Les frères de l'héritière la pressent de divorcer

« Carrie, viens tout de suite chez moi ! Ton frère biologique est là ! » Au téléphone, la voix pressée d'Amanda Murphy résonnait. Elle paraissait bouleversée et anxieuse.

L'appel de sa mère adoptive a rendu immédiatement Caroline Murphy mal à l'aise. Sans demander d'explication, elle a attrapé son sac et est sortie sur-le-champ.

Elle a ouvert la porte de sa chambre et s'est précipitée en haut des escaliers.

Pourtant, elle s'est arrêtée court dès qu'elle a aperçu le spectacle qui l'attendait au salon, en bas.

Assise à la place principale se trouvait sa belle-mère, Deanna Harvey.

Son mari, Isaac Harvey, et une jeune femme qu'elle n'avait jamais vue auparavant étaient assis sur le canapé voisin.

Il portait une chemise noire sur mesure. Penché légèrement en avant, il a tendu un verre d'eau tiède à la femme à côté de lui. Chaque geste était délicat et patient.

Trois ans s'étaient écoulés depuis leur mariage, et pourtant, c'était la deuxième fois que Caroline voyait son mari en personne.

Leur lien remontait à une nuit d'ivresse trois ans plus tôt. Sous la pression de sa grand-mère, Susan Harvey, Isaac l'avait épousée. Pourtant, peu après, il était parti à l'étranger pour développer des projets internationaux et n'avait plus jamais pris contact avec elle depuis.

Lentement, le regard de Caroline s'est tourné vers la femme inconnue.

Tenant le verre à deux mains, la femme affichait un léger sourire. Son attitude envers elle semblait exceptionnellement chaleureuse.

Sur le visage de Caroline se lisait un soupçon de dérision. Elle a compris immédiatement qui était cette femme.

Un an plus tôt, Isaac avait failli mourir après avoir été ciblé à l'étranger. Les histoires sur l'incident s'étaient répandues largement. Selon les rumeurs, une femme nommée Talia Howard lui avait sauvé la vie et en avait payé le prix fort.

Et cette Talia était maintenant assise à côté d'Isaac.

« Pourquoi te précipites-tu ainsi ? Quelle grossièreté ! » Le bruit venant des escaliers a attiré l'attention de Deanna. Dès qu'elle a vu Caroline, le mépris a envahi ses yeux.

« Comme on peut s'y attendre de la fille d'une domestique », a ricané Deanna. « Peu importe ce que tu fais, tu ne peux pas cacher tes origines. Des gens comme toi n'ont pas leur place dans la haute société. »

Caroline a serré son sac plus fort. Pas un mot n'est sorti de sa bouche.

Aller chez Amanda était la seule chose qui lui importait à ce moment-là, et elle n'avait aucun intérêt à se disputer avec Deanna.

Elle avait à peine descendu quelques marches que la voix glaciale d'Isaac a traversé la pièce.

« Ne pars pas. Viens au bureau. »

Isaac s'est levé du canapé. Sans lui accorder un regard, il a monté les escaliers.

Serrant les lèvres, Caroline l'a suivi jusqu'au bureau.

La porte du bureau s'est refermée derrière eux. Les voix d'en bas ont disparu instantanément.

Debout de l'autre côté du bureau, Caroline regardait Isaac en silence.

Trois ans l'avaient changé. Les traits acérés de sa jeunesse s'étaient estompés, le laissant plus posé et portant encore plus d'autorité qu'auparavant.

« Lis ça et signe », a dit Isaac.

Un document est tombé sur le bureau. Trois mots en gras ont immédiatement sauté à ses yeux. ACCORD DE DIVORCE.

L'indifférence remplissait le regard d'Isaac alors qu'il la regardait. « Talia a perdu l'usage de sa jambe parce qu'elle m'a sauvé. Je lui dois ça. »

Caroline avait imaginé ce jour plus de fois qu'elle ne pouvait compter au cours des trois dernières années. Même ainsi, entendre ces mots a laissé une douleur sourde dans sa poitrine.

Une inspiration lente, et elle s'est ressaisie. Elle ne voulait pas que ce mariage se termine de manière aussi humiliante. Plus que cela, elle ne voulait pas qu'Isaac la déteste pour le reste de sa vie.

