Les Fiançailles du mensonge

L'hôpital baignait dans cette odeur âcre de produits antiseptiques qui colle aux vêtements. Amber Stone en sortit le pas léger, un dossier d'examens serré contre elle. Pour une fois, son esprit était étonnamment clair, presque optimiste. Elle s'apprêtait à composer un numéro lorsque son téléphone vibra dans sa main.

- Amber, tout se passe bien entre toi et Rodney Barron ? demanda la voix familière de son oncle.

- Bien sûr... enfin, je crois. Pourquoi cette question soudaine ? répondit-elle, surprise.

Il marqua une courte pause avant de reprendre, sans détour :

- J'ai appris que Rodney a accompagné une femme enceinte à une consultation prénatale avant-hier.

Amber laissa échapper un rire incrédule.

- Tu imagines Rodney avec une maîtresse ? Allons...

- C'est pourtant ce qu'on raconte, insista-t-il.

- Même si tous les hommes de cette ville trahissaient leurs épouses, Rodney ne ferait jamais ça, affirma-t-elle avec assurance.

Elle coupa court à la conversation, toujours convaincue de ce qu'elle disait, puis appela son mari. La sonnerie s'éternisa avant qu'une voix sèche ne résonne à l'autre bout du fil.

- Je suis occupé. S'il n'y a rien d'urgent, ne m'appelez pas.

La ligne se coupa aussitôt. Amber resta immobile, le regard fixé sur l'écran noir. Sa main se crispa sur le compte rendu médical. L'élan de joie qu'elle ressentait quelques minutes plus tôt se dissipa brutalement.

Trois ans. Trois années de mariage. Rodney avait toujours été attentionné, presque prévenant, jusqu'à ce que, récemment, quelque chose se brise. Ses paroles étaient devenues brèves, son ton distant, et ses réponses aux appels d'Amber frôlaient l'agacement. Elle cherchait encore ce qui avait pu provoquer un tel changement.

Perdue dans ses pensées, elle tourna au détour d'un couloir et faillit heurter quelqu'un. Une voix douce, presque trop familière, s'éleva.

- Quelle coïncidence, petite sœur.

Amber releva la tête et croisa le regard de Celia Black, accompagnée d'une femme plus âgée. À la vue de la jeune femme, ses traits se durcirent.

- Ne m'appelle pas comme ça. Je suis l'unique enfant de ma mère, répondit-elle froidement.

Celia ne se départit pas de son sourire tranquille.

- Toujours ici pour les mêmes raisons ? demanda-t-elle avec une fausse douceur. Tu poursuis encore tes traitements ?

- Ce n'est pas ton affaire, répliqua Amber, agacée.

- Et moi, tu ne veux pas savoir pourquoi je suis venue ? continua Celia, le regard brillant.

Sans attendre de réponse, elle ajouta, presque triomphante :

- J'attends un enfant. De Rodney.

Amber remarqua alors la légère rondeur sous la robe de Celia. Une sensation glacée lui parcourut l'échine. Depuis toujours, elle connaissait l'attirance évidente de Celia pour son mari, et les tentatives répétées qu'elle avait faites avant le mariage.

- Tu délires complètement, lança Amber, la voix tremblante.

- Vraiment ? Regarde plutôt.

Celia lui tendit un document médical. En reconnaissant la signature au bas de la page, Amber sentit son visage se vider de toute couleur.

- C'est... l'écriture de Rodney. Comment...?

- Nous avons passé une nuit ensemble il y a quatre mois, expliqua Celia sans la moindre gêne. Il n'a pas ménagé ses élans, et peu après, j'ai su que j'étais enceinte. Cet enfant compte beaucoup pour lui. Laisse-moi mener cette grossesse à terme, et tu feras un pas de côté.

La colère submergea Amber. Son geste partit avant même qu'elle n'y pense. La gifle claqua. Celia chancela, puis s'effondra en se tenant le ventre, gémissant de douleur. Amber resta figée en voyant une tache rouge s'étendre sur les vêtements de Celia.

Le personnel médical intervint immédiatement, emportant Celia sur un brancard. Incapable de s'éloigner, Amber les suivit jusqu'au service des urgences. Peu après, des pas pressés retentirent derrière elle. Rachel Grant, sa belle-mère, apparut, le regard chargé de reproches.

- Que s'est-il passé ? Celia allait bien ! Pourquoi est-elle ici ? exigea-t-elle.

La femme qui accompagnait Celia pointa Amber du doigt.

- C'est elle. Mme Barron l'a agressée.

Le visage de Rachel se déforma de rage.

