Les cendres de l'ambition

Alors qu'il ne lui restait plus que sept jours à vivre, Caiden Fowler a supplié Alexandra Clayton de lui donner une chance d'expier ses regrets.

« Alex, la vérité, c'est que celle que j'ai toujours aimée, c'est Layla, » a-t-il dit. « Maintenant que les choses en sont là, je ne veux plus faire de compromis. Pourrais-tu signer l'acte de divorce et me laisser faire ma vie avec elle ? »

Pourtant, c'était bien lui qui avait abandonné sa femme et son enfant, et c'était pourtant aussi lui qui, en pleurs, suppliait maintenant de se remettre ensemble.

...

À Willow Haven Manor, le sifflement aigu d'un fouet déchira l'air avant de s'abattre sur l'homme agenouillé dans la cour.

Un mélange de sang et d'eau de pluie a serpenté depuis ses genoux.

Au bout de ce qui a semblé être une éternité, les coups de fouet se sont enfin tus.

Le corps de Caiden a vacillé alors qu'il relevait lentement son visage livide, dénué de toute couleur.

Son regard s'est porté vers la silhouette immobile dans l'ombre de la véranda : « Alexandra, que ces cent coups de fouet soldent la dette de ces huit années où je t'ai trompée, » a-t-il murmuré. « Pour le peu de temps qu'il me reste, j'espère que tu nous ficheras la paix, à Leyla et à moi. »

Sur ces mots, il a réussi à se mettre debout, et a marché vers le portail.

Alexandra a serré les poings si fort que ses ongles lui entraient dans la paume.

Elle n'aurait jamais imaginé que son mari de sept ans la quitterait un jour de cette manière.

« Caiden ! » Elle s'est élancée à sa poursuite sur quelques pas, la voix sourde et grave : « Tu n'as pas peur de tout perdre ? De voir ta réputation anéantie ? »

Caiden s'est figé un instant, puis s'est retourné pour lui faire face, rétorquant : « Dans ma situation actuelle, qu'est-ce que j'ai encore à perdre, ou à craindre ? »

Sans attendre de réponse, il a tourné les talons et est parti, sans un regard en arrière.

Le lourd portail s'est ouvert puis s'est refermé.

Alexandra a senti un goût de sang dans sa bouche. Était-ce de la pluie ou des larmes qui ruisselaient sur son visage ?

Après un long moment, elle a composé le numéro de son avocat : « Faites-moi rédiger un contrat de divorce » , a-t-elle ordonné.

Puis elle a donné des instructions au personnel de maison : « Rassemblez toutes les affaires de lui et rangez-les au garde-meuble. »

Une fois ces choses faites, Alexandra a monté l'escalier.

Elle a décroché leur photo de mariage et l'a jetée au milieu des flammes crépitantes dans la cheminée.

Les silhouettes du couple, si proches et amoureuses sur la photo, se sont rapidement tordues et ont noirci, dévorées par le feu.

Les yeux d'Alexandra se sont aussi embués.

Cela faisait sept ans que Caiden et Alexandra étaient mariés, et tout le monde les disait profondément amoureux.

Mais ce n'est que aujourd'hui qu'Alexandra a compris que tout cela n'avait été qu'une immense illusion.

Trois mois plus tôt, Caiden était parti en déplacement à l'étranger et avait été pris en otage.

S'il avait réussi à s'échapper, ses ravisseurs lui avaient injecté une toxine inédite, dont aucun antidote n'existait au monde.

Alexandra et Caiden avaient tout tenté pour trouver un antidote, n'hésitant pas à investir des sommes colossales pour monter un laboratoire.

Mais ni les recherches ni les investigations n'avaient conduit au moindre progrès.

Le désespoir avait alors commencé à gagner le cœur de Caiden et d'Alexandra.

Et puis était arrivé ce jour où le laboratoire avait annoncé que l'état de Caiden ne lui laissait plus qu'une semaine à vivre.

C'est que Caiden était venu trouver Alexandra, la suppliant de lui accorder une dernière chance pour combler ses regrets.

« Alexandra, mon cœur a toujours appartenu à une autre, Il ne me reste que peu de temps, je ne veux plus me mentir ni faire semblant. J'espère que tu m'accorderas cette liberté. »

C'est à ce moment qu'Alexandra a compris qu'elle n'avait toujours été pour lui qu'un choix par défaut, un pis-aller.

Soudain, la porte a ouverte.

