Les liens du destin

Les nuits d'hiver à Atheton étaient très froides.

Kaylee Hadley a été poussée hors de chez elle, vêtue de vêtements fins et légers.

Elle n'avait que treize ans, mais elle était extrêmement mince pour son âge. Le froid glacial traversait ses vêtements et s'insinuait dans ses os. Sans abri, elle ne survivrait pas à cette nuit d'hiver rude.

Gelée, elle frissonnait violemment.

Sa mère, Josie Hadley, qui se tenait dans l'embrasure de la porte, l'a regardée avec dégoût. « Va au diable ! Je refuse de loger une fille ingrate comme toi ! Mais pourquoi tu tyrannises ta sœur ? »

Kaylee a pleuré d'impuissance et s'est expliquée entre deux sanglots. « C'est Gemma qui a pris mon collier ! C'est le mien... »

Tout en parlant, Kaylee a regardé sa jeune sœur Gemma Hadley, qui se tenait à côté de Josie, les mains en l'air.

Gemma a roulé des yeux à Kaylee et a glissé le magnifique collier de saphirs dans la poche. « Ce collier me plaît. Pourquoi je ne peux pas le porter pendant quelques jours ? »

Josie s'est rangée du côté de Gemma. « Elle a raison ! Pourquoi es-tu aussi égoïste ? C'est ta sœur. Si elle veut ton collier, tu devrais simplement le lui donner. Comment oses-tu l'accuser d'avoir volé ton collier ? C'est la maison de la famille Hadley ! Tout dans cette maison appartient à chaque membre de la famille. Le collier est donc autant à elle qu'à toi ! »

Les yeux de Kaylee étaient injectés de sang à force de pleurer, ce qui contrastait fortement avec son visage pâle. « Maman... Est-ce que je suis vraiment ta fille ? »

En entendant cela, Gemma l'a foudroyée du regard et a crié férocement : « Non, tu ne l'es pas ! Tu n'es qu'une orpheline ! Mes parents t'ont adoptée pour remplir le vide qui est mon absence ! Maintenant que je suis revenue, tu n'as plus rien à faire ici ! »

En effet, Gemma était la fille biologique des Hadley. Mais elle a disparu peu de temps après sa naissance.

Pour tenter de surmonter leur chagrin, le couple a décidé d'adopter Kaylee, un bébé de l'orphelinat.

Les douze premières années de Kaylee chez les Hadley ont été heureuses. Ils l'ont très gentiment traitée et elle était très populaire à l'école. Mais tout a changé lorsque Gemma a été retrouvée un an plus tôt.

Du jour au lendemain, Kaylee a perdu tous ses privilèges au sein des Hadley, même l'affection de ses parents. Au lieu de cela, ils ont commencé à la battre et à la gronder. Et quand Gemma est entrée à l'école, elle a rassemblé un groupe d'élèves et les a incités à brimer Kaylee.

Au début, Kaylee n'arrivait pas à comprendre pourquoi ses parents la traitaient différemment de Gemma. Maintenant, elle connaissait la réponse.

Kaylee a secoué la tête en signe de refus. « Je... Je n'y crois pas. »

Gemma a ricané avec satisfaction. « Maman, dis-lui ! »

Josie a acquiescé sans hésiter, comme si tout cela était de la faute de Kaylee. « Kaylee, tu n'es pas ma fille ! »

Gemma a esquissé un sourire suffisant. « As-tu entendu cela ? Tu n'as rien à faire ici. Va au diable ! »

Gemma a toujours éprouvé du ressentiment à l'égard de Kaylee parce que cette dernière recevait tout l'amour et les soins qui auraient dû lui revenir, profitant de la vie en tant que fille d'une famille aisée. Elle détestait Kaylee, également parce que celle-ci était très populaire à l'école et qu'elle en était envieuse !

Kaylee n'avait que treize ans, mais alors que tout le monde autour d'elle grossissait et souffrait de l'acné, elle s'était épanouie et était devenue une belle jeune fille. Chaque fois que Gemma voyait son beau visage et sa silhouette parfaite, elle fulminait de jalousie.

Gemma était donc bien décidée à ruiner la vie de Kaylee. Elle disait du mal de Kaylee devant leurs parents pour qu'ils la détestent et finissent par la chasser de chez eux.

Après avoir jeté un dernier regard à Kaylee, Gemma a fait entrer sa mère dans la maison et a claqué la porte.

Kaylee s'est retrouvée dehors, seule dans le froid.

Son visage pâle était taché de larmes. Le vent froid la transperçait impitoyablement, la faisant frissonner de façon incontrôlable.

