Les jumeaux du milliardaire inconnu

Chapitre 0

Samyra fixa son père avec des yeux remplis de détresse.

- Papa, s'il te plaît... Je ne sais vraiment pas qui il était... Ahhh !

Une gifle violente s'abattit sur son visage. Elle venait de son père bien-aimé.

L'homme qui l'avait toujours adorée et traitée comme une princesse venait de lui faire du mal pour la première fois de sa vie.

- Rowan, arrête ! C'est ta fille ! s'écria Maeva, sa grand-mère, en se plaçant devant elle et en l'enveloppant de ses bras pour la protéger.

Rowan Jewell était peut-être un père, mais il était aussi le général le plus redouté de l'armée du pays. Avec sa force impressionnante et la colère qui brûlait dans son regard, il était capable d'inspirer la peur à n'importe qui, même à sa propre fille.

- Quel genre de femme es-tu devenue ? Ne t'ai-je pas correctement élevée ? tonna-t-il.

Il saisit Samyra par le menton, serrant sa mâchoire entre ses doigts tandis qu'elle pleurait.

- J'ai retourné tout le camp militaire pour découvrir la vérité ! Personne, et je dis bien personne, n'a reconnu être le père de ton enfant !

Il leva de nouveau la main, prêt à la frapper une seconde fois, lorsque Maeva intervint d'une voix suppliante :

- Arrête ça ! Nous ne pouvons plus rien y changer ! Ce qui est fait est fait !

- Papa, je suis désolée ! Tout est de ma faute ! Si j'avais su que Samyra voulait partir avec un inconnu cette nuit-là, je serais restée à ses côtés pendant la fête ! S'il te plaît, ne lui en veux pas ! Je suis tout aussi responsable qu'elle !

Vanessa Beckett, la demi-sœur de Samyra, accourut vers eux en parlant d'une voix tremblante.

Elle semblait prendre sa défense, mais chacun de ses mots ne faisait qu'aggraver la situation et salir davantage la réputation de Samyra.

Cette dernière tourna immédiatement les yeux vers Vanessa.

Pour elle, oui, Vanessa était responsable.

C'était Vanessa qui lui avait remis la carte magnétique d'une chambre d'hôtel lors du mariage d'un ami, un officier supérieur de l'armée.

À l'origine, Samyra comptait rejoindre son petit ami depuis deux ans, Maxwell Parker, un autre cadet plus âgé d'un an qu'elle.

Ivre et désorientée, elle n'avait pas compris à quel point elle était tombée facilement dans le piège tendu par sa demi-sœur. Le lendemain matin, elle s'était réveillée dans les bras d'un homme inconnu.

Elle avait tenté d'oublier cette nuit cauchemardesque.

Mais quelques semaines plus tard, elle avait découvert qu'elle était enceinte.

- Ne te mêle pas de ça, Vanessa ! Tu n'y es pour rien ! Samyra a choisi de coucher avec un homme ! lança Rowan.

Sa voix monta encore d'un cran.

- Avec un inconnu !

- Papa, s'il te plaît ! Je... je croyais que c'était Maxwell ! J'étais persuadée que c'était lui ! tenta d'expliquer Samyra entre deux sanglots.

Elle voulait poursuivre, mais Rowan serra le poing et le leva brusquement, laissant entendre qu'il pouvait encore la frapper.

Terrifiée par son attitude, Samyra recula d'un pas et renonça à se défendre davantage.

- Que ce soit Maxwell ou non ne change rien ! Je n'ai jamais voulu que tu fréquentes Maxwell ! Nos familles sont rivales dans le milieu militaire ! lui reprocha son père.

Il secoua la tête avec colère.

- Et maintenant, que sommes-nous censés faire, Samyra ? Comment retrouver un homme dont nous ignorons tout ? Tu n'es même pas capable de te souvenir du numéro de la chambre où tu es entrée ! Tu as agi de manière irresponsable et te voilà enceinte !

Son regard se fit plus dur encore.

- Qui est cet homme avec qui tu as couché ? Qui ?!

- Chéri, s'il te plaît... Arrêtons de chercher cet homme. Nous ne le retrouverons jamais. Celui avec qui Samyra a passé cette nuit pourrait être un homme marié... ou pire encore, un criminel, déclara Cathya Beckett-Jewell, la mère d'Vanessa et belle-mère de Samyra.

Une expression de dégoût traversa son visage tandis qu'elle ajoutait :

- Nous ne voulons certainement pas que toute la ville découvre l'identité du père...

- Tais-toi, Cathya ! Je ne t'ai pas demandé ton avis ! répliqua sèchement Rowan.

Puis il désigna l'escalier.

- Toi et Vanessa, retournez dans vos chambres immédiatement !

Lorsque son épouse et sa fille s'éloignèrent, il reporta son attention sur Samyra.

Sa voix était plus basse, mais la colère restait palpable.

- Samyra, dis-moi une dernière fois... qui est le père de cet enfant ?

Toujours blottie contre sa grand-mère, Samyra répondit d'une voix tremblante :

- Papa, je suis désolée... Je ne sais vraiment pas. Dès que j'ai compris que ce n'était pas Maxwell, je suis partie en le laissant endormi dans le lit.

Les larmes ruisselaient sur ses joues.

- Papa, s'il te plaît... Pardonne-moi. Je suis désolée.

- Sors d'ici ! Quitte cette maison et n'y remets plus jamais les pieds !

Il pointa la porte d'entrée d'un geste impitoyable.

- Rowan ! Il pleut dehors ! Ta fille est enceinte ! protesta Maeva.

- Je m'en fiche, mère ! Elle doit apprendre la leçon ! Elle aurait dû accepter d'avorter lorsqu'elle en avait encore la possibilité ! Maintenant, tout le monde est au courant !

Rowan Jewell respirait difficilement sous l'effet de sa colère.

