Les Cicatrices de la louve

Chapitre 1

POV d'Ember

Le sentier s'enfonçait entre les arbres, enveloppé par l'ombre douce de la forêt. À chacun de mes pas, les feuilles mortes craquaient discrètement sous mes bottes, tandis que les chants des oiseaux se répondaient d'une branche à l'autre. Ce silence vivant était devenu mon refuge. Ici, rien ne venait troubler mon esprit, sinon le murmure du vent dans les feuillages et le clapotis régulier du ruisseau qui serpentait non loin de moi. Chaque promenade jusqu'à ma cabane me rappelait pourquoi j'avais choisi cet endroit perdu, loin des regards indiscrets, loin des meutes, loin du monde.

Je baissai les yeux vers Accalia, qui avançait à mon côté avec son calme habituel. C'était une louve d'une beauté saisissante. Son pelage, d'un noir profond rappelant une nuit sans lune, absorbait presque toute la lumière qui filtrait entre les arbres. Pourtant, malgré son apparence impressionnante, sa fourrure était incroyablement douce lorsque je la caressais. Elle était grande pour une femelle, si grande que quiconque l'apercevait de loin la prenait presque toujours pour un mâle. Debout près de moi, sa tête arrivait juste en dessous de ma poitrine. Sa carrure imposante n'avait d'égale que sa loyauté.

Depuis trois ans, elle ne m'avait jamais quittée.

Je l'avais trouvée alors qu'elle n'était encore qu'un louveteau, seule, blessée et terrifiée. Sa meute avait été exterminée par des fermiers de la région qui cherchaient à protéger leur bétail. Je me souvenais encore de son regard, rempli d'une peur silencieuse qui ressemblait étrangement à la mienne. Nous avions survécu chacune à notre manière, et cette douleur commune avait tissé entre nous un lien que rien ne pourrait briser. Elle était devenue ma famille, ma compagne, ma gardienne. Sans elle, la solitude m'aurait sans doute dévorée depuis longtemps.

Car cela faisait cinq ans.

Cinq années interminables.

Cinq années à vivre cachée, à reconstruire une existence à partir des décombres de celle qu'on m'avait arrachée.

J'avais tout perdu.

Mes amis.

Ma famille.

Ma meute.

Et, pire que tout, ma louve.

Aoralia.

Son nom résonnait encore dans les profondeurs de mon âme. Elle n'était pas seulement ma louve. Elle était ma meilleure amie, ma confidente, la moitié de mon être. Nous étions nées ensemble, avions grandi ensemble, ri ensemble, combattu ensemble. Sa présence avait toujours été une évidence, aussi naturelle que le battement de mon cœur.

Puis elle était morte.

Je l'avais sentie disparaître.

J'avais senti son souffle s'éteindre, son esprit se détacher du mien, et quelque chose en moi s'était brisé de façon irréversible. Une partie de mon âme avait été arrachée, laissant derrière elle un vide que rien ni personne ne pourrait combler.

Je n'aurais jamais imaginé qu'il était possible de se sentir presque humaine.

Les loups-garous considèrent souvent les humains comme des êtres incomplets, incapables de comprendre ce que signifie porter une âme liée à une autre créature. Avant, je trouvais cette idée arrogante.

Maintenant, je comprenais.

Cette absence était une torture.

Je ne souhaiterais jamais une telle souffrance, pas même à mon pire ennemi.

Je ne ressentirais plus jamais mes os se briser et se reformer pendant une transformation. Je ne connaîtrais plus cette poussée sauvage qui accompagnait chaque changement de forme. Je ne sentirais plus la terre vibrer sous mes pattes lorsque je courais pendant des kilomètres sans fatigue. Plus jamais je ne chasserais avec mes crocs et mes griffes. Plus jamais je ne goûterais cette sensation indescriptible d'appartenir à la nature tout en portant une part de cette nature en moi.

Le monde sauvage m'entourait toujours.

Mais je n'en faisais plus réellement partie.

Et ce qui me manquait le plus n'était ni la vitesse, ni la force, ni les instincts.

