L'héritière qu'ils ont trahie

Tout le monde dans la ville de Westrington savait que Claire Harrington, la plus jeune fille que les Harrington avaient trouvée et ramenée il y a des années, était la femme la plus féroce de la ville.

Son mari, Gavin Fulton, n'était pas seulement le seul héritier du groupe Fulton : il était aussi le chirurgien le plus recherché de toute la ville.

Ils avaient toujours choyé Claire, l'avaient laissée faire ce qu'elle voulait et lui avaient donné tout ce qu'elle avait désiré.

Son frère aîné, Graham Harrington, la soutenait dans l'entreprise. Un jour, il a juré publiquement que l'entreprise appartiendrait toujours à Claire et qu'il n'était là que pour lui rapporter de l'argent.

La seule personne qui l'a encouragée à sortir de sa zone de confort était Nina Harrington, la « mauvaise héritière » élevée à la place de Claire. Nina lui disait d'être indépendante, d'arrêter de dépendre des autres.

Claire en riait, pensant que Nina voyait toujours les choses trop compliquées.

Jusqu'au jour où la nouvelle a éclaté : Nina avait été poignardée dans le garage souterrain du groupe Harrington.

Claire s'est précipitée pour appeler la personne en qui elle avait le plus confiance : Gavin. Mais la réponse de l'hôpital l'a brisée. Gavin était au bloc... en train de sauver l'homme qui avait attaqué Nina.

Même son frère Graham a redirigé tout le personnel médical disponible pour s'assurer que l'agresseur survive.

Claire a crié. Elle a supplié. Elle est tombée à genoux, en les implorant de sauver sa sœur.

Mais Graham a simplement ordonné à quelqu'un de la retenir. « Claire, calme-toi, d'accord ? Elle n'est même pas ta vraie sœur. Même si tu la perds, tu auras toujours un mari et un frère qui t'aiment. Mais Marissa... elle est différente. Et cet homme que nous sauvons, il a élevé Marissa pendant plus de vingt ans ! »

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Graham s'est penché doucement et a essuyé les larmes du visage de Claire.

Puis, sans hésiter une seconde, il a signé l'ordre de ne pas réanimer et a dit au personnel d'envoyer Nina – qui n'avait même pas encore rendu son dernier souffle – directement à la morgue.

« Arrête de pleurer, Claire. Elle ne mérite pas tes larmes. Je ne voulais pas qu'elle meure non plus, mais... des malheurs arrivent. Il y a des années, quand j'étais coincé dans un tremblement de terre pendant un voyage d'affaires, c'est le père adoptif fragile de Marissa qui m'a sorti de là à mains nues. Tu es ma vraie sœur. C'est à toi de rembourser cette dette. »

Même visage. La même voix chaleureuse. Mais chaque mot que Graham a prononcé a glacé le sang de Claire.

Elle ne comprenait pas. Comment son frère, d'ordinaire si doux, avait-il pu dire quelque chose d'aussi cruel ?

Elle ne connaissait Nina que depuis dix ans, mais Graham avait vécu avec elle pendant vingt-huit ans.

Bon sang, les gens s'attachent à leurs animaux de compagnie après quelques années, et lui avait eu Nina pendant vingt-huit ans !

Et même s'il devait quelque chose à cet homme, pourquoi fallait-il payer avec la vie de Nina ?

Les yeux de Claire brûlaient de rage. Elle a arraché le formulaire DNR signé des mains de Graham et l'a déchiré en morceaux.

« Elle est encore en vie ! Et toi... tu refuses de la sauver, mais tu sauves l'homme qui a essayé de la tuer ? Tu t'en fiches ? Très bien. Moi non. Tant que je respirerai, je ne m'arrêterai pas tant que ce salaud n'aura pas payé pour ce qu'il a fait ! »

Elle s'est retournée et est partie en trombe.

Gavin n'était pas le seul chirurgien de la ville. Même s'il était au bloc, quelqu'un d'autre pouvait sauver Nina.

Mais avant qu'elle n'aille plus loin, Marissa Rowe est tombée soudain à genoux et a attrapé la manche de Claire en sanglotant.