- Elle a sali le nom de la famille Jewell. À cause d'elle, mes propres supérieurs se moquent de moi !

Sa voix se brisa alors qu'il révélait :

- Toute l'académie militaire est au courant ! Tout le camp militaire le sait, pour l'amour du ciel !

Pour la première fois de sa vie, Samyra vit une larme couler sur le visage de son père.

Elle glissa lentement le long de sa joue.

- J'ai tellement honte de toi, Samyra.

Ses yeux étaient rouges lorsqu'il poursuivit :

- Tu as détruit ma confiance. Tu as détruit le respect que j'avais pour toi. Je t'ai toujours adorée, mais aujourd'hui, tu as tellement brisé le cœur de ton père que je ne peux plus t'accepter sous mon toit. Apprends de tes erreurs. Peut-être qu'un jour tu comprendras le mal que tu m'as causé.

Puis il rugit d'une voix assourdissante :

- Pars !

Avant qu'elle ne puisse réagir, il l'attrapa par le bras et la traîna jusqu'à l'extérieur du manoir.

Quelques secondes plus tard, les immenses portes se refermèrent derrière elle.

Son père, celui qu'elle aimait plus que tout, venait de l'abandonner à cause de son erreur.

Même sa grand-mère, malgré toute sa volonté, était impuissante face à l'autorité du grand général.

Samyra resta devant la porte pendant deux longues heures, espérant qu'elle se rouvrirait.

Mais cela n'arriva jamais.

La pluie la trempa jusqu'aux os tandis qu'elle pleurait sans retenue et implorait le pardon de son père.

En levant les yeux vers les fenêtres éclairées de l'étage, elle aperçut sa belle-mère et sa demi-sœur observant la scène avec satisfaction.

Comme elle avait eu tort de leur faire confiance.

Surtout à Vanessa.

Après deux heures passées à supplier en vain, le vieux chauffeur de la famille Jewell vint finalement à sa rencontre.

À la demande de sa grand-mère, il l'emmena dans un endroit plus sûr où elle pourrait poursuivre sa grossesse loin du scandale.

Le lendemain matin, Samyra quitta la ville pour Monroe City.

Elle passa une dernière nuit dans un hôtel avant de partir définitivement, laissant derrière elle l'endroit qui lui avait infligé la plus grande douleur de toute son existence.

Chapitre 1

Les mains posées sur la rambarde du balcon de son appartement, une jeune femme d'une vingtaine d'années contemplait les illuminations de Noël qui scintillaient dans la nuit.

Un léger sourire se dessinait sur son visage élégant tandis qu'elle observait les rues animées de Monroe City. Ses yeux bleus brillaient d'une douce mélancolie en imaginant combien cette période aurait pu être heureuse si elle avait pu la partager avec son père et sa grand-mère.

Pendant un instant, les souvenirs revinrent la frapper de plein fouet. Elle revit son père la renier presque entièrement, sa demi-sœur lui voler son affection et monopoliser toute l'attention paternelle. Elle se rappela également comment cette même personne lui avait arraché l'homme qu'elle avait aimé pendant deux longues années.

Une seule erreur avait suffi à précipiter la chute de Samyra Jewell.

Même les supplications incessantes de sa grand-mère n'avaient pas réussi à lui rendre sa place au sein de la famille Jewell.

La douleur de cette soirée où son père l'avait traînée hors de leur demeure resurgit avec une violence intacte. Une larme glissa lentement le long de sa joue.

Elle inspira profondément, essuya l'humidité sur son visage délicat et tenta de reprendre contenance.

- Grand-mère, tu me manques.

Le regard tourné vers le ciel nocturne, elle murmura ensuite :

- Maman, j'aurais tellement aimé que tu ne me quittes pas.

Sa mère était décédée lorsqu'elle n'était encore qu'une petite fille. Selon ce qu'on lui avait toujours raconté, un terrible accident de voiture avait coûté la vie à cette dernière. Le véhicule avait pris feu et les flammes avaient réduit la voiture ainsi que son corps en cendres.

Une brise légère souleva ses cheveux dorés.

Samyra baissa les yeux vers son ventre arrondi et le caressa avec tendresse des deux mains.

Oui, la vie grandissait en elle.

Et malgré toutes les épreuves traversées, cette pensée demeurait une bénédiction.

Certaines femmes rêvaient toute leur vie de devenir mères sans jamais y parvenir. Elle, au contraire, attendait deux enfants. Sa grand-mère Maeva n'avait cessé de le lui rappeler tout au long de sa grossesse.

Quelques heures avant minuit, en cette veille de Noël, Samyra sentit un mouvement familier dans son ventre de trente-cinq semaines.

Un petit coup.

Puis un autre.

Depuis près de neuf mois, elle portait les conséquences de cette nuit qui avait bouleversé son existence. Malgré la pression exercée par son père pour qu'elle interrompe sa grossesse, elle avait pris sa décision dès le début.

Quelque chose, au plus profond d'elle-même, lui avait soufflé que ces bébés étaient les siens et qu'elle devait les protéger.

Malheureusement, sa grand-mère n'avait pas pu rester auprès d'elle.

Rowan Jewell avait clairement fait comprendre à sa mère qu'elle ne devait apporter aucune aide à Samyra. Pourtant, fidèle à elle-même, Maeva avait continué à soutenir sa petite-fille en secret.

Depuis six mois, Samyra vivait à Monroe City chez sa tante Rébécca, la sœur de sa défunte mère. C'était là que sa grand-mère l'avait envoyée après son expulsion de la maison familiale.

Son père, le général Rowan Jewell, occupait l'un des postes les plus prestigieux des forces armées nationales.

Beaucoup d'attentes reposaient sur lui, mais également sur sa fille.

Lorsqu'il fut révélé qu'elle était enceinte avant même d'avoir terminé sa formation à l'académie militaire, Samyra devint rapidement le sujet principal de toutes les conversations.

