Les Liens du Sang et de la Magie

« Voulez-vous simplement vous comporter pour une fois ? » sifflai-je en luttant contre cette même boucle rebelle qui refusait obstinément de tenir en place. Pour la cinquantième fois, elle glissa de son épingle comme si elle était dotée d'une volonté propre, défiant toute logique et les lois de la physique. Un soupir désespéré s'échappa de mes lèvres, mais je résistai à l'envie d'enfoncer mon visage dans mes mains - cela aurait ruiné le maquillage que j'avais pris une éternité à perfectionner.

"Quand mon abuela m'a dit que la magie coulait dans mes veines, je ne pensais pas qu'elle se manifesterait de manière aussi agaçante."

Le souvenir de ce jour particulier était gravé dans ma mémoire. Ma grand-mère maternelle, l'air grave, m'avait prise par la main et conduite dans son salon éclairé de chandelles. Là, elle m'avait révélé ce que j'étais vraiment. Pas seulement une simple changeuse de forme comme les autres. J'étais bien plus.

J'étais une Alma.

Deux décennies s'étaient écoulées depuis cette révélation, et même après tant d'années d'apprentissage, je me sentais parfois encore comme cette enfant de neuf ans qui venait de découvrir qu'elle était différente. Parce qu'être une Alma, ce n'était pas juste une singularité dans mon sang. C'était une malédiction, une responsabilité.

Les Almas ne restaient jamais longtemps au sein de leur meute d'origine. Chaque meute n'avait besoin que d'un seul Alma, et leur naissance était un événement rare, imprévisible. Contrairement aux alphas, aux bêtas ou aux omégas, nous n'étions pas une certitude génétique. Certaines meutes pouvaient passer des générations entières sans en voir naître un. C'était pour cette raison que, dès notre maturité, nous étions souvent envoyés aider d'autres clans. Un choix, en théorie. En pratique, refuser était un acte mal vu.

Le pack de Ridge Silencieux n'avait pas été ma première mission. Il avait perdu son Alma par vieillesse, et son successeur était encore trop jeune, seulement dix-sept ans. Ils voulaient lui laisser le temps d'apprendre et de grandir avant de lui confier son rôle. Mon abuela avait défendu mon droit à une enfance normale, retardant ma formation jusqu'à mes quatorze ans, et exigeant que je termine mes études avant d'être envoyée ailleurs. Si je pouvais offrir ce même répit à une autre, alors j'en étais heureuse.

J'étais restée au sein de ce pack de mes vingt-deux à mes vingt-sept ans, avant de rentrer pour une brève pause. Un an. Juste assez pour retrouver ma famille, reprendre mes repères. Puis l'appel était venu.

Une urgence dans le Nord.

Un pack puissant, dont l'alpha avait perdu son héritier des années plus tôt. Il savait qu'il n'aurait plus d'enfant et craignait que la ville ne sombre sous la pression des tensions montantes. Il était convaincu qu'un péril imminent les menaçait.

Et il avait raison.

Mais ça, je l'ignorais encore quand j'avais accepté l'affectation. Il y avait quelque chose dans sa supplique qui m'avait troublée, une peur brute et profonde qui transperçait ses mots. J'avais décidé d'y répondre.

Six mois après mon arrivée, cet alpha avait été assassiné.

Depuis, le chaos n'avait cessé de s'intensifier. Des disparitions inexpliquées, des luttes de pouvoir, des malédictions et des forces que je préférerais ne jamais avoir rencontrées. Ça avait été une plongée en enfer, une épreuve de feu constante. Pourtant, enfin, les choses semblaient se stabiliser.

C'était la raison de ce rendez-vous ce soir. Cela faisait une éternité que je n'avais pas eu l'occasion de me préparer pour sortir, et j'espérais que ce moment de répit deviendrait une habitude. Mais j'en doutais.

J'aurais eu plus de temps si j'avais abandonné mon métier d'infirmière. La meute aurait assuré ma subsistance, mais ce n'était pas une option pour moi. J'aurais eu plus de temps si j'avais rejeté mon rôle d'Alma. Mais demander ça, c'était comme m'ordonner d'arrêter de respirer, d'arrêter d'aimer les plantes, d'arrêter de soigner. Impossible.

