Les cœurs captifs

Bip. Bip.

Forte odeur d'hôpital. On dirait que j'ai survécu.

J'essaie d'ouvrir les yeux. Ça ne marche pas. L'anesthésie commence probablement à se dissiper. Au moins, je n'ai plus mal. Des voix chuchotées viennent de ma gauche, mais elles sont atténuées et même si elles me semblent familières, je ne les reconnais pas.

Bip. Bip.

- Est-ce qu'il nous entend ?

- Non. Il est sous sédatif.

Bip.

- Est-ce qu'il survivra ?

- Oui. Malheureusement. Les blessures sur sa poitrine n'étaient pas si graves. Ils l'ont soigné.

- On peut toujours réessayer. On peut encore une fois mettre la faute sur les Italiens.

- Trop risqué. Les gens sont fidèles au Pakhan. Si quelqu'un me soupçonne, je finirai dans un fossé.

Bip.

- Il y a peut-être une lueur d'espoir. L'éclat d'obus lui a brisé le genou.

- Et alors ?

- Le médecin a dit qu'il ne remarcherait plus. Si quelqu'un de plus compétent entre en scène... les gens, aussi loyaux soient-ils, ne soutiendront pas un pakhan en fauteuil roulant lorsqu'on leur proposera une meilleure option.

- Bon, je suppose que nous avons bien fait après tout.

Il y a deux séries de marches qui partent, puis une porte se ferme.

Trois mois plus tard

Point de vue de Nathan

Il n'y a jamais assez de drogue.

Je pose la feuille remplie de notes sur la pile de papiers sur mon bureau et me concentre sur les chiffres sur l'écran de l'ordinateur portable.

- Appelle Sergei.

Je m'adosse à mon fauteuil roulant et regarde Maxim, assis de l'autre côté de mon bureau.

- J'ai besoin qu'il organise deux envois supplémentaires ce mois-ci.

- Il a déjà négocié les quantités avec Mendoza pour le trimestre. Je ne suis pas sûr que les Mexicains puissent doubler la production dans un délai aussi court.

- Ils le feront. Maintenant, dis-moi ce qui s'est passé, parce que je connais bien ce regard, et je sais que je n'aimerai pas la réponse.

- Samuel Grey a détourné trois millions de dollars. Notre argent.

Je soupire et secoue la tête.

- Qui est Samuel Grey, pourquoi a-t-il eu accès à notre argent et comment a-t-il réussi à faire ça ?

- Notre intermédiaire immobilier. L'argent devait servir à acheter deux autres terrains près de l'entrepôt nord. Grey pensait pouvoir nous emprunter de l'argent pendant une semaine pour un investissement qui s'est avéré être une escroquerie à la Ponzi.

À quel point faut-il être idiot pour voler la Bratva ? Parfois, je suis étonné par la stupidité des gens.

- Peut-il me le rembourser ?

Je demande.

- Non.

- Tuez-le. Et faites de lui un exemple.

- J'avais autre chose en tête. Les gens... les gens commencent à parler, Nathan. Nous avons besoin d'une diversion, et vite. Je pense que Grey peut nous fournir cette diversion.

- Ah bon ? Et de quoi parlent-ils ?

Je connais Maxim depuis qu'il a commencé à travailler pour mon père il y a vingt ans, en tant que fantassin. Le vieux pakhan n'a jamais pu déterminer le potentiel d'une personne. Gâcher un homme aussi compétent que Maxim en l'affectant à des tâches de terrain de base a été l'une des nombreuses erreurs que j'ai corrigées dès que je suis devenu pakhan il y a douze ans. Juste après avoir tué ce salaud.

- Toi. Tu es toujours célibataire.

C'est de l'histoire ancienne.

- Mais ce n'est pas tout, n'est-ce pas ? Quoi d'autre ?

Je plisse les yeux en regardant Maxim.

Il ne me regarde pas, son regard est fixé sur quelque chose sur le mur derrière moi.

- Il y a des rumeurs selon lesquelles tu ne pourras plus diriger la Bratva très longtemps et que quelqu'un d'autre prendra ta place. Quelqu'un de plus... physiquement capable.

- Et tu partages leur avis ?

