L'héritière qui renaît de ses cendres

Dans la prison de Wront, la canicule de juillet rendait l'air presque irrespirable.

Au moment où elle a laissé tomber sa manche pour couvrir la cicatrice flagrante sur son bras, Maia Watson, autrefois connue sous le nom de Maia Morgan, a entendu un agent pénitentiaire appeler : « Maia, les Morgan sont venus te chercher ! »

Sa main s'est figée au milieu du geste.

Entendre à nouveau « Morgan », c'était comme goûter à quelque chose d'amer et de familier à la fois.

Autrefois, elle avait été la fille de la famille Morgan.

Tout avait basculé il y a quatre ans. Ce soir-là, les coups de la police avaient déchiré le silence, et avec eux, la vérité : Rosanna Morgan était la vraie fille de Richard et Sandra.

En un clin d'œil, Maia avait perdu son identité. Elle était considérée comme une arnaqueuse, une imposture.

Ses véritables parents étaient morts depuis longtemps. Afin de préserver les apparences, les Morgan avaient fait semblant de l'accepter. Ils avaient dit au monde entier qu'ils considéraient toujours Maia comme de la famille.

Dix-sept ans de regards évités, de sourires trop tendus. N'importe qui aurait pu deviner la supercherie. Richard et Sandra avaient toujours été préoccupés par les affaires. Maia ressemblait plus à une invitée dans leur maison qu'à une fille.

Puis Rosanna était revenue, et subitement, tout leur monde s'était concentré autour d'elle.

Ensuite, l'incident des Éclats de Joyaux était survenu. Rosanna avait volé un trésor de grande valeur et avait accusé Maia de l'avoir volé. C'était un piège flagrant, mais les Morgan s'en moquaient. Ils avaient fait confiance à Rosanna sans poser de questions. En réalité, ils l'avaient sciemment protégée. Ils avaient lancé des accusations publiques et l'avaient fait avec une telle facilité que Maia n'avait eu aucune chance.

Éclats de Joyaux appartenait au Groupe Cooper. Les Cooper n'étaient pas juste puissants. À Wront, ils étaient pratiquement de la famille royale. Les Morgan ne pouvaient pas risquer de les contrarier, pas pour quelqu'un qui n'était même pas leur vraie fille.

Ils avaient rayé Maia du nom des Morgan, annoncé au public qu'elle avait été adoptée d'une famille modeste, les Watson. Puis l'avaient jetée en prison sans autre forme de procès.

À ce souvenir, les jointures de Maia se sont resserrées jusqu'à ce que ses ongles mordent sa peau.

Elle avait survécu quatre ans en prison pour un crime commis par Rosanna.

Et maintenant, cette peine était terminée. Elle allait finalement sortir.

...

Juste derrière les portes de la prison, la foule des journalistes bourdonnait d'énergie.

La chaleur se répandait dans l'air et l'impatience se lisait sur tous les visages.

Puis, enfin, les grandes portes se sont ouvertes en grinçant.

Maia est sortie à la lumière du soleil, portant la même tenue sobre que le jour de son emprisonnement.

À la seconde où Sandra a vu Maia, son visage s'est éclairé comme si elle venait d'apercevoir une enfant perdue de vue depuis longtemps. Elle s'est précipitée vers elle, entourée d'une nuée de journalistes qui agitaient des micros et faisaient clignoter des caméras.

Tout ce cinéma. Maia a failli rouler des yeux.

« Maia, ma fille chérie, je suis venue te ramener à la maison », a dit Sandra, la voix tremblante, les yeux brillants de larmes.

Même les journalistes qui se trouvaient à proximité ne pouvaient s'empêcher de murmurer leur sympathie face à ce spectacle émouvant.

Sans se laisser décontenancer, Maia l'a dévisagée et a dit froidement : « Tu dois te tromper, Mme Morgan. Je ne suis pas ta fille. »

Sandra s'est raidie sur place.

Elle s'est rapidement ressaisie en affichant de la tristesse sur son visage. « Comment peux-tu dire cela, Maia ? C'est moi qui t'ai élevée. Tu as habité sous mon toit pendant plus de dix ans. Je n'ai jamais arrêté de te considérer comme ma fille. »

Les lèvres de Maia se sont retroussées en un sourire froid. « C'est vrai ? Alors rappelle-moi, il y a quatre ans, quand tu m'as piégée et chassée, tu ne m'as pas traitée de Watson ? Tu m'as laissée aller en prison sans réfléchir. J'ai arrêté d'être ta fille le jour où tu m'as rayée de ta famille. »

Piégée ? Et en plus, ils ont dit qu'elle n'était même pas une Morgan ; elle était une Watson ?