Aux yeux de son père, elle avait déshonoré le nom des Jewell.

Partout, les gens se demandaient comment un général aussi respecté avait pu échouer dans l'éducation de sa propre fille. D'autres critiquaient Samyra, la jugeant irresponsable et indigne du statut de cadette militaire.

Le général Jewell avait toujours voulu qu'elle suive ses traces.

Même si Samyra nourrissait autrefois ses propres ambitions, elle y avait renoncé pour intégrer l'académie militaire et perpétuer l'héritage familial.

Pourtant, tous les sacrifices qu'elle avait consentis ne suffirent pas à effacer le déshonneur que sa grossesse avait apporté à sa famille.

Son exclusion de l'académie militaire marqua la fin de ce rêve.

En un instant, tout ce qu'elle avait construit s'était effondré.

La jeune femme autrefois admirée pour sa beauté, son intelligence et son avenir prometteur était désormais considérée comme une disgrâce.

Maxwell Parker, son petit ami et cadet supérieur de l'académie militaire, n'avait évidemment pas reconnu sa grossesse puisqu'il n'était pas l'homme avec lequel elle avait passé cette fameuse nuit.

À seulement vingt-et-un ans, Samyra attendait des jumeaux et ignorait toujours l'identité de leur père.

Alors qu'elle se perdait dans ces souvenirs douloureux, la voix de sa tante Rébécca retentit depuis le salon :

- Sam, il fait froid dehors. Rentre. Il est presque minuit.

- Oui, tante.

Samyra quitta le balcon et rejoignit l'intérieur.

Sa tante l'aida à s'installer à la petite table de la salle à manger où elles avaient prévu de partager un jambon glacé pour leur repas de réveillon.

En regardant ce modeste dîner, Samyra se souvint des festins somptueux qui étaient autrefois servis dans la demeure des Jewell à Noël.

Elle se demanda alors si son père pensait encore à elle.

À peine cette pensée lui traversa-t-elle l'esprit qu'elle sentit un liquide chaud couler le long de ses jambes.

Son cœur manqua un battement.

Son regard s'agrandit de stupeur.

Elle venait de perdre les eaux.

- Oh non, tante !

Ses mains se posèrent instinctivement sur son ventre.

- Les bébés ne sont pas encore prêts !

- Mon Dieu...

Rébécca pâlit.

- Nous devons aller à l'hôpital immédiatement.

Les heures qui suivirent furent un mélange d'angoisse et de confusion.

Trouver un taxi un soir de réveillon releva presque du miracle.

À leur arrivée, l'hôpital fonctionnait avec un effectif réduit en raison des fêtes, et le gynécologue de Samyra demeura injoignable pendant un certain temps.

Une heure après son admission en maternité, les contractions commencèrent.

Allongée sur son lit, Samyra entendait les discussions inquiètes des infirmières et des sages-femmes tandis que la douleur devenait de plus en plus intense.

- Le docteur Amélia est en route.

- Aucun respirateur n'est disponible pour les bébés.

- Ils pourront peut-être respirer seuls. Nous verrons bien.

Affolée, Samyra éclata en sanglots.

- Que se passe-t-il ? Je vous en prie, dites-moi la vérité !

Elle craignait plus que tout pour ses enfants.

Certes, son médecin lui avait expliqué que les grossesses gémellaires se terminaient souvent avant terme, mais tous ses examens récents étaient rassurants.

Par précaution, toutefois, plusieurs mesures avaient déjà été prises en prévision d'un accouchement prématuré.

La surveillante vint lui parler.

- Mademoiselle Jewell, puisque l'accouchement semble imminent, nous devons vous informer que vos bébés pourraient avoir besoin d'une assistance respiratoire après leur naissance...

- Non... j'ai reçu...

Une contraction lui arracha un cri.

- Ahhh !

Les yeux fermés sous l'effet de la douleur, elle poursuivit difficilement :

- J'ai reçu des injections de corticostéroïdes il y a plusieurs semaines... Mon médecin peut le confirmer...

Ces injections étaient destinées à favoriser le développement pulmonaire des bébés en cas de naissance prématurée.

- Mademoiselle Jewell, cela réduit les risques, mais ne garantit pas qu'ils respireront seuls...

La phrase de l'infirmière fut interrompue par un nouveau cri.

Le médecin résident procéda rapidement à un examen.

Quelques secondes plus tard, il annonça :

- Le premier bébé est déjà engagé ! Nous devons l'emmener immédiatement en salle d'accouchement.

- Attendez ! Où est mon médecin ?

- Il arrive, répondit une infirmière.

Transportée sur un brancard jusqu'à la salle d'accouchement, Samyra était envahie par l'inquiétude.

Entre les contractions et la douleur qui la submergeaient, elle peinait à réfléchir correctement.

N'ayant pas les moyens de s'offrir une chambre privée, elle partageait le service de maternité avec d'autres patientes, ce qui compliquait davantage les échanges avec sa tante.

Au milieu de ce tumulte, le temps sembla s'accélérer.

Puis une voix familière lui parvint enfin.

- Sam, tout va bien se passer. Nous allons faire naître ces bébés.

Le soulagement l'envahit lorsqu'elle aperçut le docteur Amélia.

- Souviens-toi de ce que je t'ai appris. Pousse en même temps que les contractions.

À chaque effort, une larme roulait sur sa joue.

À chaque cri qui franchissait ses lèvres, elle se promettait intérieurement qu'il s'agirait du dernier souvenir douloureux lié à cette erreur qui avait bouleversé sa vie.

- Tu y es presque, Sam. Encore un peu. Tu te débrouilles très bien.

Puis vint une ultime poussée.

Un cri perçant retentit soudain dans la salle.

- Une petite fille ! annonça joyeusement le docteur Amélia.

Vingt minutes plus tard, le second bébé naquit à son tour.