Tant pis. Au moins, mon partenaire comprenait.

Enfin...

La plupart du temps.

Je pouvais sentir mes pensées s'enfoncer dans un gouffre où je refusais de les laisser sombrer. Mais avant que la spirale ne devienne incontrôlable, une sonnerie stridente me fit sursauter.

Je me redressai d'un bond, prêt à affronter une catastrophe imminente, une alerte mortelle ou une mission d'urgence, mais non-c'était simplement Hannah. Son nom s'affichait en lettres lumineuses sur mon écran.

« Hey, » dis-je en décrochant, méfiant, avant d'hésiter sur son invitation à un FaceTime. Habituellement, parler à l'une de mes meilleures amies était un plaisir, mais ce soir, cela me rendait nerveux.

J'avais soigneusement dissimulé toute ma relation au reste de la meute. Non pas par honte, bien sûr. Juste parce que je tenais à mon jardin secret-et en aucun cas parce que mon petit ami était irréfutablement, définitivement, et sans la moindre ambiguïté... HUMAIN.

Oups. Pas idéal pour préserver une existence discrète, éviter les drames et mener une vie relativement paisible. Mais c'était ainsi que les choses s'étaient déroulées. Au début, je n'avais rien dit, me demandant à quoi bon annoncer une relation si elle était vouée à l'échec. Puis, quand j'ai compris que cela comptait vraiment, trop de temps avait passé et il était devenu trop tard pour en parler sans que cela paraisse suspect.

Et que les Cieux m'en préservent-je me sentais gêné. Je pouvais supporter les cris de douleur, panser les plaies les plus affreuses, manipuler les potions de soin et remettre en place des os fracturés, mais l'embarras? Insupportable.

Soupir.

« Savvy! Tu as l'air en forme! »

Je sursautai, réalisant que je venais de décrocher et de plonger immédiatement dans mes pensées.

« Ah, merci Han. J'ai mes bons jours, apparemment. »

« Tu parles! C'est quoi l'occasion? »

« Oh, juste du boulot. Rien de transcendant. »

Un mensonge. Un autre. Je pouvais presque sentir l'acide des non-dits me brûler la langue. Mais je n'étais pas prêt à lui parler de mon copain. C'était un chapitre que je n'étais pas prête à ouvrir, pas avec le chaos qui régnait déjà dans ma vie.

Sans parler du fait que notre relation était... tendue. Quel serait l'intérêt de révéler son existence si nous étions sur le point de nous séparer? Entre mes obligations au sein de la meute et mon travail, je ne le voyais presque jamais. Une fois par mois, peut-être. Parfois, je laissais ses messages en attente, parfois je ne répondais même pas.

Je savais que si je lui expliquais tout, il comprendrait. Mais voilà, j'avais aussi caché la meute à mon petit ami.

Quel tissu de mensonges nous tissons lorsque nous nous exerçons à tromper.

Les paroles de mon Abuela résonnèrent dans ma tête. J'aurais tant aimé faire les choses autrement, mais le passé ne pouvait être réécrit. Tout ce qui me restait était d'avancer.

Je leur dirais la vérité à tous les deux... un jour.

Peut-être.

Si le moment était propice.

« Savvy? »

« Hmm? » Je sursautai à nouveau, rappelée à la réalité pour la deuxième fois.

« Tu vas bien? Tu n'as pas l'air toi-même. »

« Ouais, juste fatiguée. Désolée. Il se passe quelque chose? »

Un autre mensonge. Un de plus. Une montagne d'illusions que je n'avais jamais voulu construire. Moi, qui m'étais toujours vue comme une personne honnête... à présent, je noyais ma meilleure amie sous un flot de demi-vérités.

« Rien de particulier, non, » dit Hannah, avant que son ton ne s'anime. « Mais je voulais partager avec toi les plans de la maison que je conçois! Je suis tellement excitée! »

« Oh? Toi et Jacobian, vous passez à l'étape supérieure? »

« Eh bien, non, pas encore. »

Je pouvais voir les barbois sur les salons : l'air était saturé d'une odeur enivrante de viande grillée et d'herbe fraîchement coupée, bercé par les éclats de rire insouciants des enfants. Ces sons résonnaient comme une mélodie rassurante dans un monde empreint de tourments récents. Cette harmonie fragile semblait presque magique, un îlot d'innocence dans une mer de réalités amères.