- Misérable ! Tu ne peux pas avoir d'enfant, alors tu détruis ceux des autres ?

La gifle qu'elle lui administra fut si violente qu'Amber vacilla. À cet instant, le doute qu'elle entretenait encore s'effondra. L'attitude de Rachel confirmait tout. L'air lui manqua, sa vision se brouilla.

La porte du bloc s'ouvrit brusquement. Une infirmière annonça d'une voix neutre que Celia avait perdu le bébé.

Rachel explosa. Elle se jeta sur Amber, la frappant sans retenue. Les coups pleuvaient, les insultes aussi, jusqu'à ce que tout devienne noir.

Lorsqu'Amber reprit conscience, une lumière blanche l'aveuglait. Chaque mouvement lui arrachait une douleur sourde. Elle réussit à se redresser légèrement contre le lit. La porte s'ouvrit alors, laissant entrer un homme élégant aux lunettes cerclées d'or.

- Mademoiselle Stone, je représente M. Barron, déclara-t-il calmement.

- Un avocat ? murmura-t-elle, déconcertée.

- Oui. Je suis chargé de discuter avec vous des modalités de votre divorce.

- Le divorce...? Rodney... veut divorcer ?

L'homme lui tendit un dossier.

- Voici l'accord. Veuillez en prendre connaissance.

Les mains d'Amber tremblaient. Elle détourna le regard.

- Dites-lui de venir m'expliquer lui-même.

- M. Barron n'a pas de disponibilité, répondit l'avocat sans émotion.

Un rire amer lui échappa. Elle tenta d'appeler Rodney, mais l'appel resta sans réponse. Quand en étaient-ils arrivés là ? L'avocat s'impatientait.

- Je vous prie de lire.

Elle parcourut le document. À la section des biens, ses yeux se remplirent de larmes. Tout appartenait à Rodney avant leur union, rien ne lui reviendrait. Les promesses d'autrefois résonnaient cruellement dans son esprit.

Elle referma le dossier.

- Donnez-moi un stylo.

L'avocat obtempéra, ajoutant :

- M. Barron précise que vous ne conserverez aucun des bijoux qu'il vous a offerts.

Amber resta silencieuse, le regard perdu. Puis, d'une voix lasse :

- Très bien.

Elle signa. L'homme récupéra les papiers et quitta la chambre.

Sur le parking, une Aston Martin attendait. La vitre s'abaissa, laissant apparaître Rodney Barron. L'avocat s'inclina légèrement.

- Monsieur, elle a signé.

Rodney répéta lentement :

- Elle a signé...

Il leva les yeux vers le ciel nocturne, resta silencieux un instant, puis murmura :

- Vous pouvez disposer.

La nuit enveloppait South City d'un éclat presque irréel. Devant l'hôtel Azure Willow, une file de voitures prestigieuses s'étirait sous les lumières, tandis qu'une foule de journalistes s'agglutinait à l'entrée, appareils photo levés, prêts à saisir le moindre instant. Les Parableutions donnaient ce soir-là une réception d'envergure et avaient convié les figures les plus influentes de la ville. L'information avait circulé vite, attirant les médias comme des papillons vers une flamme.

Aux alentours de vingt heures, une Maybach noire et lustrée se glissa devant le tapis rouge.

- C'est Elliot Thomson ! Le président des Parableutions ! s'écria quelqu'un.

Les flashs crépitèrent aussitôt. Elliot Thomson descendit du véhicule, vêtu d'un costume blanc impeccable, un sourire calculé aux lèvres. De l'autre côté, Lulu apparut à son bras, resplendissante dans une robe de soirée ajustée qui attirait tous les regards. Il lui offrit sa main, et tous deux posèrent avec aisance, savourant l'attention.

À l'arrière, Amber Stone observait la scène en silence, sa mallette serrée contre elle. Une pointe d'agacement lui traversa l'esprit. Tout cela n'était qu'un banquet mondain, et pourtant Elliot avait insisté pour l'emmener comme assistante. Elle se sentait déplacée, invisible, presque de trop.

- Mademoiselle Stone, il est temps de descendre, rappela le chauffeur. Monsieur Thomson n'apprécie pas les retards.

Elle expira lentement avant d'ouvrir la portière. Elliot et Lulu avaient déjà atteint l'entrée. Amber hâta le pas pour ne pas se laisser distancer. À peine franchissait-elle le seuil qu'un cri s'éleva derrière elle :

- Rodney Barron est arrivé !