Son puissant cri remplit immédiatement la pièce.

- Et voici un petit garçon en pleine forme !

Épuisée mais bouleversée de bonheur, Samyra fondit en larmes.

- Félicitations, Sam. Ils sont tous les deux en parfaite santé et respirent seuls.

Avant même qu'elle puisse répondre, les nouveau-nés furent déposés sur sa poitrine afin qu'ils profitent de sa chaleur.

Elle ne voyait ni les couvertures ni le matériel médical autour d'eux.

Elle ne voyait que leurs visages.

Leur peau douce.

Leurs pleurs vigoureux.

Et l'amour immense qui envahissait son cœur.

Sanglotant de soulagement, elle embrassa tour à tour chacun de ses bébés.

- Merci mon Dieu... Merci...

Sa voix tremblait sous l'émotion.

- Bienvenue au monde, Kyle et Hailey.

Elle déposa un dernier baiser sur leur front.

- Maman vous aime.

À 2 h 45 du matin, Hailey vint au monde la première.

Kyle la suivit à 3 h 05.

Malgré leur naissance prématurée à trente-cinq semaines de grossesse, les deux bébés étaient en parfaite santé et respiraient de manière autonome.

Après avoir suffisamment récupéré, Samyra retrouva ses enfants dans la soirée du jour de Noël.

Sa tante Rébécca était à ses côtés dans la nurserie de l'hôpital.

Les jumeaux devaient encore rester sous surveillance quelque temps, mais leur état était excellent.

Avec l'aide d'une sage-femme, Samyra les prit dans ses bras.

Rébécca sourit.

- Ils sont magnifiques. Appelons ta grand-mère. Elle attend ce moment avec impatience.

Durant toute sa grossesse, Maeva Jewell avait été la seule personne à la soutenir sans jamais faiblir.

Elle l'avait aidée financièrement, encouragée moralement et accompagnée malgré la distance qui les séparait.

Dès que l'appel vidéo fut établi, les larmes envahirent les yeux de Maeva.

- Sam... mes arrière-petits-enfants sont magnifiques. Ce sont de merveilleux cadeaux de Noël.

Sa voix trembla.

- Chéris-les de tout ton cœur.

Après plusieurs minutes d'émotion et de sanglots, elle reprit :

- Sam, promets-moi une chose. Recommence à zéro. Quand Kyle et Hailey seront un peu plus grands, ta tante t'aidera à reprendre tes études. Nous avons conservé l'argent nécessaire pour cela.

Sa gorge se noua.

- Je suis désolée de ne pas pouvoir venir te voir... Mais j'espère qu'un jour... un jour, je pourrai serrer mes arrière-petits-enfants dans mes bras.

Son âge avançait rapidement et, à plus de soixante-dix ans, les longs voyages devenaient difficiles.

Voyant Samyra acquiescer, Maeva poursuivit avec conviction :

- Promets-moi aussi que tu te construiras un avenir. Montre à ton père que tu peux réussir.

- Oui, grand-mère. Je te le promets.

Les larmes continuaient de couler sur les joues de Samyra.

- Je t'aime, ma petite-fille. Sois forte.

Pendant que sa grand-mère admirait encore les jumeaux à travers l'écran, Samyra se perdit dans ses pensées.

Papa, je te promets que je deviendrai quelqu'un dont tu seras fier.

À l'homme qu'elle avait toujours cru aimant, mais qui l'avait abandonnée dans son moment le plus difficile, elle fit une promesse silencieuse.

Un jour, il regretterait sa décision.

Puis ses pensées se tournèrent vers Vanessa.

Tu m'as tout pris. Tu m'as volé ma place, mon avenir et mon bonheur. Mais un jour, je te prouverai que j'ai gagné bien plus en choisissant de garder mes enfants.

Enfin, Samyra baissa les yeux vers ses deux bébés endormis.

Elle embrassa tendrement leur front.

- Vous serez ma force, ma raison de me battre. Ensemble, nous formerons une famille. Je n'ai besoin de rien d'autre.

Chapitre 2

Samyra déposa délicatement une plaque de reconnaissance dans la vitrine en verre de son salon et contempla son reflet avec satisfaction.

Un sourire illumina son visage en observant cette nouvelle récompense.

La veille encore, le maire de Monroe City l'avait officiellement distinguée comme l'une des cheffes les plus prometteuses de la ville.

Elle prit quelques instants pour admirer l'ensemble de ses accomplissements. Depuis l'endroit où elle se tenait, elle pouvait voir les nombreux certificats, trophées et distinctions qu'elle avait accumulés au fil des années.

Une émotion particulière l'envahit soudain.

- Papa, un jour... un jour, tu verras que j'ai réussi par moi-même. Et ce jour-là, tu seras fier de moi.

Près de cinq années s'étaient écoulées depuis la naissance de Kyle et Hailey.

À vingt-six ans, Samyra conservait la beauté qui avait autrefois fait tourner les têtes. Sa silhouette élégante n'avait presque pas changé, et ses traits demeuraient aussi remarquables qu'auparavant.

Elle occupait désormais le poste de cheffe exécutive du restaurant gastronomique de The Emerald, un établissement réputé situé au sein d'un hôtel quatre étoiles.

C'était là qu'elle avait été remarquée pour son talent exceptionnel en cuisine.

Contrairement à ce que son père avait toujours souhaité pour elle, Samyra n'avait jamais rêvé d'une carrière militaire.

Depuis son plus jeune âge, elle aspirait à devenir cheffe.

Une fois libérée de l'emprise de son père, elle avait enfin pu poursuivre cette vocation, exactement comme sa grand-mère l'avait encouragée à le faire.

Entre l'éducation de ses jumeaux et ses responsabilités quotidiennes, elle s'était inscrite dans une prestigieuse école de cuisine de Monroe City.

Le chemin avait été long.

