le monde des loups-garous une brèche suffisamment grande pour qu'une humaine y trouve enfin un espace légitime.

Cher Clark Bellevue,

Après avoir examiné attentivement votre candidature, nous regrettons de vous informer que nous ne pouvons pas vous offrir une place à l'Université de Floride cette année. Bien que nous reconnaissions votre travail et votre investissement, le nombre exceptionnellement élevé de candidatures rend notre processus de sélection particulièrement difficile.

Nous demeurons persuadés que vous accomplirez de grandes choses et vous souhaitons le meilleur pour la suite de votre parcours universitaire.

Cordialement,

Le Doyen des admissions

Université de Floride.

Je laissai mes yeux glisser une nouvelle fois sur le courriel, espérant trouver entre les lignes une nuance, un détail qui aurait pu indiquer une hésitation ou une ouverture. Mais non : tout y était parfaitement impersonnel. C'était simplement un refus de plus, venant s'ajouter aux autres. Ma dernière année de lycée s'achevait, et mes candidatures restaient lettres mortes. Trois refus catégoriques, une liste d'attente, et aucune perspective réellement enthousiasmante.

Pourtant, mes demandes visaient principalement des universités publiques, des établissements plutôt accessibles, mais situés suffisamment loin pour justifier que je n'aie pas à revenir passer les week-ends ou les fêtes. Une distance salvatrice, voilà ce que je cherchais. La Floride, avec son soleil et son éloignement radical par rapport à notre État de Washington glacial et humide, aurait été parfaite.

Mais il était clair désormais que je n'y mettrais pas les pieds.

« Clark ! »

La voix de Lily me parvint soudain, tranchant net le fil de mes pensées. Je n'eus même pas le temps de fermer mon onglet Gmail avant qu'elle surgisse dans ma chambre, sans prendre la peine de frapper.

« Ça fait cinq minutes que je t'appelle », déclara-t-elle d'un ton mi-exaspéré, mi-amusé. « Tu regardais encore une émission stupide, ou tu m'ignorais ? »

Lily et moi partagions à peine quelques traits. Elle, élancée, rayonnante, ses cheveux blonds impeccables, ses yeux bleus limpides identiques à ceux de notre père... un mélange éclatant de force et de grâce. Moi, je semblais toujours légèrement froissée, comme un vêtement qui sort du fond d'un placard. Elle incarnait la perfection de la lignée lupine, là où moi, j'étais... autre chose.

« Désolée, Lil. Qu'est-ce qu'il se passe ? » demandai-je simplement.

Elle fronça légèrement les sourcils, puis se détendit. « Papa veut qu'on descende. Il y a une grosse réunion de meute ce soir. Beaucoup de monde sera là. »

Je restai figée quelques secondes. Une réunion générale n'avait rien d'inhabituel, mais ma présence, elle, l'était toujours. Étant humaine, je ne participais ni aux patrouilles ni à la défense du territoire, donc je n'avais généralement rien à faire là où les loups discutaient des affaires de la meute.

« Pourquoi il veut me voir ? » demandai-je.

« Je l'ignore », répondit Lily en haussant les épaules. « Il m'a juste dit de venir te chercher. Je suis sûre que c'est pour... enfin, une raison valable. Il ne te convoquerait pas pour rien. »

Elle s'éclipsa aussitôt, me laissant seule quelques secondes pour mesurer l'étrangeté de la situation. Même elle, l'enfant modèle, n'avait pas d'explication.

Je la suivis donc dans le couloir, et nous descendîmes les marches l'une derrière l'autre, dans un silence chargé de tension. La maison familiale, immense et soigneusement entretenue, arborait sur ses murs la vie glorieuse de Sebastian et de Lily : leurs victoires, leurs fêtes, leurs moments forts. Nulle trace de moi, si ce n'est dans un cadre discret posé sur une étagère, presque invisible.

Lorsque nous arrivâmes au salon, tout le monde était déjà là : Sebastian raide près de la cheminée, Grace sur les genoux de mon père, et celui-ci trônant dans son fauteuil en véritable Alpha.