« Je suis désolée, Claire. Tout est de ma faute. Punis-moi comme tu veux ! Je t'en supplie, épargne mon père adoptif. Ce n'est pas un saint, mais il m'a élevée pendant plus de vingt ans... Si quelqu'un doit payer, que ce soit moi. Prends ma vie. Laisse-le tranquille. C'est le minimum que je puisse faire pour le remercier. »

Graham s'est précipité vers elle et l'a relevée, la voix pleine de colère et de déception – non pas envers Marissa, mais envers Claire.

« Regarde ce que tu es devenue avec les années... Tellement égoïste. Tellement sans cœur. Nina était une fausse héritière. Un simple remplaçant. Elle s'est servie du nom Harrington pour intimider les gens pendant des années. Ça ? C'est juste du karma. »

Marissa a secoué doucement la tête. « Claire n'a fait ça que par désespoir pour sauver sa sœur. S'il vous plaît, ne la blâmez pas. »

Graham a laissé échapper un rire cruel. « Pour être honnête avec toi, Claire, tous les chirurgiens capables d'opérer sont déjà dans cette salle en train d'essayer de sauver le père de Marissa. Et Nina ? Le seul endroit où elle va, c'est la morgue. »

Claire tremblait de rage, les poings serrés si fort que ses ongles lui transperçaient les paumes. Mais elle ne sentait même plus la douleur.

« Je ne crois pas une seconde qu'aucun médecin de Westrington ne puisse l'aider ! Attendez et vous verrez ! »

Elle a enlevé ses talons et s'est mise à courir pieds nus dans le couloir, vers la morgue de l'hôpital.

Par miracle, elle a réussi à rattraper le brancard juste au moment où il atteignait la porte.

Elle a arraché le drap taché de sang sans hésitation.

Nina était trempée de sang. Son visage autrefois beau et clair était maintenant couvert de profondes blessures au couteau qui s'entrecroisaient.

La vue était insoutenable.

Et pourtant, même ainsi, Nina a forcé un léger sourire à Claire.

« Ne pleure pas, Claire. »

Nina a levé une main tremblante pour essayer d'essuyer les larmes de Claire comme elle le faisait avant.

Claire lui a serré la main très fort et s'est effondrée. « Tout ira bien. Je vais te faire transférer. Quelqu'un va t'opérer. Je te le promets ! »

Mais la réalité est tombée comme de l'eau glacée.

Tous les hôpitaux de Westrington l'ont refusée. Même les quelques médecins avec lesquels elle pensait avoir de bonnes relations ont répondu froidement : « Nous avons reçu des ordres stricts d'en haut. Personne ne doit opérer Mme Nina Harrington. Ne nous complique pas la tâche. Honnêtement, tu ferais mieux de supplier ton frère tout-puissant. »

Claire était anéantie. Elle n'aurait jamais imaginé que Graham puisse être aussi cruel.

Elle a essayé d'appeler Gavin encore et encore, mais il n'a jamais décroché.

Soudain, Nina a eu une forte quinte de toux, du sang sortant de sa bouche.

Claire a paniqué. Une main tenait Nina pour la soutenir, l'autre appuyait sur la plaie pour essayer d'arrêter le sang.

Des larmes coulaient sans fin sur son visage. « S'il te plaît... tiens encore un peu. Je vais trouver une solution. Je te jure que je vais te sauver. »

Nina a secoué lentement la tête, ses lèvres pâles bougeant comme si elle essayait de dire quelque chose.

Claire s'est penchée, l'oreille presque collée à sa bouche, et a enfin réussi à distinguer les mots.

« Claire... le coffre-fort... le mot de passe est ton anniversaire... appelle... sauve ton...»

Claire ne comprenait pas ce que Nina voulait dire. Elle voulait en demander plus, mais Nina avait déjà fermé les yeux pour la dernière fois.

Avant qu'elle ne puisse réagir, deux gardes du corps qui se cachaient à proximité se sont précipités et ont essayé d'emporter de force le corps de Nina.

Il y a des années, les parents de Claire sont morts dans un accident de voiture, le jour même où ils conduisaient pour la ramener à la maison. On avait conclu à un accident.

Nina venait d'avoir dix-huit ans. Claire avait seize ans.

Pour empêcher leurs proches cupides de s'emparer de la fortune familiale, les Harrington ont prétendu que Nina et Claire avaient été échangées à la naissance. Ils ont nommé Graham Harrington - le « fils » formé dans l'entreprise, qui suivait déjà les affaires - comme successeur.