"Je ne peux pas te blâmer d'être excitée", dis-je avec un sourire en coin. "C'est un événement à attendre avec impatience."

"Oh, ça l'est, totalement !" s'exclama-t-elle en soupirant de bonheur. Pourtant, malgré mon affection sincère pour ma meilleure amie, une vague de mélancolie me traversa.

Lorsque j'avais été acceptée au sein de la meute, leur cercle intérieur m'était apparu comme une forteresse infranchissable, peuplée de loups d'une prestance éclatante : beaux, puissants, et d'une aisance intimidante. Pourtant, en les côtoyant, leur perfection avait peu à peu laissé place à une humanité plus tangible. Malgré ce rapprochement apparent, un mur invisible demeurait entre eux et moi. Je n'étais qu'une spectatrice dans leur monde.

Ce n'était pas une surprise. Les Almas avaient toujours été traités différemment, avec une distance teintée de respect et de mystère. Nous étions des entités à part, des êtres voués à servir la meute sans jamais vraiment en faire partie. Des âmes solitaires dans un univers de liens indéfectibles.

Ce fossé, je l'avais contourné en trouvant un partenaire extérieur à la meute. Un secret bien gardé, de peur que la révélation n'entraîne des conséquences désastreuses. Mais les choses avaient pris une tournure inattendue.

Hannah.

Son retour de l'université coïncidait avec ma première course au sein du pack. Une nuit qui, pour moi, se résumait à partager un repas convivial avant d'être laissée seule, tandis que les autres célébraient leur union sous la lumière de la lune, un lien ancestral dont j'étais exclue par nature.

L'idée de cette première course me terrifiait. Mais Hannah, avec sa bienveillance infinie, s'était assurée de me tenir compagnie, s'arrêtant régulièrement pour discuter avec moi. Son attention avait allumé une étincelle d'appartenance que je n'avais jamais connue auparavant.

Puis, une autre perturbation inattendue secoua l'équilibre du groupe.

Lyssa.

Elle n'était pas n'importe qui. Elle était la compagne de l'alpha. Une jeune femme à l'aura éclatante, marquée par une maturité prématurée due aux épreuves traversées. Son arrivée bouleversa la dynamique de la meute et, contre toute attente, je fus intégrée à de plus en plus d'événements. D'abord les repas en petit comité, puis les soirées entre filles. Peu à peu, le sentiment d'exclusion s'estompait, laissant place à un espoir fragile.

Et pourtant... Il y avait ce fichu secret. Celui de mon petit ami hors de la meute. Une dissimulation qui pesait de plus en plus lourd sur ma conscience.

Perdue dans mes pensées, je réalisai que Hannah continuait à parler avec enthousiasme de son retour chez elle. Hochant la tête, je tentai de me recentrer, participant à la conversation du mieux que je pouvais malgré le chaos mental qui régnait en moi. Ma maison, elle aussi, regorgeait de souvenirs, de traditions familiales et d'héritages culturels que je m'efforçais de préserver. En tant qu'Alma, métamorphe, infirmière et femme avec un riche bagage ethnique, mon identité était un puzzle complexe, mais chaque pièce faisait partie intégrante de mon être.

"Hey, Han, c'était super de parler, mais je dois filer."

"Bien sûr ! Je ne veux pas que tu sois en retard à ta fête de travail ! Amuse-toi bien !"

"Oh, sans aucun doute", répondis-je avec sarcasme. "Rien de mieux qu'une soirée avec mes collègues, où une simple phrase de travers pourrait ruiner définitivement ma réputation..."

C'était en fait une véritable anxiété, mais je me sentais mal de l'utiliser comme excuse alors que j'étais sur le point de perdre bien plus qu'un simple dîner. Mon cœur battait à tout rompre, tambourinant dans ma poitrine comme si une créature tapie dans l'ombre s'apprêtait à bondir. Étais-je une mauvaise personne? Peut-être. Mais dans un monde où la survie exigeait des compromis, pouvais-je vraiment me permettre d'être une bonne personne?