Elle a crié devant la porte fermée : « Maman, s'il te plaît... »

Mais avant qu'elle n'ait pu prononcer un autre mot, un verre a été jeté par la fenêtre du deuxième étage et a cassé sur sa tête.

Kaylee a sursauté en arrière, sous le choc. Comprenant qu'elle n'était vraiment pas la bienvenue ici, elle n'avait d'autre choix que d'errer dans les rues, complètement avachie.

Les Hadley l'avaient affamée ces derniers jours, ce qui expliquait sa maigreur. Elle a continué à marcher péniblement, malgré la faiblesse, les vertiges et le froid.

Soudain, Kaylee a vu un passant jeter un burger à moitié mangé sur la route. Ses yeux se sont illuminés. Elle s'y est précipitée, craignant que quelqu'un d'autre ne l'attrape. Cependant, avant qu'elle ne puisse attraper le burger, une voiture de luxe a soudainement tourné dans la rue depuis le coin.

Sous le choc, Kaylee s'est rapidement écartée de la route. Ensuite, elle a entendu le bruit assourdissant des freins de la voiture.

Prise au dépourvu, Kaylee n'a pas réussi à trouver l'équilibre. Elle est tombée sur le sol froid et dur, avec les mains et les genoux égratignés. La douleur lancinante l'a fait haleter.

Mais ce qui l'a vraiment découragée, c'était la vue du burger écrasé sous le pneu de la voiture.

Le conducteur de la voiture de luxe ne se doutait pas que quelqu'un se précipiterait soudain sur la route.

Lorsqu'il a vu que la personne qu'il avait failli heurter n'était qu'une adolescente à l'air pitoyable, il l'a maudite avec colère. « Dégage de ce maudit chemin, mendiante ! »

La voiture ne l'a pas vraiment heurtée, mais Kaylee souffrait tellement qu'elle n'a pas pu bouger pendant longtemps. Furieux, le conducteur est remonté dans sa voiture et l'a contournée.

Un malheur n'arrivait jamais seul.

Allongée faiblement sur le sol, Kaylee n'avait même pas la force de se lever.

La neige continuait de tomber sur son corps frêle, et rapidement, elle y était ensevelie.

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Neuf ans plus tard.

« Kaylee, tu as vraiment de la chance de te marier dans la famille Stephens. Arrête d'être aussi ingrate ! »

Dans une robe de mariée immaculée, Kaylee se regardait dans le miroir de la cabine d'essayage lorsqu'une voix aiguë a brisé le silence.

Josie a fait irruption et l'a regardée de haut en bas en fronçant les sourcils.

En l'entendant la gronder, Kaylee ne pouvait que s'esclaffer sèchement.

La famille Stephens était l'une des familles les plus puissantes d'Atheton. Il y avait un arrangement entre les Hadley et les Stephens ; au départ, Gemma était censée épouser Elijah Stephens, le deuxième fils de la famille Stephens.

Mais tout le monde à Atheton savait qu'Elijah était un sale play-boy. Aucune personne saine d'esprit ne voudrait épouser un homme comme lui.

Gemma ne faisait pas exception. Elle refusait de l'épouser.

Cependant, les Hadley n'osaient pas annuler leur accord avec les Stephens, alors ils n'avaient pas d'autre choix que de retrouver Kaylee, leur fille adoptive qui avait été expulsée il y a de nombreuses années, et de la faire remplacer Gemma en tant que mariée.

Kaylee a adressé un sourire froid à Josie. « Vous avez raison. Mais c'est vraiment dommage de me laisser récolter un si beau bénéfice, vous ne trouvez pas ? Et si je retirais la robe et laissais Gemma la porter ? »

La menace implicite de Kaylee n'a pas échappé à Josie. Ses sourcils se sont levés en signe d'incrédulité et elle s'est exclamée : « Comment oses-tu me menacer ? »

Elle a regardé le visage défiguré de Kaylee et a froncé le nez en signe de dédain. « Si nous ne t'avions pas reprise, pensais-tu vraiment qu'une femme aussi laide que toi se marierait un jour ? Tu es si ingrate ! »

La robe de mariée n'avait pas encore été fermée, laissant apparaître la délicate tache de naissance en forme de rose dans le dos de Kaylee.

Même de dos, elle semblait déjà si gracieuse que les gens se demandaient à quel point le visage de cette femme serait magnifique.

Malheureusement, il y avait une cicatrice sur le visage délicat de Kaylee, et cette cicatrice couvrait la moitié de son visage.