Étudier tout en élevant seule deux enfants représentait un défi considérable.

Heureusement, sa tante Rébécca avait pris une retraite anticipée afin de lui venir en aide. Chaque fois que Samyra devait assister à ses cours ou travailler, Rébécca s'occupait des jumeaux avec une bienveillance sans faille.

Perdue dans ses souvenirs et la contemplation de ses réussites, Samyra ne remarqua pas le temps qui passait.

Lorsqu'elle consulta enfin l'horloge murale, elle écarquilla les yeux.

- Oh non ! Il est presque deux heures de l'après-midi !

- Dépêche-toi, Samyra! Tu dois encore préparer les menus de ce soir ! lui rappela Rébécca en entrant dans le salon.

- J'arrive !

Samyra attrapa rapidement son sac et ses affaires.

À peine s'apprêtait-elle à partir que Kyle et Hailey l'interpellèrent.

Assis devant son ordinateur portable, Kyle leva les yeux vers elle.

- Maman, le système de ton ordinateur est obsolète. Il faudrait le mettre à jour.

Samyra leva les yeux au ciel avec amusement.

Son fils était un véritable petit génie de l'informatique.

Elle n'avait jamais compris comment un enfant de son âge pouvait être aussi doué avec les technologies.

- Eh bien... je n'en sais rien, mon chéri. Le système était déjà installé quand j'ai acheté cet ordinateur l'année dernière. Si tu veux le mettre à jour, vas-y.

Kyle consulta l'écran avant de répondre :

- Ça coûte cent vingt dollars.

- Cent vingt dollars ?!

Samyra éclata presque de rire.

- Nous ferons ça plus tard. L'ancienne version fonctionne encore très bien.

Elle se pencha pour embrasser son fils sur le front.

- Je dois y aller, mon cœur. Je t'aime.

- Moi aussi, maman.

Puis, depuis l'autre côté du salon, Hailey posa la question que Samyra redoutait toujours.

- Maman, quand est-ce qu'on verra papa ?

Le sourire de Samyra se figea instantanément.

Elle hésita quelques secondes avant de répondre :

- Euh... Papa... Papa est très occupé en ce moment. Vous le verrez bientôt, Hailey. Très bientôt.

Elle s'approcha de sa fille et lui déposa un baiser sur la joue.

- Soyez sages tous les deux et n'oubliez pas de dîner ce soir. Je vous verrai plus tard.

Elle leur adressa plusieurs baisers soufflés de la main.

- Je vous aime !

- Nous aussi, maman ! répondirent les jumeaux en même temps.

Puis Hailey ajouta avec enthousiasme :

- Et nous aimons aussi papa !

Pendant une fraction de seconde, Samyra resta immobile.

Oui.

Elle mentait à ses enfants au sujet de leur père.

Lorsque les jumeaux avaient eu trois ans, ils avaient commencé à comprendre qu'une famille était généralement composée d'une mère, d'un père et d'enfants.

Très vite, ils avaient remarqué qu'il manquait quelqu'un dans leur propre foyer.

Pour une mère célibataire aussi occupée que Samyra, expliquer une situation aussi complexe à de jeunes enfants s'était révélé extrêmement difficile.

Au début, elle s'était contentée de leur dire que leur père travaillait loin de la maison, sachant qu'ils oublieraient rapidement le sujet.

Malheureusement, lorsqu'ils étaient entrés à la maternelle, les mots « papa » et « père » revenaient constamment dans les conversations avec leurs enseignants et leurs camarades.

Leur curiosité n'avait cessé de grandir.

À l'âge de quatre ans, Samyra avait finalement inventé une histoire plus élaborée.

Elle leur avait expliqué que leur père travaillait à Braeton City.

Braeton City.

Sa ville natale.

L'endroit même qui l'avait rejetée.

Elle n'avait aucune intention d'y retourner.

Du moins, pas dans l'immédiat.

Elle avait donc estimé qu'il était sans danger de situer ce père absent dans cette ville où, selon toute vraisemblance, il vivait peut-être encore.

Un jour, lorsque ses enfants seraient assez grands pour comprendre ce qu'était une mère célibataire et ce que signifiait être né hors mariage, elle leur dirait toute la vérité.

En attendant, leur innocence la protégeait encore.

Kyle et Hailey étaient facilement distraits par les cadeaux, les dessins animés et les appareils électroniques.

Heureusement pour elle, ils ne s'attardaient jamais très longtemps sur le sujet de leur père.

Lorsque Rébécca l'accompagna jusqu'à la porte, elle lui lança un regard inquiet.

- Sam, tu ne peux pas continuer comme ça. Ils vont bientôt avoir cinq ans. Que feras-tu lorsque ce mensonge se retournera contre toi ?

Samyra poussa un léger soupir.

- Je sais, tante. Bientôt. Je te le promets.

Puis elle ajouta :

- Prends bien soin d'eux pour moi.

Quelques instants plus tard, Samyra arriva en hâte à l'hôtel où elle travaillait.

Dès son arrivée, elle enfila sa tenue professionnelle avant de rejoindre le restaurant gastronomique.

Comme chaque jour, les membres de son équipe l'accueillirent avec respect.

- Bonjour, Chef Samyra!

Un sourire chaleureux apparut sur ses lèvres.

- Bonjour à tous. Rassemblons-nous pour notre réunion quotidienne afin de discuter du menu de ce soir...

- Attends une seconde, Samyra!

Elle se retourna aussitôt.

Son patron, Anthony Patrick, directeur général de l'hôtel, avançait rapidement dans sa direction.

- Monsieur Patrick, bonjour. Comment allez-vous ?

- Samyra! J'ai une excellente nouvelle pour toi !

Visiblement incapable de contenir son excitation, Anthonyl'invita à s'asseoir à l'une des tables encore inoccupées.

