L'ex-femme qui a ruiné son empire

Chapitre 1

Alice White demeurait immobile devant la table, les yeux fixés sur le document posé devant elle. La signature de Jasper Beckett était déjà apposée au bas de la dernière page. L'encre sombre semblait lui brûler la rétine.

Elle détourna finalement le regard vers la fenêtre. À travers la vitre, la silhouette de son mari se découpait dans la lumière dorée de l'après-midi. Grand, droit, presque impeccable... et pourtant glacé. Même sans voir son visage, on devinait l'inflexible distance qui l'habitait.

Sans se retourner, Jasper parla d'une voix égale.

« J'ai déjà signé. Il ne manque plus que toi. Fais vite, je veux que tout soit réglé avant que Lia ne rentre. »

Ses mains étaient croisées derrière son dos, posture rigide qui semblait marquer la fin de toute discussion.

« Nous avions déjà établi un contrat de séparation des biens avant le mariage, donc il n'y aura aucune complication. Malgré tout, je te transférerai vingt millions et je mettrai à ton nom une villa à la périphérie. Après tout, si tu repartais sans rien, grand-père poserait des questions. »

Les mots frappèrent Alice comme un coup sourd.

Elle resta un instant sans voix, puis demanda d'une voix fragile :

« Grand-père... il sait que tu veux divorcer ? »

Jasper eut un léger ricanement.

« Et alors ? Tu crois que son avis va changer quoi que ce soit ? »

La pièce sembla vaciller autour d'elle. Alice dut s'appuyer sur le bord de la table pour ne pas perdre l'équilibre. Après un long silence, elle murmura :

« Jasper... est-ce qu'on ne pourrait pas... rester mariés ? »

Cette fois, il se retourna enfin.

Son regard, sombre et pénétrant, se posa sur elle comme une lame froide. Ses traits étaient nets, presque parfaits. Malgré la douleur qui lui déchirait la poitrine, Alice ne put s'empêcher de sentir son cœur battre plus vite en contemplant ce visage qu'elle avait aimé si longtemps.

« Pour quelle raison ? »

Elle inspira difficilement.

« Parce que je t'aime. »

Ses yeux rougis brillaient de larmes.

« Je t'aime depuis toujours, Jasper. Même si toi... tu ne ressens rien pour moi. Je veux rester ta femme. »

Il leva brusquement la main, agacé.

« Alice White, ça suffit ! Ce mariage est un supplice. Trois ans à jouer une comédie, c'est déjà trop. »

Sa voix devint plus tranchante.

« Tu savais très bien pourquoi nous nous étions mariés. Je m'étais disputé avec mon grand-père, et j'étais séparé de la femme que j'aimais. Tu savais aussi que mon cœur appartenait à quelqu'un d'autre. Maintenant que les trois années prévues sont terminées et que Lia revient de Mosgravia, il est temps de mettre fin à cette mascarade. Tu dois quitter ta place de Mme Beckett. »

La tête baissée, Alice laissa ses larmes tomber sur la table. Elle les essuya rapidement, mais Jasper avait déjà remarqué.

Son regard se fit plus dur.

À cet instant, son téléphone vibra.

Dès qu'il aperçut le nom affiché à l'écran, son expression changea immédiatement. Il répondit sans attendre.

« Lia, tu es déjà dans l'avion ? »

Sa voix était devenue étonnamment douce.

Au bout du fil, une voix joyeuse résonna :

« Jasper ! Surprise ! Je viens d'atterrir à l'aéroport de Solana City ! »

Il parut stupéfait.

« Quoi ? Tu devais partir seulement ce soir. »

« J'avais envie de te surprendre. »

Il sourit.

« Reste où tu es. J'arrive tout de suite te chercher. »

Sans même jeter un regard à Alice, il sortit du bureau d'un pas pressé.

Lorsque la porte se referma, le silence retomba lourdement.

Alice resta seule.

Elle l'aimait depuis dix ans.

Dix années entières consacrées à cet homme.

Trois ans plus tôt, elle était devenue son épouse et avait fait de la famille Beckett le centre de son univers. Elle avait tout donné, sans jamais se plaindre. Pourtant, pour Jasper, leur union n'avait été qu'un fardeau.

Maintenant qu'il retrouvait la femme qu'il aimait réellement, il la rejetait sans la moindre hésitation.

Alice comprit enfin une vérité douloureuse : quoi qu'elle fasse, elle ne pourrait jamais gagner son cœur.