« Avant de mettre fin à tout ça, peux-tu au moins m'écouter ? », a demandé Caroline. Ses yeux sont devenus rouges. « Ce qui s'est passé il y a trois ans n'est pas ce que tu penses. Je ne t'ai jamais drogué cette nuit-là... »

« Assez ! », a dit Isaac, la coupant. Le regard qu'il lui a lancé était rempli d'irritation et de mépris. « Trois ans se sont déjà écoulés, Caroline. Penses-tu vraiment que faire semblant maintenant changera quoi que ce soit ? »

Un frisson glacial a parcouru le corps de Caroline.

« Mettons fin à tout ça sans faire de scandale », a continué Isaac. « Ton père adoptif a bénéficié de soins grâce aux relations de la famille Harvey pendant les trois dernières années. Et tu as profité de trois ans de prestige en tant que Mme Harvey. Tu ferais bien de savoir quand arrêter de jouer avec ta chance. »

Caroline a mordu sa lèvre inférieure jusqu'à en sentir le goût du sang.

Avant cette nuit absurde, sa mère avait travaillé comme domestique pour Susan. Elle et Isaac avaient pratiquement grandi ensemble.

Pendant dix ans, elle avait gardé ses sentiments pour lui cachés dans son cœur.

Elle avait toujours compris la distance entre eux. La différence de statut était quelque chose qu'elle n'avait jamais ignoré. À cause de cela, l'idée d'utiliser une méthode méprisable pour se rapprocher de lui et forcer un mariage ne lui avait jamais traversé l'esprit.

Malheureusement, Isaac n'avait jamais accepté son explication. Pour lui, elle n'était rien de plus qu'une femme prête à tout pour le statut.

Lorsque Caroline a remarqué la moquerie et le dégoût non dissimulés dans les yeux d'Isaac, le dernier espoir auquel elle s'était accrochée s'est brisé enfin.

Elle a abandonné complètement.

« D'accord. » Pas un mot de plus n'a suivi. Caroline a attrapé le stylo sur le bureau, a tourné à la page de signature et a écrit son nom. Pas une seconde d'hésitation n'est apparue sur le visage de la jeune femme.

Sa réaction a pris Isaac au dépourvu. Il s'attendait à ce qu'elle fonde en larmes ou s'accroche désespérément à lui.

« La famille Harvey continuera à prendre en charge les frais médicaux de ton père adoptif à l'avenir. Considère cela comme un remboursement pour ta mère qui a sauvé la vie de ma grand-mère à l'époque », a dit Isaac doucement.

Caroline a posé le stylo. Rien ne se lisait sur son visage.

« Merci, M. Harvey », a-t-elle dit. Sa voix est restée courtoise et distante. Après cela, elle s'est retournée et est partie.

Dès qu'elle est entrée dans le couloir, elle s'est retrouvée face à Deanna et Talia.

L'attention de Deanna s'est posée immédiatement sur l'accord dans la main de Caroline. La satisfaction s'est répandue sur son visage.

« Alors tu sais enfin où est ta place. Pendant trois ans, tu t'es accrochée à quelque chose qui ne t'appartenait jamais », a dit Deanna avec un ricanement.

Sans changer d'expression, Caroline s'est avancée, dans l'intention de passer devant elles et de descendre.

« Deanna, ne sois pas si dure avec Caroline », a dit Talia. « Elle doit souffrir en ce moment. » En parlant, elle a touché légèrement le bras de Deanna. « Tu n'allais pas l'aider à faire ses valises ? Je vais rester ici avec elle. »

« C'est vrai. Je vais fouiller sa chambre moi-même. On ne peut pas la laisser partir avec quoi que ce soit qui appartienne à cette famille ! », a dit Deanna. Elle a lancé un regard dur à Caroline avant de se diriger directement vers la chambre.

Une fois qu'elle est partie, seules Caroline et Talia sont restées dans le couloir.

Dès que Deanna a disparu de la vue, le regard faible et inoffensif de Talia s'est effacé.

Elle a levé la tête et a scruté Caroline de haut en bas sans tenter de cacher son arrogance.