C'était sa voix.

Aoralia parlait peu, mais chacune de ses paroles suffisait à apaiser mes tempêtes intérieures. Son rire silencieux résonnait dans mon esprit lorsque je faisais quelque chose d'absurde. Sa présence m'accompagnait dans chaque instant de ma vie.

Le silence qui avait suivi sa disparition était plus douloureux que n'importe quelle blessure physique.

J'étais brisée.

Lorsque ma meute m'avait bannie, je n'avais pas cherché à me défendre. Je m'étais enfuie sans me retourner. À quoi bon ? Il ne restait déjà plus rien de la femme que j'étais autrefois.

Accalia avait adouci ma solitude, mais même son affection ne pouvait réparer une âme fracturée. Je savais, au fond de moi, que je ne retrouverais jamais cette sensation d'être entière.

Une larme glissa sur ma joue avant que je puisse l'en empêcher.

Je l'essuyai rapidement et secouai la tête pour chasser ces souvenirs. Ressasser le passé ne changeait rien. Il ne faisait que raviver des blessures qui ne guériraient jamais.

Lorsque je relevai les yeux, ma cabane apparut enfin entre les troncs.

Elle n'avait rien d'impressionnant.

J'avais dû la construire moi-même avec les quelques connaissances que j'avais acquises en dévorant des livres trouvés à la bibliothèque de la petite ville située à une heure de marche d'ici. Le résultat était modeste, parfois maladroit, mais suffisamment solide pour résister aux saisons.

C'était tout ce dont j'avais besoin.

L'intérieur se composait d'une seule pièce.

À droite de l'entrée, mon lit était installé contre le mur du fond. Une fenêtre surplombait le ruisseau, offrant une vue apaisante sur l'eau qui coulait sans jamais s'arrêter. À gauche, une cheminée occupait une grande partie du mur, accompagnée d'un petit canapé que j'avais fabriqué avec des rondins de bois. Les coussins avaient été cousus à la main avec du tissu et de la laine achetés au village. Jamais je n'aurais eu le courage de transporter un canapé déjà monté à travers toute cette forêt. Le simple fait de ramener le matelas de mon petit lit avait été une véritable épreuve.

Face à l'entrée se trouvaient la cuisine et le coin repas.

Un petit évier occupait le centre du plan de travail. Il n'était relié à aucune installation moderne. Un simple trou permettait à l'eau de s'écouler directement dans le sol. Je n'avais pas l'eau courante. Pour faire la vaisselle, je faisais bouillir l'eau du ruisseau avant de la verser dans l'évier. Un réchaud à gaz portable me servait à cuisiner la plupart de mes repas. Lorsque je voulais cuire du pain ou préparer quelque chose nécessitant un four, j'utilisais la chaleur de la cheminée.

Derrière la cabane, à quelques mètres seulement, j'avais installé une petite cabine de toilettes rudimentaire.

Le ruisseau me fournissait l'essentiel de mon eau, et, durant l'hiver, je faisais fondre la neige. Je chassais régulièrement et entretenais un potager suffisamment grand pour limiter mes déplacements en ville. Je n'y allais que lorsque c'était indispensable. J'échangeais des peaux provenant de mes chasses, ou les objets que je fabriquais de mes mains, contre les produits que je ne pouvais pas produire moi-même.

Cette vie était simple.

Difficile, parfois.

Mais elle m'appartenait.

Et le reste de mon temps, je le consacrais à une seule chose.

L'entraînement.

J'avais perdu ma louve, mais je n'avais pas perdu ma volonté de survivre.

Chaque jour, je renforçais mon corps, j'améliorais mes réflexes, j'apprenais à compenser ce que la nature m'avait repris. Je refusais d'être une victime.

Parce que je savais qu'un jour il me retrouverait.

Ce n'était qu'une question de temps.

Et lorsque ce moment arriverait, je ne serais pas prise au dépourvu.

Chapitre 2

POV d'Ember

Le noir m'engloutissait entièrement.