Après un long moment, elle inspira profondément.

Une larme glissa encore sur le papier où figurait le nom de Jasper.

Puis elle signa.

-

Le soir venu, Jasper revint à Seaview Manor.

Liana Gardner était à ses côtés. Frêle et élégante, elle se blottissait dans ses bras tandis qu'ils franchissaient ensemble l'entrée de la villa. Les domestiques et les membres de la famille Beckett les observaient avec curiosité.

Liana posa doucement sa main contre la poitrine de Jasper.

« Tu n'as pas encore officiellement divorcé d'Alice... On ne devrait peut-être pas se montrer aussi proches. Elle pourrait mal le prendre. »

Jasper répondit sans la moindre hésitation :

« Elle ne dira rien. »

Son ton était indifférent.

« Je ne l'ai jamais aimée. Notre mariage n'était qu'un arrangement. Elle sait parfaitement où est sa place. »

Autour d'eux, les Beckett accueillirent Liana avec enthousiasme, multipliant les attentions.

Au milieu de cette agitation, Alice restait dans la salle à manger, occupée à préparer le repas comme si de rien n'était.

En passant dans le couloir, Jasper aperçut sa silhouette solitaire.

Un sourire moqueur effleura ses lèvres.

Même maintenant, pensa-t-il, elle continue de servir la famille comme une domestique loyale. Pensait-elle vraiment que cela changerait quelque chose ?

Ridicule.

Soudain, le majordome accourut, visiblement affolé.

« Monsieur Beckett ! »

Jasper fronça les sourcils.

« Qu'y a-t-il ? »

« Madame Alice... elle est partie. »

Il se redressa aussitôt.

« Partie ? Quand ? »

« Il y a quelques minutes. Elle a retiré son tablier, puis elle est sortie par la porte arrière. Une voiture noire l'attendait. »

Jasper monta rapidement à l'étage et entra dans la chambre.

Tout était parfaitement rangé.

Sur la table de nuit reposait un unique document : l'accord de divorce signé. Les traces de larmes étaient encore visibles sur le papier.

Il s'approcha de la fenêtre.

Au loin, une Rolls-Royce s'éloignait déjà du manoir de Seaview, engloutie peu à peu par la nuit.

Il serra les mâchoires.

Cet après-midi, elle refusait encore de partir... et maintenant elle disparaissait sans même prévenir.

Agacé, il appela sa secrétaire.

« Trouvez immédiatement à qui appartient la voiture immatriculée A9999. »

« Très bien, Monsieur Beckett. »

Cinq minutes plus tard, elle rappela.

« Nous avons identifié le véhicule. Il appartient au président du groupe KS. »

Le président du groupe KS ?

Jasper resta silencieux.

Alice venait d'un village modeste. Pendant leurs trois années de mariage, elle n'avait fréquenté personne d'influent.

Comment pouvait-elle connaître quelqu'un d'un tel rang ?

Avait-elle déjà trouvé un autre soutien ?

La voix hésitante de la secrétaire brisa le silence.

« Monsieur Beckett... avez-vous vraiment finalisé le divorce aujourd'hui ? »

Il se raidit.

« Et pourquoi pas ? Il y a un problème ? »

Elle répondit doucement :

« Aujourd'hui... c'est son anniversaire. »

Jasper resta figé.

-

Dans la Rolls-Royce, Jonah Taylor tenait la main d'Alice avec délicatesse.

« Dès que Silas a appris que tu rentrais, il a organisé un feu d'artifice pour t'accueillir. »

Elle secoua la tête.

« Je n'en veux pas. »

Elle venait de retrouver sa véritable identité : membre de la puissante famille Taylor.

Appuyée contre l'épaule de son frère, elle laissa couler quelques larmes silencieuses.

Jonah consulta le téléphone d'Alice. Le dernier message affiché provenait de Liana.

« Je te l'avais dit. Tu devais me rendre ce qui m'appartient. Jasper est à moi. N'essaie même pas de le retenir. »

Alice eut un sourire amer.

Jonah la serra plus fort.

« Tu regrettes de partir ? »

Elle secoua lentement la tête.

« Jonah... aujourd'hui, c'est mon anniversaire. »

Il soupira, furieux.

« Cet homme mérite d'être puni pour t'avoir infligé ça aujourd'hui. »

Elle ferma les yeux.