« Alors c'est toi la femme qui a piégé Isaac ? », a dit Talia avec un ricanement. Ses yeux étaient remplis de mépris. « Je ne vois rien de remarquable chez toi. Pourtant, à cause de quelqu'un comme toi, Isaac a souffert pendant les trois dernières années. »

Caroline voulait seulement voir son frère biologique. Elle n'avait aucun intérêt à perdre du temps avec une femme qui changeait de visage si rapidement.

« Écarte-toi », a-t-elle dit. Sa voix était froide alors qu'elle essayait de passer devant Talia et de descendre.

Juste au moment où elles se croisaient, Talia a attrapé soudainement son poignet.

« Que fais-tu ? Lâche-moi ! », a dit Caroline en fronçant les sourcils alors qu'elle essayait de se dégager.

Avant que Caroline ne puisse mettre de la force dans le mouvement, un sourire étrange est apparu sur les lèvres de Talia.

Puis Talia a lâché prise.

Un cri perçant a résonné dans le couloir. Talia est tombée en arrière et a heurté le sol avec force.

La porte du bureau s'est ouverte brusquement. Isaac est sorti immédiatement.

Dès qu'il a vu Talia au sol, l'effroi a envahi son visage. Il s'est rué vers elle, s'est accroupi et l'a prise dans ses bras. « Talia, que s'est-il passé ? »

Talia s'est appuyée contre lui alors que les larmes coulaient sur son visage. Une main agrippait sa jambe gauche, et son corps tremblait de la tête aux pieds. « Isaac, ma jambe me fait tellement mal... Ai-je aggravé ma vieille blessure en tombant ? Je ne peux plus supporter la douleur... »

En parlant, elle a jeté un regard prudent vers Caroline avant de secouer rapidement la tête. « Ce n'est pas la faute de Caroline. J'ai glissé toute seule. Elle n'a pas voulu me pousser... »

C'était un acte d'innocence parfait.

Un froid s'est installé autour d'Isaac. Un regard furieux a traversé le visage d'Isaac alors qu'il levait la tête et fixait son regard sur Caroline, qui restait là où elle était.

« Excuse-toi ! », a-t-il ordonné.

« Je ne m'excuserai pas », a déclaré Caroline. Son dos restait droit et ferme. Bien que ses mains tremblent légèrement à ses côtés, elle refusait de détourner le regard d'Isaac et de Talia. « Je ne l'ai pas poussée. Elle est tombée toute seule. Pourquoi devrais-je être celle qui s'excuse ? »

« Isaac, s'il te plaît, ne blâme pas Caroline... », a dit Talia en s'accrochant au bord de la chemise d'Isaac. Elle avait les yeux rouges à force d'avoir pleuré. « J'ai perdu l'équilibre. Ma jambe est handicapée. Je ne suis qu'un fardeau qui ne peut même pas se tenir correctement. Ce n'était pas la faute de Caroline. S'il te plaît, ne la force pas à s'excuser. Sinon, vous allez encore vous disputer... »

Ses mots semblaient vouloir apaiser la situation. En réalité, ils n'ont fait qu'enrager davantage Isaac. Après tout, la blessure à sa jambe était le sacrifice qu'elle avait fait pour lui sauver la vie.

Quand le regard d'Isaac s'est posé sur Caroline, il était rempli de déception et de dégoût.

« Caroline, tu n'as jamais changé. » Sa voix grave portait une pointe acérée. « Tu es toujours la même qu'il y a trois ans. Tu fais des erreurs, mais tu n'en admets jamais aucune. »

Caroline a soudain eu du mal à respirer. Une douleur sourde s'est répandue dans sa poitrine. La souffrance était si accablante que même respirer devenait difficile.

Trois ans de mariage. Dix ans à l'aimer en secret. Pourtant, aux yeux d'Isaac, elle n'était rien de plus qu'une femme calculatrice et obstinée.

Talia s'est appuyée contre la poitrine d'Isaac et a enfoui son visage contre lui. Caché à sa vue, un sourire satisfait est apparu sur ses lèvres.

Quelqu'un d'un milieu comme celui de Caroline ne pourrait jamais rivaliser avec elle pour Isaac.

Un bruit sourd a soudain retenti à l'autre bout du couloir.

Traînant une valise derrière elle, Deanna est sortie et a immédiatement vu Talia pleurer dans les bras d'Isaac. La colère a instantanément envahi son visage.