Je tentai d'ouvrir les yeux, mais rien ne changea. Aucune lumière, aucune forme, aucun repère. Une vague de panique me traversa aussitôt, faisant s'emballer mon cœur contre ma poitrine. Ma respiration se fit plus rapide tandis que je comprenais enfin que mes yeux n'étaient pas fermés : j'avais les yeux bandés.

Instinctivement, j'essayai de porter les mains à mon visage pour arracher le tissu qui me privait de la vue. Mes bras se tendirent brutalement, mais ils furent stoppés net. Le bruit métallique de chaînes résonna dans l'obscurité.

Je me débattis davantage.

La douleur explosa autour de mes poignets.

Plus je tirais, plus la brûlure devenait insupportable. Le métal mordait ma peau avec une cruauté implacable. J'étais attachée.

Peu à peu, mon esprit émergea du brouillard dans lequel il était plongé. Chaque seconde qui passait rendait les sensations plus nettes, plus réelles. Mes poignets me lançaient atrocement, mes épaules étaient tendues à l'extrême, et une fatigue écrasante pesait sur tout mon corps.

Je cherchai aussitôt Aoralia.

Je plongeai au plus profond de mon esprit, là où sa présence avait toujours été une évidence.

Je la sentais.

À peine.

Comme une flamme vacillante sur le point de s'éteindre.

- Aoralia...

Aucune réponse.

- Aoralia, réponds-moi... S'il te plaît. Dis-moi que tu vas bien. Dis-moi quelque chose...

Ma voix tremblait, déformée par la peur.

Pourquoi ne me répondait-elle pas ?

Où étions-nous ?

Que s'était-il passé ?

Je fouillai désespérément mes souvenirs, mais mon esprit ne rencontrait qu'un vide épais. Chaque tentative pour me rappeler quelque chose déclenchait une douleur lancinante dans mon crâne. Mes pensées semblaient glisser entre mes doigts, insaisissables.

Je n'avais qu'une seule certitude.

Je devais sortir d'ici.

Je levai autant que possible mon épaule droite malgré les chaînes qui maintenaient mes bras écartés. En inclinant la tête, je frottai le bandeau contre mon épaule, centimètre par centimètre, avec une détermination désespérée. Après plusieurs essais, je réussis enfin à soulever légèrement le tissu près de mon œil droit.

Une mince ouverture.

C'était suffisant.

Je distinguai mes bras tendus de chaque côté, retenus par des chaînes fixées à un immense anneau métallique scellé dans la pierre. Le même système semblait exister de l'autre côté, m'empêchant de rapprocher les bras de mon corps. Mes jambes, en revanche, étaient libres.

Je pouvais rester debout.

Autour de moi s'étendait une cellule de pierre sombre et humide. L'air était lourd, chargé d'odeurs de moisissure et de terre détrempée. Nous étions sous terre.

La porte se trouvait à quelques mètres devant moi.

D'épais barreaux métalliques formaient une grille massive.

Tout en haut du mur, sur ma droite, une étroite ouverture barrée de fer laissait passer un filet d'air.

Une fenêtre.

Ou quelque chose qui y ressemblait.

Je cessai d'observer les lieux pour examiner mon propre corps.

Mon poignet droit était rouge vif, à vif, brûlé par le contact prolongé avec les chaînes d'argent. Par endroits, la peau se décollait presque. Plusieurs entailles parsemaient mes avant-bras, certaines déjà en train de cicatriser.

Mon haut était déchiré sur le côté droit.

Trois longues griffures partaient de mon ventre, contournaient ma hanche et disparaissaient vers mon dos. Le sang continuait à couler lentement.

Quelqu'un m'avait lacérée.

Je tirai de toutes mes forces sur les chaînes.

La souffrance qui traversa mes poignets fut si violente que je dus serrer les dents pour ne pas crier. J'essayai encore. Et encore.

Les anneaux ne bougèrent pas.

La pierre resta immobile.

J'étais beaucoup trop faible.

- Aoralia... tu m'entends ?