Pourquoi la vie moderne devait-elle être si oppressante? Certes, la technologie facilitait certaines choses : voitures intelligentes, gadgets connectés, soins médicaux avancés. Mais ces bienfaits venaient avec un prix, un prix que je ressentais chaque jour. La surveillance omniprésente, les obligations incessantes, et cette pression écrasante d'être à la fois une infirmière entièrement dévouée et une Alma précieuse, porteuse d'un sang à la fois miraculeux et dangereux.

"Hé, ce n'est pas si mal, non?" lança Hannah avec insouciance.

"Ouais, ce n'est pas le pire", répondis-je avec un sourire feint. "J'adore!"

"On se reparle plus tard."

Avec cette promesse suspendue entre nous, il était temps pour moi de partir. J'éteignis la lumière de ma chambre et pris une profonde inspiration avant d'ouvrir la porte. Ce n'était pas courant pour moi d'être seule ici. D'ordinaire, quelqu'un se reposait toujours sous mon toit après les derniers affrontements contre les sorcières. Mais depuis notre dernier combat, un calme inquiétant régnait. Un silence qui sentait la tempête imminente, l'électricité statique qui annonçait une catastrophe. Une menace invisible qui semblait murmurer sous ma peau, me prévenant que l'accalmie n'était qu'une illusion.

Ou peut-être devenais-je paranoïaque.

Quoi qu'il en soit, je pressai le pas vers ma voiture. J'étais déjà en retard de quinze minutes, et j'avais envoyé un message à Jamie pour l'avertir. J'avais tout fait pour être à l'heure, mais un appel de dernière minute avait bouleversé mes plans. Un jeune Shifter s'était luxé le bras, et sa guérison accélérée l'avait figé dans une position incorrecte, provoquant une nouvelle dislocation incessante. L'aider à remettre son bras en place fut une épreuve autant pour lui que pour moi. Après cela, il fallut encore rassurer sa mère et lui donner des instructions pour éviter toute récidive.

Ce contretemps m'avait mis en retard, et je savais que Jamie n'allait pas apprécier. J'aurais voulu lui expliquer la véritable raison, mais cela impliquait de lui révéler la vérité sur mon sang, et ce n'était pas un sujet que je pouvais aborder à la légère.

Pourquoi compliquais-je autant ma propre vie? Tandis que je m'installais dans ma voiture, je me fis la promesse de trouver le bon moment pour tout lui dire. Si je voulais arrêter de mentir, il me fallait du courage.

Mais plus tard. Pour l'instant, j'avais un rendez-vous à honorer.

Le trafic était impitoyable. Peu importe les raccourcis que je prenais, la ville semblait conspirer contre moi. Feu rouge après feu rouge, chaque seconde qui s'écoulait pesait sur mon moral déjà fragile. Quand j'arrivai enfin, j'avais une demi-heure de retard. Génial.

Jamie et moi travaillions à l'hôpital, c'était ainsi que nous nous étions rencontrés. D'abord distant, presque glacial, il avait fini par s'ouvrir et nous avions découvert une connexion inattendue. Dans cette ville où je me sentais arrachée à mon ancien clan, il était devenu un repère rassurant. Mais j'avais été naïve de croire que les choses resteraient aussi simples qu'au début.

Je me précipitai vers l'entrée du restaurant. Ce n'était pas un de ces établissements liés à mes semblables, un détail important pour éviter tout regard indiscret. Peut-être étais-je paranoïaque d'aller aussi loin pour préserver mon secret, mais dans un monde où chaque action était scrutée, la prudence n'était jamais excessive.

"Bonsoir," me salua l'hôtesse, un sourire énigmatique aux lèvres. Elle paraissait aimable, mais mon propre sourire était absent. Mon ventre se tordait d'angoisse. J'étais presque certaine que ce dîner allait se terminer d'une manière qui ne me plairait pas.

J'avais mis Jamie en second plan trop longtemps. J'étais en train de le perdre. Et je craignais qu'il ne soit déjà trop tard pour réparer les dégâts.

Il méritait mieux, ou du moins la vérité. Mais balancer tout ce que je savais ici, au beau milieu d'un restaurant luxueux, aurait été une erreur monumentale.

J'indiquai à l'hôtesse que je rejoignais un ami au bar du dernier étage avant de m'engouffrer dans l'ascenseur.