« Caroline ! Tu n'es qu'une source de problèmes ! » Deanna a pointé directement Caroline en parlant : « Talia a sauvé la vie d'Isaac, et tu oses t'en prendre à elle ? Comment peux-tu être si cruelle ? Ce n'est pas étonnant que tu aies utilisé des méthodes honteuses pour te glisser dans le lit d'Isaac et le forcer à t'épouser à l'époque ! »

« Maman, ça suffit », s'est exclamé Isaac, un froncement de sourcils est apparu sur son visage.

Mais au moment où Deanna a évoqué cette affaire, Caroline a atteint sa limite.

« Je ne suis jamais montée dans son lit intentionnellement ! » Caroline a fini par craquer. Ses yeux étaient rouges alors qu'elle a élevé la voix et regardait directement Isaac. « C'est la dernière fois que je l'explique. Quelqu'un a trafiqué ma boisson cette nuit-là il y a trois ans. Je ne savais pas que tu étais dans cette chambre, et je n'ai jamais eu l'intention de te forcer à m'épouser ! »

« Ça suffit ! » Isaac l'a interrompue sans hésitation. Ses yeux étaient remplis d'agacement et d'impatience.

« Caroline, j'ai cessé de croire à cette excuse il y a trois ans. » Il la fixait avec une indifférence glaciale, comme si elle était quelqu'un de ridicule. « T'entendre la répéter maintenant ne fait que te rendre encore plus pathétique. »

Caroline est restée là en silence. Un froid glacial s'est répandu dans tout son corps. Le dernier morceau de fierté qu'elle avait encore s'est effondré complètement.

Isaac ne croirait pas un seul mot d'elle. Les dix années qu'ils se connaissaient depuis l'enfance ne signifiaient absolument rien pour lui.

« Pourquoi restes-tu là ? » Voyant la colère d'Isaac, Deanna a saisi l'occasion et a lancé la valise directement sur Caroline.

La valise a percuté le mollet de Caroline avec un bruit sourd et lui a fait perdre l'équilibre. Plusieurs vieux vêtements se sont répandus sur le sol. La scène était misérable.

« Tu as déjà signé les papiers de divorce, alors prends tes affaires et pars ! », a dit Deanna en regardant Caroline avec un mépris total.

Caroline n'a même pas jeté un regard aux vêtements éparpillés sur le sol. Lentement, elle s'est redressée. Son regard a passé sur Deanna avant de se fixer sur le visage froid d'Isaac.

« Isaac, souviens-toi de ce que je vais dire. » La voix de Caroline est devenue étrangement calme. « Je n'avouerai pas quelque chose que je n'ai jamais fait. Je ne m'excuserai pas auprès de toi, et je ne m'excuserai pas auprès d'elle. Ni maintenant. Ni jamais. »

Après avoir prononcé ces mots, elle a laissé les vêtements là où ils étaient. Sans se retourner, elle a pris son sac en toile usé et est descendue les escaliers.

Isaac l'a regardée s'éloigner. Ses sourcils se sont froncés. Un sentiment d'irritation inexplicable est monté en lui.

...

À l'extérieur de la villa, une brise fraîche traversait l'air nocturne.

Dès que Caroline est sortie, elle a remarqué une longue rangée de Rolls-Royce Phantom noires identiques garées le long de l'allée spacieuse de la Villa des Harvey. Même au sommet de la réussite de la famille Harvey, ils n'avaient jamais affiché une scène aussi extravagante.

La porte de la voiture du milieu s'est ouverte. Une personne familière en est rapidement sortie.

« Carrie ! » Amanda s'est précipitée vers elle.

Le réverbère a bientôt révélé le visage pâle et les yeux rougis de Caroline. Dès qu'Amanda a vu l'état de Caroline, son expression s'est assombrie.

« Ces salauds de la famille Harvey t'ont encore intimidée ?! » La colère s'est immédiatement enflammée en Amanda. Elle a serré les dents et s'est tournée vers la Villa des Harvey. « Ils ont le culot d'intimider ma fille ! Je vais mettre Deanna en pièces ! »

« Maman, non ! » Caroline a rapidement attrapé le poignet d'Amanda et a secoué la tête. Les larmes menaçaient de couler à nouveau de ses yeux.