Toujours rien.

Elle était encore plus affaiblie que moi.

Elle devait utiliser les dernières forces qui lui restaient pour tenter de guérir mes blessures.

Ce qui m'inquiétait, c'était que ces blessures auraient déjà dû être refermées.

Quelque chose n'allait pas.

Un bruit interrompit brusquement mes pensées.

Le grincement d'une porte.

Puis des pas.

Des pas lourds qui descendaient un escalier.

Je retins mon souffle.

La personne avançait dans ma direction sans chercher à dissimuler sa présence. Chaque pas résonnait dans les couloirs souterrains, se rapprochant inexorablement.

Puis une voix.

Une voix que je connaissais.

- Alors, petit louveteau... on s'est fait capturer ?

Le visage de l'homme apparut derrière les barreaux.

Mon sang se glaça.

- Dimitri...

Les souvenirs revinrent d'un seul coup.

Le combat.

La trahison.

Les cris.

Le sang.

Tout me frappa avec une violence telle que la colère balaya instantanément ma peur.

Il éclata d'un rire lent.

Ce rire n'avait rien d'humain.

Il était profond, grave, presque monstrueux, chargé d'une cruauté glaciale qui me fit frissonner malgré moi.

Je me souvenais désormais de tout.

De ce qu'il avait fait.

À ma famille.

À ma meute.

À tous ceux que j'aimais.

Et je ne pouvais rien faire.

La porte s'ouvrit brutalement dans un fracas métallique.

Il entra dans la cellule avec une assurance insupportable.

- J'attendais ce moment depuis si longtemps. Mon plan est enfin accompli. Tu ne pourras plus jamais m'arrêter. Tu mourras ici, avant même de revoir le monde extérieur.

Il s'arrêta juste devant moi et arracha violemment le bandeau de mes yeux.

La lumière vacillante des torches me brûla la rétine.

Je le fixai avec une haine brûlante.

- Tu paieras pour tout ce que tu as fait, Dimitri. La meute ne te suivra jamais. Tu ne deviendras jamais Alpha légitimement. Tu n'as obtenu ce pouvoir que par le mensonge et le meurtre.

Je lui crachai au visage.

Ses yeux s'embrasèrent.

Il bondit vers moi.

Je levai immédiatement ma jambe libre et frappai entre ses jambes de toutes mes forces.

Il se plia en deux.

J'en profitai pour lui asséner un coup de pied dans la poitrine.

Il recula lourdement.

C'était une erreur.

Je le savais.

Ma colère prenait le dessus alors que j'étais enchaînée.

En une fraction de seconde, il fut de nouveau devant moi.

Sa vitesse était terrifiante.

Sa main s'abattit sur mon visage.

Le choc me projeta la tête sur le côté.

Le goût du sang envahit ma bouche.

J'en recrachai une partie sur le sol tandis que je voyais ses yeux passer du brun sombre à un rouge profond.

Il se déplaça lentement autour de moi, hors de portée de mes jambes.

Puis sa main se referma autour de ma gorge.

Il se pencha contre mon cou.

Son souffle chaud effleura ma peau.

Je faillis vomir lorsqu'il passa la langue sur la traînée de sang qui coulait au coin de mes lèvres.

Il gémit de satisfaction.

J'essayai de détourner la tête, mais ses doigts se resserrèrent, coupant mon souffle.

Ses lèvres s'écrasèrent brutalement près de ma bouche.

Il aspira le reste du sang.

Je sentis même l'extrémité de sa langue franchir le coin de mes lèvres.

Lorsqu'il me relâcha enfin, je repris une grande inspiration en toussant violemment.

- Tu es délicieuse, petite louve. Le pouvoir qui coule dans ton sang est exceptionnel. Peut-être devrais-je te garder comme Luna. Les enfants que nous aurions seraient d'une puissance extraordinaire.

L'horreur me paralysa.

- Tu ne me toucheras jamais ! Comment peux-tu seulement envisager une chose pareille avec ton propre sang ? Tu es un monstre !