« Si j'ai tant de mal à tourner la page... c'est parce qu'aujourd'hui, Jasper a tué Alice White. »

Lorsqu'elle rouvrit les yeux, toute trace d'amour avait disparu.

Il ne restait qu'une détermination froide.

« Je suis enfin libre », murmura Alyssa Taylor.

Puis elle ajouta, d'une voix sans tremblement :

« Et si jamais je faisais marche arrière... autant que je meure. »

Chapitre 2

Parce que Liana était la nièce de l'actuelle épouse du père de Jasper, elle se montrait parfaitement à l'aise à la table des Beckett. Les conversations coulaient naturellement autour d'elle durant le dîner, comme si elle avait toujours fait partie de la famille.

Au milieu de cette atmosphère animée, une seule personne demeurait silencieuse. Jasper restait immobile devant son assiette, les sourcils froncés, visiblement incapable d'avaler la moindre bouchée.

Alice avait quitté la maison avec Jonah, sans emporter quoi que ce soit. Ni les vingt millions que Jasper lui avait promis, ni la villa.

Javier Beckett, assis en bout de table, remarqua finalement l'absence.

« Où est passée Alice ? Pourquoi n'est-elle pas venue dîner avec nous ? »

Sans relever les yeux, Jasper répondit d'un ton neutre :

« Nous avons signé les documents de divorce. Les formalités officielles seront lancées bientôt. »

Le visage de Javier se figea.

« Comment ça, divorcer ? Pour quelle raison ? »

Avant que Jasper ne réponde, Sophia Kirkman poussa un long soupir.

« Javier, je t'avais déjà dit que ces deux-là n'étaient pas faits l'un pour l'autre. C'est ton père qui a insisté pour ce mariage. »

Elle secoua la tête avec une pointe de compassion.

« Cette fille a enduré bien des choses pendant ces trois années. Finalement, c'est peut-être mieux ainsi. Chacun pourra suivre son propre chemin. Tu sais bien que Jasper n'a jamais cessé d'aimer Lia. »

Javier fronça les sourcils.

« Jasper, le mariage n'est pas une plaisanterie. Et puis Alice... »

Mais son fils le coupa.

« Les papiers sont signés. Elle est partie. Et elle n'a rien emporté. »

Son irritation perçait clairement dans sa voix.

Betty Beckett, la sœur de Jasper, esquissa un sourire moqueur.

« Quelle vertu admirable pour une fille de la campagne ! »

Elle ricana.

« À moins que ce soit encore une mise en scène de sa part. J'espère seulement qu'elle ne va pas répandre des histoires selon lesquelles la famille Beckett l'aurait maltraitée. »

Les paroles de Betty assombrirent encore davantage le visage de Jasper.

Javier passa une main sur son front.

« Tu as agi trop vite. Ton grand-père est toujours souffrant. Comment comptes-tu lui annoncer que ton mariage est terminé ? »

La colère de l'ancien patriarche était une perspective que Javier redoutait.

Jasper resta impassible.

« Le mois prochain, j'annoncerai publiquement mes fiançailles avec Liana. »

À ces mots, Liana leva les yeux vers lui. Le bonheur brillait ouvertement dans son regard tandis qu'elle contemplait son profil parfait.

Javier se redressa brusquement.

« C'est insensé ! Trois ans de mariage, et tu la rejettes comme si elle n'avait jamais existé ? Ta réputation en pâtira. »

Jasper haussa légèrement les épaules.

« L'opinion des autres ne m'a jamais préoccupé. Alice White n'a jamais été la femme que je souhaitais épouser. »

Sa détermination était évidente.

Liana intervint aussitôt, la voix douce.

« Oncle Javier, ne lui en voulez pas. Si quelqu'un doit être tenu responsable, c'est moi. »

Elle se rapprocha de Jasper, se blottissant légèrement contre lui.

« Je n'aurais pas dû revenir. Demain matin, je repartirai pour Mosgravia. Jasper... peut-être devrais-tu te remettre avec Alice. Je ne veux pas passer pour la femme qui a détruit votre mariage... »

Jasper tourna vers elle un regard profond.

« Cela n'a rien à voir avec toi. »

Il prit sa main avec assurance.

« Entre Alice White et moi, il n'y avait rien. J'ai supporté cette situation pendant trois ans. Je ne te laisserai plus jamais souffrir. »

-

Plus tard dans la soirée, l'air frais du lac portait une légère odeur d'eau et de vent.