« J'ai déjà signé l'accord de divorce avec Isaac », a dit Caroline doucement. L'épuisement pesait lourdement dans sa voix. « À partir de maintenant, je n'ai plus rien à voir avec la famille Harvey. Maman, s'il te plaît, ne gaspille pas ta colère sur eux. Ils n'en valent pas la peine. »

Elle ne voulait pas qu'Amanda continue de souffrir à cause d'elle. Plus important encore, elle refusait de donner à la famille Harvey une autre raison de se moquer d'elles.

Au moment où Amanda a entendu le mot « divorce », elle s'est arrêtée brièvement. Puis elle a élevé la voix et a dit : « Tant mieux ! Cet idiot n'a jamais mérité ma fille de toute façon ! »

Caroline n'a rien dit. Au lieu de cela, son attention s'est tournée vers la rangée de voitures de luxe garées derrière Amanda. « Maman, que se passe-t-il avec toutes ces voitures ? Tu m'as dit au téléphone que mon frère biologique était venu me chercher ? », a demandé Caroline.

Elle avait été orpheline. Amanda l'avait adoptée alors qu'elle était encore enfant.

Plus de vingt ans s'étaient écoulés depuis. Comment un frère biologique pouvait-il apparaître soudainement maintenant ?

À en juger par cette démonstration seule, il était évident que son statut était loin d'être ordinaire.

Poussant un soupir, Amanda a pris la main de Caroline et l'a guidée vers la voiture. « Ce n'est pas le bon endroit pour cette conversation. Viens. Monte d'abord dans la voiture. C'est une longue histoire, et je t'expliquerai tout une fois à l'intérieur. »

Caroline était pleine de questions. Pourtant, elle a suivi tranquillement Amanda et est montée sur la banquette arrière d'une Rolls-Royce.

Juste au moment où la porte était sur le point de se fermer, le portail de la villa s'est ouvert. Après s'être assuré que Talia était installée, Isaac est sorti avec Deanna.

Deanna était sortie à l'origine pour ordonner aux gardes de sécurité de ne pas laisser Caroline revenir à l'intérieur. Elle craignait que Caroline ne change d'avis sur le divorce. Au moment où elle est sortie, cependant, elle a vu Amanda et Caroline monter dans une Rolls-Royce.

La porte de la voiture s'est fermée. Quelques instants plus tard, tout le convoi s'est éloigné avec une présence imposante.

Les yeux de Deanna se sont écarquillés immédiatement. Une expression malveillante s'est répandue sur son visage.

« C'est donc pour ça qu'elle a accepté le divorce si vite ! » Deanna a ricané avant de se tourner vers Isaac. « Regarde ça, Isaac. Amanda n'a pas changé du tout après toutes ces années. Elle utilise toujours sa fille pour obtenir des avantages. Elle a dû livrer Caroline à un vieux riche pour le divertir. Telle mère, telle fille. Elles sont toutes les deux dégoûtantes ! »

Isaac a gardé les yeux sur le convoi qui s'éloignait. Des émotions sombres se rassemblaient sur son visage.

Ce n'étaient pas des Rolls-Royce ordinaires. L'influence représentée par cette plaque d'immatriculation seule suffisait à faire réfléchir même la famille Harvey à deux fois.

Avec qui Caroline s'était-elle exactement impliquée ?

Deanna continuait de lancer insulte après insulte. Chaque mot ne faisait qu'alimenter la colère étrange qui montait en Isaac.

« Assez ! », a-t-il dit sèchement. Sa voix était assez froide pour rendre les gens mal à l'aise.

Deanna l'a regardé, choquée. Elle avait l'air à la fois blessée et irritée. « Pourquoi me cries-tu dessus ? Ai-je dit quelque chose de mal ? »

Isaac ne lui a prêté aucune attention. Avec une irritation évidente, il a desserré sa cravate et est retourné dans la villa.

Deanna a été laissée là, plantée. La frustration envahissait son visage alors qu'elle tapait du pied.

Au même moment, Talia se tenait sur le balcon du deuxième étage. Ses yeux restaient fixés dans la direction où le convoi avait disparu.

Les lumières à l'intérieur de la voiture s'étaient allumées au moment où Caroline y était montée. Pendant ce bref instant, Talia avait aperçu un homme assis sur la banquette arrière.