« Ah, vous voilà », lança-t-il d'une voix qui emplissait tout l'espace. « Nous avons une réunion importante ce soir, et j'ai besoin de vous deux. »

Même assis, mon père dégageait une autorité naturelle, renforcée par sa carrure puissante et ses traits taillés comme s'ils avaient été conçus pour intimider. Sebastian, debout à ses côtés, lui ressemblait presque trait pour trait, sauf pour ses cheveux châtains qu'il tenait de sa mère. Grace, elle, offrait la douceur que mon père n'avait pas-une tendresse chaleureuse, même si cette tendresse m'était souvent destinée par devoir plus que par envie.

« Pourquoi Clark doit venir ? » demanda Sebastian, une simple interrogation dénuée d'hostilité.

« Nous en discuterons avec tout le monde », répondit mon père en se levant. « Il est temps d'y aller. »

Nous acquiesçâmes tous. Grace posa ensuite un regard critique sur mes vêtements.

« Mon chéri, ne voudrais-tu pas te changer ? C'est un peu trop simple pour ce soir. »

Je baissai les yeux vers mon jean et mon t-shirt noir. Cela n'avait rien d'extraordinaire, mais ce n'était pas comme si les autres portaient des tenues guindées. Je répondis que ça me convenait ainsi. Elle n'insista pas, même si je sentis son regard glisser à nouveau sur moi.

Je savais que j'aurais été invisible pour la plupart des membres de la meute ce soir-là, et cela me convenait parfaitement. Les regards se tourneraient vers mon père, les murmures vers Lily, les sourires enjôleurs vers Sebastian. Moi, je disparaîtrais dans le fond du tableau.

Mon père nous pressa, et nous sortîmes tous ensemble dans la fraîcheur du soir, en direction de la grande maison de la meute. Les maisons alignées bordaient notre chemin, suivies d'une petite épicerie et de l'infirmerie communautaire. Le cœur de notre territoire fonctionnait comme une petite ville isolée, mais parfaitement organisée autour des besoins des loups-garous.

Au-delà de cette zone habitée s'étendaient des kilomètres de forêts, refuge naturel de ceux qui pouvaient troquer leur peau humaine pour un pelage puissant. Pour eux, c'était la liberté. Pour moi, c'était une frontière supplémentaire. Je vivais dans un lieu conçu pour des êtres auxquels je n'appartenais pas.

Quoi que je fasse, je restais une simple humaine dans la tanière du loup. Une humaine, entourée de créatures capables de courir sous la lune, de sentir les émotions des autres, de rencontrer leurs âmes sœurs dans le frémissement d'un instant.

Et pourtant, cette nuit-là, tout allait commencer à changer.

Dès que nous quittâmes la voiture pour pénétrer dans la demeure de la meute, une évidence s'imposa : l'endroit débordait déjà de vie. La route avait été courte, à peine une dizaine de minutes, et pourtant, le contraste avec le calme extérieur me parut saisissant lorsque nous franchîmes le seuil de la plus vaste maison du territoire.

Construite comme un immense chalet de rondins, dotée de fauteuils, de canapés, de coussins et de meubles éparpillés çà et là dans un salon colossal, la bâtisse servait autant de lieu de réunion que de salle de fête, capable d'accueillir près d'un millier de personnes en cas de nécessité.

Là, immédiatement, l'agitation m'enveloppa.

Des anciens, confortablement installés sur les canapés, savouraient leur café tout en bavardant avec nonchalance. Quelques couples, recroquevillés l'un contre l'autre sur des causeuses, semblaient si absorbés qu'ils auraient pu ne pas remarquer un tremblement de terre. Plus loin, des guerriers riaient en petits groupes, échangeant des plaisanteries avec l'énergie typique de ceux qui n'ont ni compagnon ni obligations immédiates qui les retiennent à la maison.

Lorsque mon père franchit la porte derrière moi, un silence fluide s'installa peu à peu. Les conversations moururent, les rires s'éteignirent, et les têtes s'inclinèrent respectueusement en sa direction. Je sentis aussitôt d'autres regards-plus curieux, plus hésitants-se tourner vers moi. Car je restais une anomalie dans cet univers : une humaine au sein d'une assemblée entièrement lupine. J'imaginais sans peine les interrogations qui devaient circuler.