À partir de là, la véritable héritière, Nina, est devenue une « imposture » aux yeux du public, tandis que Graham, le vrai imposteur, a profité d'un pouvoir total sous le nom des Harrington.

Et Claire... Claire regrettait tout.

Si seulement elle avait écouté Nina. Si seulement elle avait pris les choses en main, avait assumé le contrôle et gardé ce pouvoir entre ses propres mains.

Si elle l'avait fait, elles n'en seraient jamais arrivées là.

Autrefois chérie de l'élite de Westrington, Claire ressemblait maintenant à une folle, agenouillée au sol, essayant désespérément d'empêcher qu'on emporte un corps sans vie.

Un des gardes du corps l'a attrapée par les cheveux et lui a écrasé le visage contre le sol. La peau de sa joue délicate a frotté contre le sol rugueux, laissant des traces de sang.

Elle a serré les dents. « Lâche-moi ! Je suis Claire Harrington, l'héritière des Harrington. Si tu poses la main sur moi, je jure que tu ne survivras pas un jour de plus à Westrington ! »

Les gardes n'ont même pas bronché. La douleur lui brûlait la joue. Elle sentait sa peau se déchirer, son sang s'imprégner dans le sol, mais peu importait ses cris ou ses menaces, les deux hommes restaient impassibles.

Au moment où elle était sur le point de craquer, quelqu'un est apparu devant elle, vêtu d'une blouse blanche. Gavin.

Claire a levé les yeux comme si elle venait de voir son dernier espoir prendre vie. « Gavin, s'il te plaît... aide-moi. Ça fait tellement mal... ils emmènent le corps de Nina... »

Sa voix s'est bloquée dans sa gorge.

Debout à côté de Gavin, parfaitement élégante dans une robe de créateur, se tenait Marissa. Elle était collée à lui, appuyée doucement contre son bras.

Claire était en loques : couverte de sang, le visage gonflé, ses cheveux autrefois brillants emmêlés et ternes comme de la paille. À côté de Marissa, elle ressemblait à une mendiante.

« Claire, dit Gavin d'un ton froid, elle est partie. Il ne sert à rien de se battre pour les morts. Marissa est ma vraie sœur. Son père adoptif l'a élevée avec tout ce qu'il avait. Je ne peux pas trahir sa bonté. Nina est déjà partie. Même si elle prenait toute la responsabilité, personne ne chercherait plus loin. Au pire, quelques-uns la maudiront. Mais toi... tu peux toujours être ma femme. Je te traiterai comme je l'ai toujours fait. »

Les gardes ont relâché ses épaules. La douleur s'est propagée dans son dos et dans ses bras, la laissant étourdie.

Il y a douze ans, Claire avait enterré de ses propres mains Jade Fulton, la sœur de Gavin. Comment aurait-elle pu revenir d'entre les morts ?

À l'époque, Claire vivait encore dans ce village reculé, connu pour le trafic d'êtres humains.

Jade avait quinze ans quand elle a été kidnappée et enfermée dans une porcherie chez le père adoptif de Claire.

Elle était intelligente. Dès que Claire lui a apporté à manger, Jade a compris qu'elle était la plus susceptible de l'aider à s'échapper.

Elle s'est agenouillée et l'a suppliée immédiatement, la voix tremblante. « S'il te plaît, aide-moi. Mon frère est puissant. Quand je sortirai, il viendra te chercher. Il te donnera de l'argent. Je te le jure, laisse-moi partir. »

Elle a tendu à Claire un petit médaillon en argent comme preuve de sa promesse. C'est seulement à ce moment-là que Claire a serré les dents et a risqué la colère de son père adoptif pour la laisser s'enfuir.

Malheureusement, la chance de Jade a tourné. Un glissement de terrain est survenu pendant sa fuite. Elle a été écrasée avant d'atteindre la route.

Plus tard, Claire a été retrouvée et sauvée par les Harrington. Ce village de montagne a été attaqué et rasé par la police.

Elle avait échappé à l'enfer. Et avec le temps, elle avait enfoui ce souvenir.

Jusqu'au jour où elle a vu une photo de famille chez Gavin... et a compris que la fille qu'elle avait aidée était la sœur de Gavin.

Pour lui épargner la douleur, elle avait caché le médaillon et ne lui avait jamais dit la vérité.