Les quelques mots de Maia ont provoqué l'effet d'une bombe. Les journalistes ont échangé des regards abasourdis, puis le chaos s'est installé ; ils se sont précipités vers l'avant, rapprochant les micros, désireux de capter chaque mot.

Avec les caméras braquées sur elle, Sandra ne pouvait pas s'emporter. Son visage s'est crispé, mais elle a refoulé la colère qui bouillonnait en elle.

À ce moment-là, une voix a traversé l'agitation. « Maia ! Quel genre de mensonges racontes-tu ? Le trésor des Éclats de Joyaux a été trouvé dans ton sac ; tu as été prise en flagrant délit ! Comment oses-tu prétendre avoir été victime d'un coup monté ? Tu as passé quatre ans derrière les barreaux, et on s'est quand même traîné dans cette chaleur pour venir te chercher. Et c'est ainsi que tu nous remercies ? On dirait que tu mords la main qui te nourrit ! »

C'était Jarrod Morgan qui parlait, le fils aîné de Sandra et Richard.

Maia l'avait toujours perçu comme un grand frère. Mais lorsque la vérité avait été déformée contre elle, il s'était retourné contre elle sans hésiter pour défendre Rosanna, allant même jusqu'à la pousser par terre.

Elle avait atterri brutalement. Son bras avait heurté le coin tranchant d'une table, déchirant sa peau et laissant derrière elle une cicatrice qui ne s'est jamais vraiment estompée.

Ce fameux bijou ? Rosanna l'avait glissé dans le sac de Maia pendant qu'elle se lavait les mains aux toilettes.

À l'époque, Maia avait vraiment cru que Rosanna voulait bien faire. Elle avait semblé accueillante, honnête et désireuse de se lier d'amitié.

Voilà pourquoi, lorsque Rosanna avait proposé son aide, Maia lui avait tendu le sac sans hésiter.

L'idée qu'une personne aussi tendre et douce puisse faire preuve d'une telle cruauté n'avait jamais effleuré l'esprit de Maia.

La raison en était qu'elle considérait Maia comme une menace. Craignant que Maia ne devienne plus aimée de la famille Morgan, Rosanna avait décidé de se débarrasser d'elle.

Ce jour-là, les yeux de Maia s'étaient ouverts sur la vérité concernant la famille Morgan.

Depuis, son cœur s'est endurci par la trahison.

« Elle est sûrement encore fâchée contre moi. C'est pour ça qu'elle déforme tout... » Rosanna s'est accrochée à Jarrod, la voix tremblante, les cils battant dans des yeux embrumés. « Maia, je te jure que je ne suis jamais revenue pour te voler ta place dans la famille. S'il te plaît, ne me déteste pas pour ça. »

Des larmes ont coulé sur ses joues tandis que sa fine silhouette tremblait.

Jarrod ne pouvait pas supporter de la voir pleurer. Il l'a serrée contre lui en disant : « Ce n'est pas de ta faute, Rosanna. Maia a volé une vie qui te revenait de droit pendant dix-sept ans. C'est elle qui a mal agi. Si elle ne peut pas l'admettre, peut-être que plus de temps derrière les barreaux lui apprendra. »

« Ça suffit ! » Sandra lui a jeté un regard acerbe, en direction de la presse qui s'agitait.

Avec autant de caméras, elle ne pouvait pas se permettre de perdre le contrôle.

Face à la presse, elle a rapidement esquissé un sourire diplomatique. « Quatre années en prison changent une personne. Il est clair que Maia est encore en train de s'adapter, et je peux comprendre ses émotions. Si elle peut reconnaître ses erreurs et montrer des changements, elle fera toujours partie de ma famille. »

Faire partie de sa famille ?

Maia a lâché un rire qui n'avait rien d'amusé. Elle a haussé un sourcil et l'a regardée droit dans les yeux. « Mme Morgan, n'as-tu pas signé les papiers qui ont coupé tous les liens entre nous ? C'est ça ? Tu dis que tu veux vraiment que je retourne dans ta famille maintenant ? »

Le visage de Sandra s'est assombri instantanément.