Grace alla rejoindre quelques femmes âgées sur un canapé, tandis que mon père et Sebastian prirent place au centre de la pièce. Lily et moi nous installâmes sur un autre sofa libre, bien que ma sœur fît déjà signe à ses amies de nous rejoindre. Elle était tout le contraire de moi : volubile, lumineuse, parfaitement à l'aise au milieu de cette agitation. En tant que fille de l'Alpha, elle brillait comme une petite étoile au cœur de la meute ; nombre de filles rêvaient d'être son amie, et quantité de garçons espéraient devenir son futur compagnon.

À dix-huit ans, elle n'avait pas encore rencontré son âme sœur, mais cela pouvait se produire d'un jour à l'autre. Les loups-garous reconnaissaient la leur à partir de seize ans, et il n'était pas rare qu'une union se forme dès l'année suivante. À dix-huit ou dix-neuf ans, la plupart de ceux que j'avais rencontrés brûlaient d'impatience d'accomplir leur destinée : s'unir et fonder une famille.

Je me surpris à me demander si Lily vivrait bientôt cette transformation. Si ma sœur, avec toute sa détermination et sa douceur, finirait avant la fin de l'année ronde et docile dans une robe de mariée, prête pour sa première grossesse. Cette image me serra le cœur sans raison claire, peut-être parce que j'avais du mal à associer son énergie fougueuse à ce rôle figé.

« Attention, tout le monde », déclara soudain mon père en frappant dans ses mains, bien que le silence fût déjà total. « Je vous ai réunis aujourd'hui pour parler de quelque chose d'important, quelque chose qui touche déjà notre meute. »

Sebastian se tenait à ses côtés, les bras croisés, solidement ancré, prêt à soutenir chacune de ses paroles. Mon père poursuivit :

« Vous avez probablement entendu des rumeurs provenant d'autres meutes : les tensions augmentent dans le monde des loups-garous. Deux des plus puissantes meutes du pays, celle du Croissant de Lune et celle du Rocher du Pacifique, frôlent l'affrontement depuis deux mois. Si la guerre éclate, elle ne se limitera pas à leurs territoires. Elles ont des alliances partout ; nous-mêmes avons un pacte ancien avec les loups du Rocher du Pacifique. S'ils font appel à nous, je serai dans l'obligation d'envoyer des guerriers au combat. »

Des murmures surpris s'élevèrent, et plusieurs anciens se penchèrent les uns vers les autres.

« Qu'est-ce qui a déclenché ce différend ? Pourquoi les loups du Croissant de Lune entrent-ils en conflit avec ceux du Rocher du Pacifique ? » questionna un jeune guerrier.

Mon père inspira profondément avant de répondre : « Comme souvent, tout a commencé par une question de territoire. Le nouvel Alpha du Croissant de Lune est ambitieux. Depuis qu'il est au pouvoir, il cherche à étendre son domaine. Depuis quelques mois, ils empiètent progressivement sur les terres du Rocher du Pacifique. »

J'avais entendu mon père évoquer brièvement ce conflit à Grace ou Sebastian, mais jamais de manière aussi détaillée. Pourtant, rien de surprenant : les histoires de meutes se disputant des régions ou déclenchant de véritables guerres pour une parcelle de forêt étaient presque banales dans ce monde. Les loups-garous étaient farouchement possessifs.

Cependant, c'était bien la première fois que le danger semblait suffisamment proche pour nous concerner directement. Mon père, depuis le début de son règne, avait évité querelles et rivalités. L'idée qu'un conflit extérieur puisse nous entraîner malgré nous me nouait l'estomac.

« Je comprends vos inquiétudes », reprit-il. « Mais le Roi Alpha est au courant de la situation et ne permettra pas que la guerre éclate. Il souhaite empêcher l'escalade. Il pense qu'en réunissant les deux Alphas en terrain neutre, en sa présence, un accord peut être trouvé. »

Ah, le fameux Roi Alpha... Depuis que j'avais rejoint la meute, il n'était qu'une figure lointaine, presque mythique. Je n'avais jamais vu son visage, même pas en photo. On disait qu'il régnait sur l'ensemble des loups-garous, qu'il possédait son propre territoire et sa propre meute, mais qu'il demeurait le chef suprême de tous. Son autorité était indiscutable, même s'il n'intervenait que rarement. Et si un moment exigeait sa présence, c'était bien la prévention d'une guerre.