Ma voix résonna dans toute la cellule.

Je préférais mourir.

- Nous verrons bien. Il va falloir t'apprendre l'obéissance. Peut-être finiras-tu même par apprécier qu'on te traite... avec brutalité.

Il murmura ces mots contre mon oreille.

Je frissonnai de dégoût.

Rassemblant les dernières forces qui me restaient, je projetai violemment ma tête contre la sienne.

Il recula en jurant.

- Sale garce !

Je souris faiblement.

S'il me détestait suffisamment, peut-être me tuerait-il avant de réaliser l'une de ses abjectes intentions.

- Je détruirai tout ce qui compte pour toi. Ta famille. Ta meute. Tu perdras absolument tout. Mais avant cela... je vais m'amuser.

Le sang quitta mon visage.

Il se dirigea vers la porte, puis s'arrêta.

- Je reviendrai, petite louve. Et quand ce sera le cas, tu supplieras pour mourir.

Il quitta la cellule en riant.

Toute ma force s'effondra.

Je me réveillai en sursaut.

Accalia me léchait le visage en gémissant d'inquiétude.

Mon cœur battait si fort que j'avais l'impression qu'il allait exploser.

Je me levai précipitamment, sortis de la cabane et tombai à genoux devant la porte.

Je vomis jusqu'à ce que mon estomac soit complètement vide.

L'air me manquait.

Je passai une main tremblante sur mon visage.

J'étais trempée de sueur.

Mon ventre se contractait encore.

Le passé refusait de me laisser en paix.

Accalia vint se presser contre moi, frottant doucement sa grande tête contre mon épaule.

Je caressai son museau.

- Ce n'est rien, ma belle. Seulement les fantômes d'autrefois qui reviennent me tourmenter.

Je me redressai lentement.

J'en avais assez de ces cauchemars.

Ils revenaient chaque nuit.

Une larme glissa sur ma joue.

J'essayais d'oublier.

Mais comment oublier lorsque chaque fois que je fermais les yeux, je revivais cet enfer ?

Je levai les yeux vers le ciel.

L'aube colorait déjà l'horizon.

Il était temps de s'entraîner.

Chapitre 3

POV d'Ember

Chaque cauchemar me laissait dans le même état.

Lorsque je revivais cette nuit, mon esprit recommençait inlassablement à imaginer d'autres issues, d'autres décisions, d'autres chemins qui auraient peut-être pu sauver ceux que j'aimais. Je repassais chaque détail, chaque parole, chaque geste, cherchant une erreur à corriger, une seconde à récupérer. Mais la réalité demeurait immuable. Rien ne pouvait être changé. Le passé restait gravé dans ma mémoire comme une blessure ouverte, et chaque réveil me laissait épuisée, vide, avec cette impression de porter un poids impossible à déposer.

Les souvenirs me poursuivaient encore lorsque j'enfilai rapidement mes vêtements.

Je passai mon pantalon noir ajusté, puis tirai le tissu sur mes hanches avant d'attraper mon haut noir à manches longues, que j'enfilai par-dessus mon soutien-gorge. Je me préparais avec des gestes précis, presque automatiques, comme un rituel répété des centaines de fois. La capuche intégrée au vêtement m'était indispensable : elle empêchait mes cheveux de s'accrocher aux branches lorsque je courais dans la forêt.

Je resserrai ensuite mon corset noir autour de ma taille. Il s'arrêtait juste sous ma poitrine et m'offrait un meilleur maintien lorsque je m'entraînais. J'attachai ma ceinture de cuir beige, celle sur laquelle je fixais habituellement mes couteaux. Autour de ma cuisse droite, j'ajustai une sangle spéciale dans laquelle je glissai deux de mes plus grandes lames.

Je passai mon carquois sur mon épaule. La large lanière de cuir traversait mon torse en protégeant légèrement mon épaule droite. J'hésitai un instant devant mes gants noirs, puis décidai de les laisser de côté. Je finissais toujours par les retirer dès que la chaleur de l'effort devenait trop intense.