Jamais elle n'aurait pensé que quelqu'un oserait se faire passer pour Jade Fulton après toutes ces années.

Les yeux de Claire étaient injectés de sang. Elle a levé la main et a giflé violemment Marissa au visage.

Puis elle s'est tournée vers Gavin. « Jade est morte. Ouvre les yeux et regarde bien : ce n'est qu'une imposture ! »

Marissa n'a pas bronché. Elle a encaissé la gifle sans même lever la main pour se défendre.

Gavin, insensible à la fureur de Claire, a serré doucement Marissa dans ses bras et l'a réprimandée avec tendresse : « Idiote, pourquoi tu n'as pas esquivé ? »

Puis il a regardé Claire froidement. « Présente-lui tes excuses. »

Le cœur de Claire s'est tordu de douleur. Hier soir encore, Gavin lui avait caressé les cheveux doucement et avait promis de rentrer plus tôt pour dîner avec elle. Maintenant, elle avait l'impression de s'être réveillée dans un autre monde.

Mais son orgueil refusait de la laisser baisser la tête. Les mensonges finissent toujours par être dévoilés. Si ce n'est pas maintenant, ce sera plus tard. La comédie de Marissa ne durerait pas éternellement.

« Je n'ai rien fait de mal. Je ne m'excuserai pas. » Sans attendre de réponse, elle a repoussé Marissa et a emporté le corps de Nina toute seule.

Elle n'était pas allée bien loin quand la voix douce de Marissa a retenti derrière elle. « Ne sois pas fâché, Gavin. Elle est juste bouleversée. Je vais m'agenouiller et la supplier de me pardonner. Ne laisse pas ça abîmer votre relation. »

Le ton de Gavin est devenu glacial. « C'est elle qui est en tort. Toi, tu n'as rien à te reprocher. Tant que je serai là, je ne laisserai plus personne t'infliger la moindre injustice. Tu as enduré tant de choses toutes ces années, et elle n'a jamais cherché à te comprendre. Alors pourquoi devrais-je lui montrer de la pitié ? »

Claire avait un jour raconté à Gavin sa vie avant d'être retrouvée par les Harrington. Comment sa mère adoptive la battait et lui criait dessus. Comment son père adoptif avait tenté des choses qu'aucun enfant n'aurait dû subir.

Si ce n'avait pas été pour son joli visage et leur plan de la vendre à bon prix, elle n'aurait peut-être pas survécu assez longtemps pour être retrouvée.

À l'époque, Gavin avait le cœur brisé. Il l'a serrée fort dans ses bras et a murmuré : « Claire, je jure de t'aimer et de te chérir pour le reste de ma vie. Si je trahis cette promesse, que je perde tout et que je meure d'une mort horrible. »

Son serment résonnait encore à ses oreilles. Mais maintenant, l'homme qui se tenait devant elle était un parfait inconnu.

Claire a organisé seule les funérailles de Nina.

Quand la chambre de crémation s'est refermée sur le corps de sa sœur, des larmes ont coulé sans fin sur son visage.

Désormais, il n'y aurait plus personne pour la soutenir sans condition.

Après les funérailles, Claire est allée au service de sécurité de l'entreprise pour obtenir les images du parking souterrain.

Elle avait besoin de savoir ce qui s'était réellement passé là-bas.

Nina s'était entraînée à l'autodéfense après ses dix-huit ans : elle ne pouvait pas s'être laissée faire sans résister.

Mais dès qu'elle est entrée dans le bâtiment, Claire a senti que quelque chose n'allait pas. Les gens montraient leurs téléphones, chuchotaient et ricanaient.

« Ouah. Ne jugez jamais un livre à sa couverture. Elle avait l'air si douce et si jolie... qui aurait cru que c'était un serpent ? »

« Dieu merci, je ne l'ai jamais contrariée. Qui sait ce qui aurait pu m'arriver ? »

« Elle faisait la princesse alors qu'elle n'aurait jamais dû l'être. Elle a eu ce qu'elle méritait. »

Claire s'est figée. Une vague d'angoisse l'a envahie.

Elle a vérifié son téléphone et l'a vue. Une série de photos montrant Nina en train d'intimider Marissa circulait partout en ligne.

Internet accusait maintenant Nina d'avoir maltraité Marissa pendant des années et de recevoir enfin son châtiment : avoir été presque tuée en représailles par le pauvre père adoptif sans défense de Marissa.