Son profil était net et frappant. Il dégageait une autorité naturelle qui le faisait ressembler à quelqu'un né pour diriger. Pendant une fraction de seconde, il lui a rappelé son frère aîné, Caleb Howard, qui vivait à Ylerton.

La pensée à peine apparue, elle l'a rejetée.

Ce n'était pas possible. La famille Howard était basée à Ylerton. À sa connaissance, Caleb n'avait jamais visité cette ville. Quelqu'un comme Caroline, élevée par une domestique, n'était même pas digne de se tenir aux côtés de la famille Howard. Comment pouvait-elle avoir un lien avec Caleb ?

« J'ai dû l'imaginer... », a murmuré Talia à elle-même en secouant légèrement la tête. Un sourire victorieux est lentement revenu sur son visage.

Peu importait dans quelle voiture Caroline était partie. Pour elle, maintenant que Caroline était hors jeu, Isaac finirait par lui appartenir, et à elle seule.

Un silence oppressant a envahi la voiture. Étant l'un des modèles Rolls-Royce les plus haut de gamme, l'insonorisation du véhicule était exceptionnelle. On n'entendait pas le moindre souffle de la brise nocturne.

Caroline serrait fermement son sac en toile. Son corps restait tendu, assise sur le large siège en cuir. Ce n'est qu'après s'être installée qu'elle s'est rendu compte que quelqu'un était déjà là. Face à elle se trouvait un jeune homme inconnu.

Il portait un costume noir sur mesure qui lui allait à la perfection. Une jambe reposait nonchalamment sur l'autre.

Alors que les réverbères défilaient à l'extérieur, de faibles traînées de lumière balayaient son profil. La brève illumination révélait un visage remarquablement beau. Ses yeux étaient profonds et perçants. Son nez était droit et bien défini.

Sans dire un mot, il dégageait l'autorité naturelle de quelqu'un qui avait passé des années à un poste de pouvoir.

Amanda, d'ordinaire si franche et fougueuse, était recroquevillée contre la porte. Ses doigts tordaient sans cesse l'ourlet de ses vêtements.

La nervosité sur son visage était impossible à ignorer. Remarquant le regard de Caroline fixé sur l'homme, Amanda a dégluti nerveusement avant de finalement parler. « Carrie, laisse-moi te présenter ce monsieur. »

Amanda a levé la main et a désigné l'homme assis en face d'elles. Un léger tremblement persistait dans sa voix. « C'est ton frère biologique, Caleb Howard. »

Les pensées de Caroline se sont arrêtées net. Son frère biologique ?

Elle est restée complètement immobile. La surprise a écarquillé ses yeux alors qu'elle fixait l'homme assis en face d'elle.

Depuis qu'elle était petite, elle savait qu'Amanda l'avait adoptée dans un orphelinat.

Pendant plus de vingt ans, elle avait imaginé sa famille biologique d'innombrables fois. Elle s'était souvent demandé à quoi ressemblaient ses parents. Pourtant, maintenant que le moment était enfin arrivé, elle ne savait pas comment réagir. Un frère lié à elle par le sang venait d'apparaître soudainement. Et il était assis juste en face d'elle. Son esprit était en complet désarroi.

Il n'y avait aucune excitation. Ce qui remplissait son cœur était plutôt une confusion écrasante.

Caleb observait silencieusement l'expression stupéfaite de sa sœur. Il a remarqué ses yeux rougis. Une trace de douleur est apparue dans son regard.

Puis, l'instant d'après, il a vu que son corps tremblait légèrement, involontairement.

La respiration de Caleb s'est bloquée un instant. Un sentiment de panique soudain l'a traversé. Il avait effrayé sa sœur cadette.

Immédiatement, ses pensées sont revenues aux innombrables rappels que son assistant personnel de dix ans lui avait répétés avant son départ.

« M. Howard ! Quand vous irez rencontrer votre sœur, vous devez vous débarrasser de cette aura de chef de gang intimidant ! Arrêtez de vous promener avec cette expression froide ! Les frères dans les familles ordinaires sont gentils et accessibles ! Si vous regardez votre sœur de la même manière que vous regardez les membres de gang lors d'un interrogatoire, vous l'effrayerez avant même de la connaître ! »

La famille Howard avait établi sa richesse à Ylerton. Pendant des générations, leurs ancêtres avaient été des figures bien connues du milieu. Bien que la famille se soit progressivement tournée vers des affaires légitimes au fil des ans, la férocité et l'agressivité dans leur sang n'avaient jamais complètement disparu.

