L'héritière milliardaire sort de l'ombre

À la ville de Shirie, dans la résidence de la famille Barrett.

Le grand salon du rez-de-chaussée bourdonnait de conversations, les invités faisant tournoyer leurs coupes de champagne tout en échangeant des amabilités. Une imposante bannière portant l'inscription « Bienvenue à la maison, fille bien-aimée » s'étendait à l'entrée.

Pendant ce temps, dans le grenier étroit et sans air du troisième étage, Brenna Barrett rangeait ses affaires.

Alec Barrett, le père adoptif de Brenna, était debout devant elle, une enveloppe à la main. Il l'a déposée délicatement devant Brenna, le visage empreint d'une tristesse feinte.

« Brenna, pourquoi t'obstiner ainsi ? », a-t-il dit. « Oui, nous avons retrouvé notre fille biologique, mais cela ne veut pas dire que tu dois partir. Tu connais la richesse de notre famille, prendre soin d'une personne de plus n'est pas un fardeau. Si tu veux mon avis, tu devrais rester. Ta mère et moi ne te traiterons pas différemment qu'avant. Mais si tu es déterminée à partir, je ne t'en empêcherai pas. Pourtant, ta famille a du mal à s'en sortir. Je doute qu'ils puissent même envoyer une voiture pour venir te récupérer. Prends cet argent, qu'il couvre au moins tes frais de voyage. »

Les yeux de Brenna se sont portés sur la mince enveloppe. Elle était déjà sûre qu'elle ne contenait pas plus de mille dollars. Sans hésiter, elle l'a repoussée vers Alec, l'air froid. « Je n'en ai pas besoin. Mes parents ont déjà envoyé une voiture. »

Elle a raillé intérieurement. Quelle tentative risible de la retenir. La convaincre de rester tout en lui offrant de l'argent pour le voyage ? L'ironie frôlait l'insulte.

La famille Barrett l'avait recueillie alors qu'elle avait à peine dépassé son deuxième anniversaire, dans l'espoir de combler le vide laissé par la disparition de leur fille, enlevée à l'hôpital le jour de sa naissance. Submergée par le chagrin, Ruby Barrett s'était raccrochée à l'idée de l'adoption, se persuadant que cela atténuerait la douleur de sa perte.

Mais Brenna n'avait jamais été une véritable fille pour la famille Barrett, ne serait-ce que de nom. Elle avait grandi dans des vêtements de seconde main, se contentant des restes tout en servant de domestique à la maison des Barrett.

Lorsqu'elle avait grandi, Alec avait découvert son talent inné pour le design. Même ses croquis occasionnels surpassaient ceux des professionnels chevronnés, leur valeur marchande étant incontestable.

À partir de ce moment-là, tout avait basculé. La famille Barrett l'avait empêchée d'aller à l'école. Elle était devenue leur atout caché, enfermée pour dessiner des plans de pièces de voitures et même de véhicules entiers. Ils savaient parfaitement qu'elle était à l'origine d'une grande partie de leur richesse.

Sans Brenna, ils n'auraient jamais atteint les cercles d'élite de Shirie, ils n'auraient jamais eu les moyens d'organiser cette somptueuse fête de bienvenue pour leur fille biologique, à laquelle assistaient des personnalités influentes de tous les horizons.

Et maintenant que leur fortune commençait à s'épanouir, ils ne voulaient plus garder Brenna. Les Barrett avaient hâte de la chasser de la famille, leur égoïsme étant exposé au grand jour.

Soupirant, Alec a glissé l'enveloppe dans le sac de Brenna.

D'un ton chargé de mépris, il a dit : « Ils ont envoyé une voiture pour venir te récupérer ? J'ai du mal à le croire. J'ai fait des recherches sur ta famille biologique. Tes parents ont deux fils, et ton oncle est grabataire, incapable de s'occuper de lui-même. Ils vivent dans un village qui a du mal à subvenir à leurs besoins. Ils n'ont pas les moyens de venir te chercher. Tu as vécu dans le confort ici, en dépensant sans compter. Es-tu sûre d'être prête à affronter ce genre de difficultés ? Prends l'argent... »

Sortant l'enveloppe de son sac, Brenna l'a posée sur la table avec un calme définitif. « Au revoir. »

Elle n'a pas remarqué Isabella Barrett, la fille biologique d'Alec et de Ruby, qui a glissé quelque chose dans la poche latérale de son sac à dos.