Marissa et son père étaient devenus des martyrs en une nuit. Nina ? Un imposteur cruel avec un cœur de pierre.

En quelques heures, les mensonges ont envahi le web comme un feu de forêt.

Claire refusait d'y croire. Elle s'est précipitée au bureau de sécurité et a exigé de voir les enregistrements du sous-sol.

Mais le garde lui a seulement lancé un regard gêné. « Mademoiselle Claire, ce n'est pas qu'on ne veut pas vous aider... mais les caméras de cette zone sont en panne depuis plus d'un mois. Sans ordre d'en haut, personne n'est venu les réparer. »

Il a baissé la voix. « Nous ne faisons qu'obéir aux ordres. Ça ne vaut pas la peine de ruiner votre réputation pour quelqu'un qui ne compte plus. »

En entendant cette tentative de persuasion, Claire n'a ressenti aucun réconfort. Tout son corps tremblait de rage.

Elle a appelé directement le chef de la sécurité pour demander l'accès aux vidéos, mais il lui a répondu : « Les caméras sont vraiment cassées, Mme Fulton. Je n'ai rien à vous montrer. Je vous en supplie, laissez-moi en dehors de ça ! J'ai des parents âgés et de jeunes enfants à la maison. Ce travail est tout ce qui nourrit ma famille. Ne me détruisez pas, d'accord ? »

À ce moment précis, son téléphone a vibré avec une notification spéciale. C'était un message de Graham. « Claire, tant que tu arrêtes de creuser, nous restons une famille. N'est-ce pas mieux d'avoir ton mari et moi pour t'aimer et te protéger ? »

Claire a frissonné. En se retournant, elle a croisé le regard de Gavin, dont le sourire n'atteignait pas les yeux.

Marissa se tenait à côté de lui, affichant un doux sourire. Mais son expression avait quelque chose d'étrange, presque inquiétant.

« Claire », dit Marissa avec une fausse inquiétude, « mon frère a entendu que tu étais venue chercher les enregistrements et il s'est précipité affolé. Il était tellement inquiet pour toi. Dieu merci, tu vas bien. »

Un sourire amer est apparu sur le visage de Claire. « Inquiet ? Tu as juste peur que je trouve des preuves capables de montrer qui vous êtes vraiment. »

Elle a lancé un regard noir à Gavin. « Vous transformez la vérité en mensonges et les mensonges en vérité. Tôt ou tard, le karma va vous rattraper. »

Gavin a souri doucement et a caressé la joue de Claire. « Claire, j'essaie seulement de t'apprendre une leçon. Tu es ma femme. Je ne veux pas que tu sois entraînée dans ce chaos. Si tu t'excuses auprès de Marissa, Graham et moi te protégerons comme nous l'avons toujours fait. N'est-ce pas suffisant ? »

Non. Loin de là.

Pourquoi Nina devait-elle être enterrée sous les calomnies, son nom sali même après sa mort, tandis que ces gens ignobles restaient sur leurs trônes à tisser des mensonges ?

Mais peu importait la haine qui brûlait en elle, elle n'avait aucun pouvoir.

C'est seulement maintenant que Claire a compris la vérité. Pendant dix ans, ces deux hommes l'avaient élevée comme une princesse fragile et ignorante. Elle n'avait aucun allié dans l'entreprise. Pas de véritables amis en dehors.

Et avec son ancien train de vie tape-à-l'œil, elle avait attiré beaucoup de jalousies. Maintenant qu'elle était tombée en disgrâce, tous se régalaient de sa chute sans lui tendre la main.

Son cœur a sombré dans le désespoir.

« Et si je dis non ? » demanda-t-elle. « Est-ce que je finirai comme Nina ? Sali par des mensonges, accusée de tout et morte sans justice ? »

Gavin a secoué la tête et a pris quelque chose des mains de l'homme derrière lui : une urne en céramique.

Son visage restait doux, mais sa voix est devenue glaciale et cruelle, comme celle du diable.

« Je ne laisserai jamais ton corps finir en cendres, Claire. Mais... peux-tu supporter que ta sœur ne trouve aucune paix, même dans la mort ? »

Les yeux de Claire se sont fixés sur l'urne qu'il tenait. C'était celle de Nina.