Ce nom la frappa de plein fouet. Elle se retourna malgré elle. Une Aston Martin élégante venait de s'arrêter. Les agents de sécurité ouvrirent la portière avec respect. Rodney en sortit, vêtu d'un costume sombre, l'allure assurée, la présence toujours aussi imposante qu'autrefois. Puis Celia Black descendit à son tour, drapée dans une robe rouge éclatante, un sourire confiant aux lèvres.

- Quel duo impressionnant...

- Ils vont tellement bien ensemble...

Les murmures admiratifs se multipliaient. Amber détourna le regard, le cœur serré.

Un homme qui trompe sans honte et la femme qui l'accompagne... Voilà ce que les gens appelaient un couple idéal, pensa-t-elle avec amertume.

Refusant de rester là plus longtemps, elle se détourna pour rejoindre Elliot. Les portes de l'ascenseur se refermaient déjà. Elle accéléra, tendit le bras et parvint à bloquer la fermeture au dernier instant. À l'intérieur, Elliot la détailla d'un air moqueur.

- Vous aimez provoquer ce genre de scène, maintenant ?

- Pardon, répondit-elle aussitôt en baissant la tête.

- Faites attention à l'avenir. Une autre erreur, et vous n'aurez plus votre place ici.

- Je comprends, monsieur, assura-t-elle sans discuter.

L'ascenseur s'arrêta au dix-huitième étage. Elliot sortit, un bras passé autour de la taille de Lulu. Amber suivit, toujours discrète. À l'entrée du grand hall, il se tourna vers elle.

- Attendez-moi au salon. Restez joignable. Si je vous appelle sans réponse, votre prime fondra de moitié.

- Bien compris.

Soulagée de s'éloigner enfin, Amber prit la direction du salon. À l'autre bout du couloir, un ascenseur s'ouvrit. Rodney et Celia en sortirent. Le regard de Rodney se figea un instant, attiré par une silhouette qui disparaissait derrière une porte.

Était-ce possible...? Non. Elle avait disparu de sa vie depuis trois ans. Il secoua imperceptiblement la tête, convaincu de s'être trompé.

- Qu'est-ce que tu fixes comme ça ? demanda Celia, intriguée.

- Rien. Allons-y.

Dans le salon, Amber patientait depuis plus d'une heure. La faim la tenaillait. Elliot, lui, profitait du buffet et du vin, accompagné d'une femme splendide, tandis qu'elle restait là, oubliée. Quel patron impitoyable...

Son téléphone vibra enfin.

- Descendez manger quelque chose, ordonna Elliot. Ne traînez pas, ne vous promenez pas, et ne vous mêlez à personne. Une fois terminé, retournez immédiatement au salon.

- D'accord, monsieur.

Elle se rendit dans le hall principal. Autour d'elle, des invités élégants, des conversations feutrées, des rires maîtrisés. Elle se dirigea droit vers le buffet, se servit un verre de jus et remplit une assiette. Elle cherchait encore où s'installer lorsqu'une voix autoritaire retentit derrière elle :

- Hé, vous là. Apportez-moi à manger.

Chapitre 2

La nuit enveloppait South City d'un éclat presque irréel. Devant l'hôtel Azure Willow, une file de voitures prestigieuses s'étirait sous les lumières, tandis qu'une foule de journalistes s'agglutinait à l'entrée, appareils photo levés, prêts à saisir le moindre instant. Les Parableutions donnaient ce soir-là une réception d'envergure et avaient convié les figures les plus influentes de la ville. L'information avait circulé vite, attirant les médias comme des papillons vers une flamme.

Aux alentours de vingt heures, une Maybach noire et lustrée se glissa devant le tapis rouge.

- C'est Elliot Thomson ! Le président des Parableutions ! s'écria quelqu'un.

Les flashs crépitèrent aussitôt. Elliot Thomson descendit du véhicule, vêtu d'un costume blanc impeccable, un sourire calculé aux lèvres. De l'autre côté, Lulu apparut à son bras, resplendissante dans une robe de soirée ajustée qui attirait tous les regards. Il lui offrit sa main, et tous deux posèrent avec aisance, savourant l'attention.

À l'arrière, Amber Stone observait la scène en silence, sa mallette serrée contre elle. Une pointe d'agacement lui traversa l'esprit. Tout cela n'était qu'un banquet mondain, et pourtant Elliot avait insisté pour l'emmener comme assistante. Elle se sentait déplacée, invisible, presque de trop.

- Mademoiselle Stone, il est temps de descendre, rappela le chauffeur. Monsieur Thomson n'apprécie pas les retards.

Elle expira lentement avant d'ouvrir la portière. Elliot et Lulu avaient déjà atteint l'entrée. Amber hâta le pas pour ne pas se laisser distancer. À peine franchissait-elle le seuil qu'un cri s'éleva derrière elle :

- Rodney Barron est arrivé !