Sans un autre regard, Brenna a hissé son sac à dos noir sur une épaule et est descendue à grands pas, laissant les Barrett derrière elle.

Ruby, qui regardait Brenna disparaître dans les escaliers, a serré la mâchoire. « Regarde-moi ça ! Elle n'a manifesté aucune gratitude à mon égard. Je l'ai logée et nourrie pendant vingt ans, et elle n'a pas eu un seul mot de remerciement avant de me quitter ? Quelqu'un comme ça ne peut que finir par mendier dans les rues ! »

Isabella a passé son bras dans celui de Ruby, sa voix étant douce, presque calmante. « Maman, ne te laisse pas perturber par elle. Elle n'a jamais fini l'école et a été jetée dans les cercles sociaux à dix ans. Comment pourrait-elle avoir des manières correctes ? Elle s'éloigne d'une vie privilégiée ; elle aura de la chance si elle ne meurt pas de faim. Il est compréhensible qu'elle soit de mauvaise humeur. Laisse-moi aller la raccompagner. »

Ruby a froncé les sourcils, attrapant le poignet d'Isabella pour l'arrêter. « Pourquoi s'en préoccuper ? Elle est ingrate. Elle ne le mérite pas. »

Affichant un doux sourire, Isabella a dit : « Maman, depuis que je suis revenue, Brenna m'a bien traitée. C'est peut-être la dernière fois que nous nous voyons. Il est donc naturel que je lui dise au revoir comme il se doit. »

Elle a secoué un peu la boîte à bijoux qu'elle tenait dans sa main, les yeux scintillants. « D'ailleurs, j'ai un cadeau d'adieu pour elle. »

Sur ce, elle a couru derrière Brenna, suivie par Alec et Ruby.

« Brenna ! », a appelé Isabella, sa voix douce et chaleureuse alors qu'elle avançait en trottinant légèrement. « Tu es si pressée de partir ? Je ne t'ai pas encore donné le cadeau que j'ai acheté pour toi. »

Elle a étendu la paume de sa main, révélant une boîte rouge carrée. Elle contenait un bracelet de jade blanc, à la surface lisse et lumineuse. Il était incontestablement de grande qualité.

Brenna y a jeté un bref coup d'œil. Elle a reconnu la bonne qualité du bracelet, qui devait valoir une bonne somme d'argent.

Elle a répondu d'une voix froide : « Non, merci. Garde-le. »

L'expression d'Isabella ne s'est pas démentie lorsqu'elle a poussé la boîte dans la main de Brenna. « Tu devrais le prendre. J'ai dépensé plus de cent mille dollars pour acheter ce bracelet. Si jamais les choses deviennent difficiles, tu pourras le vendre pour les urgences. Il pourrait s'avérer utile un jour. »

Avant que Brenna ne puisse refuser à nouveau, Isabella a refermé la boîte et l'a glissée elle-même dans le sac à dos de Brenna.

À ce moment-là, une domestique toute agitée s'est précipitée et s'est exclamée : « Mme Barrett, c'est une terrible nouvelle ! Le collier de fiançailles que M. Barton vous a offert a disparu ! »

Isabella s'est figée en entendant cela, la boîte à bijoux toujours serrée dans ses doigts alors qu'elle la glissait dans le sac à dos de Brenna. Ses yeux se sont écarquillés d'incrédulité. « Qu'est-ce que tu viens de dire ? C'est Jordy qui m'a offert ce collier de pierres précieuses. Il coûte un million huit cent mille dollars ! Il contient dix pierres précieuses de première qualité, toutes sélectionnées à la main. Je l'avais posé sur la table. Comment a-t-il pu disparaître ? Tu es sûre d'avoir bien vérifié ? »

Le visage impassible, Brenna observait la scène qui se déroulait avec une attention froide. Elle voyait déjà la mise en scène, le piège bien ficelé.