J'attrapai ensuite mon cache-visage noir, celui qui me servait à dissimuler mes traits, puis j'enfilai mes bottes de combat noires qui montaient jusqu'aux mollets.

Mon arc était appuyé contre le mur, près de la porte.

Je le saisis avant de quitter la cabane.

Un sifflement bref suffit pour appeler Accalia.

Elle surgit aussitôt et me rejoignit tandis que je relevais ma capuche et remontais le tissu sur mon nez.

Je m'entraînais toujours équipée comme si j'allais réellement combattre.

C'était volontaire.

Je voulais être prête quelles que soient les conditions, le terrain ou la météo. Mon corps devait connaître parfaitement chacun de mes mouvements avec cet équipement. Et, il fallait l'admettre, cette tenue avait un autre avantage : elle inspirait la méfiance. Si des humains me croisaient, ils préféreraient probablement garder leurs distances. La capuche et le cache-visage me permettaient également de cacher la déformation qui marquait mon œil droit.

Je me mis à courir.

Au début, mon allure resta modérée tandis que je slalomais entre les arbres, franchissant les troncs tombés et les vieilles souches qui encombraient le sous-bois.

Puis j'accélérai.

Bientôt, je courais à pleine vitesse en direction de la montagne qui dominait la forêt près de ma cabane.

En cinq ans, j'avais appris chaque sentier, chaque rocher, chaque passage caché de cette montagne. Je la connaissais aussi bien que ma propre main.

L'ascension ralentit progressivement mon rythme.

La pente devenait plus raide, mes jambes brûlaient sous l'effort, mais cette sensation m'apaisait. La douleur physique repoussait les pensées qui m'empoisonnaient l'esprit.

Accalia courait à mes côtés avec enthousiasme.

Elle adorait ces longues courses autant que moi.

Nous continuâmes ainsi pendant près de deux heures, ne nous arrêtant que quelques instants pour reprendre notre souffle ou boire l'eau fraîche du ruisseau qui serpentait à flanc de montagne.

Lorsque nous atteignîmes une vaste clairière située à mi-hauteur, je ralentis enfin.

Une falaise dominait toute la vallée.

C'était mon terrain d'entraînement.

Mon refuge.

L'endroit où mon esprit cessait enfin de m'attaquer.

Dès que je commençais à m'exercer, tout disparaissait.

Il ne restait plus que les mouvements, les trajectoires, les enchaînements, les corrections à apporter.

Je n'avais plus le temps de penser.

Je m'épuisais volontairement, espérant qu'un corps brisé finirait par offrir quelques heures de sommeil sans cauchemars.

Cela fonctionnait rarement.

Le principal problème de mon entraînement restait le même.

Je n'avais aucun véritable adversaire.

Je passai les heures suivantes à travailler mon tir à l'arc et mes lancers de couteaux.

Je multipliai les exercices.

Je tirais en courant.

Je roulais au sol avant de décocher une flèche.

Je sautais depuis des rochers.

Je prenais appui sur les troncs d'arbres pour lancer mes couteaux sous des angles improbables.

Je cherchais constamment à rendre mes gestes plus rapides, plus instinctifs.

J'essayai même de convaincre Accalia de m'attaquer.

Comme d'habitude, elle comprit tout de travers.

Au lieu de me charger sérieusement, elle se précipita sur moi pour me renverser et me couvrir de léchouilles.

Je poussai un soupir amusé.

Au moins, elle faisait de son mieux.

Je poursuivis l'entraînement jusqu'à sentir chacun de mes muscles trembler.

Mon adresse était devenue excellente.

Même si je manquais encore d'expérience au corps-à-corps, je pouvais toucher presque n'importe quelle cible.

En fin d'exercice, je pris mon élan depuis un énorme bloc de pierre, bondis dans le vide, pivotai d'environ quatre-vingt-dix degrés et décochai ma dernière flèche.

Elle atteignit le centre de la cible.

Je retombai lourdement.

Mes jambes tremblaient.