Jonah avait emmené Alyssa sur un yacht pour lui changer les idées. Les lumières de la ville se reflétaient dans l'eau noire, dessinant un paysage nocturne splendide.

Alyssa regarda autour d'elle avant de soupirer.

« Jonas, tu cherches à me mettre mal à l'aise ? »

Elle désigna la rive où de nombreux couples se promenaient main dans la main.

« Cet endroit est clairement réservé aux amoureux. Même quand j'étais mariée, je n'aurais jamais osé venir ici. »

Jonah leva les yeux au ciel.

« Ne me regarde pas comme ça. Tout ça, c'est l'idée de Silas. »

Il consulta sa montre avec élégance.

« Il a préparé quelque chose pour huit heures. »

Il murmura ensuite, comme pour lui-même :

« Cinq... quatre... trois... deux... un. »

Un grondement retentit soudain.

Dans le ciel nocturne, un gigantesque feu d'artifice violet éclata, illuminant toute la surface du lac.

Les couples présents sur les terrasses voisines levèrent la tête avec enthousiasme. Sur la rive, d'autres spectateurs s'arrêtèrent pour admirer le spectacle.

Alyssa secoua la tête, amusée.

« Silas a toujours eu des goûts douteux. »

Malgré sa critique, son cœur se réchauffait.

Jonah éclata de rire.

« Comparé aux cadeaux étranges qu'il t'offrait autrefois, on peut dire qu'il a progressé. »

Il passa un bras autour des épaules de sa sœur.

« Et ce n'est pas tout. Chacun de nous t'a préparé quelque chose. Tes cadeaux t'attendent déjà dans ta chambre. »

Sa voix devint plus douce.

« Tu es entourée de gens qui t'aiment. Alors consacre ton temps et ton affection à ceux qui le méritent vraiment. »

Les paroles de Jonah touchèrent Alyssa profondément. Ses yeux se remplirent d'émotion.

Au même moment, une Maybach noire se gara non loin de la foule.

Jasper sortit de la voiture en tenant Liana par la main. Une brise légère soufflait, et Liana se rapprocha instinctivement de lui.

Elle leva la tête vers le ciel.

« Regarde ces feux d'artifice ! Ils sont magnifiques ! »

Son enthousiasme enfantin faisait toujours sourire Jasper.

C'était justement cette spontanéité qu'il aimait tant chez elle.

À l'inverse, Alice White lui avait toujours paru inexplicablement ennuyeuse. Pendant trois ans, elle n'avait offert qu'une seule qualité : son obéissance totale.

Mais pour Jasper, cela n'avait jamais suffi.

Ils s'approchèrent de la balustrade.

Soudain, plusieurs explosions lumineuses éclatèrent ensemble, formant dans le ciel un message étincelant : « Joyeux anniversaire ».

Liana écarquilla les yeux.

« Oh ! Quelqu'un fête son anniversaire ce soir. »

Elle soupira avec envie.

« Quelle chance d'avoir un cadeau pareil... »

Jasper, lui, resta immobile.

Une pensée soudaine le traversa.

Aujourd'hui... c'était l'anniversaire d'Alice White.

Était-ce Jonah qui avait préparé ce spectacle pour elle ?

Alors qu'il y réfléchissait, un yacht glissa lentement devant eux.

Sur le pont, un homme et une femme se tenaient côte à côte.

La voix d'Alice résonna clairement dans l'air nocturne.

Liana plissa les yeux.

« Attends... ce n'est pas Alice ? »

Elle observa l'homme à ses côtés.

« Et ce type... je suis sûre de l'avoir déjà vu. Ils ont l'air très proches. »

Le visage de Jasper se durcit immédiatement.

Ses doigts se crispèrent sur la rambarde jusqu'à blanchir.

Ils n'étaient même pas encore officiellement divorcés... et elle se promenait déjà avec un autre homme.

Alors pourquoi avait-elle pleuré si misérablement quelques heures plus tôt ?

Après deux tours du lac, le yacht accosta.

Lorsque les passagers descendirent, Jonah passa un bras autour de la taille d'Alyssa pour l'aider à rejoindre la terre ferme.

« Alice White ! »

La voix de Jasper résonna derrière eux.

Alyssa s'arrêta net.

Elle se retourna lentement et croisa son regard.

Le visage de Jasper était toujours aussi fascinant. Autrefois, il lui aurait suffi d'un regard pour faire chavirer son cœur.