Les insultes de Josie n'ont pas mis Kaylee en colère. Au contraire, elle a feint d'être triste, touchant doucement la terrible cicatrice sur son visage. « Je m'excuse, Mme Hadley. Je n'aurais pas dû dire une chose pareille. »

À l'insu de tous, la cicatrice n'était pas vraie. Kaylee l'avait volontairement collée sur son visage parce que son vrai visage attirait trop l'attention, ce qui lui avait déjà causé beaucoup d'ennuis. Elle s'était donc contentée de faire semblant d'être laide pour éviter les ennuis inutiles. En réalité, son visage n'était pas du tout défiguré.

Mais son attitude désolée a un peu rassuré Josie. Elle a roulé des yeux et a ricané avec satisfaction.

Lorsque Josie ne regardait pas, une trace de moquerie s'est affichée dans les yeux de Kaylee.

Kaylee avait accepté de remplacer Gemma et de se marier dans la famille Stephens non pas parce qu'elle était sous le contrôle des Hadley, mais parce qu'elle avait son propre plan.

Lorsque Kaylee avait été expulsée de chez elle et avait failli mourir dans la rue il y a des années, une vieille éboueuse, Diana Byrd, l'avait trouvée et l'avait recueillie. Depuis ce jour, Kaylee considérait Diana comme sa propre grand-mère. Malheureusement, Diana avait été empoisonnée et Kaylee n'avait rien pu faire pour la soigner. Elle avait cependant découvert que la source du poison avait peut-être un rapport avec les Stephens.

D'ailleurs, il y avait une autre personne qui l'avait aidée à l'époque, qui était également un Stephens. Elle voulait le rencontrer une fois qu'elle se serait mariée dans la famille Stephens.

Le mariage allait bientôt avoir lieu.

Le lieu du mariage était merveilleusement décoré, préparant le terrain pour l'événement à venir. La mariée attendait déjà près de l'autel, mais le marié n'était pas encore arrivé.

Après dix minutes d'attente embarrassante, les invités ont commencé à discuter à voix basse.

« M. Stephens a-t-il renoncé au mariage ? Peut-être qu'il pense que Mlle Hadley est trop laide ! »

« Oh, mon Dieu ! Si j'étais à la place de Mlle Hadley, je mourrais de honte ! »

Debout calmement près de l'autel, Kaylee a fait la sourde oreille aux discussions des invités.

Vingt minutes plus tard, un serveur est entré en courant et a crié en haletant : « M. Stephens m'a demandé de vous dire qu'il... Il... »

Le serveur s'est gratté la tête maladroitement, comme s'il avait honte de finir sa phrase. « M. Stephens a dit qu'il est avec une jolie femme à l'hôtel maintenant, alors il n'a pas le temps de se marier aujourd'hui. »

Dès qu'il a fini de parler, les invités se sont mis à chahuter. Certains se moquaient de Kaylee, d'autres avaient de la sympathie pour elle.

Josie se sentait tellement humiliée qu'elle s'est écriée avec colère : « Si c'est Gemma qui épouse Elijah aujourd'hui, il n'aurait pas laissé la mariée attendre ! Il n'est pas venu parce que Kaylee est si laide ! »

Tout le monde savait qu'Elijah Stephens était un play-boy perfide. Comme il ne s'était même pas présenté à son propre mariage, les invités savaient que les ragots étaient fondés.

Cet homme a même eu le culot d'abandonner sa fiancée et d'être avec une autre femme le jour même de son mariage !

Au milieu des discussions animées des invités, Kaylee est allée vers le serveur et lui a demandé poliment : « Dans quel hôtel se trouve-t-il ? »

Le serveur était stupéfait. « I... ici », a-t-il balbutié.

Kaylee a dit calmement : « Quelle chambre ? Pourriez-vous s'il vous plaît m'indiquer le chemin ? »

Kaylee a négligemment soulevé son voile, exposant totalement son visage hideux avec la cicatrice. Tout le monde était choqué.

« Oh, mon Dieu ! Je ne pensais pas qu'elle serait aussi laide ! »

« Pas étonnant que M. Stephens ne veuille pas l'épouser ! »

« Je préférerais épouser une vache plutôt qu'elle ! »

Mais Kaylee ne semblait pas entendre ces mots cruels. Elle s'est contentée de suivre calmement le serveur jusqu'à la porte de la chambre d'hôtel où se trouvait Elijah.

Elle n'a pas frappé à la porte de manière hystérique comme tout le monde s'y attendait. Au contraire, elle semblait très calme.

Après avoir regardé autour d'elle, elle s'est dirigée vers le chariot de ménage de l'hôtel et a pris un drap de lit blanc fraîchement blanchi.

Lorsqu'elle est revenue vers le serveur, elle a demandé nonchalamment : « Avez-vous un briquet ? »

Le serveur n'avait pas la moindre idée de ce qui se passait, mais il a rapidement sorti un briquet de la poche et a dit : « Tenez. »

Un sourire s'est dessiné sur les lèvres roses de Kaylee, qui a attrapé le briquet. Son visage n'était plus dépourvu d'expression et ses yeux étaient brillants.

