Les secrets du Contrat avec le Milliardaire

Chapitre 1

Le taxi ralentit au coin d'une rue déserte. Alice fixa la vitre teintée, se demandant ce qu'elle allait trouver de l'autre côté. Chaque coin de cette ville semblait lui crier de se méfier. La vie à New York n'était pas pour elle. Pas après ce qu'elle avait vécu. Pourtant, c'était là qu'elle allait reconstruire les morceaux brisés de son existence. Quand le chauffeur s'arrêta enfin, elle paya sans un mot et sortit du véhicule, l'adrénaline la piquant déjà. Ce n'était pas le premier grand changement de sa vie, mais c'était celui qui allait tout bouleverser.

Elle fit quelques pas dans l'immeuble. La réceptionniste la regarda sans un sourire, comme si son existence n'était qu'une routine dans cet endroit froid et impersonnel. On lui indiqua un ascenseur. Quand il se ferma derrière elle, le silence devenait étouffant. Elle posa les yeux sur ses mains, et c'était comme si tout le passé y était gravé. La chute de sa famille, son père, sa mère... Tout avait disparu si vite. Damian Hunter, cet homme impitoyable, l'homme responsable de leur ruine, d'une manière ou d'une autre, avait désormais un rôle à jouer dans son avenir. Elle ne le supportait pas.

L'ascenseur s'arrêta avec un bruit sec. Le hall était vaste, presque trop. Alice se dirigea vers une porte en bois massif. À l'intérieur, une femme l'attendait. Claire White, héritière d'une fortune colossale, avait cette douceur qui frappait dès le premier regard. Elle semblait presque fragile, ce qui la rendait encore plus dangereuse.

« Vous êtes Alice Bennett ? » sa voix était douce, mais il y avait une pointe d'inquiétude.

« Oui. » Alice prit une inspiration. « Enchantée. »

Claire se leva de son bureau, sa silhouette gracile prenant toute la place. « Je vous attendais. Je vous ai lue. Vous êtes la meilleure. »

« Je doute qu'il y ait des 'meilleurs' dans ce monde. Je suis juste une avocate qui fait son travail. »

Claire sourit. Un sourire sincère, presque trop. Alice savait qu'il y avait toujours plus à une personne que ce qu'on montrait. Elle s'assit en face d'elle. Les dossiers qui traînaient sur la table en disaient plus sur l'histoire de Claire que n'importe quel échange de civilités.

« J'ai besoin de vous, Alice. Il s'agit de mes affaires juridiques. Mais il y a plus. Il y a des choses que vous devez savoir. »

Alice haussait un sourcil, sans vraiment s'en rendre compte. « Je vous écoute. »

Claire hésita. Elle semblait vouloir trouver les mots justes, mais Alice n'était pas ici pour ça. Elle était là pour les faits. « Je suis sur le point de m'engager dans un mariage... arrangé. Avec Damian Hunter. »

Alice se figea. Le nom, le visage, la silhouette imposante de Damian Hunter ressurgirent immédiatement dans son esprit. Ce nom, c'était l'histoire de la ruine des Bennett. C'était cet homme qui, en un coup de vent, avait pris tout ce qu'elle avait connu. Il n'avait jamais eu de scrupules. Et maintenant, il était ici, dans cette pièce, et la façon dont Claire en parlait donnait l'impression qu'il était une sorte de solution à un problème... ou un problème en soi.

« Un mariage arrangé ? Avec Damian Hunter ? »

Claire sembla se rendre compte qu'elle avait dit quelque chose de trop tôt. Elle baissa les yeux, comme si elle regrettait d'avoir évoqué la question si brutalement. « Je n'ai pas eu le choix, Alice. Il me faut un héritier pour maintenir l'héritage de ma famille. Les affaires, les investisseurs... »

Alice ne voulait pas entendre ça. Elle savait ce que cela signifiait. Elle se souvenait parfaitement des discussions secrètes autour de la table de la maison familiale, de ces hommes d'affaires impitoyables et des décisions froides qui avaient condamné l'avenir de sa famille. Il y avait des années, à peine, on lui avait promis que tout irait bien. Mais tout s'était effondré, en grande partie à cause de l'implication de Damian Hunter.