La domestique s'appelait Sadie Brown. Son visage est devenu d'un blanc fantomatique, ses mains visiblement tremblantes. « Mme Barrett, j'ai cherché partout, dans tous les coins, dans tous les tiroirs, mais il n'y a plus rien. Quelqu'un aurait-il pu le voler ? »

Sur ce, les yeux de Sadie se sont posés sur Brenna, la suspicion assombrissant son expression. Elle n'avait pas besoin de le dire, ses yeux l'accusaient à sa place.

Isabella lui a jeté un regard acerbe. « Qu'est-ce que tu regardes ? Ce n'est pas parce que la vraie famille de Brenna est pauvre qu'elle se met à voler. D'ailleurs, est-ce que quelque chose d'autre manque dans ma chambre ? »

Sadie a hésité, puis a dégluti. « Oui... Les plans que vous avez dessinés il y a quelques jours. Ils ont disparu eux aussi. »

Une lueur étrange a brillé dans les yeux de Sadie. Sans crier gare, elle s'est précipitée vers Brenna et a tiré sur une fine chaîne qui dépassait de son sac à dos.

Isabella a sursauté, son choc étant parfaitement synchronisé lorsqu'elle a pris le collier des mains de Sadie. « Brenna », s'est-elle exclamée, feignant d'être blessée, « comment le collier de fiançailles que Jordy m'a offert s'est-il retrouvé dans ton sac ? »

Elle a serré le collier, l'air déçu. « Si tu avais besoin d'argent, pourquoi ne pas demander à papa ? Il t'a soutenue toutes ces années, ça ne le dérangerait pas de te donner plus d'argent. Mais voler ? Papa et maman auraient le cœur brisé. »

À ce moment-là, Alec et Ruby se sont approchés. Alec s'est renfrogné, la déception creusant de profondes lignes sur son visage. Il a expiré brusquement, son ton étant empreint de désapprobation lorsqu'il a dit : « Je t'ai offert de l'argent, et tu l'as refusé ; seulement pour faire ça ? Si tu avais besoin d'aide, tu aurais pu le dire au lieu d'avoir recours à ce comportement honteux. C'est vraiment scandaleux ! Pourquoi as-tu fait ça ? »

Le tempérament de Ruby s'est instantanément enflammé. « Elle a dû penser que la somme que tu lui avais offerte était trop faible ! Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? Mille dollars pour les frais de voyage ne lui suffisaient pas, alors elle s'est servie dans quelque chose de plus précieux. Un million huit cent mille ; toute la famille de ses vrais parents ne pourrait jamais gagner autant en une vie ! »

Isabella a pris la main de Ruby, une expression douloureuse s'est installée sur son visage. « Maman, arrête, s'il te plaît. Si tu continues à dire de telles choses, comment Brenna pourrait-elle encore regarder quelqu'un en face ? Je ne pense pas qu'elle l'ait fait intentionnellement, elle l'a peut-être pris par erreur. »

Alec et Ruby sont restés silencieux, mais le dédain dans leurs yeux était clair. En leur for intérieur, ils avaient déjà pris Brenna pour une voleuse.

Isabella a réussi à sourire doucement, mais une lueur de triomphe a dansé dans ses yeux lorsqu'elle a jeté un coup d'œil sur les invités qui se rassemblaient autour d'eux. Tout se déroulait à merveille. Maintenant que Brenna portait l'étiquette de voleuse, elle ne trouverait jamais d'aide dans les cercles influents de Shirie. L'influence de la famille Barrett serait à jamais hors de sa portée.

Isabella s'est tournée vers Brenna. « Brenna, je suis prête à te donner n'importe quoi, mais pas ce collier. C'est le cadeau de fiançailles de Jordy. Je sais que c'est difficile de le voir me choisir alors que tu étais supposée être fiancée à lui. Mais on ne peut pas forcer les sentiments, n'est-ce pas ? Jordy et moi, nous sommes profondément amoureux l'un de l'autre. S'il te plaît, ne te mets pas entre nous. Si tu veux de l'argent, je te donnerai tous mes bijoux, d'accord ? Mais pas celui-là. »

Au fur et à mesure qu'Isabella parlait, des larmes perlaient dans ses yeux, glissant sur ses joues comme si elle venait de subir une grande injustice.