Lorsque Accalia et moi entamâmes la descente, la fatigue pesait sur chacun de mes pas.

De retour à la cabane, je retirai ma capuche et mon cache-visage en entrant.

Le tissu était trempé de sueur.

Accalia me dépassa en courant et s'écroula aussitôt sur le canapé avec un profond soupir satisfait.

Je levai les yeux au ciel.

- Louve paresseuse.

Je détachai la sangle de ma cuisse et la lançai sur la table de la cuisine.

Il devait être environ quatorze heures.

Je décidai de préparer notre déjeuner.

En ouvrant mes réserves, je grimaçai.

Il allait bientôt falloir repartir chasser.

La chasse en elle-même ne me dérangeait pas.

C'était le dépeçage qui me rebutait.

Toujours autant de sang.

Toujours autant de travail.

Derrière la cabane, j'avais creusé une petite cave rudimentaire.

J'avais dû descendre jusqu'au sol gelé en permanence afin de conserver les aliments suffisamment longtemps. L'hiver, c'était beaucoup plus simple : la neige faisait office de réfrigérateur naturel.

Je pris deux poissons que j'avais pêchés la veille ainsi que quelques pommes de terre.

Je les fis cuire ensemble.

Je réfléchissais déjà à la prochaine chasse.

Ce soir.

Ou demain à l'aube.

Les cerfs sortiraient brouter.

Avec un peu de chance, je pourrais même tomber sur un ours.

Ils cherchaient à accumuler des réserves avant l'arrivée de l'hiver, qui ne devait plus être qu'à un ou deux mois.

Mon esprit dériva vers la longue liste de tâches qui m'attendaient avant les premières neiges.

Réparer le toit.

Renforcer les réserves.

Préparer le bois.

Entretenir les pièges.

Au moins, cela m'occuperait.

L'après-midi s'écoula entre le jardin et le ruisseau.

Je récoltai des légumes.

Je tentai d'attraper quelques poissons supplémentaires.

Lorsque je terminai, le soleil commençait déjà à décliner.

Il me restait encore une ou deux heures de lumière.

Assez pour me laver dans le ruisseau et préparer le dîner.

Je revenais vers la cabane lorsque je remarquai le changement d'attitude d'Accalia.

Elle s'était immobilisée.

Ses oreilles étaient dressées.

Son regard fixé vers la forêt.

Je m'arrêtai immédiatement.

Je tendis l'oreille.

Rien.

Mes sens humains étaient devenus tellement frustrants.

Autrefois, j'aurais entendu ce qu'elle percevait bien avant elle.

Maintenant, je dépendais d'elle.

Ses poils se hérissèrent tandis qu'un grondement sourd montait de sa poitrine.

- Qu'est-ce qu'il y a, ma belle ?

Je reculai doucement jusqu'à la cabane, attrapai mon arc et mon carquois sans faire de bruit.

Puis je l'entendis.

Des branches qui cassaient.

Des buissons piétinés.

Quelque chose approchait rapidement.

Je tournai la tête dans cette direction.

- Attrapez-le !

Une voix d'homme.

Puis plusieurs autres.

Au moins trois poursuivants.

Sans compter leur cible.

Ils arrivaient depuis la direction de la ville.

Ils atteindraient les limites de mon territoire dans quelques minutes.

Je partis immédiatement en courant.

Je traversai les broussailles à toute vitesse jusqu'à atteindre un ancien sentier qui menait vers la ville.

Les bruits se rapprochaient.

Les hommes faisaient un vacarme digne d'un ours enragé.

- Dépêchez-vous ! Ne le laissez pas atteindre le territoire de la sorcière !

Je ne pus m'empêcher de sourire.

La sorcière.

Les humains avaient toujours eu beaucoup d'imagination lorsqu'il s'agissait de me donner des surnoms.

Certains n'étaient pas totalement faux.

Mais ils n'avaient pas besoin de le savoir.

Je ralentis et me baissai.

Je trouvai un arbre entouré d'un épais couvert végétal, m'agenouillai derrière son tronc et bandai mon arc.