« Je vous ai dit que je n'étais pas là pour être une simple avocate, Claire. » Elle se pencha légèrement en avant. « Vous avez un problème. Et je suis la solution. Mais avant de m'impliquer, il faut que vous compreniez une chose. Je ne peux pas vous aider si vous êtes dans l'ombre de Damian Hunter. »

Claire la regarda, une étincelle de surprise dans les yeux. Puis elle posa le regard sur la fenêtre, comme si la ville était son seul confident. « Je ne suis pas naïve, Alice. Je sais exactement ce qu'il est. Mais je n'ai pas d'autre choix. »

Un autre choix. Voilà ce qui manquait à Claire. Alice le savait déjà. Il n'y avait pas de 'choix' quand on vivait sous le joug d'un homme comme Damian Hunter. Alice, elle, n'était plus une femme qui voulait fuir. Non. Elle était là pour comprendre et, surtout, pour venger sa famille. Cette histoire ne se terminerait pas avec un mariage arrangé. Claire méritait mieux. Elle méritait plus qu'un homme qui l'utiliserait comme pion dans un jeu d'échecs géant. Et ce que Alice allait découvrir allait la mener à des confins où la vengeance et l'amour s'entrelaceraient d'une façon qu'elle ne pourrait jamais anticiper.

Claire rompit le silence. « Il a... il a détruit votre famille, n'est-ce pas ? » Sa voix tremblait, mais elle avait vu juste.

« Oui, » Alice murmura. « Damian Hunter n'a pas seulement détruit ma famille, Claire. Il l'a effacée. Il a pris tout ce qu'on avait. Il a profité de la situation et il a fait en sorte que rien ne reste. »

Claire sembla déglutir, mais elle ne détourna pas les yeux. « Je ne sais pas si je suis prête pour cela. Je veux juste que ma famille survive. »

« Votre famille survivra, mais vous devez comprendre que ce mariage, ce n'est pas la solution. » Alice se leva brusquement, ne supportant plus de voir Claire se résigner à une destinée que Damian Hunter avait déjà tracée pour elle.

Mais avant qu'elle ne puisse se détourner, la porte s'ouvrit lentement. Une silhouette s'immisça dans la pièce, une silhouette imposante. Alice tourna la tête, et là, il était. Damian Hunter.

Il avait ce regard glacé, impénétrable, qui semblait tout comprendre tout en ne laissant rien transparaître. Quand il croisa son regard, une étrange tension se forma dans l'air. Il n'était pas l'homme qu'il prétendait être. Alice pouvait le sentir dans chaque fibre de son être. Il ne venait pas juste pour Claire. Il venait pour elle. Il le savait.

« Vous devez être Alice Bennett, » dit-il d'une voix douce, presque dénuée d'émotion.

« Damian Hunter. » Alice se redressa, son visage se fermant en une expression de colère à peine contenue. Elle se tourna vers Claire. « C'est de lui que je vous parle. »

Il n'eut pas un sourire. Il n'avait jamais besoin de sourire. Damian Hunter n'avait besoin de rien d'autre que de manipuler les autres pour obtenir ce qu'il voulait. Et c'est exactement ce qu'il ferait avec Claire.

Mais ce qu'il ignorait, c'était qu'Alice était là pour ramener tout cela à la surface. Elle était prête à tout pour démanteler son empire. Mais l'histoire qu'elle venait d'entendre n'était que le début d'un jeu bien plus complexe. Celui où, à un moment donné, elle devrait choisir entre ses principes et le désir brûlant qui la liait désormais à cet homme qu'elle haïssait autant qu'elle le désirait.

Elle inspira profondément, regardant Damian dans les yeux. Il était le démon qu'elle allait combattre. Mais au fond d'elle, une autre question persistait : et si, dans cette guerre sans pitié, l'un d'eux perdait tout ?

Chapitre 2

Alice n'avait pas pris le temps de se familiariser avec cet univers de luxe, où les gens parlaient plus de contrats que de vies humaines. Claire lui avait pourtant offert une place privilégiée dans ce monde complexe, mais Alice savait qu'elle était là pour une seule raison : la vengeance. La douce héritière semblait protégée, mais Alice sentait bien que ce monde ne se laissait pas apprivoiser. Et plus elle y plongeait, plus l'odeur du pouvoir et de la manipulation lui déplaisait.

Le lendemain de sa rencontre avec Claire, Alice s'attabla devant une pile de documents financiers, écoutant attentivement chaque mot prononcé par les conseillers et avocats de Claire. Ils étaient tous des pièces sur un échiquier, manipulées sans pitié par des figures bien plus grandes qu'elles. Les décisions étaient prises dans des salons privés, loin des regards innocents. Le seul but : l'argent. Le seul but : garder le contrôle.