Voyant cela, Brenna a lâché un petit rire froid. Quel gâchis de talent. Isabella aurait dû être actrice avec ses talents de comédienne.

Elle pensait que puisqu'ils avaient déjà mis en scène ce drame, il serait impoli de ne pas jouer le jeu.

Brenna a jeté un coup d'œil au collier, sans se laisser impressionner. La chaîne était épaisse, les pierres précieuses de bonne taille, mais l'exécution laissait à désirer. La couleur, la taille et le design général... Ils étaient loin d'être exceptionnels.

« Je ne me laisserais pas surprendre à porter quelque chose d'aussi mal fait », a dit froidement Brenna. « Il y a sûrement une erreur. Quand j'ai rangé mes affaires dans le grenier, ce collier n'était pas dans mon sac. Mais je me souviens que tu le tenais dans ta main tout à l'heure, chère sœur. Se pourrait-il que tu l'aies laissé tomber accidentellement dans mon sac à dos ? »

Elle a raillé, refusant d'endosser le blâme.

Avec un calme délibéré, elle a posé son sac à dos sur le sol et l'a fait basculer, répandant son contenu sur la surface froide. « Vas-y. Regarde s'il y a quelque chose d'autre de la famille Barrett dans mon sac à dos. Si c'est le cas, prends-le. Je préfère ne pas avoir la réputation de voleuse. »

Parmi les objets éparpillés, il y avait un dossier bleu. Les yeux d'Isabella se sont écarquillés sous l'effet d'un choc feint. « Ce ne sont pas mes projets de pièces automobiles à énergie nouvelle ? Brenna, comment ont-ils atterri dans ton sac ? »

Elle s'est accroupie, prenant le dossier et le feuilletant avec une incrédulité parfaitement jouée. Il y avait à l'intérieur des croquis complexes de composants mécaniques. Elle a regardé Brenna en secouant la tête, la déception se dessinant sur ses traits. « Je n'aurais jamais imaginé que tu t'abaisses à ce point. Tu n'as même pas fini l'école primaire, qu'est-ce que tu peux bien vouloir faire de mes ébauches ? Tu as l'intention de les vendre ? »

Brenna a roulé des yeux. Elle n'avait pas besoin de vérifier, elle savait déjà ce qu'étaient ces papiers. Les plans des composants du cargo à propulsion nucléaire qu'elle avait passé une nuit entière à peaufiner. Comment étaient-ils devenus la propriété d'Isabella ?

Brenna a cligné des yeux, se rendant soudain compte de quelque chose. La veille, Isabella avait passé la journée assise à la grande table à manger, dessinant des croquis exagérés dans le but de faire étalage de ses compétences en mécanique. Tout le monde dans la maison l'avait vu. Cela permettait à Isabella de la piéger maintenant.

Isabella a poursuivi en montrant les brouillons : « Tu les as volés. Avoue-le. Puisque nous sommes de la même famille, je vais laisser passer. »

Ruby s'est approchée, prenant le dossier et scrutant son contenu. Dès qu'elle a vu les croquis, son visage s'est tordu de fureur. « Comment ai-je pu élever quelqu'un comme toi ? », s'est-elle emportée. « Tu es une véritable honte ! »

Brenna a gardé le silence. Ses plans portaient des inscriptions claires et précises. Le titre, écrit dans une langue étrangère, indiquait qu'il s'agissait de plans de composants de cargos à propulsion nucléaire.

Aucun d'entre eux ne l'avait remarqué ?

Là, dans le coin inférieur droit, scintillait sa signature personnelle anti-contrefaçon - la preuve que personne ne pouvait revendiquer son travail comme étant le sien.

Brenna a fait face à Alec et Ruby. « Vous savez tous les deux de quoi je suis capable », a-t-elle dit d'une voix ferme. « Il y a dix ans, vous dirigiez une petite usine de pièces détachées automobiles, gagnant à peine cinq cent mille dollars par an et vivant dans un modeste duplex. À l'époque, vous avez vu mon potentiel. C'est pourquoi vous m'avez empêchée d'aller à l'école et m'avez forcée à rester à la maison pour concevoir des composants avancés pour vous. »

Brenna a regardé les Barrett avec un mépris évident, son expression étant calme alors qu'elle révélait la vérité aux invités qui les entouraient. « Pendant plus d'une décennie, cette famille a profité de mes dessins, transformant une petite usine de pièces détachées en un véritable empire de la construction automobile, allant même jusqu'à s'introduire en bourse. Mais maintenant qu'ils n'ont plus besoin de moi, ils m'accusent de vol, tout cela pour protéger leur vraie fille. Que c'est touchant ! », a-t-elle dit avec un grognement.