- Ne m'insulte pas, Nathan. Tu sais que je t'ai toujours soutenu et que je continuerai à le faire. Même si je ne pense pas que tu sois le pakhan le plus compétent que la Bratva ait jamais eu. Mais tu es retranché ici depuis trois mois. Tu n'es pas venu dans aucun de nos clubs pour vérifier les opérations comme tu le faisais au moins une fois par mois avant l'explosion. Et tu n'as pas été vu avec une femme.

- L'état de ma vie sexuelle est donc un meilleur indicateur de ma capacité à gérer la Bratva, que le fait que nous ayons doublé notre bénéfice au cours des deux derniers mois ?

- Les gens ont besoin de ce sentiment de stabilité, Nathan. Ils se souviennent encore de la façon dont ton père a pris la place du précédent pakhan et du chaos qui a suivi. La Bratva a perdu plus de cinquante personnes dans des escarmouches internes et l'entreprise a été dévastée. Ils ont besoin de savoir que cela ne se reproduira plus. Une femme signifie qu'il y aura un héritier qui sera prêt à prendre ta place le moment venu, sans guerre interne ni mort de personnes.

- Je ne m'attacherai pas à une femme au hasard pour la vie juste pour apaiser nos rangs.

- Je vais te montrer quelque chose.

Maxim sort son téléphone et commence à faire défiler la page.

- Ma fille est allée à l'école avec la fille de Samuel. Elles n'étaient pas très proches, mais elles passaient souvent du temps ensemble. Je me souviens qu'elle m'a montré les vidéos qu'elle avait prises. Je lui ai demandé de m'en envoyer une hier soir quand j'ai entendu ce que Samuel Grey avait fait.

- Qu'est-ce que des vidéos d'adolescents auraient à voir avec ma capacité à diriger la Bratva ?

- Eh bien, elle n'est plus une adolescente. Nina Grey a terminé ses études d'art à l'Institut d'art de Chicago dans deux ans au lieu de quatre, et elle est actuellement la jeune artiste la plus recherchée du pays. Ses tableaux se vendent à quatre chiffres chacun.

- Et alors, on va l'engager pour nous faire un portrait de famille ?

Je me pince l'arête du nez.

- Tu as à peine cinquante ans. Tu vas devenir sénile prématurément ?

- Nous ne l'embauchons pas pour nous faire un portrait. Nous allons la faire chanter. La vie de son père pour ses services.

- Pour faire quoi ?

- Pour t'épouser, Nathan. Du moins temporairement.

Je fixe mon second pendant quelques secondes, puis j'éclate de rire.

- Tu as perdu la tête.

- Vraiment ?

Il croise les mains et se penche en arrière.

- Et que dit le thérapeute ? À propos de ta jambe.

- Il s'attend à ce que je puisse récupérer jusqu'à 80 % de son utilité.

- Qu'est-ce que cela signifie ?

- Dans le pire des cas, cela signifie des béquilles, dans le meilleur des cas, une canne.

- C'est bien. De combien de temps parlons-nous ? D'un mois ?

Je le regarde droit dans les yeux et grince des dents.

- Encore au moins six mois de rééducation.

- Merde, Nathan.

Il tend la main et serre ses tempes.

- On ne peut pas attendre aussi longtemps. Il nous faut quelque chose tout de suite, sinon il y aura des émeutes.

Je regarde par la fenêtre et soupire. Maxim a toujours raison.

- Tu dis que c'est soit moi qui ai deux jambes fonctionnelles, soit ma femme ? Je ne marcherai pas de sitôt, Maxim.

- Eh bien, dans ce cas, nous allons te trouver une femme en attendant.

- C'est ridicule. Je ne peux pas faire chanter une femme que je ne connais pas pour qu'elle se fasse passer pour ma femme pendant six mois, surtout si elle n'a aucun lien avec notre monde. Elle sera probablement terrifiée. Personne ne croira à ça.

- Regarde ça,

dit Maxim en me mettant son téléphone dans la main.