Mais ce temps était révolu.

Treize années d'amour venaient d'être rejetées.

Elle n'avait plus rien à lui offrir.

Jasper s'approcha, le regard glacial.

« Qui est cet homme ? »

Jonah esquissa un sourire tranquille en attirant sa sœur contre lui.

« Monsieur Beckett, vous avez déjà oublié ? Nous avons eu quelques rivalités dans le monde des affaires. »

Jasper ne lui prêta aucune attention.

Ses yeux restaient fixés sur Alyssa.

« Alice White. Réponds à ma question. »

Elle soutint son regard sans la moindre hésitation.

« Monsieur Beckett, nous avons divorcé. En quoi cela vous concerne-t-il ? »

Son ton froid et distant stupéfia Jasper.

L'ancienne Alice, docile et silencieuse, n'aurait jamais osé lui parler ainsi.

Il fronça les sourcils.

« Nous ne sommes même pas officiellement séparés, et tu te précipites déjà dans les bras d'un autre homme ? »

Jonah sentit la colère monter en lui et fit un pas en avant, prêt à frapper.

Alyssa posa une main sur son bras pour l'arrêter.

Ce geste irrita encore davantage Jasper.

Elle esquissa alors un sourire ironique.

Ses cheveux sombres se soulevèrent légèrement dans la brise, encadrant son visage aux lèvres rouges.

Pour la première fois, Jasper découvrait chez elle une beauté sauvage et indomptable.

« Vous osez me faire des reproches ? »

Sa voix était calme, mais tranchante.

« Votre premier amour s'empresse déjà de prendre ma place, et je n'ai rien dit. Alors de quel droit m'interdisez-vous de fréquenter quelqu'un ? »

Elle haussa légèrement les sourcils.

« L'ex-mari serait donc le seul à avoir le droit de se mettre en colère ? »

Jasper resta muet.

Les mots d'Alyssa l'avaient frappé de plein fouet.

À cet instant, Liana arriva enfin près d'eux.

Voyant l'attention que Jasper portait encore à Alice, elle tapa du pied avec frustration.

Mais ses talons glissèrent soudain.

Sa cheville se tordit violemment et elle s'effondra sur le sol.

« Ah ! Jasper... ma cheville... ça fait mal ! »

Jasper sortit brusquement de ses pensées et se précipita pour l'aider à se relever.

Lorsqu'il se redressa et regarda autour de lui, Alyssa et Jonah avaient déjà disparu dans la foule.

Chapitre 3

La résidence Heightsnew, située à Belbanks, appartenait depuis longtemps à la puissante famille Taylor. Ce soir-là, une Rolls-Royce glissa lentement jusqu'au tapis rouge qui menait au grand porche. Dès que la voiture s'immobilisa, Silas se hâta de sortir pour ouvrir la portière.

Avec une révérence exagérée, il lança joyeusement :

« Son Altesse est de retour parmi nous ! »

Sous les projecteurs qui éclairaient la façade, la beauté d'Alyssa semblait presque irréelle. Pendant le trajet, elle avait abandonné ses baskets et enfilé des escarpins élégants. Sa silhouette élancée et son port altier lui donnaient désormais l'allure d'une souveraine.

Elle descendit du véhicule avec un sourire calme.

« Comment vas-tu, Silas ? »

« Parfaitement ! Enfin... encore mieux maintenant que tu es là. » Il se pencha vers elle avec excitation. « Tu as vu le feu d'artifice ? Mon cadeau d'anniversaire a fait sensation dans toute la ville. Les réseaux sociaux en parlent partout ! »

Alyssa croisa les bras, amusée.

« Oui, j'ai aperçu ça. Certains internautes imaginaient qu'un milliardaire cherchait à reconquérir sa femme. D'autres disaient simplement que c'était affreusement ringard. Félicitations pour cette brillante réputation, Silas. »

Elle applaudit avec ironie.

Son frère ignora la moquerie et la serra brusquement contre lui.

« Lyse... cette fois, tu restes avec nous, pas vrai ? »

Elle tapota doucement son dos.

« Bien sûr. Jasper m'a quittée, alors pourquoi partirais-je ? »

Un soupir lui échappa.