Le restaurant était fermé au public pour le moment, le personnel étant occupé aux préparatifs du service du soir qui débutait habituellement à dix-sept heures.

Après s'être excusée auprès de son équipe, Samyra suivit Gregory.

Une fois installés, il se pencha vers elle avec enthousiasme.

- L'autre soir, l'un des plus grands hommes d'affaires de Braeton City est venu dîner ici.

Le simple nom de cette ville provoqua un frisson dans le dos de Samyra.

- Eliott Harrison.

Anthonyhocha vigoureusement la tête.

- Exactement ! Eliott Harrison en personne est venu dans notre restaurant et a goûté tes plats !

Il saisit ses bras avec excitation.

- Sam, il a adoré !

Il leva les mains au ciel.

- Non, mieux que ça ! Il a été impressionné !

Samyra cligna des yeux, surprise.

Anthonypoursuivit sans lui laisser le temps de répondre.

- La Harrison Diamond Corporation s'est récemment lancée dans le secteur hôtelier. Ils préparent l'ouverture d'établissements prestigieux à Braeton City et souhaitent créer les meilleurs restaurants gastronomiques de la région.

Son sourire s'élargit davantage.

- Après avoir goûté tes créations, Eliott Harrison veut te faire une proposition.

Samyra sentit son cœur accélérer.

- Une proposition ?

- Oui. Il te veut dans son équipe.

Anthonymarqua une pause dramatique avant d'ajouter :

- À tel point qu'il est prêt à racheter ton contrat avec The Emerald.

- Quoi ?

- Son assistante viendra te rencontrer demain. Il souhaite t'embaucher et t'emmener à Braeton City.

Tout allait beaucoup trop vite.

Samyra avait encore une année complète de contrat avec The Emerald.

Elle ne pouvait pas simplement partir.

Sans compter que les frais de rupture s'élevaient à dix mille dollars.

- Attends une minute. De quoi parles-tu exactement ? demanda-t-elle. Je doute sérieusement que la direction accepte de me laisser partir aussi facilement.

Anthonyla regarda droit dans les yeux.

- Sam, Eliott Harrison est prêt à payer l'intégralité des frais de résiliation de ton contrat.

Il marqua une nouvelle pause.

- Et il a même proposé vingt mille dollars supplémentaires à l'hôtel.

Cette fois, Samyra resta sans voix.

Anthonytoussota légèrement.

- Pour être totalement honnête... j'ai également reçu une généreuse prime pour te présenter cette offre.

- Formidable.

Samyra leva les mains avec exaspération.

- Donc tu m'as vendue.

- Écoute-moi bien.

Anthonyattrapa doucement sa main.

- C'est une chance incroyable. Pense à ton avenir. Pense à tes enfants. Nous parlons de la plus puissante entreprise de Braeton City.

Il poursuivit avec enthousiasme :

- Il est prêt à te verser trois fois ton salaire actuel.

Samyra sentit son souffle se bloquer.

- Trois fois ?

- Et ce n'est pas tout. Il te fournira également un appartement dans le nouvel hôtel où tu travailleras.

Anthonysouriait de toutes ses dents.

- Un logement gratuit et un salaire mensuel de dix mille dollars. Franchement, que pourrais-tu demander de plus ?

- Combien as-tu dit ?

Cette fois, Samyra était véritablement stupéfaite.

- Dix mille dollars par mois.

Anthonyhocha la tête.

- Exactement. Eliott Harrison veut ce qu'il y a de meilleur pour l'ouverture de son hôtel. Et il te veut, toi.

Il se pencha légèrement vers elle.

- Sam, c'est l'opportunité d'une vie.

Le silence s'installa.

Instantanément, la perspective de retourner à Braeton City réveilla les blessures du passé.

Les souvenirs de son père.

D'Vanessa.

De son humiliation.

De son exil.

Tout revint à la surface.

Mais en même temps, elle ne pouvait ignorer la réalité.

Cette offre était exceptionnelle.

Avec un salaire de dix mille dollars par mois, elle pourrait enfin économiser suffisamment pour ouvrir son propre établissement un jour.

Elle pourrait offrir un avenir meilleur à Kyle et Hailey.

Actuellement, ses revenus lui permettaient tout juste de couvrir leurs frais de scolarité, les dépenses du quotidien et le loyer de leur appartement.

Et voilà qu'on lui proposait non seulement un salaire considérablement plus élevé, mais aussi un logement gratuit.

Partagée entre la peur et l'ambition, Samyra inclina légèrement la tête.

Une seule question occupait désormais son esprit.

Devait-elle accepter cette offre ?

Chapitre 3

- Accepte, Sam.

Samyra entendit la voix de sa grand-mère à l'autre bout du fil.

Naturellement, elle lui avait parlé de l'opportunité qui venait de se présenter à elle. Dès le lendemain matin, elle avait appelé Maeva Jewell pour lui raconter toute l'histoire.

Debout sur le balcon de leur modeste appartement, Samyra regardait au-delà des immeubles et des constructions qui s'étendaient devant elle. Son cœur battait si fort contre sa cage thoracique qu'elle avait l'impression de l'entendre résonner.

Elle déglutit péniblement avant de murmurer :

- Est-ce que je suis vraiment prête pour ça, grand-mère ?

- Oui, tu l'es, Samyra! Et enfin, je vais pouvoir te revoir en personne !

La voix de Maeva se brisa sous l'émotion avant qu'elle n'ajoute :

- Je vieillis, Sam, et ma petite-fille me manque terriblement. Cela fait tellement d'années que j'attends de te revoir.

Elle inspira profondément, puis répéta avec insistance :

- Accepte, Sam. Accepte cette proposition. Montre à ton père que tu as réussi par toi-même, même sans son aide. Sam... il est temps de rentrer.

Samyra ferma les yeux un instant.

- D'accord, grand-mère... Je vais le faire.