La vidéo est granuleuse, probablement parce qu'elle a été prise il y a des années, mais l'éclairage est bon et je peux voir l'intérieur d'une salle avec plusieurs adolescents assis en demi-cercle, dos à la caméra. La seule personne dont le visage est visible est une fille aux cheveux noirs assise en tailleur devant le public. La caméra zoome, mettant en évidence ses traits inhabituels. Quelqu'un de sa famille doit être d'origine asiatique car ses yeux sont légèrement inclinés, ce qui les fait ressembler à ceux d'un chat. Je me demande à quoi elle ressemble maintenant.

- Pouvez-vous faire Mme Nolan ?

demande quelqu'un du demi-cercle.

- Quand elle parle de ses chats ?

- Encore ?

gémit la jeune Nina Grey.

- Et si on parlait de quelqu'un de nouveau ? Peut-être un politicien ?

Un cri de mécontentement retentit et plusieurs adolescents crient :

- Mme Nolan !

La jeune Nina secoue la tête, puis sourit et ferme les yeux. Lorsqu'elle les ouvre quelques secondes plus tard et commence à parler, je me retrouve à rapprocher le téléphone, complètement émerveillée.

Elle parle, mais je ne prête pas attention aux mots qu'elle dit. Je suis complètement absorbé par l'observation de son expression faciale, la façon dont son œil droit tremble légèrement quand elle parle, la façon dont elle accentue les mots. Tout d'un coup, c'est comme si elle était une personne complètement différente.

- Quel âge a-t-elle dans cette vidéo ?

je demande sans quitter l'écran des yeux.

- Quatorze ans. Incroyable, n'est-ce pas ?

Dans la vidéo, quelqu'un crie un autre nom et désigne une fille assise au bout du demi-cercle. Nina Grey rit, ferme les yeux en signe de concentration, puis commence un nouveau numéro. Encore une fois, elle adopte une toute nouvelle personnalité, sa posture, la façon dont ses mains bougent pendant qu'elle parle. La fille sur le côté la regarde, puis rit et se couvre le visage avec sa main. Nina reproduit le mouvement dans les moindres détails, même la façon dont les épaules de la fille se lèvent un peu pendant qu'elle rit. Je ne pense pas avoir jamais été témoin d'une chose pareille.

Je lève les yeux et découvre Maxim qui sourit de satisfaction.

- Comme tu peux le voir, elle ne devrait pas avoir de problème à prétendre être ce que tu veux qu'elle soit.

- Tu es sérieux à ce sujet ?

Je trouve toujours cette idée complètement idiote.

- Les temps désespérés nécessitent des mesures désespérées, Nathan. Nous devons faire taire les rumeurs, et nous devons le faire maintenant.

- Dans ce cas, c'est la femme.

Je referme l'ordinateur d'un coup sec.

- Merde !

Point de vue de Nina

Je pose mon sac sur le fauteuil inclinable et me retourne dans le salon. Cela fait des mois que je ne suis pas venue ici, mais rien n'a changé. Les mêmes rideaux et la même moquette blancs, les mêmes meubles blancs et beiges, les mêmes murs blancs vides. Tant de blanc, ça a l'air stérile. Je l'ai toujours détesté. Pas étonnant que la première somme d'argent importante que j'ai gagnée, je l'ai utilisée pour louer un appartement et m'éloigner de cette morosité.

- Je suis à la maison !

je crie.

Quelques secondes plus tard, j'entends un bruit de talons qui claquent dans ma direction.

Ma mère sort de la cuisine et se précipite vers moi, les mains sur les hanches. Zara Grey est tout le contraire de moi : grande et blonde, entièrement maquillée, et vêtue d'une robe parfaitement repassée. Une robe blanche en soie. J'ai envie de gémir.

- Tu as trois heures de retard, je te l'ai dit...

Elle s'arrête au milieu de sa phrase.

- Cher Dieu, qu'as-tu fait de toi-même ?

- Pouvez-vous être plus précis ?

- Le truc en métal sur ton nez.

- Ça s'appelle un piercing, maman.

- Les gens attrapent des maladies à cause de ça, Nina. Quand ton père te verra, il aura une crise cardiaque.

- J'ai vingt-quatre ans. Je peux faire ce que je veux de mon corps. Et je l'ai depuis des années, je l'enlève juste quand je viens ici pour éviter que tu ne m'embêtes. J'ai oublié aujourd'hui.