« Je vous ai tous déçus. Pendant trois ans, j'ai cru qu'en persévérant, en me montrant parfaite, je finirais par gagner son cœur. Finalement... j'ai perdu. »

Au fond d'elle, l'amertume était profonde. Pourtant, elle s'était juré qu'en quittant les Beckett, aucune larme ne serait plus versée pour Jasper. Il ne méritait plus la moindre émotion.

Silas, lui, fulminait déjà.

« Ce Jasper Beckett est un misérable ! Oser traiter ma sœur ainsi... Demain, j'ouvre une enquête complète sur le groupe Beckett. Et ensuite, Axel pourra très bien s'occuper de ce type pour toujours. »

À côté d'eux, Jonah murmura un discret « amen ».

Alyssa éclata de rire.

« Tu as perdu la tête ? Tu es procureur, je te rappelle. »

Elle lança un regard taquin vers Jonah.

« Tu pourrais au moins prendre exemple sur lui et devenir un peu plus pacifique. »

Silas renifla.

« Pacifique ? Tu ignores ce qu'il faisait avant de devenir l'homme calme que tu vois aujourd'hui. »

Puis il tira brutalement sur sa cravate.

« Peu importe. Je ne laisserai pas cette histoire passer. Qu'il s'en prenne à moi s'il veut... mais pas à ma sœur. À partir d'aujourd'hui, il est ma cible. »

Alyssa passa alors un bras autour de chacun de ses frères.

Serrés les uns contre les autres, ils franchirent le seuil de la maison qui lui avait tant manqué.

-

Dans son bureau, Winston Taylor, président du groupe KS, venait d'apprendre que sa fille était rentrée. L'homme habituellement austère se mit à marcher de long en large, incapable de cacher son agitation.

Soudain, la porte s'ouvrit.

« Papa ! Je suis rentrée ! »

Alyssa entra accompagnée de ses deux frères.

Avec la famille Beckett, elle avait toujours joué le rôle de l'épouse douce et irréprochable. Ici, ce masque n'existait plus. Elle se laissa tomber sur le canapé avec un soupir et se mit à balancer ses jambes dans le vide.

Jonah s'installa à côté d'elle, attrapa ses longues jambes fines et les posa sur ses genoux avant de les masser tranquillement.

Winston observa la scène avec une expression glaciale.

« Vous avez perdu toute notion de bienséance ? » lança-t-il sèchement. « Ou bien vous revenez encore d'une mission humanitaire au bout du monde ? »

Au fond de lui, il savait que cette confrontation finirait par arriver. Sa fille lui avait terriblement manqué... mais lorsqu'elle était là, elle avait aussi le don de l'exaspérer.

Alyssa leva les yeux au ciel.

« Tu commences à perdre la mémoire ? J'ai toujours été comme ça. »

Puis elle ajouta avec insolence :

« Ou alors c'est aujourd'hui seulement que tu découvres que je suis ta fille ? »

En levant les yeux vers le mur, elle resta soudain figée.

Plusieurs affiches y étaient encadrées. Elle les avait dessinées plus de dix ans plus tôt, sans savoir que son père les avait conservées.

L'une d'elles reproduisait un commentaire d'internaute :

« Tu te prends pour Adonis ? Collectionner les femmes ne te rend pas plus séduisant. »

Une autre proclamait :

« À ton âge, prends soin de ta santé. Sinon un AVC pourrait bien régler le problème. »

Et une troisième ajoutait simplement :

« Un peu de dignité, s'il vous plaît. »

C'était le présent qu'elle avait offert à Winston lorsqu'il avait célébré son troisième mariage.

La famille Taylor avait toujours alimenté les scandales, car Winston possédait quatre épouses. Dégoûtée par cette situation, Alyssa avait quitté le pays pour étudier à l'étranger avant de devenir médecin pour Médecins Sans Frontières.

Sauver des vies lui avait semblé plus honorable que de rester dans ce chaos familial.

Winston la fusilla du regard.

« Trois ans loin de chez toi, et ta première parole consiste à insulter ton propre père. Quelle fille exemplaire. »

Alyssa lui adressa un sourire lumineux.

« Merci pour ce compliment, papa. »

Jonah intervint alors calmement en remettant les chaussures de sa sœur.

« Papa, maintenant que Lyse est revenue, il est temps d'aborder certaines questions. »

Sa voix devint plus grave.

« J'ai pris une décision. Je quitte la présidence du groupe KS. Alyssa prendra ma place. »

Le silence tomba brutalement dans la pièce.

Alyssa fixa son frère, stupéfaite.