Mes talons claquaient nerveusement contre le sol tandis que la cabine de verre montait. La décoration était somptueuse, ornée de cristaux scintillants et d'accents dorés, mais je n'y prêtais aucune attention. Mon esprit était trop occupé à jongler entre la peur et la culpabilité. Ma double vie, imposée par les circonstances, menaçait de tout détruire, et Jamie était la seule chose que je ne voulais pas perdre.

Puis, je l'aperçus. Impeccable dans une veste en tweed marron et un pantalon sombre, il était assis à l'extrémité du bar, en grande conversation avec une femme élégante.

Un instant, je restai figée, captivée par sa prestance. Jamie incarnait tout ce que je n'étais pas : la stabilité, l'assurance, la maîtrise de soi. Là où ma vie ressemblait à un ouragan, il était un roc inébranlable. Moi, j'avais toujours du mal à imposer ma voix ; lui, il ne doutait jamais de la sienne.

Prenant une profonde inspiration, je m'avancée vers lui. Jamie leva les yeux, son sourire s'estompant en un froncement de sourcils.

Merde. Il était furieux.

"Salut," soufflai-je en m'asseyant face à lui. Mon cœur battait à tout rompre.

"Tu es en retard." Son ton était plat, sans colère apparente, ce qui était bien pire. La rage, je pouvais la gérer. Mais cette déception calme, c'était insoutenable.

"Je sais," répondis-je en essayant de reprendre contenance. "J'ai été retenue par un imprévu..."

"C'est bon," coupa-t-il, visiblement pas convaincu. "Tu es là maintenant. C'est ce qui compte, non ?"

J'acquiesçai, mordillant ma lèvre. "Tu préfèrerais qu'on parle ailleurs ?"

D'un geste discret, je notai que la femme près de lui feignait d'ignorer la conversation en jouant sur son téléphone. Mais son dos tendu trahissait sa curiosité. J'aurais adoré qu'elle s'en aille, mais qui pouvait résister à un bon drame en direct ?

"Non," répondit Jamie avec une lueur de froideur dans le regard. "J'ai attendu ici bien trop longtemps. Alors autant prendre un verre."

D'accord. Il avait raison. "Bien sûr ! J'ai bien besoin de me rafraîchir."

"Parfait. Mais si tu veux un peu plus d'intimité, on peut toujours aller dans l'un des box plus isolés."

Enfin, un signe d'indulgence. Il ne semblait plus aussi rancunier. Un soulagement m'envahit. J'avais accumulé trop de retards, et notre relation souffrait de ces rares rencontres espacées. J'étais à bout de souffle, à bout d'excuses.

"Excellente idée, merci."

Jamie fit signe au barman et commanda nos boissons avant de se diriger vers un coin plus discret. Nous nous installâmes, verres en main. Alors que nous avancions, il passa un bras autour de ma taille et me rapprocha.

Son geste était possessif, mais je l'appréciai. Ça ne ressemblait pas à un adieu. Il me traitait encore comme si j'étais précieuse. Comme si je comptais. Jamie ne perdait jamais son temps en énergies inutiles.

Et il ne gaspillait pas son amour non plus. Du moins, je l'espérais.

Mais autant que j'appréciais le contact, tous ces beaux sentiments se sont évaporés en un instant lorsque mes yeux se figèrent sur une silhouette imposante au fond du bar. Mon cœur rata un battement. Kaleb.

Il était impossible de ne pas le repérer. Sa carrure massive, ses muscles taillés comme s'ils avaient été sculptés dans le marbre et son aura indéniablement dominante faisaient de lui un prédateur à part entière. Il ne pouvait pas passer inaperçu parmi les humains. Il ne se fondait pas dans la masse. Il l'écrasait.

Mais la vraie question était :

Pourquoi était-il là ?

Mon souffle se coupa alors que je balayais frénétiquement la pièce du regard, cherchant désespérément Parker. Là où il y avait un loup, un second n'était jamais loin. Pourtant, mon compagnon de meute était introuvable. Une disparition inquiétante... Avait-il quitté la pièce ? Était-il dans les toilettes ? Ou pire... Avait-il senti le danger avant moi et s'était-il éclipsé ?