Malgré la cicatrice qui dominait son visage, elle était inexplicablement charmante, et ses yeux clairs étaient particulièrement captivants.

Sans dire un mot, Kaylee a allumé le drap blanc et a lancé le tissu brûlant vers la porte de la chambre. En voyant cela, le serveur a été stupéfait.

La fumée épaisse a déclenché le détecteur de fumée, qui a à son tour activé l'alarme incendie assourdissante.

Dès que les extincteurs automatiques se sont déclenchés dans la pièce, un cri et un juron rauque ont retenti à l'intérieur.

Après quelques pas traînants, la porte s'est ouverte, révélant un Elijah trempé.

Voyant qu'il était habillé correctement, Kaylee a haussé les sourcils de surprise. « N'as-tu pas encore commencé avec la femme ? Ou est-ce que tu as déjà fini ? »

Elijah ne s'attendait pas à ce qu'elle pose une question pareille. Il a regardé sa chemise mouillée et a dit : « Je viens de finir. »

Dès qu'il a dit cela, il a vu de la pitié dans les yeux de Kaylee.

« Oh, d'accord. C'était... rapide. » Kaylee l'a regardé de haut en bas avec un léger sourire.

Le serveur a dû se retenir de rire.

Fronçant les sourcils, Elijah a jeté un coup d'œil froid au serveur. Ce dernier est immédiatement devenu silencieux, n'osant plus bouger.

Réprimant son agacement, Elijah a passé les doigts dans ses cheveux mouillés. « C'est toi qui as mis le feu ? »

Comme si elle n'avait pas remarqué la colère brûlante dans ses yeux, Kaylee l'a regardé calmement et a hoché la tête.

« Oui. S'il te plaît, va dans la salle de banquet au troisième étage et épouse-moi d'abord. »

Son ton était d'une extrême indifférence, comme si elle parlait du temps qu'il faisait aujourd'hui.

Les sourcils d'Elijah se sont haussés de surprise. Il ne s'attendait pas à ce que sa fiancée se comporte de la sorte. N'était-elle pas fâchée qu'il ait couché avec une autre femme le jour de leur mariage ?

« Et si je refuse ? », a-t-il demandé avec un sourire, en regardant son visage cicatrisé.

Kaylee devait bien reconnaître qu'Elijah était vraiment très beau.

Il avait des traits sculptés, et ses cheveux mouillés renforçaient son charme. Son beau visage avait certainement fait succomber un nombre incalculable de femmes.

L'expression de Kaylee est devenue sombre. Après lui avoir pris le bras, elle a dit : « Il faut que nous nous mariions aujourd'hui. »

Puis elle s'est tournée vers le serveur avec un sourire et a dit gentiment : « Mon mari paiera le drap de lit. Merci. »

Son sourire aurait été ravissant, mais l'horrible cicatrice sur son visage lui donnait un air effrayant.

Kaylee n'était pas du genre à se laisser marcher sur les pieds. La vengeance est un plat qui se mange froid. Ceci était sa devise. Puisque Elijah l'avait abandonnée devant l'autel, elle était bien décidée à le mettre dans l'embarras.

La voix de Kaylee était très plaisante à entendre. En entendant le mot « mari », Elijah était un peu stupéfait et même ridiculement excité.

Cependant... Même si sa voix était agréable, le simple fait de regarder son visage suffisait à le dégoûter complètement.

Elijah voulait se débarrasser de son emprise, mais avant qu'il ne puisse le faire, il a vaguement aperçu une petite tache de naissance écarlate dans le dos de la jeune femme.

Serait-ce possible ? Cette femme devant lui était la fille de l'époque...

Elijah s'est figé. Il a rétréci les yeux et a voulu regarder de plus près, mais Kaylee a ajusté le voile pour couvrir son dos.

Elle lui a tenu le bras et a avancé d'un pas ferme, tandis qu'il suivait de près comme une marionnette docile.

Kaylee s'est finalement tournée vers lui en disant : « Merci d'avoir coopéré, M. Stephens. »

La voix plaisante de Kaylee a fait revenir Elijah à la réalité. Il a constaté qu'ils étaient déjà arrivés à la salle de banquet et qu'il n'était pas aussi frivole que d'habitude. Au contraire, il avait un visage inhabituellement sérieux.

Il n'a pas pu s'empêcher de commencer à demander : « Tu... »

Mais avant qu'il ne puisse prononcer un mot de plus, il a été interrompu par Kaylee. « Finissons-en avec cette cérémonie le plus vite possible. Ensuite, tu pourras retourner faire ce que tu veux. »