Winston resta bouche bée.

« Quoi ?! »

Jonah croisa les mains.

« Je t'avais promis d'assumer ce poste pendant trois ans, pas davantage. Je dois retourner à l'église. Tu sais bien que ma véritable vocation est ailleurs. »

Son visage semblait illuminé d'une étrange sérénité.

« Devenir pasteur reste le rêve de ma vie. »

Winston se tourna vers son autre fils, désespéré.

« Alors que Silas reprenne la direction. »

Silas leva immédiatement les mains.

« Hors de question. Je travaille pour l'État. Si je dirigeais une entreprise aussi puissante, ce serait un scandale. Imagine qu'une enquête soit ouverte. »

Le patriarche se laissa tomber dans son fauteuil.

Il avait des fils brillants... mais aucun ne voulait reprendre l'empire qu'il avait bâti.

Son corps fatigué aspirait à la retraite depuis longtemps.

Et pourtant, personne ne semblait prêt à porter l'héritage familial.

Ce n'était pas qu'il méprisait sa fille. Simplement, il appartenait à une génération persuadée que les fils devaient succéder au père.

Alyssa se redressa.

« Qui a décidé qu'une femme ne pouvait pas diriger une entreprise ? »

Elle leva le menton avec défi.

« Je prendrai la présidence. »

Winston ricana.

« Tu imagines que c'est aussi simple ? KS Group n'est pas un jouet. Crois-tu vraiment qu'une enfant comme toi peut gérer un tel empire ? »

Sa voix tremblait d'émotion.

« Et puis tu disparais sans cesse. Un jour ici, le lendemain à l'autre bout du monde. Tu es même partie trois ans à Gawa sans donner de nouvelles. »

Sa colère se transforma en inquiétude.

« Tu sais ce que j'ai ressenti ? Moi... et tes mères ? J'imaginais les bombardements là-bas. Je croyais que tu allais mourir. »

Ces mots frappèrent Alyssa au cœur.

Elle sentit sa gorge se serrer.

Malgré leurs conflits, elle savait qu'elle avait eu tort de se taire pendant trois ans... et d'épouser Jasper sans prévenir sa famille.

Jonah reprit la parole.

« Papa, Lyse possède les mêmes capacités que moi. »

Il prit tranquillement une gorgée de thé.

« La crise financière d'il y a quatre ans... c'est elle qui a proposé les solutions pour sauver l'entreprise. »

Winston releva la tête.

« Et le projet d'acquisition du groupe Willow, il y a deux ans ? » poursuivit Jonah. « Le plan stratégique, c'était aussi son travail. Elle a passé plusieurs nuits à l'élaborer. »

Le vieil homme resta abasourdi.

Silas intervint à son tour.

« Papa, tu n'as jamais vraiment cherché à comprendre ta fille. »

Il croisa les bras.

« Dans toute la famille, c'est probablement la plus intelligente et la plus déterminée. Tu as toujours su reconnaître le talent... alors pourquoi ignorer celui qui se trouve juste devant toi ? »

Winston resta silencieux un long moment.

Puis il soupira profondément.

« Très bien. »

Il fixa Alyssa avec gravité.

« Si tu veux vraiment tenter l'expérience, je t'en donne l'occasion. Considère cela comme ton cadeau d'anniversaire. »

Les yeux d'Alyssa s'illuminèrent immédiatement.

« Repose-toi quelques jours. Ensuite je t'emmènerai au KS World Hotel de Solana City pour commencer. »

Il ajouta d'un ton sévère :

« Si tu parviens à redresser cet établissement déficitaire et à le rendre rentable, alors je songerai à te confier la direction du groupe KS. »

-

En quittant le bureau, Jonah et Silas posèrent chacun une main sur l'épaule de leur sœur.

Jonah déclara avec un sourire :

« Les charges les plus lourdes reviennent toujours aux épaules les plus solides. »

Silas soupira.

« Il t'a laissé un beau désastre à réparer. »

Alyssa esquissa un sourire déterminé.

« Je sais. Le vieil homme espère sûrement que je renoncerai. »

Elle serra les poings.

« Malheureusement pour lui, plus on me comprime, plus je rebondis. »

L'ambition qu'elle avait étouffée pendant trois ans se réveillait enfin.

Les deux frères échangèrent un regard complice avant de rire.

« Très chère sœur... désormais, notre avenir et notre liberté reposent entre tes mains. »