Son assistante est entrée d'une liasse de documents. « Madame Clayton, nous avons obtenu des informations sur Leyla Morrison, ainsi que sur sa relation passée avec monsieur Fowler. »

Alexandra en a parcouru les pages.

Leyla et Caiden avaient été en couple par le passé.

Leyla était issue d'un milieu modeste, tandis que Caiden était, sans surprise, l'héritier d'une riche famille.

Leur idylle avait suscité une farche opposition de la part de sa famille.

Finalement, Caiden avait choisi sa famille plutôt que Leyla, la laissant tomber.

Et pour Leyla, il était en train de abandonner Alexandra.

L'assistante a alors tendu son téléphone portable à Alexandra : « Madame Clayton, regardez ça. »

À peine une demi-heure plus tôt, Caiden avait réservé l'ensemble des écrans LED des places publiques de la ville pour déclarer sa flamme à Leyla.

« Leyla Morrison, je t'aime. »

Ces mots ont brûlé les rétines d'Alexandra.

Un jour, Caiden avait fait des efforts similaires pour déclarer son amour à Alexandra.

Il avait affirmé : « Dans ce monde, tu es la seule pour qui je serais prêt à déployer autant d'efforts. »

À l'époque, nombreux étaient ceux qui envoyaient Alexandra d'avoir su choisir le bon parti.

Alexandra a eu un rictus amer.

« Madame Clayton ! » s'est exclamée soudain son assistante, la voix vibrant d'excitation. « Le laboratoire vient de nous faire parvenir un message. Ils ont réussi à décrypter la formule moléculaire du toxique ! Grâce à cela, un antidote devrait pouvoir être développé. Monsieur Fowler peut être sauvé ! »

Les pupilles d'Alexandra se sont contractées. Machinalement, elle a composé le numéro de Caiden.

Mais avant même qu'elle n'ait pu prononcer un mot, un cri de femme, rauque et étouffé, lui est parvenu par le combiné.

Ce n'est qu'ensuite que la voix légèrement essoufflée de Caiden s'est fait entendre : « Qu'est-ce qu'il y a ? »

Alexandra a serré le téléphone si fort, et a demandé d'une voix glaciale : « Caiden, qu'est-ce que tu es en train de faire ? »

Un silence s'est installé à l'autre bout de la ligne. « Alexandra, je t'ai dit de ne plus me déranger, » a-t-il répondu.

Et la ligne a été coupée.

À l'écoute de la tonalité grésillante, Alexandra a inspiré profondément et a rappelé le numéro.

C'est alors qu'elle s'est rendu compte qu'il l'avait bloquée.

Alexandra a raccroché.

Rien qu'en se remémorant le passé entre Caiden et Leyla, une chose était claire.

Caiden était, au fond, un homme plutôt calculateur et égoïste.

S'il agissait ainsi aujourd'hui, c'était uniquement parce qu'il se croyait condamné, et donc prêt à tout brader.

Alexandra a essuyé les larmes qui avaient coulé sur ses joues à son insu et a pouffé de rire, un rire bref et chargé de mépris. Son regard s'est posé sur l'homme qui figurait sur l'écran de veille de son téléphone.

Caiden Fowler.

Et si, finalement, tu apprenais que tu n'allais pas mourir ?

Elle attendait cela avec une ironie mordante.

Caiden a affiché son amour pour Leyla de manière très ostentatoire, sans cacher.

Très vite, la nouvelle de son infidélité a circulé dans tout leur milieu.

Le téléphone d'Alexandra n'a pas arrêté de sonner.

Ses parents, qui voyageaient à l'étranger, et son frère aîné, qui était en déplacement professionnel, sont tous rentrés à la maison en pleine nuit.

En les voyant, les larmes qu'Alexandra avait retenues toute la journée ont enfin coulé.

Josh Clayton, son frère aîné, n'a eu besoin que d'un regard, « Je vais de ce pas régler son compte à Caiden ! », il a demandé.

Alexandra l'a vivement arrêté. « Josh, c'est inutile. Si ça dégénère, tout le monde va croire que je n'arrive pas à tourner la page. »

Le visage de Josh s'est fermé, mais il a stoppé net son élan.

« Qu'est-ce qui lui prend à Caiden ? Je croyais que vous formiez un couple heureux ? » , Il a demandé, en se retournant vers elle.

Alexandra leur a alors raconté brièvement l'histoire entre Caiden et Leyla.