Tout ça n'avait peut-être pas d'importance. Ce qui comptait, c'était que Kaleb pouvait me repérer à tout moment. Il pouvait capter mon odeur, percevoir mon agitation, lire en moi comme dans un livre ouvert. Et moi, j'étais là, impuissant, incapable de masquer ma présence. Mon secret risquait d'exploser en pleine lumière plus tôt que prévu.

La panique s'insinua en moi alors que je me tassais dans mon siège, essayant de garder Kaleb dans mon champ de vision sans paraître trop évident. Il feuilletait un livre, l'air faussement détendu, mais une jeune femme aux cheveux flamboyants et aux yeux verts perçants n'arrêtait pas d'essayer de capter son attention. Un sourire enjôleur, un rire trop mélodieux... Une louve, sans aucun doute. Mon instinct le confirma immédiatement.

Un petit soulagement, au moins. Si elle était de la meute, elle pouvait peut-être masquer mon odeur le temps que je trouve un plan d'évasion. Si seulement je pouvais convaincre Jamie de quitter les lieux au plus vite...

« Alors, comment s'est passée ta journée ? » demandai-je, tentant de me recentrer sur mon compagnon.

Je voulais paraître naturel, mais mes mains tremblaient légèrement. Je n'avais rien pour m'occuper, rien pour feindre l'indifférence. Pourquoi diable étais-je aussi nerveux alors que ce n'était qu'un simple rendez-vous avec Jamie ? Depuis quand passer du temps avec mon propre partenaire devenait une épreuve d'anxiété ?

Je devais me reprendre. Sérieusement.

Jamie commença à répondre, mais son discours me parvint comme un bourdonnement lointain. Mon cerveau carburait à mille à l'heure, chaque pensée se fracassant contre la suivante. Les scénarios catastrophes se succédaient dans mon esprit, tous impliquant Kaleb et son regard perçant qui finirait par se poser sur moi.

« Hé, tu m'écoutes ? »

Je sursautai, ramené brusquement à la réalité. Jamie me fixait, un sourcil levé, l'agacement perçant sous son ton.

« Désolé... C'est vraiment bruyant ici. Tu peux répéter ? »

Il ne répondit pas tout de suite, mais sa respiration légèrement saccadée me fit comprendre qu'il était à deux doigts d'être exaspéré. J'ouvris la bouche pour me justifier, mais il me devança.

Ouf. Heureusement qu'il était patient.

« J'ai eu une journée épuisante », soupira-t-il finalement. « Tu sais ce que c'est. »

Je hochai la tête. « Ouais... Ton service a fini bien après le mien, non ? »

« Exactement. Et pourtant, je suis arrivé à l'heure. »

Je grimaçai légèrement. C'était un coup subtil, mais bien placé.

« T'as raison... » admis-je.

« Ce qui est fait est fait. Mais comme je le disais, c'était un long service. Et le pire, c'est que malgré toutes les heures sup' que j'enchaîne, la charge de travail ne diminue pas. »

Il poussa un soupir et je ressentis un élan de compassion. Jamie se tuait à la tâche à l'hôpital, et pourtant, il semblait que son travail n'en finissait jamais.

« Je sais que tu n'aimes pas prendre d'heures sup'... » continua-t-il. « Mais si jamais tu changes d'avis, ils pourraient vraiment avoir besoin de toi. »

Je serrai les dents. « J'en ai pris une, le mois dernier », répliquai-je, sur la défensive. Je savais que j'avais l'air coupable, mais je ne pouvais pas m'en empêcher. Aux yeux de mes collègues, je devais sembler paresseux, refusant de faire des heures supplémentaires sauf en cas d'absolue nécessité. Mais comment pourrais-je en faire plus, avec les sorcières, la meute et toutes les malédictions que nous avions dû affronter récemment ?

Trop de secrets. Trop de dangers. Et Kaleb, qui rôdait toujours dans mon champ de vision.

La soirée venait de devenir un véritable champ de mines.

Heureusement, nous n'avions pas été attaqués depuis la dernière explosion avec Emma et Theo au milieu de la ville - un chaos total qui aurait pu nous coûter la vie. Cette nuit-là, les ombres elles-mêmes semblaient conspirer contre nous, se faufilant entre les bâtiments en ruines, et l'air était chargé d'une tension électrique qui faisait grésiller ma peau. Même si nous avions réussi à nous échapper, le carnage que nous avions laissé derrière nous aurait dû nous valoir un exil immédiat. Le Conseil n'avait pourtant pas encore bougé. Peut-être que notre chance n'était pas totalement épuisée.