Avant ce voyage, toute la famille Howard s'était réunie pour une discussion. Tout le monde était arrivé à la même décision : sous aucun prétexte Caroline ne devait découvrir leur passé. Leurs véritables origines devaient rester cachées d'elle.

La famille prévoyait d'attendre qu'elle s'adapte à la vie avec eux. Ce n'est qu'après avoir construit une relation proche qu'ils révéleraient lentement la vérité au moment opportun.

Avec cette pensée en tête, Caleb a redressé immédiatement sa posture.

Prenant une profonde inspiration, il a forcé la tension à quitter son visage. En même temps, il a réprimé le regard intimidant dans ses yeux. Puis il a fait de son mieux pour former ce qu'il croyait être un sourire chaleureux et doux.

« Carrie, n'aie pas peur. » Caleb a ralenti délibérément son discours. Sa voix était basse et douce. « Je suis ton frère aîné, Caleb Howard. »

Caroline a vu le sourire raide sur le visage de l'homme. Même ainsi, elle a remarqué l'anticipation prudente et l'espoir cachés au fond de ses yeux.

C'est d'une voix légèrement rauque que Caroline a parlé : « Tu... tu es vraiment mon frère ? » Ses doigts s'enfonçaient profondément dans ses paumes. « Mais j'ai été absente pendant plus de vingt ans. Il y a tellement de gens dans ce monde qui se ressemblent. Es-tu certain d'avoir trouvé la bonne personne ? Je n'ai même rien qui puisse prouver qui je suis... »

« Il n'y a absolument aucune possibilité que nous ayons fait une erreur. » L'expression de Caleb est restée ferme alors qu'il atteignait sa poche intérieure, en sortait un document et le passait à Caroline. « Voici le rapport du test ADN. De plus, tu as une tache de naissance rouge de la taille d'une pièce de monnaie sous ton omoplate gauche, n'est-ce pas ? »

Le corps de Caroline s'est raidi sous le choc. À part elle et Amanda, personne d'autre ne connaissait cette tache de naissance.

Les mots « Relation biologique confirmée » étaient imprimés en gras noir sur le rapport, et ils frappaient immédiatement son regard.

Toute la douleur qu'elle avait enfouie pendant des années, toute la confusion qui ne l'avait jamais quittée, et toute la froideur qu'Isaac avait apportée dans sa vie l'ont envahie en même temps. Pourtant, la chaleur des liens du sang les a balayées lentement.

Elle avait vraiment trouvé sa vraie famille.

Caroline a pris plusieurs respirations profondes et a forcé le sentiment de constriction dans sa gorge à disparaître. Ce n'est qu'alors qu'elle a accepté enfin la vérité devant elle.

Tenant toujours la sangle de son sac en toile d'une prise maladroite, elle a levé la tête et a demandé doucement : « Caleb, qu'en est-il de Maman et Papa ? Pourquoi ne sont-ils pas venus avec toi aujourd'hui ? »

Au moment où Caleb a entendu son nom, prononcé d'une voix si douce et si prudente, son cœur a bondi. La joie a failli l'envahir au point qu'il a eu presque envie de crier pour célébrer.

Finalement, il s'est retenu.

« Maman n'était pas en bonne santé. Après t'avoir perdue il y a toutes ces années, elle a tellement souffert qu'elle a développé une maladie cardiaque chronique. Elle ne peut pas supporter de voyager loin. Papa est resté à Ylerton pour s'occuper d'elle », a-t-il expliqué.

Caleb la regardait avec une tendresse rare dans les yeux. « Ils voulaient tous les deux venir, mais je les ai persuadés de rester à la maison. Je suis venu ici en premier pour te chercher. Tes deuxième et troisième frères sont en voyage d'affaires aujourd'hui, mais ils prendront l'avion demain matin pour te voir immédiatement. »

« J'ai deux autres frères ? », a demandé Caroline, surprise.

« Oui. Lance Howard et Jaime Howard. Tu es la plus jeune. » Dans les yeux de Caleb, l'affection était évidente quand il l'a regardée.