À travers la fenêtre de la salle de réunion, Alice apercevait l'agitation de la ville. Tout semblait aller à une vitesse folle, comme si chaque mouvement, chaque parole avait son importance. Quand Claire lui avait demandé de prendre cette place à ses côtés, Alice avait pensé que ce serait une simple mission de protection. Mais elle ne comprenait pas à quel point cet univers était plus compliqué et dangereux qu'elle ne l'avait imaginé.

Elle attendait le moment où la confrontation avec Damian Hunter serait inévitable. C'était une question de temps. Elle sentait sa présence dans chaque recoin de la pièce, même s'il n'était pas encore arrivé. Elle l'avait vu, cet homme qui avait tout détruit. Et pourtant, quelque chose en elle la poussait à le comprendre. Non, pas à le comprendre, à l'abattre. Mais son pouvoir de manipulation était palpable, comme une main invisible qui se resserrait autour de son cœur.

La porte s'ouvrit enfin. Il entra, l'air implacable. Damian Hunter. L'homme qu'Alice détestait de tout son être. Il portait un costume noir, parfaitement ajusté, son regard acier balayait les visages des autres, mais lorsqu'il s'arrêta sur Alice, il y eut ce frisson, cette brève étincelle dans ses yeux. Elle ne put l'ignorer, même si elle savait qu'elle n'aurait jamais dû le ressentir. Ce regard, cet instant, c'était comme si le temps s'était arrêté. Et Alice le haïssait pour cela.

Damian n'avait rien de ce qu'elle imaginait. Il n'était pas simplement un homme d'affaires cynique, un manipulateur qui s'amusait des faiblesses des autres. Non, il y avait une rage, une douleur derrière ses yeux glacés. Comme s'il cachait quelque chose, un secret bien plus lourd que tout ce qu'il pourrait porter dans son empire. Mais Alice n'avait pas l'intention de l'excuser. Elle avait trop souffert à cause de lui.

« Miss Bennett, c'est un plaisir de vous rencontrer enfin. » Sa voix était basse, assurée, et pourtant, elle perça le silence de la salle comme un poignard. Son regard s'attarda sur Alice, une lueur amusée dans ses yeux sombres. « Je crois que nous avons des affaires à discuter. »

Alice sentit une vague de colère monter en elle. Il n'avait pas besoin de jouer à ce jeu. Il savait ce qu'il avait fait à sa famille. Mais elle ne se laissa pas dominer. « Je suis ici pour vous conseiller, monsieur Hunter, et non pour vos distractions personnelles. »

Il esquissa un sourire, celui qui faisait fondre toutes les résistances, celui qui rendait les gens complices. Elle serra les poings sous la table. Mais il n'avait pas raison. Pas cette fois.

La réunion continua, mais Alice ne pouvait détacher ses yeux de lui. Il se mouvait avec une aisance qui masquait la brutalité derrière son regard. Chaque mot qu'il prononçait avait un impact, chaque décision qu'il prenait semblait dominer la pièce. Et pourtant, il n'était pas invincible. Pas pour elle. Pas pour ce qu'il avait fait.

À un moment donné, leurs regards se croisèrent. Alice faillit détourner les siens, mais il la retint, comme si une force invisible les liait l'un à l'autre. Son regard ne montrait aucun signe d'amusement. Il avait vu la colère dans ses yeux. Et quelque part, cela l'avait intrigué. Une étincelle d'intérêt qu'il n'avait pas l'habitude de voir dans ce genre de situation. La guerre était lancée.

Après la réunion, Alice se retrouva seule dans le bureau, le poids de ses pensées pesant lourdement sur ses épaules. C'était plus compliqué que ce qu'elle imaginait. Chaque mouvement de Damian semblait calculé. À chaque geste, chaque mot, il avait l'air de vouloir prendre le contrôle de tout. Mais elle n'allait pas le laisser faire. Pas cette fois.