- Et pourquoi tu portes du noir ? Quelqu'un est mort ?

Quelques-unes de mes cellules cérébrales, sans doute.

- Je suis dans une phase sombre ce mois-ci.

Je hausse les épaules.

Ma mère adore les clichés. Je pense qu'ils la mettent plus à l'aise, surtout en ma présence. Elle a encore du mal à accepter mon choix de carrière. Peut-être que ce serait plus facile pour elle si je dessinais des compositions florales ou des bébés cerfs. Je me demande ce qu'elle aurait à dire de ma dernière œuvre. C'est encore en cours de réalisation, mais il n'y a pas de fleurs ni de cerfs prévus.

- Pourquoi dois-tu être si étrange tout le temps ?

- Ça marche très bien avec les hommes.

Je souris.

- Les hommes aiment les femmes étranges.

- Je n'en suis pas si sûre, chérie.

Mon Dieu, elle ne peut même pas comprendre mon sarcasme.

- Quand papa a appelé, il a dit que c'était urgent. Où est-il ?

- Dans le bureau. Il a agi de façon inhabituelle ces derniers jours. Je pense que cela a quelque chose à voir avec le travail, mais il ne veut rien me dire. On dirait... qu'il a peur de quelque chose.

Mon père travaille dans l'immobilier. Il n'y a pas grand-chose à craindre. J'entre dans le couloir de gauche et frappe à la porte du bureau de mon père, sans avoir la moindre idée du changement radical que ma vie va subir une fois à l'intérieur.

Une demi-heure plus tard, je suis assise dans un fauteuil inclinable dans un coin du bureau et je regarde mon père, bouche bée.

- Est-ce que c'est une blague ?

- Ce n'est pas une blague.

Il laisse tomber ses épaules et passe une main dans ses cheveux grisonnants.

- Bon, laisse-moi bien comprendre. Tu as volé de l'argent aux Russes et tu l'as perdu, alors maintenant tu me demandes d'épouser un chef de la mafia russe.

- Je n'ai rien volé, Nina.

Il lève les bras en l'air, se lève et commence à faire les cent pas derrière son bureau.

- Je l'ai juste emprunté pour quelques jours parce que j'avais besoin de fonds pour cette affaire. Je n'ai jamais pensé que ce type était un imposteur ou qu'il prendrait l'argent et disparaîtrait.

- Tu as pris l'argent et tu ne peux pas les rembourser. Comment diable as-tu pu te retrouver impliqué dans la mafia russe ? À quoi pensais-tu, bon sang ? Papa ?

- Ne me parle pas comme ça !

Il pointe un doigt accusateur vers moi.

- Je suis ton père !

- Tu me demandes d'épouser un criminel pour sauver ta peau, bon sang. Je pense que je peux te parler comme je veux, tout compte fait.

- Nina...

- Ils s'attendent à ce que j'épouse leur patron ? Vraiment ?

- C'est juste temporaire.

Il agite sa main en l'air comme si ce n'était pas grave.

- Mais pourquoi ? N'y a-t-il pas quelque part une file de filles de la mafia qui veulent épouser ce type ? Ce serait un rêve devenu réalité pour n'importe laquelle d'entre elles, n'est-ce pas ? Pourquoi moi ?

- Ils ne l'ont pas dit. Ces gens ne s'expliquent pas. Ils vous disent ce que vous devez faire, et si vous ne le faites pas, vous êtes mort.

- Tu penses vraiment qu'ils vont te tuer ?

- Oui. Je suis surpris qu'ils ne l'aient pas déjà fait.

Il interrompt son rythme et se tourne vers moi.

- Si tu ne fais pas ce qu'ils te demandent, je suis mort.

Je prends une grande inspiration et enfouis mes mains dans mes cheveux, serrant ma tête comme si cela allait m'aider à trouver une solution à ce problème. Parce que je n'épouse personne, mariage simulé ou non.

- Bon, réfléchissons. Il doit y avoir un moyen de corriger cela. J'ai des économies, peut-être cinquante mille dollars. J'ai ma prochaine exposition dans un mois, et je devrais pouvoir en obtenir vingt autres si j'arrive à terminer les quinze pièces et à les vendre toutes. Combien d'argent peux-tu obtenir pour la maison ?