Ce nom la frappa de plein fouet. Elle se retourna malgré elle. Une Aston Martin élégante venait de s'arrêter. Les agents de sécurité ouvrirent la portière avec respect. Rodney en sortit, vêtu d'un costume sombre, l'allure assurée, la présence toujours aussi imposante qu'autrefois. Puis Celia Black descendit à son tour, drapée dans une robe rouge éclatante, un sourire confiant aux lèvres.

- Quel duo impressionnant...

- Ils vont tellement bien ensemble...

Les murmures admiratifs se multipliaient. Amber détourna le regard, le cœur serré.

Un homme qui trompe sans honte et la femme qui l'accompagne... Voilà ce que les gens appelaient un couple idéal, pensa-t-elle avec amertume.

Refusant de rester là plus longtemps, elle se détourna pour rejoindre Elliot. Les portes de l'ascenseur se refermaient déjà. Elle accéléra, tendit le bras et parvint à bloquer la fermeture au dernier instant. À l'intérieur, Elliot la détailla d'un air moqueur.

- Vous aimez provoquer ce genre de scène, maintenant ?

- Pardon, répondit-elle aussitôt en baissant la tête.

- Faites attention à l'avenir. Une autre erreur, et vous n'aurez plus votre place ici.

- Je comprends, monsieur, assura-t-elle sans discuter.

L'ascenseur s'arrêta au dix-huitième étage. Elliot sortit, un bras passé autour de la taille de Lulu. Amber suivit, toujours discrète. À l'entrée du grand hall, il se tourna vers elle.

- Attendez-moi au salon. Restez joignable. Si je vous appelle sans réponse, votre prime fondra de moitié.

- Bien compris.

Soulagée de s'éloigner enfin, Amber prit la direction du salon. À l'autre bout du couloir, un ascenseur s'ouvrit. Rodney et Celia en sortirent. Le regard de Rodney se figea un instant, attiré par une silhouette qui disparaissait derrière une porte.

Était-ce possible...? Non. Elle avait disparu de sa vie depuis trois ans. Il secoua imperceptiblement la tête, convaincu de s'être trompé.

- Qu'est-ce que tu fixes comme ça ? demanda Celia, intriguée.

- Rien. Allons-y.

Dans le salon, Amber patientait depuis plus d'une heure. La faim la tenaillait. Elliot, lui, profitait du buffet et du vin, accompagné d'une femme splendide, tandis qu'elle restait là, oubliée. Quel patron impitoyable...

Son téléphone vibra enfin.

- Descendez manger quelque chose, ordonna Elliot. Ne traînez pas, ne vous promenez pas, et ne vous mêlez à personne. Une fois terminé, retournez immédiatement au salon.

- D'accord, monsieur.

Elle se rendit dans le hall principal. Autour d'elle, des invités élégants, des conversations feutrées, des rires maîtrisés. Elle se dirigea droit vers le buffet, se servit un verre de jus et remplit une assiette. Elle cherchait encore où s'installer lorsqu'une voix autoritaire retentit derrière elle :

- Hé, vous là. Apportez-moi à manger.

La voix qui l'interpellait avait une intonation désagréablement familière. Amber se retourna et se retrouva face à une femme au maquillage trop appuyé, vêtue avec ostentation, qui la fixait de haut. Elle n'eut aucun mal à la reconnaître. Zoé Harper. L'amie inséparable de Celia.

De son côté, Zoé resta figée une seconde. La tenue sobre d'Amber, sa mallette à la main, l'avait d'abord induite en erreur. Elle l'avait prise pour une employée du service. Puis leurs regards se croisèrent, et la reconnaissance la frappa de plein fouet.

- Toi...? lâcha Zoé, incrédule.

Amber ne répondit pas. Elle tourna les talons, son assiette à la main, bien décidée à s'éloigner. Cette indifférence déconcerta Zoé un instant, mais l'occasion était trop belle pour la laisser passer.

- Hé ! lança-t-elle d'une voix moqueuse. Tu travailles ici maintenant ? Sérieusement ? C'est hilarant.

Amber s'arrêta et la regarda sans émotion.

- Ça te fait rire à ce point-là ?

Zoé ricana.

- Évidemment. Tu te souviens comme tu te prenais pour quelqu'un avant ? Et regarde-toi aujourd'hui. À servir les autres. La vie est vraiment pleine de surprises. Allez, dépêche-toi. Apporte-moi quelque chose à manger.