La dernière nouvelle que j'avais entendue à son sujet indiquait qu'il avait l'âge de mon père, mais qu'il préparait déjà son fils à lui succéder. Ce prince dont j'ignorais tout, sinon qu'il existait. Je n'avais jamais été particulièrement attentive aux détails politiques de ce monde.

« C'est rassurant », approuva l'un des anciens, un vieil homme qui serrait sa tasse comme s'il craignait de la laisser tomber. « Y a-t-il autre chose, Alpha ? »

Le visage de mon père se fit plus grave. Il croisa les bras, puis me lança un bref regard.

Les choses sérieuses arrivaient.

« En réalité, c'est l'autre sujet dont je dois vous parler. Le Roi Alpha souhaite renforcer les liens entre toutes les meutes, et pas seulement celles impliquées dans le conflit. Il a demandé à chaque Alpha d'envoyer ses enfants comme diplomates. »

À côté de moi, Lily eut un sursaut ; les yeux de Sebastian s'arrondirent.

Jamais encore mon père n'avait demandé à l'un d'eux de participer à une mission diplomatique. Généralement, seuls les Alphas en titre étaient conviés.

« Pourquoi les futurs Alphas ? » interrogea l'ancien de tout à l'heure. « Sebastian ne reprendra votre rôle que dans longtemps. Et votre fille n'est pas destinée à gouverner. Quel serait l'intérêt d'envoyer de si jeunes loups ? »

Quelques têtes acquiescèrent autour de lui. Je partageais leur raisonnement : Sebastian ne deviendrait Alpha que dans des années. Quant à Lily, elle ne serait héritière que dans une situation extrême. Ce choix paraissait donc étrange.

« Le Roi Alpha estime essentiel que les futurs dirigeants apprennent à collaborer dès maintenant », expliqua mon père. « Avant qu'on ne leur confie pouvoir et responsabilités. Il pense qu'une formation diplomatique précoce pourrait éviter de futurs conflits. »

Le vieil homme resserra sa prise sur sa tasse. « Est-ce tout ? »

« C'est l'explication officielle », admit mon père. « Mais... je crois qu'une raison plus personnelle motive le Roi. Son fils a vingt-cinq ans. Il n'a toujours pas trouvé son âme sœur. Le Roi souhaite que toutes les filles d'Alphas soient présentes. Je crois qu'il espère que le prince trouvera enfin la sienne. »

Un murmure parcourut la salle. Plusieurs regards glissèrent en ma direction.

Impossible. Hors de question que je sois concernée.

Je n'étais pas une louve. J'étais humaine. Ce simple fait m'avait toujours tenu à l'écart de la plupart des rituels, des rencontres officielles, des assemblées diplomatiques.

Pourtant, lorsque mon père tourna vers moi ses yeux emplis d'une inquiétude sincère, je compris avant qu'il prononce un mot.

« Le Roi souhaite la présence de tous les enfants des Alphas », dit-il doucement. « Y compris ma fille humaine. Clark participera à la réunion, avec Sebastian et Lily. »

La stupeur me pétrifia.

Oh. Non. Pas ça.

Au moment même où les premiers chuchotements se propagèrent dans la salle, je compris que la situation venait d'échapper à tout contrôle. Une onde de murmures parcourut l'assemblée, glissant d'un groupe à l'autre comme une vibration nerveuse que seuls des loups aux sens affûtés pouvaient saisir pleinement. Moi, avec mes oreilles d'humaine, je ne percevais qu'un brouhaha incertain, une agitation diffuse dont je ne distinguais ni les mots ni les nuances. Tout ce que je pouvais faire, c'était respirer lentement et tenter de ne pas montrer à quel point je me sentais déstabilisée.

Envie d'assister à une réunion diplomatique réunissant des loups grincheux, susceptibles et potentiellement belliqueux ? Absolument aucune.