Leur père, fou de rage, a frappé la table basse du plat de la main. « Parfait, absolument parfait ! Je le croyais fidèle et dévoué, mais je me suis trompé sur son compte ! »

Alexandra a eu un rire amer.

N'était-elle pas, elle aussi ?

La famille Clayton comptait parmi les plus influentes de la province de Glimon. Alexandra, en tant que fille aînée, était une beauté éclatante, redoutablement compétente.

À cette époque, ses prétendants étaient si nombreux qu'ils auraient pu former une file ininterrompue depuis le domaine familial sur des kilomètres.

Il était l'un d'entre eux.

Au début, Alexandra était attirée par son apparence, mais pas suffisamment pour envisager le mariage.

Mais elle a ensuite eu un grave accident de voiture, et tandis que ses autres prétendants paniquaient, Caiden a cherché sans relâche les meilleurs médecins pour elle.

Il est resté à l'extérieur de sa chambre d'hôpital pendant une semaine entière sans repos.

Le jour de sa sortie de l'hôpital, Alexandra l'a embrassé sur les lèvres et lui a souri : « Caiden, marions-nous. »

Mais aujourd'hui, en y repensant, elle a réalisé que sa dévotion devait avoir une autre raison.

Ses lèvres se sont tordues en une grimace d'autodérision, puis son expression s'est peu à peu glacée.

Dans ce cas, elle n'avait plus besoin de cet homme.

« Au fait, Alex, » lui a demandé Josh, « tu comptes toujours aller au gala de charité demain ? »

Alexandra a eu un rire froid : « Et pourquoi pas ? Ce n'est pas moi qui ai trahi mon marriage. »

Le gala de charité était un événement organisé par le gratin local pour collecter des fonds destinés aux projets d'infrastructures de base.

Quand Alexandra est arrivée, la soirée avait déjà commencé.

En la voyant arriver seule, l'assistance a affiché des expressions.

Certains brûlaient d'envie de savoir si elle et Caiden avaient des problèmes, mais son statut a retenu tous ceux qui auraient osé l'approcher.

Ses amies les plus proches, devinant qu'elle ne souhaitait pas en parler, l'ont prise par le bras comme si de rien n'était : « Alex, viens par ici ! »

Alexandra a souri et a accepté une coupe de champagne.

Soudain, une agitation a parcouru l'entrée de la salle. Elle s'est tournée.

Elle a vu une femme en robe fourreau bleue, arrivant au bras de Caiden d'un pas gracieux.

L'expression d'Alexandra s'est figée net.

Puis, elle a été prise d'un rire.

Très bien, Caiden. Tu as vraiment du cran.

Cette femme lui ressemblait à s'y méprendre, à au moins soixante pour cent.

L'illustre fille aînée de la famille Clayton n'avait donc été qu'un substitut pendant sept longues années.

Elle a serré sa coupe à champagne au point de faillir la briser.

Mais Alexandra refusait absolument de donner en spectacle.

Il lui a fallu puiser dans toutes ses réserves de maîtrise de soi pour ne pas se ruer sur Caiden et le gifler.

Et Caiden, faisant comme s'il ne l'avait même pas vue, a conduit Leyla vers un autre coin de la salle.

Après un bref moment de silence gêné, l'ambiance animée est revenue dans la salle.

Mais ses amies n'ont plus pu faire semblant que tout allait bien.

« Alex, ça va ? » quelqu'un a demandé.

« Mais qu'est-ce qui passe par la tête de cet imbécile de Caiden ? Je pensais que les rumeurs étaient fausses, mais il nous a bien trompés ! » Elle a dit.

Certains ont essayé de la consoler.

« Cette maîtresse n'est clairement qu'une pâle copie d'Alex. Caiden doit chercher à assouvir une envie passagère en l'affichant ainsi. »

« Tous les hommes sont pareils. Une fois qu'il en aura assez, il la jettera comme un vieux mouchoir. »

« Elle n'est pas une copie. » Une voix grave et glacée a retenti soudainement derrière elles.

Alexandra a levé les yeux pour découvrir Caiden qui se tenait derrière le groupe, une Layla aux yeux rougis blottie contre lui.

Caiden, grand et au maintien austère, dégageait une autorité naturelle, forgée par des années passées aux commandes.

Vêtu ce soir-là d'un costume bleu nuit, son aura en était presque étouffante.

Son regard perçant et impénétrable a parcouru l'assistance un instant avant de se poser sur Alexandra. Il parlait lentement : « J'ai toujours aimé Leyla. Il y a sept ans, je l'ai fait. Et sept ans plus tard, je le fais toujours."