À l'époque, pour couper tout lien avec Maia, les Morgan l'avaient forcée à signer un document de rupture, en présence d'un représentant du Groupe Cooper, juste pour se protéger de toute accusation future.

C'était un acte désespéré, pas digne.

Une nuée de journalistes s'est précipitée, tendant leurs micros vers Sandra. « Mme Morgan, est-ce vrai ? Vous avez dit un jour que vous n'abandonneriez jamais Maia, qu'elle resterait votre fille même après avoir retrouvé votre enfant biologique. »

Essayant de garder son sang-froid, Sandra a esquissé un sourire qui a tenu à peine. « Ce n'est... pas vrai. Bien sûr que non. »

Avec un sourire narquois, Maia a dit : « Alors, Mme Morgan, as-tu le courage d'appeler quelqu'un du Groupe Cooper pour savoir si ce document de rupture existe ou non ? »

« Maia, ne va pas trop loin ! Les gens du Groupe Cooper ne sont pas des gens qu'on peut convoquer à volonté ! », a crié Jarrod, sa colère éclatant depuis le bord de la scène.

Avec un air suffisant, Maia a jeté un coup d'œil dans sa direction. « Donc tu admets que tu ne les appelleras pas. »

Jarrod est resté sans voix.

L'image qu'ils avaient travaillé si dur à construire commençait à s'effriter, et Sandra s'est empressée de jouer la carte de la compassion. Son corps a été secoué par une quinte de toux soudaine, bruyante et dramatique.

Comprenant rapidement, Rosanna s'est précipitée vers sa mère et lui a frotté le dos en cercles doux. « Maman, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu vas bien ? »

Son regard s'est ensuite porté sur Maia, rempli d'une rancœur exagérée. « Elle est morte d'inquiétude depuis que tu as été enfermée. Elle pleure toutes les nuits, Maia. Le médecin nous a prévenus que sa santé se détériorait. Et si tu tiens encore un tant soit peu à tout ce qu'elle a fait pour toi quand tu étais petite, ne rends pas les choses plus difficiles. Reviens avec nous. »

Maia était écœurée par l'attitude hypocrite de Rosanna.

Revenir avec eux ? Ces mots lui apportaient autrefois du réconfort. Mais aujourd'hui, ils n'avaient plus aucun sens.

La dernière chose qu'elle voulait, c'était se retrouver à nouveau avec eux.

La détermination qui se lisait sur son visage ne laissait aucun doute. « La fille que vous avez tous connue est morte il y a quatre ans. Et ce sont les Morgan qui l'ont enterrée. »

Maia a dit ce qu'elle avait à dire, puis a traversé la foule et s'est éloignée sans se retourner.

Dès qu'elle a disparu, Sandra s'est effondrée sur le sol, sanglotant, comme si son cœur venait d'être brisé.

Elle a pris une profonde inspiration dramatique avant de s'évanouir.

La panique a éclaté instantanément, tandis que des cris et des exclamations remplissaient la scène.

Sans perdre de temps, Jarrod a soulevé Sandra dans ses bras, tandis que Rosanna le suivait de près.

À la seconde où les portes de la voiture se sont refermées et où les caméras ont été derrière eux, Sandra a brusquement ouvert les yeux, se redressant sans effort.

Si elle n'avait pas simulé cet évanouissement, tout aurait pu être irrémédiablement compromis.

Dans son esprit, tout ce gâchis était la faute d'une seule personne : Maia.

Ils s'étaient présentés à la prison pour l'accueillir avec indulgence devant tout le monde. Et comment a-t-elle réagi ? En traînant le nom des Morgan dans la boue devant tout le monde.

Cette fille n'avait pas la moindre once de gratitude.

« Elle est scandaleuse ! On lui a tout donné et elle nous remercie comme ça ! », a juré Jarrod avec rage en serrant le volant.

La chaleur sur le visage de Sandra a disparu, remplacée par un froid soudain dans ses yeux.

Un rire amer s'est échappé de ses lèvres. « Pas d'argent. Un casier judiciaire qui lui colle à la peau comme de la glue. Elle n'a rien à son nom. Sans nous, elle est finie. Il ne fait aucun doute que Maia reviendra, et quand elle le fera, j'aurai plus d'un tour dans mon sac pour m'occuper d'elle ! »

...