La journée s'étira, et alors qu'elle sortait de la salle, une main se posa doucement sur son bras. Claire. « Alice, ça va ? »

Alice ne répondit pas immédiatement. Elle était perdue dans ses réflexions, tentant de déchiffrer les intentions de Damian. Ce qu'elle venait de vivre, ce regard, cette sensation étrange qu'il lui avait laissée... C'était comme un poison qu'il avait doucement injecté dans ses veines. Elle se força à sourire. « Oui. Tout va bien. »

« Je sais que tout ça n'est pas facile pour toi, » Claire continua. « Mais je te fais confiance. Je sais que tu n'as pas accepté ce poste par hasard. »

Alice sentit son cœur se serrer à la pensée de Claire. Elle voulait la protéger, la sauver de cet homme et de l'emprise qu'il avait sur elle. Mais plus elle s'enfonçait dans ce monde, plus elle se sentait piégée dans son propre rôle. Elle n'était pas ici uniquement pour sauver Claire. Non. Elle était là pour récupérer ce qu'on lui avait volé. Et peut-être, pour détruire cet homme qu'elle détestait de toutes ses forces.

Le soir, elle resta seule dans son appartement, les yeux fixés sur les documents que Claire lui avait remis. Mais ce ne fut pas les chiffres qui attiraient son attention. Non, c'était la manière dont Damian Hunter avait l'air de manipuler les ficelles, d'être omniprésent même dans ses absences. Alice serra les dents. Chaque mouvement de ce jeu était une partie d'échec. Et elle n'allait pas le laisser gagner. Elle devait agir, mais elle n'était pas prête à sacrifier sa dignité pour le faire.

Il fallait qu'elle fasse une erreur. Il devait y en avoir une, quelque part. Un faux pas, une brèche dans son armure de milliardaire impitoyable. Et quand ce moment viendrait, Alice serait prête à frapper. Mais quelque chose, quelque part, la retenait. Un sentiment étrange, une attirance qu'elle n'avait pas prévu.

Ce n'était pas logique, et elle le savait. Elle le haïssait. Mais chaque regard qu'il lui lançait faisait naître une étincelle dans son esprit. Ce jeu dangereux était plus complexe qu'elle ne le pensait. Parce qu'au fond, il y avait une question qu'elle n'avait pas encore résolue : et si elle n'était pas là simplement pour se venger, mais pour détruire cet homme, pour faire tomber l'armure et, peut-être, pour découvrir ce qu'il y avait sous cette façade de glace ?

Chapitre 3

Claire arriva dans le bureau avec un air qui trahissait un mélange de nervosité et d'excitation. Alice la regarda sans rien dire, le silence s'étendant entre elles comme une mer calme juste avant la tempête. Claire s'assit, se forçant à sourire, mais il y avait quelque chose de bizarre dans son regard, quelque chose qui fit immédiatement tiquer Alice. Elle avait l'habitude de lire les gens, de capter ces petits signes de malaise qu'ils essayaient de dissimuler. Et là, ce n'était pas le sourire d'une jeune femme amoureuse, mais celui de quelqu'un qui cachait un secret.

« Alice, » dit Claire d'une voix un peu plus tremblante que d'habitude, « j'ai quelque chose à te dire. »

Alice se força à sourire, même si elle n'avait aucune idée de ce qui allait suivre. « Je t'écoute. »

« Damian et moi... nous avons décidé de nous marier. »

Les mots frappèrent Alice comme une gifle. Son esprit se figea un instant, et elle eut du mal à assimiler ce qu'elle venait d'entendre. C'était absurde, totalement insensé. Claire et Damian ? Les deux, ensemble ? Le milliardaire impitoyable, l'homme responsable de tant de souffrances dans la vie d'Alice, allait épouser Claire ?

« Tu... tu es sérieuse ? » demanda Alice, ses mots venant avec difficulté, chaque syllabe chargée de méfiance.

Claire hocha la tête, son sourire se fissurant sous le regard perçant d'Alice. « Oui. C'est officiel. Nous avons discuté de tout ça, et il... il m'a demandé de l'épouser. Je n'avais pas le choix. Il fallait que je fasse ça, Alice. Pour l'entreprise, pour la famille. »

« Mais... pourquoi ? Pourquoi lui ? » Alice avait du mal à comprendre. Que pouvait bien avoir Damian de si spécial pour que Claire accepte un mariage avec lui ? Un mariage arrangé, ce n'était pas le genre de Claire. Elle était gentille, généreuse, et même un peu naïve parfois. Mais pas assez pour se laisser entraîner dans un mariage qui semblait aussi froid et calculé.