Le visage d'Alec s'est assombri de colère et sa voix s'est élevée. « Qu'est-ce que c'est que ces absurdités ? Tu as à peine fini l'école primaire. Comment peux-tu comprendre le design mécanique ? »

Brenna a brandi ses créations pour que les invités puissent les voir. « Regarde bien. Ce n'est pas un plan pour des pièces automobiles à énergie nouvelle. C'est un vaisseau cargo de design avancé. Je n'ai aucune raison de voler qui que ce soit, et encore moins Isabella. »

Maintenant, le regret l'a durement frappée. Dans le passé, elle avait été trop jeune pour comprendre les manigances d'Alec. Elle avait été trop naïve pour comprendre pourquoi il avait insisté pour mettre son nom sur ses designs.

Maintenant, c'était douloureusement évident : Alec avait tout manigancé depuis le début.

Brenna a désigné une ligne de noms de composants sur le plan. « Lis ça avec attention. C'est dans la langue d'Amland, et ça se traduit par "système de propulsion nucléaire pour vaisseau cargo". »

Inclinant légèrement le papier, elle a pointé du doigt le léger filigrane dans le coin inférieur droit, qui scintillait sous l'effet de la lumière changeante. « C'est ma marque personnelle. Tu peux la comparer aux soi-disant "designs" d'Isabella. Ses designs sont des déchets », a-t-elle dit.

Au moment où elle finissait de parler, Sarah Moss, une autre domestique, s'est avancée d'un pas hésitant, tenant un dossier identique. « Mme Barrett... J'ai pensé que c'était des déchets, alors je les ai jetés à la poubelle. Ce sont vos ébauches de designs... »

Brenna a lâché un rire aigu et moqueur. « Tu as entendu ça ? Même Sarah a reconnu qu'ils étaient des déchets. »

Le visage d'Isabella était brûlant d'humiliation. Elle a jeté à Sarah un regard meurtrier avant de lui arracher le dossier des mains et de le feuilleter dans la panique. Puis, avec un grognement furieux, elle l'a claqué. « Ces designs ne sont pas les miens ! », s'est-elle exclamée.

Sarah est devenue toute pâle et a bégayé : « Je n'ai pas voulu dire que vos designs étaient des déchets ! J'ai juste... J'ai juste pensé par erreur que ces papiers étaient à jeter, alors je les ai mis à la poubelle... »

Elle s'est arrêtée, jetant un coup d'œil maladroit autour d'elle et réalisant qu'il n'y avait aucun moyen de clarifier la situation sans l'aggraver.

Ruby, ne voulant pas laisser Isabella se faire humilier davantage, a immédiatement reporté l'attaque sur Brenna. « Oh, je t'en prie ! Regarde-toi. Tu veux vraiment nous faire croire que quelqu'un qui n'a même pas fini l'école primaire a conçu un système de propulsion nucléaire pour cargo ? Tu as dû le voler ! Les gens comme toi n'apportent rien d'autre que le déshonneur. Ne t'avise plus jamais de t'associer à la famille Barrett à partir de maintenant ! »

Brenna n'a pas accordé un regard à Ruby. Elle s'est contentée d'ouvrir ses propres ébauches et celles d'Isabella, les plaçant côte à côte pour que la foule puisse les comparer.