- Peut-être quatre-vingt mille dollars. Ou quatre-vingt-dix, si nous vendons aussi les meubles. Je peux en obtenir dix de plus pour la voiture.

- Bien. Cela nous amène à environ cent soixante-dix mille dollars. Est-ce que cela suffira ? Combien leur dois-tu ?

- Trois millions.

J'ai dû avoir un léger AVC, car il n'a pas pu prononcer les mots que je viens de l'entendre dire.

- Pouvez-vous répéter cela, s'il vous plaît ?

- Je leur dois trois millions de dollars.

Je le regarde, la bouche grande ouverte.

- Mon Dieu, papa.

Je me penche et pose mon front sur mes genoux, essayant de contrôler ma respiration. Je ne suis pas faite pour le mariage, personne de sensé n'offrirait trois millions de dollars en échange de six mois de mariage. Il doit y avoir un piège.

- Il a quatre-vingt-dix ans, n'est-ce pas ?

je marmonne à genoux.

- Je ne sais pas quel âge a leur pakhan, mais je ne crois pas qu'il ait quatre-vingt-dix ans.

- Quatre-vingts ans alors. Je suis tellement soulagé.

Je vais être malade.

- Ils ont dit que ce serait un mariage de nom seulement. Tu n'auras pas à... tu sais.

- Coucher avec lui ? Eh bien, s'il a 80 ans, il ne peut probablement pas avoir de relations sexuelles. C'est bien. Quatre-vingts, c'est bien.

- Nina, je suis vraiment désolée. Si tu ne veux pas continuer, ce n'est pas grave. Je trouverai une solution.

Je me redresse et regarde mon père qui est maintenant assis, affalé sur sa chaise, les cheveux en bataille et les yeux injectés de sang. Il a l'air si vieux et si fragile tout à coup.

- À moins que vous n'ayez l'intention d'aller voir la police, il n'y a rien d'autre à faire, n'est-ce pas ?

je lui demande.

- Tu sais que je ne peux pas dénoncer la mafia russe à la police. Ils nous tueraient tous.

Bien sûr qu'ils nous tueraient. Je ferme les yeux et soupire.

- D'accord, je vais le faire.

Mon père m'observe quelques secondes, puis se met les mains sur le visage et se met à pleurer. J'ai envie de pleurer aussi, mais ça ne sert à rien.

- Je suppose qu'ils organiseront une réunion, ou quelque chose du genre, où nous discuterons des détails.

- Ils l'ont déjà fait. Nous rencontrons le Pakhan dans une heure.

Je regarde mon père et enfouis mes mains dans mes cheveux.

- Parfait. Je vais juste aux toilettes pour vomir mon déjeuner, et je te retrouve à la porte d'entrée dans cinq minutes.

Point de vue de Nathan

Une fille m'apporte ma boisson, la pose sur la table devant moi et, sans lever les yeux, se retourne et court vers la cuisine. Je regarde autour de moi, remarque les nappes ternes et les chaises dépareillées. L'endroit est un taudis. Il a fermé le mois dernier, c'est exactement pour cette raison que je l'ai choisi pour cette réunion. La sonnerie d'un téléphone perce le silence.

- Ils sont là, dit Maxim, assis derrière moi. Elle est venue avec son père.

- Laissez entrer la fille. Le père doit rester dehors.

Je prends une gorgée de whisky et fixe la porte vitrée de l'autre côté de la pièce. On frappe et mon homme qui se tient près de la porte l'ouvre, laissant entrer la fille.

Pour une raison que j'ignore, je m'attendais à ce qu'elle soit plus grande. Elle est minuscule, pas plus d'un mètre cinquante. Ses longs cheveux noirs comme la nuit tombent en deux tresses épaisses de chaque côté de son visage, et si tu ne fais pas attention à sa poitrine, elle pourrait passer pour une adolescente. Elle est même habillée comme telle : un jean noir déchiré, un sweat à capuche noir et ces bottes noires que j'ai vu porter par les jeunes emo.