"D'accord. Eh bien, si jamais vous avez le temps pour plus, ce serait apprécié."

Comment étais-je censé répondre à cela? "Désolé, je dois garder mes horaires flexibles, au cas où mon ami aurait besoin de boire mon sang pour contrer un sort de sorcière qui lui siphonne la force vitale." Même si je l'avais dit, Jamie n'aurait rien compris. Pour lui, la magie n'était qu'un mythe, une invention de l'imaginaire collectif.

Jamie était un humain, après tout.

Non seulement je sortais avec un étranger à la meute, mais avec un Homo sapiens totalement dénué de pouvoirs. Il ne croyait même pas aux fées, ces créatures perfides qui volaient les dents des enfants pour des raisons bien plus sinistres qu'une simple collection.

"Je sais," dis-je enfin, cherchant à détourner la conversation. "Est-ce que quelque chose d'intéressant s'est passé aujourd'hui?"

Heureusement, il se lança dans une diatribe animée sur une infirmière senior particulièrement intraitable. Mme Kim. J'aimais bien cette femme, malgré son ton sec et son regard perçant, mais il était évident que Jamie et elle étaient voués à se heurter.

Cependant, alors qu'il parlait, mon regard dériva une fois de plus vers Kaleb. Que faisait-il ici, seul? Parker, son inséparable compagnon d'armes, brillait par son absence. Jamais je ne les avais vus séparés, sauf en mission. Était-il en mission?

Si c'était le cas, que faisait-il dans un bar? Les tensions entre les meutes s'étaient calmées depuis que les sorcières avaient commencé à semer la terreur, donc l'hypothèse d'une espionne en face de lui ne tenait pas. Et même si un conflit couvait encore, Kaleb n'aurait jamais pris un tel risque en terrain ennemi.

Déroutant. Normalement, je serais allée lui poser la question, mais Jamie n'était pas censé voir mon monde. Je voulais qu'il reste aussi éloigné de tout cela que possible. Peut-être que Kaleb était en rendez-vous? Après tout, j'étais là avec mon petit ami. Mais Kaleb et les relations, c'était une autre histoire. Il n'avait jamais montré d'intérêt pour les rencontres, même s'il avait ses aventures furtives. La seule personne dont il semblait avoir besoin, c'était Parker.

Il y avait même une rumeur persistante selon laquelle Emma avait eu un faible pour Kaleb depuis des années. Et lui? Complètement aveugle. Quand j'avais rejoint la meute, j'avais d'abord cru que Parker et Kaleb formaient un couple, tant ils étaient fusionnels. Mais non, Kaleb appréciait la beauté féminine... sans jamais franchir le pas. Un mystère que seule Ellibie avait su élucider : un traumatisme profond, qu'il n'avait jamais vraiment surmonté. Parker était celui qui l'avait maintenu à flot toutes ces années.

"Qui est cet homme que tu fixes comme ça?" demanda soudain Jamie, brisant net mon analyse.

Merde.

"Euh, juste un ami," répondis-je précipitamment, détournant les yeux.

"Un ami? Tu veux lui dire bonjour?"

Merde, merde, merde!

"N-non! Il sort rarement, alors s'il a un rendez-vous, on ne devrait pas le déranger."

J'effleurai doucement la main de Jamie sur la table, cherchant à le distraire.

"Ce soir, c'est toi et moi. Sans interruptions."

Il sourit, puis porta ma main à ses lèvres, déclenchant une douce chaleur dans ma poitrine.

"C'est adorable," murmura-t-il. "Mais la soirée serait encore meilleure avec un autre verre."

Je gloussai, masquant mon malaise derrière un sourire amusé. L'air saturé de rires et de musique assourdissante vibrait autour de moi alors que la soirée battait son plein. Les barmans, complètement dépassés, tentaient tant bien que mal de satisfaire la horde de clients qui réclamaient leurs boissons avec impatience.