Caroline a hoché légèrement la tête. L'inquiétude qui pesait sur son cœur s'est apaisée un peu. Après avoir hésité un moment, elle a jeté un coup d'œil au convoi luxueux de Rolls-Royce autour d'eux et n'a pu s'empêcher de demander : « Caleb, quel genre d'affaires notre famille gère-t-elle ? »

Ce niveau de richesse était choquant. Même Isaac n'avait jamais voyagé avec un tel déploiement ostentatoire.

Caleb s'est figé une seconde. Voilà. C'était exactement la question pour laquelle son assistant l'avait averti de se préparer.

Il s'est raclé la gorge et a menti avec un visage complètement sérieux : « Rien de spécial. Notre famille gère juste une petite entreprise. »

« Une petite entreprise ? », a demandé Caroline.

« C'est exact. Une petite entreprise. » Caleb a continué à inventer l'histoire, son expression toujours parfaitement calme. « Nous possédons une modeste entreprise, et je ne m'occupe que de quelques travaux de gestion de base là-bas. Nous avons eu une bonne année et avons gagné un peu plus d'argent. Je ne voulais pas que ton accueil semble trop simple, alors j'ai loué ce convoi pour l'occasion. »

Puis il a continué à développer l'histoire familiale qu'il avait inventée, disant : « Ton deuxième frère est médecin dans un hôpital, et ton troisième frère travaille comme avocat dans un cabinet d'avocats. Notre famille se porte bien financièrement, donc tu n'auras jamais à te soucier de l'argent. »

Assise à côté de Caroline, Amanda a poussé enfin un long soupir. Donc la famille était riche. C'était une bonne nouvelle.

Amanda s'est tapoté la poitrine, le soulagement inscrit sur son visage. Puis elle a pris la main de Caroline et l'a serrée fermement. « Oh, Carrie, je suis si contente d'avoir tenu bon il y a toutes ces années et d'avoir insisté pour t'envoyer dans cette école prestigieuse avec Isaac. Tu y as appris à jouer du piano, et tu es même devenue courante en quatre langues étrangères. Je ne suis peut-être rien de plus qu'une femme de ménage, mais je ne t'ai jamais élevée pour être impolie ou ignorante. Regarde-toi maintenant. Tu te tiens si bien. Une fois que tu retourneras dans la famille Howard, tu ne les embarrasseras jamais. Avec tout ce que tu as appris, personne n'osera te mépriser. »

Les mots d'Amanda ont touché une corde sensible au fond de Caroline. En réponse, elle serra la main d'Amanda tout aussi fermement. « Maman, peu importe de quelle famille je viens. Tu seras toujours ma mère. Rien ne changera jamais cela. »

En face d'elles, Caleb écoutait silencieusement leur conversation. Un léger froncement de sourcils est apparu entre ses sourcils.

Isaac ? Ce nom lui semblait familier. Il l'avait vu auparavant dans les rapports de renseignement sur Amanda. Isaac était le jeune héritier de la famille Harvey à Yeufield. Sa réputation d'arrogance n'était pas exactement un secret.

Les yeux de Caleb se sont déplacés lentement vers le bas. Son regard s'est posé sur le mollet légèrement enflé de Caroline. Une ecchymose sombre était clairement visible là. Elle avait été laissée lorsque Deanna l'avait frappée avec la valise plus tôt.

Ses yeux se sont tournés ensuite vers les yeux rougis de Caroline. Après cela, il a remarqué le vieux sac en toile qu'elle portait.

La douceur sur le visage de Caleb s'est évanouie. En un instant, la présence dangereuse cachée au fond de lui a refait surface. L'aura d'un chef de la mafia semblait émaner de ses os mêmes.

La température à l'intérieur de la voiture est devenue soudainement plus froide.

« Carrie. » Les yeux de Caleb étaient devenus effrayamment sombres. Il fixait la direction où la Villa des Harvey avait depuis longtemps disparu de la vue. Sa voix portait un ton dangereux. « Ils t'ont jetée dehors tout à l'heure ? »

Ses mains se sont serrées lentement en poings. La force était si forte que ses jointures craquèrent. À cet instant précis, d'innombrables façons de jeter Isaac à la mer et d'effacer la Villa des Harvey de la carte ont traversé son esprit.

Il suffirait d'un seul signe de tête de Caroline. Si elle était d'accord, la famille Harvey ne survivrait pas à la nuit.