Je ferme les yeux une seconde et secoue la tête. Ça ne marchera jamais. Je compte dire à Maxim de la renvoyer quand sa tête se tourne vers moi et que les mots meurent sur mes lèvres. Elle a les mêmes traits que j'ai vus dans cette vidéo, mais son visage a perdu son apparence enfantine avec ses joues rondes. Au lieu d'une jolie adolescente, une femme incroyablement belle se tient là, me regardant avec quelque chose qui ressemble beaucoup à de la colère. Ses yeux se connectent aux miens et un sourcil noir parfait se lève en signe d'interrogation.

- Mademoiselle Grey, dis-je en désignant la chaise vide de l'autre côté de la table. S'il te plaît, rejoins-nous.

J'attends qu'elle se recroqueville, qu'elle sursaute peut-être, mais elle ne semble pas du tout perturbée par la situation. Elle s'approche, gardant son regard fixé sur le mien tout du long. Elle ne prend pas la chaise comme on lui a demandé, mais vient se placer juste devant moi et m'examine. Je me concentre sur son visage, attendant de voir sa réaction lorsqu'elle remarquera le fauteuil roulant. Il n'y en a pas.

- Tu n'es pas ce à quoi je m'attendais, Monsieur Petrov, dit-elle, et je dois l'admettre : cette fille a des couilles.

- Comment cela, Mademoiselle Grey ?

- Je m'attendais à ce que tu aies quatre-vingts ans.

Elle pince les lèvres.

Est-elle vraiment si calme et imperturbable, ou est-ce encore un de ses actes, je me le demande ? Si c'est un acte, elle est vraiment bonne.

- J'ai trente-cinq ans.

Je prends une gorgée de mon verre.

- Maintenant que nous avons réglé ce problème, parlons affaires. Ton père t'a expliqué ce qu'on attend de toi ?

- Il l'a fait. Et j'ai quelques questions.

Elle prend l'extrémité d'une de ses tresses et commence à l'enrouler autour de son doigt. Pas aussi détendue qu'elle essaie de le faire croire, après tout.

- Et comme nous allons appeler cela une transaction commerciale, j'ai une condition.

- Une condition ? Tu n'es pas en mesure d'en négocier les termes, Miss Grey, mais nous allons l'écouter.

- Tu vas laisser partir mon père. Cette... transaction restera entre nous deux. Il n'est plus dans le coup.

- Je vais y réfléchir. Maintenant, écoutons les questions.

- Pourquoi as-tu besoin d'une fausse épouse ?

- Cela ne te regarde pas. Et le mariage ne sera pas un faux mariage. Question suivante.

Elle plisse les yeux en me regardant.

- Que se passe-t-il après six mois ?

- Tu recevras les papiers du divorce et tu pourras continuer ton chemin.

- Comment allons-nous procéder pour le mariage ? Aller simplement signer les papiers ?

Je m'adosse à ma chaise et la regarde.

- Nous devons clarifier certaines choses, Miss Grey. Je n'ai pas besoin d'une épouse sur le papier. Si quelqu'un soupçonne que nous ne sommes pas fous amoureux et que ce mariage est une imposture, ton père est mort. Et tu le rejoindras.

Elle cligne des yeux et me regarde avec une confusion clairement visible sur son visage.

- Tu t'attends à ce qu'on vive ensemble pendant six mois ?

- Bien sûr. Sinon, comment les gens pourraient-ils croire à ce mariage ?

Il semble que quelque chose ait finalement réussi à la faire trembler, car elle reste là, me regardant avec de grands yeux, sans rien dire. J'ai le sentiment qu'il n'y a pas grand-chose qui puisse laisser Nina Grey sans voix.

- Il y aura une fête samedi, continué-je. Tu y iras avec ton père. Nous nous rencontrerons et nous nous fascinerons. Je t'emmènerai chez moi ce soir-là et nous ne quitterons pas ma chambre pendant deux jours.

- Dois-je avoir des relations sexuelles avec toi ?

Elle le dit d'une voix calme, comme si elle demandait la météo, mais je le vois dans ses yeux : une terreur contenue. Je suis presque sûr que personne d'autre ne le remarquerait, car elle a l'air parfaitement calme de l'extérieur. Mais je fais peur aux gens régulièrement, et je le vois aussi clairement que le jour.