Zoé savourait chaque mot. Elle n'avait jamais supporté Amber : trop belle, trop chanceuse, toujours au-dessus. Maintenant que Rodney l'avait rejetée, Zoé voyait enfin l'occasion de prendre sa revanche, de l'écraser sans retenue.

Amber sentit le dégoût lui nouer l'estomac. Elle contourna Zoé sans répondre, refusant de s'abaisser à ce jeu mesquin. Mais Zoé n'avait aucune intention de la laisser partir.

- Tu crois pouvoir m'ignorer ? lança-t-elle sèchement. Un mot de ma part, et tu perds ton emploi.

Amber s'arrêta net et se retourna lentement.

- Me faire renvoyer ? dit-elle calmement. Vous vous attribuez beaucoup trop d'importance, mademoiselle Harper.

- Comment oses-tu me parler sur ce ton ? s'emporta Zoé.

Autrefois, elle n'aurait jamais osé s'attaquer à Amber. Tant qu'elle était l'épouse de Rodney Barron, personne ne la touchait. Mais aujourd'hui, Zoé la voyait comme une proie sans défense, insignifiante, facile à écraser.

- Je vais appeler la responsable sur-le-champ ! hurla-t-elle.

- Qu'est-ce qui se passe ici ?

La voix était douce, presque aimable. Celia venait d'arriver.

- Tu tombes bien, dit Zoé avec un sourire venimeux. Regarde qui est là.

Amber leva les yeux et croisa le regard de Celia. Cette dernière masqua rapidement sa surprise. Intérieurement, elle était bouleversée de la voir ici, mais elle n'en laissa rien transparaître. Un sourire maîtrisé se dessina sur ses lèvres.

- Quelle surprise... Bonjour, ma sœur.

Amber la fixa sans ciller.

- Vous devez vous tromper. Je ne vous connais pas.

- Je sais que tu me détestes encore, répondit Celia d'un ton faussement compatissant. Mais tout ça ne dépendait pas de moi. Rodney avait fait son choix.

Ces paroles ravivèrent une douleur qu'Amber n'avait jamais réellement enterrée. Elle serra les dents, refusa de se justifier, et se détourna pour partir.

La présence de Celia sembla donner des ailes à Zoé. Elle s'élança vers Amber et la bouscula volontairement. Le verre de jus qu'Amber tenait se renversa, éclaboussant leurs vêtements à toutes les deux.

- Regarde ce que tu as fait ! cria Zoé.

Son regard brillait d'un plaisir malsain. Amber comprit immédiatement : Zoé voulait provoquer un scandale, la salir, la faire passer pour fautive afin de l'évincer.

La colère monta en elle. Autrefois, elle n'aurait jamais toléré une telle humiliation. Mais aujourd'hui, elle n'était plus Mme Barron. Elle inspira profondément et tenta de s'éloigner une fois encore.

Zoé échangea alors un regard complice avec Celia. D'un geste brutal, elle attrapa Amber par les cheveux et lui vida un verre de vin rouge dans le cou. Le liquide glacé glissa le long de sa peau, imbibant sa tenue.

Puis, sous prétexte de la repousser, Zoé la projeta vers Celia. Celle-ci, sans hésiter, renversa à son tour son verre directement sur le visage d'Amber. Le vin lui brûla les yeux.

Amber resta figée une fraction de seconde. Elle avait essayé d'éviter le conflit, de se retirer dignement. Mais face à leur acharnement, quelque chose céda. Il était évident qu'elles agissaient de concert. Elles voulaient la salir une fois de plus, la désigner comme la fautive.

Si elles avaient décidé d'en faire la méchante, alors autant cesser de se contenir.

Dans un mouvement sec, Amber souleva l'assiette qu'elle tenait et la renversa intégralement sur la tête de Zoé.

Un cri strident déchira l'air.

La sauce brûlante, chargée d'épices, dégoulina dans les cheveux de Zoé, lui coulant sur le visage et dans les yeux. La douleur la fit hurler. Elle lâcha aussitôt Amber, reculant en se débattant.

Sans lui accorder la moindre attention, Amber se tourna vers Celia et lui asséna une gifle sonore. Celia resta pétrifiée, le visage en feu, incapable de croire ce qui venait de se produire.

Amber ne s'arrêta pas là. Elle projeta le reste de la sauce sur la robe de Celia, maculant le tissu luxueux, ruinant la création coûteuse qu'elle portait fièrement quelques minutes plus tôt.

Celia poussa un cri aigu, oubliant toute retenue.

- À l'aide ! Quelqu'un ! Venez !

Autour d'elles, les conversations s'étaient tues. Les regards affluaient. Le chaos venait d'éclater.