Plus tard dans l'après-midi, Maia se tenait seule devant la mairie de Wront, avec dans son sac à main les documents nécessaires pour enregistrer son mariage.

Elle avait encore un peu de temps avant son rendez-vous, alors elle s'est adossée nonchalamment à un arbre, les yeux baissés, l'esprit loin de là.

Quand elle avait mis les pieds en prison quatre ans auparavant, le calvaire semblait sans fin, gravé dans chaque recoin de sa mémoire.

Une nuit, alors que Maia était sur le point d'être battue à mort, quelqu'un était intervenu pour la sauver.

Ce n'était pas un gardien. C'était une femme, une détenue qui avait plus d'influence que n'importe qui d'autre. Sa cellule ressemblait plus à une suite privée, et même les agents pénitentiaires évitaient de s'approcher d'elle.

La plupart des détenues la craignaient et restaient loin d'elle.

Mais pour une raison quelconque, cette femme s'était intéressée à Maia. Elle lui avait offert sa protection, mais à une condition. Si Maia voulait être en sécurité, elle devait accepter un contrat de mariage et accomplir une tâche par la suite.

À l'époque, piégée dans un cauchemar sans issue, Maia n'avait pas les moyens de refuser. Survivre impliquait de faire des sacrifices.

Sans hésiter, elle avait accepté le marché et juré fidélité à la femme qui l'avait sauvée.

Maintenant qu'elle était libre, tenir cette promesse était devenu sa priorité absolue. Cela signifiait respecter le contrat de mariage qu'elle avait accepté en prison.

Non loin de là, une Rolls-Royce Phantom allongée était garée dans l'ombre.

« Est-ce la jeune femme que votre honorable tante a désignée pour votre union, Monsieur ? », a demandé Brad Curtis, l'assistant spécial de Chris Cooper.

À travers la vitre de la voiture, on apercevait une femme à la silhouette élancée, les yeux baissés.

Vêtue d'une chemise blanche unie et d'un jean taille basse, elle se déplaçait avec une aisance naturelle. Alors qu'elle s'étirait, sa taille fine s'est dévoilée brièvement.

Son silence, chargé d'une audace tranquille, laissait transparaître une forme de défi, comme si elle n'attendait l'approbation de personne.

Aussi jolie soit-elle, son passé restait entaché par un casier judiciaire impossible à ignorer.

Brad ne comprenait pas pourquoi Zoey Cooper avait tant insisté pour ce mariage. Que pouvait-elle bien trouver à une femme qui avait fait de la prison ?

Plus étonnant encore, Chris ne s'y était pas opposé.

Allongé sur la banquette arrière, il a posé son bras avec une assurance désinvolte, la manche retroussée laissant entrevoir un avant-bras musclé.

Ses yeux plissés se sont posés sur la taille dénudée de la femme, et un éclair amusé a traversé son visage.

Sans un mot, il a ouvert la portière et est sorti.

« Es-tu Mme Maia Watson ? »

Maia s'est retournée en entendant quelqu'un l'interpeller.

Elle est restée figée une seconde, prise de court.

Un homme vêtu d'une chemise noire parfaitement ajustée se tenait devant elle, assez grand pour lui cacher le soleil.

Il semblait presque irréel. Sa beauté l'a clouée sur place. Chaque trait de son visage était net, sculpté, troublant de précision.

Était-ce bien lui ? Le fils illégitime des Cooper dont Zoey lui avait parlé ? Celui à la réputation sulfureuse et porté par une traînée de rumeurs imprudentes ?

Un frisson d'inquiétude lui a traversé la poitrine. « Es-tu... M. Chris Cooper ? », a-t-elle demandé avec hésitation.

Il a doucement hoché la tête.

Elle a reporté son attention sur lui, l'observant avec minutie. Ses vêtements étaient simples, mais une certaine élégance émanait de lui. Un sourire discret flottait sur ses lèvres, sans jamais atteindre ses yeux, laissant juste assez de mystère pour éveiller sa curiosité.

« Tu me regardes depuis un moment, Mme Watson. » Chris a laissé échapper un léger rire.

Reprenant ses esprits, Maia a détourné la tête, gênée par sa propre transparence.