La question de savoir qui était le véritable substitut était dès lors on ne peut plus claire.

Des regards chargés d'une pitié encore plus marquée qu'auparavant se sont tournés vers Alexandra.

Alexandra a enfoncé ses ongles dans sa paume.

Elle avait cru que la déclaration publique était la pire chose qu'il puisse faire.

Mais voilà que cet homme n'avait de cesse de piétiner publiquement sa dignité.

Comme si cela ne suffisait pas, Caiden a repris la parole : « Leyla n'est pas une maîtresse. C'est moi qui l'ai poursuivie sans relâche. Par ailleurs, j'annonce officiellement ma demande en divorce à l'encontre de Mademoiselle Alexandra Clayton, fille aînée de la famille Clayton. »

La salle a été saisie par une vague de stupeur.

N'y tenant plus, Alexandra s'est avancée, et lui a asséné une gifle retentissante.

Finalement, Alexandra a craqué.

Ses mains tremblaient, et ses larmes n'ont pas pu s'empêcher de perler au bord de ses yeux. « Caiden, espèce d'enfoiré ! » , a-t-elle hurlé.

La gifle avait fait tourner la tête de Caiden. Quand il l'a redressée, il est resté interdit.

Il se souvenait très bien n'avoir jamais fait pleurer Alexandra auparavant. Et pourtant, c'était bien lui qui l'avait réduite à cet état.

Sa voix s'est faite un peu plus douce. « Désolé, Alex. Je ne veux plus que Leyla souffre à cause de moi » , a-t-il murmuré.

Les larmes ont enfin roulé le long de ses joues.

Alexandra a eu un ricanement froid, plantant son regard dans celui de l'homme devant elle pour scander chaque mot : « Caiden, c'est la dernière fois que je verse une larme pour toi. »

Une pointe d'alarme a transpercé Caiden : « Alex... »

« Je suis désolée, mademoiselle Clayton. Je n'ai jamais voulu briser votre mariage » , la voix de Leyla s'est fait entendre.

Le regard d'Alexandra s'est alors tourné vers Leyla, qui se blottissait contre Caiden.

« Est-ce que tu as vraiment ton mot à dire ici ? » , a-t-elle lancé, glaçante.

Leyla en a pâli.

Le coin des lèvres d'Alexandra s'est relevé en un rictus méprisant. « Ne te surestime pas. Même sans toi, j'aurais fini par divorcer d'avec Caiden. »

Leyla a chancelé comme si elle allait s'effondrer.

« Alexandra ! » Caiden s'est faite grave et sombre.

Sans même daigner le regarder, Alexandra a balayé l'assistance du regard avant d'esquisser un sourire.

En un instant, elle a semblé incarner à nouveau l'héritière fière et éclatante qu'elle avait toujours été.

« Je considérais cela comme une affaire de famille et ne souhaitais pas en faire un spectacle, » a-t-elle déclaré. « Mais puisque monsieur Fowler a tout exposé au grand jour ce soir, que l'assemblée me serve de témoin. Peu importe l'intensité de ses regrets futurs, les portes de la famille Clayton lui seront à jamais fermées. Il n'y remettra plus jamais les pieds ! »

Les familles Clayton et Fowler comptaient parmi les plus influentes de Harbour.

Personne n'aurait osé s'immiscer dans leurs affaires.

Un silence s'est abattu sur l'assistance, si profond que l'on aurait pu entendre une mouche voler.

Seule la voix calme et froide, de Caiden a rompu le silence dans le hall : « Je n'aurai aucun regret. »

Sur ces mots, il a présenté à Alexandra un acte de divorce, sous les yeux de tous.

La réaction d'Alexandra a été presque imperceptible, à peine une infime crispation, vite masquée par un sourire qui s'est fait plus large, plus provocant, tandis que ses yeux, se glaçaient.

Caiden faisait cela pour venger Leyla.

Au lieu d'accepter le document qu'il lui tendait, elle en a sorti un autre, différent, de son sac.

Elle a dit : « Désolée, monsieur Fowler, mais c'est celui-ci que vous devriez signer. »

Caiden s'est glacé dans ses veines lorsqu'il a aperçu les mots mis en évidence sur le contrat « Quitter le domicile conjugal sans aucune possession ».

Et là, il s'en est souvenu. Il avait signé un tel accord avec Alexandra, il y a bien longtemps.