Les visages d'Alec et de Ruby se sont immédiatement assombris. Alec a serré les poings, son corps tout entier tendu par une colère à peine contenue. Puis il a crié : « Ça suffit, ces bêtises ! Penses-tu vraiment que tu as rendu notre famille riche ? Le succès de la famille Barrett repose sur le travail acharné de ton frère et moi. Tu n'y es pour rien ! Nous t'avons habillée et nourrie pendant des années, et c'est ainsi que tu nous remercies ? Sale gamine ingrate, sors d'ici tout de suite ! »

Ruby, folle de rage, n'a pas hésité à accumuler les mensonges. « Nous t'avons accueillie, nous t'avons tout donné, nous avons dépensé des millions pour t'élever, et tu oses faire comme si c'était toi la victime ? Tu crois que les quelques talents que tu as apportés à cette famille représentent quelque chose par rapport à ce que nous t'avons donné ? »

Le regard de Brenna est devenu glacial. Elle savait qu'il ne servait à rien de discuter avec eux. Elle allait quitter la maison, et une fois qu'elle aurait franchi cette porte, les problèmes de la famille Barrett ne seraient plus les siens. « Très bien. Nous n'aurons plus rien à faire l'un avec l'autre à partir de maintenant », a-t-elle dit.

Elle s'est penchée pour prendre son ordinateur portable sur le sol.

Mais Isabella a été plus rapide. Elle a attrapé l'appareil noir et élégant avant que Brenna ne puisse l'atteindre, le tenant fermement dans sa main. « Tu es si têtue, Brenna. J'ai eu la gentillesse de t'offrir une porte de sortie tout à l'heure, mais en retour, tu me jettes de la poudre aux yeux, à moi et à ma famille ? Tu fais des erreurs, tu refuses de t'excuser, puis tu essaies de te retourner contre nous ? Cet ordinateur contient sûrement des informations confidentielles sur la famille Barrett. Tu ne peux pas le prendre avec toi ! »

Avant que quiconque ne puisse réagir, Isabella a saisi un verre d'eau des mains d'un invité qui se trouvait à proximité et l'a versé directement sur le clavier de l'ordinateur portable.

Sans crier gare, Brenna a donné une gifle à Isabella. Elle s'est ensuite emparée de l'ordinateur trempé et a immédiatement commencé à le sécher.

« Comment oses-tu me frapper ? » Isabella a sursauté, le visage déformé par la fureur. Elle a levé une main tremblante pour riposter, mais Brenna l'a giflée à nouveau.

Ruby, une seconde trop tard, s'est élancée vers l'avant, furieuse. « La famille Barrett t'a élevée, et c'est comme ça que tu nous remercies maintenant ? En agressant notre vraie fille ? »

Pendant des années, Ruby avait traité Brenna comme une cible commode pour sa frustration, un exutoire pour sa colère. Mais jamais, pas une seule fois, Brenna n'avait riposté.

Ruby a levé la main pour frapper Brenna. Mais quelque chose dans les yeux de cette dernière l'a fait hésiter, et sa main est restée suspendue en l'air.

« Maman, elle m'a frappée ! », s'est écriée Isabella, serrant sa joue enflammée, ses yeux brûlant de ressentiment.

Ruby a saisi la main d'Isabella, son souffle se bloquant à la vue de l'empreinte rouge et éclatante sur le visage de sa chère fille.

« Ça fait mal, Isabella ? », a-t-elle demandé avec inquiétude.

Isabella a lancé à Brenna un regard venimeux, sa fureur a explosé lorsqu'elle a levé la jambe, visant un coup de pied sur Brenna pendant qu'elle ramassait ses affaires.

Brenna a instinctivement esquivé, en douceur. Mettant ses dernières affaires en sécurité, elle s'est retournée pour leur faire face, la voix glaciale. « Oh ? Ça fait mal ? Maman, quand tu m'as utilisée comme souffre-douleur pendant toutes ces années, tu m'as demandé si ça faisait mal ? Tu n'avais aucun scrupule à me battre sans raison, mais à la seconde où je pose une seule main sur ta précieuse fille, tu agis comme si tu avais le cœur brisé ? »

Les yeux de Ruby ont vacillé de culpabilité pendant un instant. Puis elle s'est rapidement ressaisie, ses lèvres se retroussant en signe de dédain. « Et pourquoi crois-tu que nous t'avons emmenée ici ? Pour te dorloter ? »

« Alors tu admets enfin ce que tu m'as fait. » Brenna a jeté un dernier regard glacial aux Barrett, puis a fait basculer son sac à dos sur son épaule. Sans un mot, elle s'est tournée vers la sortie.