Mais avais-je mon mot à dire ? Pas davantage. Même ignorante de bien des coutumes lupines, j'avais appris une chose : lorsqu'un ordre venait du Roi Alpha en personne, il ne souffrait aucune discussion. S'il vous convoquait quelque part, que vous soyez guerrier, guérisseur, futur Alpha ou simple humain toléré dans une meute, vous deviez répondre présent.

« Calmez-vous tous », lança mon père d'une voix ferme qui traversa la pièce comme un coup de tonnerre. Immédiatement, les chuchotements s'éteignirent. « J'ai déjà pris contact avec les représentants du Roi Alpha... »

Il avait donc essayé de plaider ma cause. La nouvelle tomba dans la salle comme un couperet invisible : le Roi était parfaitement au courant que j'étais humaine, mais puisqu'il exigeait la présence de tous les enfants d'Alphas, il refusait catégoriquement de faire une exception dans mon cas.

Un mélange étrange m'envahit, quelque part entre la gratitude et l'irritation. Touchée, oui, que mon père ait tenté de m'épargner cette épreuve. Mais contrariée qu'il n'ait pas jugé utile de m'en parler plus tôt. Pour avoir eu le temps de contacter la plus haute autorité du monde lupin, il devait être au courant de cette réunion depuis bien longtemps. Alors pourquoi n'avions-nous été mis au courant, mes frères, sœurs et moi, qu'aujourd'hui ?

J'aurais apprécié, disons... une petite mise en garde.

Je jetai un coup d'œil à Lily, dont le visage s'était vidé de toute couleur. Ce n'était pas seulement moi qu'on avait laissée dans l'ignorance : mes aînés et cadets semblaient découvrir la nouvelle au même moment que moi.

Très bien. Soit.

« Ça va, Lil ? » murmurai-je en posant ma main sur son épaule. Elle gardait les yeux baissés, grands ouverts, fixés sur ses genoux comme si le monde venait de se renverser.

Elle releva la tête à mon toucher et tenta un sourire grave. « Je vais bien, ne t'en fais pas », souffla-t-elle.

Je n'en crus rien, mais je n'allais certainement pas insister ici, devant tout le monde.

Mon regard glissa vers Sebastian. Son expression demeurait parfaitement neutre, mais même à distance, je distinguais nettement la ligne inquiète qui barrait son front. Après tout, il était aussi impliqué que nous deux, peut-être même davantage : il était destiné à devenir Alpha un jour. Sa présence à une telle réunion paraissait logique, naturelle. Pas la mienne.

« La convocation est tombée à la dernière minute », reprit papa. « Sebastian, Lily et Clark partiront dès la semaine prochaine. Je ne pourrai pas les accompagner, mais certains guerriers de la meute assureront leur protection. Je vous informerai en privé de ceux que j'ai désignés. Sur ce... passons au point suivant. Le guérisseur Ren m'a signalé que nos réserves de matériel médical s'amenuisent... »

Après cette annonce tonitruante, tout le reste me traversa comme dans un brouillard. Mon père continua sur les affaires courantes, discutant d'approvisionnement, de missions de patrouille, d'entretien du territoire. Pourtant, je sentais toujours des regards qui glissaient régulièrement dans ma direction, lourds de curiosité ou d'inquiétude.

Dès que la réunion fut levée, les membres de la meute retrouvèrent leur agitation habituelle, se regroupant par affinités pour discuter, rire ou débattre comme avant notre arrivée. Lily disparut presque aussitôt dans le tourbillon de ses amies, me laissant seule sur le canapé où je demeurai un long moment, immobile. La timidité, déjà bien ancrée en moi, pesait encore plus maintenant que toute l'assemblée semblait savoir que j'allais participer à une rencontre que je n'avais jamais désirée.

« Tu sembles préoccupée, Clark. »

La voix rocailleuse me surprit. Je levai les yeux et reconnus l'un des anciens de la meute, un vieil homme dont le visage marqué par les années m'était familier, même si son nom m'échappait. Il s'assit lentement à mes côtés.