« Je n'ai pas eu de choix, Alice. » Claire baissa les yeux. « Il avait déjà tout prévu. Tout était orchestré. Un contrat, des obligations. Il m'a dit que c'était pour l'avenir de l'entreprise familiale. »

Alice sentit une colère sourde monter en elle, et elle se leva brusquement. « Tu ne peux pas faire ça, Claire. Tu ne peux pas te laisser manipuler comme ça ! »

« Je n'ai pas le choix ! » Claire s'était mise à pleurer maintenant, des larmes silencieuses roulant sur ses joues. « Je veux te protéger, mais je ne peux pas m'en sortir seule. Je dois épouser Damian. Je dois... »

Alice s'approcha d'elle, posant une main ferme sur son épaule. « Tu te protèges en te mariant avec lui ? C'est un piège. Tout ça, c'est un piège, Claire. Tu crois vraiment que Damian agit par amour ? Il veut quelque chose, et ça n'a rien à voir avec tes sentiments. »

Claire la regarda, son regard noyé dans les larmes. « Que veux-tu que je fasse, Alice ? Il a tout sous contrôle. J'ai vu ce qu'il a fait à ton père. J'ai vu comment il manipule tout autour de lui. Si je ne fais pas ce mariage, je vais tout perdre, et toi aussi. »

Le silence retomba dans la pièce. Alice regarda Claire, son esprit tournant à toute vitesse. Elle avait toujours détesté Damian, mais entendre Claire parler de lui ainsi, comme s'il était un tyran invisible qui contrôlait tout, la fit frémir. Il n'était pas question qu'elle laisse ce mariage se faire sans y mettre son grain de sel. Elle n'avait jamais cru aux contes de fées, mais ça, c'était bien un cauchemar.

« Tu sais ce qu'il te reste à faire, Claire, » dit Alice après un long moment de réflexion. « Tu dois repousser ce mariage, coûte que coûte. »

Claire sembla un instant hésiter, mais son regard se fixa sur Alice, ses yeux emplis de détresse et de confusion. « Comment ? »

« Je vais intervenir, » répondit Alice, son ton devenu plus ferme. « Je suis ton avocate maintenant, et tu as besoin de conseils juridiques. Il y a des failles dans ce mariage, Claire. Des failles qu'on peut exploiter. »

Claire secoua la tête, mais Alice pouvait voir qu'elle était prête à l'écouter. C'était tout ce qu'elle voulait, après tout. Que Claire comprenne qu'elle n'était pas seule. Que ce mariage, bien qu'inéluctable pour elle, pouvait encore être arrêté. « Tu ne peux pas épouser un homme comme lui. Et tu sais pourquoi ? Parce qu'il ne t'aime pas. C'est une transaction. Une manipulation. »

Claire la regarda intensément, cherchant des réponses dans les yeux d'Alice. « Tu crois que c'est tout ? Un jeu de pouvoir ? »

« Oui. Il est comme ça. Il se cache derrière son empire, il se cache derrière ce mariage. Mais tout ce qu'il veut, c'est avoir le contrôle sur toi, sur ta famille, sur ton héritage. »

Claire hocha la tête lentement, visiblement en proie à un tourbillon de pensées. Alice savait que l'idée d'annuler ce mariage la hantait déjà. Mais elle devait aller plus loin. Elle devait l'aider à voir au-delà des apparences.

« Tu dois m'écouter, Claire, » insista Alice. « Tu ne peux pas faire ça seule. Je vais t'aider à protéger ta famille, mais il faut que tu sois prête à te battre. »

Claire tremblait maintenant. Elle savait qu'Alice avait raison. Elle savait que tout ça n'était pas juste une question de sentiments ou de devoir familial. Damian Hunter était un monstre déguisé en homme d'affaires respectable, et Claire était prise dans ses filets.

Alice retourna au bureau, un plan déjà en tête. Elle allait devoir exploiter chaque faiblesse de Damian, chaque faille dans le système. Ce mariage ne pouvait pas avoir lieu. Pas tant qu'Alice serait là pour le stopper. Et pour cela, il allait falloir jouer un jeu dangereux. Un jeu qui allait peut-être la faire entrer dans l'arène qu'elle détestait tant. Mais tant qu'il y aurait une chance de sauver Claire, Alice allait tout donner.

Elle se leva brusquement. « Je vais commencer à analyser les documents liés au mariage, » dit-elle. « On va trouver une solution, Claire. On va stopper ce mariage, avant qu'il ne soit trop tard. »

« Tu es sûre de toi ? » Claire demanda, sa voix brisée mais remplie d'espoir.

Alice se tourna vers elle, un regard déterminé dans les yeux. « Oui. Il est temps de leur montrer qu'ils n'ont pas tout le pouvoir. »