Malgré la manière douloureuse dont son père s'était séparé d'elle, une partie d'elle-même espérait encore qu'il l'accepterait de nouveau un jour.

Après tout, le grand général Rowan Jewell était son père, son unique père.

Et malgré tout ce qu'il lui avait fait subir, elle l'aimait toujours profondément.

Elle prit une longue inspiration et murmura dans le silence :

- Papa, je reviens... et je te rendrai fier de moi. Attends seulement de voir.

Le lendemain, un homme se présenta à Samyra à l'hôtel The Emerald.

Il se présenta sous le nom de Joshua Taylor, assistant exécutif d'Eliott Harrison, l'homme le plus puissant de Braeton City.

Tous deux s'installèrent dans un coin tranquille du restaurant afin de discuter des conditions du contrat avant que l'équipe de Samyra ne commence les préparatifs du service du soir.

- Eliott Harrison, répéta-t-elle lentement.

Ce nom lui semblait étrangement familier, mais elle ne parvenait pas à se souvenir où elle l'avait déjà entendu.

- Où ai-je déjà entendu ce nom ?

- Oui, mademoiselle Jewell, c'est bien le nom de notre président-directeur général, monsieur Eliott Harrison, répondit Joshua Taylor. Il est le fils unique de Daniel et Victoria Harrison, l'unique héritier de la Harrison Diamond Corporation. Vous avez probablement déjà vu son nom dans un magazine économique ou sur les réseaux sociaux.

Samyra parcourait le contrat lorsqu'elle aperçut le nom du signataire sur la dernière page. Elle releva les yeux vers l'homme assis en face d'elle.

- Peut-être.

Joshua Taylor afficha un sourire fier.

- Mademoiselle Jewell, mon patron est un homme remarquable. Un célibataire très convoité, qui a accédé à la présidence de la société à seulement trente ans. Aujourd'hui, il en a trente-deux, l'âge idéal pour se marier.

Il esquissa un sourire entendu.

Samyra ne savait pas exactement ce qu'il essayait d'insinuer, ni même s'il était approprié de vanter ainsi les qualités personnelles de son patron. Cependant, ce n'était pas ce qui la préoccupait réellement.

Elle choisit donc d'ignorer la manière dont il présentait Eliott Harrison comme un célibataire idéal.

Reportant son attention sur les conditions salariales, elle demanda :

- Je veux simplement m'assurer qu'il n'y a pas d'erreur. Vous m'offrez un logement ainsi qu'un salaire mensuel de dix mille dollars pour occuper le poste de cheffe exécutive au First Diamond Hotel ?

Elle pinça légèrement les lèvres avant d'ajouter :

- Je ne suis même pas la meilleure dans ce domaine. Je suis encore relativement nouvelle en tant que cheffe.

Elle inspira profondément.

- Ce n'est pas que je me plaigne, mais cette offre me paraît... considérable. Je veux être certaine qu'il n'y a ni erreur ni clause regrettable dans ce contrat.

Joshua Taylor se redressa aussitôt.

- Mademoiselle Jewell, vous parlez de la Harrison Diamond Corporation. Nous sommes l'une des plus grandes entreprises du pays. Les Harrison sont la famille la plus riche de Braeton City.

Il marqua une courte pause avant de poursuivre :

- Si nous vous faisons une offre aussi généreuse, c'est parce que mon patron vous apprécie...

Il toussota brusquement, comme s'il venait de se rendre compte de ses propres mots.

- Enfin... il apprécie vos plats ! Oui, exactement. Il a adoré vos créations culinaires. Avec votre talent, vous pouvez porter le First Diamond Hotel vers de nouveaux sommets.

Il joignit les mains avec enthousiasme.

- Nous avons voyagé en Europe et dans plusieurs pays des Amériques, mais personne n'a jamais vraiment répondu à ses exigences.

Puis, désignant Samyra des deux mains, il déclara :

- Personne, sauf vous.

Samyra resta silencieuse.

Joshua Taylor poursuivit avec un large sourire.

- J'étais avec mon patron lorsqu'il est venu dîner ici. Nous avons goûté votre menu dégustation, et nous avons été tous les deux impressionnés. Nous avons adoré.

Il rit doucement avant d'ajouter :

- Qui aurait pu l'imaginer ? Nous ne faisions que passer par Monroe City pour examiner un investissement potentiel, et un client nous a recommandé ce restaurant.

Il s'interrompit brièvement, puis reprit avec empressement :

- Quand mon patron a vu votre magnifique visage... je veux dire, la magnifique présentation de vos assiettes ! Oui, vos assiettes, leur composition, leur équilibre... il a été stupéfait.

Il se pencha légèrement vers elle.

- Entre nous, pour être honnête, je n'avais jamais vu cet homme apprécier quelque chose avec autant d'intensité.

La façon dont Joshua racontait les choses déconcertait Samyra, mais il finit par revenir à un ton plus professionnel.

- Lorsque nous avons goûté vos plats, nous avons eu l'impression d'être transportés ailleurs. C'était raffiné, unique, parfaitement équilibré. Les textures fondaient en bouche avec une délicatesse remarquable. À cet instant, nous avons su. Nous avons su que vous étiez la cheffe que nous cherchions depuis si longtemps.

Puis, en la désignant de nouveau, il ajouta :

- Vous êtes la clé de son cœur... enfin, je veux dire, la clé du cœur de l'hôtel.

Devant l'expression perplexe de Samyra, Joshua s'empressa de préciser :

- Tout commence toujours par une excellente cuisine. Un hôtel de prestige se construit d'abord autour d'un restaurant capable d'offrir une expérience gastronomique mémorable. Le luxe et le confort viennent ensuite, car on les retrouve déjà dans la plupart des établissements haut de gamme.

Samyra hocha lentement la tête.

- Je comprends. Et je suis d'accord.

C'était d'ailleurs la même chose pour The Emerald.