« Je suis surtout... prise de court », avouai-je. « Je comprends le raisonnement du Roi : rassembler les futurs Alphas, ou les filles d'Alphas qui pourraient correspondre à son fils... Mais j'ai seulement l'impression que ma présence n'apportera rien du tout. »

Je pesai mes mots avec soin. Cet ancien paraissait bienveillant, mais il restait un loup-garou. Critiquer ouvertement le Roi Alpha aurait été d'une imprudence rare.

« Si je devais deviner pourquoi Sa Majesté insiste pour que vous veniez malgré votre nature humaine », répondit l'aîné, « je dirais qu'il souhaite éviter tout risque. »

Je clignai des yeux. « Quel risque ? »

Il eut un léger sourire, presque amusé. « Celui concernant son fils, voyons. Votre père l'a expliqué : cette réunion n'est diplomatique qu'en apparence. C'est aussi l'occasion de réunir toutes les filles d'Alphas afin que le Prince puisse, peut-être, enfin trouver son âme sœur. »

Je restai bouche bée.

« Mais je suis humaine », murmurai-je. « Cela ne me disqualifie-t-il pas immédiatement ? Un compagnon... ce n'est pas possible pour moi. »

Les lèvres du vieil homme s'incurvèrent. « Pas tout à fait. Tu n'es pas une louve, c'est vrai, mais tu portes toujours le sang d'un Alpha. Même si les chances sont extrêmement faibles... elles ne sont pas nulles. »

Une nouvelle secousse ébranla mon esprit. J'eus la sensation que le sol venait de se dérober sous mes pieds pour la deuxième fois de la soirée.

Lorsque mon père m'avait expliqué la biologie lupine des années plus tôt, il n'avait jamais évoqué la possibilité que je puisse avoir un compagnon. Tout ce qu'il m'avait dit, c'était qu'un compagnon reconnaissait son autre moitié grâce au loup intérieur, cet instinct primal qui guidait les unions. Moi, dépourvue de cette bête intérieure, j'avais supposé que je n'aurais jamais à m'inquiéter d'être liée pour la vie à un mâle dominateur et territorial. Cette idée m'avait toujours rassurée.

« Comment un humain peut-il devenir le compagnon d'un loup ? » demandai-je, incrédule. « Je pensais que l'accouplement n'existait qu'entre deux êtres dont les loups intérieurs se reconnaissaient. »

Le vieil homme hocha lentement la tête. « En général, c'est ainsi. Deux loups sentent immédiatement qu'ils se correspondent. Le lien se crée d'un seul coup, violent et indestructible. Pourtant... il existe de rares exceptions. Durant ma longue vie, j'ai vu quelques couples mixtes. Très peu, mais assez pour savoir que c'est possible. »

« Et pourquoi est-ce si rare ? »

« Parce que les humains sont fragiles, Clark. Les loups le sentent. Votre nature vulnérable accroît la possessivité d'un compagnon. Et plus un loup se situe haut dans la hiérarchie, plus cette possessivité devient intense. Imagine un Alpha... ou pire encore, un Roi Alpha. »

Je déglutis, mal à l'aise.

« Il y a plusieurs décennies », poursuivit-il, « un guerrier de notre meute avait trouvé un compagnon humain. Elle était douce, patiente... mais terriblement fragile à ses yeux. Il ne la laissait jamais sortir seule. Il refusait qu'elle cuisine par peur qu'elle se blesse. S'il la soupçonnait d'avoir attrapé un simple rhume, il la gardait couchée des jours entiers. La pauvre fille vivait dans une cage dorée, constamment protégée au point d'étouffer. »

Je restai immobile, les yeux écarquillés. Je devais avoir une expression catastrophée, car le vieil homme posa une main rassurante sur mon épaule.

« Ne t'effraie pas ainsi, Clark. Les compagnons humains sont presque inexistants. Quant à la probabilité que toi, précisément, tu sois destinée à un loup... elle est quasi nulle. »

Quasi. Nulle.

Je respirai profondément. Je devais me répéter ces mots, encore et encore. Les unions entre humains et loups étaient presque impossibles. Elles ne concernaient que des cas exceptionnels, des anomalies.

Je n'avais aucune raison de m'enflammer ni de laisser mon imagination partir dans toutes les directions.

Tout allait bien.

Il n'y avait absolument aucune chance que j'aie un compagnon.