Alexandra lui avait demandé : « Caiden, les alliances se font et se défont à une vitesse vertigineuse. Mais moi, ce que je désire, c'est un partenaire unique pour la vie. Peux-tu me faire cette promesse ? »

Caiden avait alors proposé : « Et si nous concluions un pacte ? Celui qui trahira le mariage devra quitter le domicile conjugal sans rien emporter. »

Alexandra l'avait regardé intensément, longuement, avant de finalement sourire et de donner son accord : « Entendu. »

Cette fois, c'était à Caiden de se retrouver dans une position inconfortable.

Mais il n'a pas laissé cette gêne s'installer durablement.

Après une brève hésitation, Caiden a signé le document.

Alexandra n'a pas quitté sa main des yeux.

Quand la dernière boucle de sa signature a été tracée, elle a fermé les yeux.

À cet instant, elle a arraché Caiden de son cœur, une bonne fois pour toutes.

Le grand spectacle de la soirée, initialement organisée pour une levée de fonds, a trouvé son épilogue.

Grâce aux termes du divorce, Alexandra a soudainement hérité d'une fortune colossale.

Sans la moindre hésitation, elle en a immédiatement fait don de deux cents millions.

Ensuite est venu le temps des échanges plus informels.

Alexandra faisait tourner lentement son verre de vin rouge.

Elle était épuisée, mais elle savait qu'elle ne pouvait pas partir avant Caiden et Leyla.

Sinon, les tabloïds du lendemain ne manqueraient pas de titrer : « Le PDG Fowler en compagnie de sa nouvelle conquête, l'héritière Clayton quitte seule, l'air abattu ».

« Mademoiselle Clayton, force est de constater que nous nous ressemblons » , a soudainement fait une voix rieuse devant elle.

Alexandra a levé les yeux pour croiser le regard brillant et satisfait de Leyla.

« Tu dois sûrement le savoir à présent, Caiden n'a toujours vu en toi qu'un substitut, une pâle copie de moi. »

Ces paroles, assénées avec une intention manifeste de blesser, ont fait monter en Alexandra une vague de colère.

Pourtant, son visage est resté de marbre. Seul un sourcil s'est arqué. « Et alors ? »

Leyla a souri. « Je tenais simplement à vous informer. Caiden m'a toujours aimée, et que vous n'avez jamais compté le moins du monde à ses yeux. »

Le souffle d'Alexandra s'est bloqué dans sa poitrine.

Puis, elle a eu un rire bref, et son regard s'est posé sur Leyla avec une pitié.

« Leyla, l'amour est la chose la plus dévaluée qui soit. Ne devrais-tu pas le savoir mieux que personne ? J'ai oublié de vous mentionner que l'antidote est sur le point d'être mis au point. Pensez-vous vraiment que Caiden choisira de rester à vos côtés lorsqu'il réalisera qu'il ne va pas mourir ? »

Les pupilles de Leyla se sont rétrécies. « Pardon ? Qu'avez-vous dit ? » , a-t-elle murmuré.

Alexandra a croisé les bras : « Pourquoi ? Vous semblez déçue ? »

Leyla l'a fixée intensément.

Au bout de plusieurs secondes, elle a secoué la tête.

« Non, bien sûr que non. Je souhaite par-dessus tout qu'il vive, Et je souhaite qu'il reste à mes côtés pour toujours. Donc... »

Et sur ces mots, Leyla a reculé d'un pas, esquisse un sourire, et est tombée dans la piscine située derrière elle.

Une gerbe d'eau éclaboussante a jailli en tous sens.

Alerté par le bruit, Caiden n'a pas hésité une seule seconde et a plongé dans l'eau.

Alexandra regardait froidement

Une fois Leyla ramenée au bord, Caiden a demandé : « Que s'est-il passé ? »

Tremblant de froid ou peut-être de comédie, Leyla a balbutié : « C'est de ma faute. Si la jeter à l'eau lui permet de se sentir mieux, cela ne me pose aucun problème. »

Le regard de Caiden n'étaient plus que glace et accusation.

Elle est restée silencieuse.

Mais avant que quiconque n'ait pu anticiper son geste, elle a envoyé valser Leyla dans la piscine.

Saisissant ensuite un seau plein de glace pilée, elle le lui a renversé sur la tête, et a déclaré d'une voix aussi coupante que la glace : « Voilà. Ça, c'est ma manière à moi de me défouler. »