L'hôtel affichait souvent complet parce que de nombreux clients venaient d'abord pour dîner au restaurant avant de prolonger leur séjour sur place.

Elle baissa de nouveau les yeux vers le contrat.

- Donc, c'est bien votre patron qui a décidé tout cela ?

- Oui, absolument. Il ne voulait pas que vous hésitiez. Il aurait aimé vous remettre ce contrat en personne, mais c'est un homme extrêmement occupé. Il est déjà retourné à Braeton City.

Joshua Taylor prit un stylo et le tendit à Samyra.

- Mademoiselle Jewell, nous voulons travailler avec vous. Et cette offre vous appartient, si vous l'acceptez. Signez.

Samyra resta immobile quelques secondes.

Puis, mettant ses doutes de côté, elle prit le stylo et signa le contrat.

Ce ne fut qu'après avoir paraphé les quatre exemplaires des documents qu'une question importante lui revint à l'esprit.

- Hum... au sujet de l'appartement que vous mettrez à ma disposition. Peut-il accueillir quatre personnes ? Plus précisément deux adultes et deux enfants ?

Elle pinça les lèvres, légèrement embarrassée.

Les yeux de Joshua Taylor s'écarquillèrent brusquement.

- Mon Dieu ! On m'a dit que vous étiez célibataire. Vous êtes mariée ?

Il porta une main à sa poitrine, comme s'il venait d'avoir la frayeur de sa vie.

Aussitôt, il se mit à parcourir les documents qu'elle avait remplis, cherchant sa situation matrimoniale. Il n'avait même pas pris la peine de tout examiner auparavant, tant les recommandations de The Emerald Hotel avaient été élogieuses. De plus, il était certain que le directeur général de l'établissement l'avait toujours présentée comme « mademoiselle Jewell ».

Samyra s'empressa de clarifier :

- Non... Je ne suis pas mariée. Je suis mère célibataire. Je vivrai avec ma tante et mes jumeaux.

Elle détourna légèrement les yeux avant d'ajouter :

- J'espère que cela ne pose pas de problème.

Joshua Taylor cessa immédiatement de paniquer.

Comprenant visiblement son inquiétude, il lui adressa un sourire rassurant.

- Non, bien sûr que non. Ce n'est absolument pas un problème.

Il ajouta d'un ton plus posé :

- Mademoiselle Jewell, nous vous avons recrutée pour vos compétences, pas pour juger votre situation personnelle.

Revenant à sa question initiale, il précisa :

- L'appartement dispose de deux chambres. Cela vous conviendrait-il ?

Samyra sourit avec soulagement.

- Oui. Je pourrai dormir avec mes enfants.

- Alors tout est réglé.

Joshua Taylor lui tendit la main.

- Bienvenue au sein de la Harrison Diamond Corporation.

Samyra serra sa main.

- Merci, monsieur Taylor.

Après avoir signé son contrat, Samyra devait encore accomplir une tâche essentielle.

Elle devait annoncer à ses enfants et à sa tante qu'ils allaient déménager à Braeton City.

Ce fut le lendemain, pendant le déjeuner, qu'elle décida de leur en parler.

- Tante, j'ai accepté le poste.

Rébécca lui adressa un sourire doux.

- Je fais confiance à tes décisions, Sam. Je serai toujours là pour toi.

Voyant les regards intrigués de ses enfants, Samyra poursuivit :

- Les enfants, maman a reçu une nouvelle offre d'emploi. Nous aurons un logement gratuit directement dans l'hôtel où je travaillerai. Et en plus, le salaire est très intéressant. Je pourrai vous acheter de nouveaux cartables et peut-être même... une voiture.

Les yeux de Hailey s'illuminèrent aussitôt.

- Waouh ! Maman, c'est trop génial !

Kyle, plus calme, pencha la tête.

- C'est un nouvel hôtel ici, maman ?

Samyra hésita.

- Eh bien... en réalité... nous allons déménager à Braeton City.

À ces mots, les yeux des deux enfants brillèrent d'un éclat nouveau.

Kyle et Hailey se regardèrent immédiatement avant de s'écrier d'une même voix :

- Papa !

Hailey bondit presque sur sa chaise.

- On va enfin voir papa !

Kyle soupira avec un sérieux étonnant pour son âge.

- Il était temps.

Hailey tourna alors vers Samyra ses grands yeux pétillants.

- Maman, est-ce que papa est content de nous voir ?

Samyra ouvrit la bouche, mais aucun mot ne sortit.

Soudain, sa gorge devint sèche.

Elle tourna instinctivement les yeux vers sa tante, cherchant de l'aide.

Après quelques secondes de silence, Kyle l'appela :

- Maman ?

Samyra força un rire nerveux.

- Euh... je n'ai pas encore prévenu votre papa. Il est vraiment, vraiment très occupé. Ah, regardez l'heure ! Maman doit bientôt se préparer pour aller travailler.

Une fois de plus, elle trouva une échappatoire.

Ce jour-là, elle quitta la maison en laissant ses enfants nourrir l'espoir de rencontrer enfin leur père.

Ce ne fut qu'après son départ que Kyle et Hailey se retrouvèrent dans la chambre qu'ils partageaient avec leur mère.

Assis sur le lit, le dos appuyé contre la tête de lit, Kyle écrivait quelque chose dans son carnet.

Hailey s'approcha de lui.

- Qu'est-ce que tu fais, Kyle ?

- J'écris tout ce que maman a dit à propos de papa. Quand nous trouverons la bonne personne, nous saurons avec certitude que c'est lui.

Il leva les yeux vers sa sœur avec détermination.

- Si papa est trop occupé pour venir nous voir, alors nous n'avons qu'à le chercher nous-mêmes. Tu es avec moi, Hailey ?

- Absolument !

Les deux enfants se tapèrent joyeusement dans la main.

- Papa, nous voilà !