« Désolée... On y va ? », a-t-elle proposé en se reprenant.

Ils ont pénétré ensemble dans le Service de l'état civil. Quand ils en sont ressortis, Chris tenait un certificat de mariage en main.

« Je respecterai ma part du marché, M. Cooper. Une fois que Zoey aura obtenu ce qu'elle souhaite, je m'en irai. Je demanderai le divorce immédiatement après », a déclaré Maia.

Les sentiments ne faisaient pas partie de leur arrangement, et elle n'entretenait aucune illusion. Peu d'hommes accepteraient de s'engager avec une femme au passé trouble.

Chris a incliné la tête, posant un regard sur elle. Ses cheveux bruns ondulaient dans la brise. Son visage était saisissant, mais ce sont ses yeux, clairs et honnêtes, qui l'ont surpris le plus.

Il n'a pas répondu tout de suite. À la place, il a demandé : « Ma tante va bien, à l'intérieur ? »

Décontenancée par le changement de sujet, Maia a répondu aussitôt : « Elle est en bonne santé. Il ne lui est rien arrivé de mal. »

Elle a marqué une pause et serré les lèvres.

En vérité, Zoey n'a pas seulement survécu à la prison, elle y a presque trouvé sa place.

C'était devenu, à sa manière, un refuge.

« Je suis content de l'entendre. » Chris n'a pas posé d'autres questions. Il a fouillé dans sa poche et en a sorti une élégante carte de crédit, pour finir par la lui tendre. « Tiens. C'est pour te souhaiter la bienvenue. »

Maia a levé les mains, secouant la tête. « Ce n'est pas nécessaire. J'ai mon propre argent. »

Certes, ils étaient désormais légalement mariés, mais cette journée marquait leur première réelle interaction. Et d'après ce que Zoey lui avait raconté, Chris n'était qu'un Cooper de nom. Il n'avait ni place dans la famille ni influence dans le Groupe Cooper.

Il ne jouait aucun rôle important et passait ses journées à errer sans but précis.

Elle en a conclu qu'il ne devait pas non plus rouler sur l'or.

Accepter son argent la mettait mal à l'aise.

Mais Chris n'a pas reculé. Il a pris sa main et y a glissé fermement la carte, la maintenant dans sa paume.

Son regard s'est planté dans le sien : froid, mystérieux et impossible à lire.

« On vient de signer le registre des mariages. Techniquement, ça fait de moi ton mari. Ce qui t'autorise à utiliser mon argent. Ou est-ce que tu refuses parce que tu n'es pas encore prête à admettre que je suis ton mari ? »

Le mot mari l'a fait rougir légèrement, malgré son calme apparent.

« Je ne dis pas ça... », a tenté Maia, mais sa voix s'est éteinte avant qu'elle ne puisse formuler une réponse.

Sans rien ajouter, elle a pris la carte, le remerciant poliment.

Chris, voyant qu'elle cédait, a esquissé un sourire satisfait. « Alors, où vas-tu ? Je te raccompagne. »

À ces mots, un poids s'est abattu sur la poitrine de Maia. Elle comptait retourner chez les Morgan.

Ce n'était pas la maison qui l'intéressait. Ce qu'elle voulait, c'était récupérer le bracelet, le dernier cadeau de sa grand-mère, Vicki Morgan.

À l'époque où Richard et Sandra la traitaient comme une moins que rien, Vicki avait été son seul soutien. C'était elle qui lui avait appris les bonnes manières, comment se tenir en société.

Même sans lien de sang, l'amour qu'elle lui avait porté était sincère, inébranlable.

Maia savait que si Vicki avait encore été en vie, elle l'aurait défendue bec et ongles.

Cette pensée lui a serré le cœur, mais elle n'en a rien laissé paraître.

Elle a adressé un sourire serein à Chris. « J'ai quelque chose à régler, M. Cooper. Je me débrouillerai seule. »

« C'est bon. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. »

Il lui a donné son numéro, puis est resté derrière pendant qu'elle s'éloignait.

Quand elle a disparu au coin de la rue, il a baissé les yeux sur le certificat de mariage qu'il tenait encore en main. Un sourire entendu s'est dessiné sur ses lèvres.

Le divorce ? Pas question.

Personne ne pouvait imaginer depuis combien de temps il attendait ce moment.