Tandis que je naviguais à travers la foule agitée, mon instinct me criait d'éviter le regard perçant de Kaleb. Mais évidemment, c'était inutile. Dès que j'atteignis le bar, il se glissa près de moi comme une ombre insaisissable.

« Savvy, mon amie loyale, mon indéfectible Alma. Que fais-tu ici avec cet arrogant imbécile ? »

« Ah, donc tu as tout entendu, hein ? »

« Je suis un loup. Bien sûr que j'ai entendu. »

Je serrai les dents derrière mes lèvres peintes avec soin. J'avais espéré que la distance masquerait la conversation, mais contrairement à moi, il possédait des capacités surnaturelles. Pas de chance.

Super.

Je n'avais aucune envie de répondre à ses questions. Mieux valait attaquer en premier, même si ce n'était pas vraiment dans mes habitudes.

« Et toi, qu'est-ce que tu fais ici ? »

« Rencontre avec un membre d'une autre meute. Il pense être la cible des sorcières, lui aussi. »

« Oh, vraiment ? »

« Ouais. C'est compliqué parce qu'ils vivent à la frontière de l'État. La majorité des attaques semblent se concentrer sur les meutes des villes américaines. Je leur donne un coup de main pour renforcer leur sécurité physique et leur système de surveillance, pendant que Jacobian s'occupe des aspects technologiques. »

« Ah, alors c'est une de ces meutes réfractaires aux nouvelles technologies ? »

« Disons qu'elles ont toujours misé sur d'autres atouts. Leur système est rudimentaire, au mieux. »

« Au moins, nous sommes là pour les aider. »

Le barman arriva enfin, et je commandai nos boissons tout en jetant un regard furtif à Jamie. Il était absorbé par son téléphone, totalement indifférent à ma présence. L'idée de le rejoindre pour être royalement ignorée ne me tentait pas du tout.

Je reportai donc mon attention sur Kaleb. « Où est ton inséparable moitié ? Je vous vois rarement l'un sans l'autre. »

Un silence s'installa. Son expression se vida de toute émotion avant qu'il ne daigne répondre. « Parker avait un engagement ailleurs. Et moi... j'ai encore des choses à régler à la frontière. »

« Ah, au moins vous êtes débordés, sollicités et... bénis, c'est ça ? »

« Hmm... Disons que c'est une façon de voir les choses. » Il secoua sa contrariété d'un sourire éclatant, contrastant avec ses traits anguleux et marqués.

Quand j'avais intégré la meute, Kaleb parlait à peine. Il n'ouvrait la bouche que pour transmettre des informations essentielles. Les conversations, ce n'était pas son truc.

Mais avec le temps, il s'était lentement ouvert, à petits pas. Un changement progressif... qui avait pris un tournant bien plus marqué après l'arrivée de Lyssa. Cette femme avait chamboulé l'équilibre de la meute, et honnêtement, j'adorais presque tous ces bouleversements.

D'un coup, j'avais été conviée à des repas en famille, puis aux sorties entre filles. Ce n'était pas juste moi : Hannah aussi. Elle avait toujours été un peu mise à l'écart, moi parce que j'étais une Alma et nouvelle dans la meute, elle parce qu'elle était partie des années pour l'université. Mais récemment, elle faisait autant partie du cercle que moi.

Et puis il y avait Parker. Lui, c'était un cas particulier. Il avait toujours été extraverti, bavard, mais collé à Kaleb comme une ombre. Leur relation me paraissait... disons, étouffante. Déséquilibrée. Maintenant ? Parker semblait enfin capable de respirer par lui-même, et Kaleb aussi. Peut-être que c'était pour le mieux.

« Tu es encore avec nous ? T'as l'air de planer à mille kilomètres. »

J'ai cligné des yeux et je suis revenu à la conversation, réalisant que Kaleb me fixait avec intensité, ses yeux bruns semblant sonder mon âme.

"Oh, ouais. Je réfléchissais à quelques trucs."

"Je vois ça." Il haussa un sourcil. "Bon, je vais te laisser avec le représentant du peloton. Mais fais attention, d'accord ? Ne laisse pas ce type t'embobiner."

"Je ne le ferai pas," répondis-je, sentant la chaleur grimper jusqu'à mes joues. "Promis."

"Bien."