Quelques secondes plus tard, un homme surgit entre les arbres.

Immense.

Musclé.

Il courait aussi vite qu'il le pouvait malgré une forte claudication.

Du sang coulait abondamment sur sa poitrine et le long de sa jambe gauche.

Il ne portait qu'un simple short.

Je n'eus pas le temps de mieux l'observer.

L'un des chasseurs lança un couteau.

L'homme poussa un cri lorsque la lame se planta dans son mollet.

Il s'effondra.

Il tenta encore de ramper.

Mais il était à bout de forces.

Puis tout bascula.

Accalia bondit au-dessus de moi.

Elle atterrit devant l'inconnu, faisant face aux trois hommes qui arrivaient.

Elle baissa la tête.

Ses crocs apparurent.

Son grondement résonna dans toute la forêt.

Je fronçai les sourcils.

Elle n'avait jamais protégé quelqu'un d'autre que moi.

C'était forcément un loup-garou.

Son absence presque totale de vêtements confirmait cette hypothèse.

Les loups reconnaissaient instinctivement les leurs.

- Merde !

Les trois hommes s'arrêtèrent net et levèrent leurs armes.

Ils allaient la tuer.

Pas tant que je respirais.

Je sortis de ma cachette.

Trois flèches étaient déjà encochées sur mon arc.

Je tendis la corde et avançai lentement.

- Ça suffit. Laissez-le tranquille, Travis.

En passant près du blessé, je baissai les yeux vers lui.

Son regard croisa le mien.

Des yeux verts.

Mon souffle se bloqua.

Le temps sembla suspendu.

Puis ses paupières se fermèrent.

Il perdit connaissance.

Non.

Pas maintenant.

Je chassai cette sensation et reportai toute mon attention sur les trois hommes.

J'aurais le temps de m'occuper de lui ensuite.

Je rejoignis Accalia.

- Je ne le répéterai pas, Travis. Quitte mon territoire.

Son visage se durcit.

- Cet homme nous appartient, sorcière. Laisse-nous l'emmener, et nous te laisserons tranquille.

Son regard passait sans cesse de mon arc à Accalia.

Il était nerveux.

Parfait.

Je haussai un sourcil.

- Tu sais très bien de quoi je suis capable, Travis. Ce n'est pas la première fois que nous nous rencontrons. Je vois que tu as reformé une équipe.

Je regardai chacun des nouveaux venus.

Leur confusion était évidente.

- Tu leur as raconté ce qui est arrivé à la précédente ?

Mon sourire s'élargit.

Travis jura entre ses dents.

- De quoi elle parle ? demanda l'un des plus jeunes.

Il paraissait à peine adulte.

Et il avait visiblement peur.

- Tais-toi. Ne l'écoute pas.

Travis fit un pas vers moi.

Accalia bondit aussitôt en avant.

Il s'arrêta.

- Ce n'est pas terminé, sorcière. Nous reviendrons. Tu nous donneras ce que nous voulons...

Il marqua une pause.

- Ou tu mourras.

Il fit signe aux autres.

Ils reculèrent lentement avant de tourner les talons et de disparaître dans la forêt.

Je baissai légèrement mon arc.

Au moins, cette fois, je n'avais pas eu besoin de les tuer.

Travis avait retenu la leçon de notre dernière rencontre.

Je revins vers l'inconnu étendu au sol.

Ses blessures continuaient de saigner abondamment.

Les armes étaient en argent.

Évidemment.

Travis était un chasseur de créatures surnaturelles.

Il savait exactement comment infliger des blessures qui tardaient à guérir.

Je lui donnais une semaine.

Deux tout au plus.

Ensuite, il reviendrait avec davantage d'hommes.

Il me craignait.

Surtout depuis le jour où j'avais éliminé toute son ancienne équipe, pendant qu'il les abandonnait pour sauver sa propre peau.

Je regardai le loup-garou inconscient.

Comment allais-je ramener ce géant jusqu'à ma cabane ?

Je secouai la tête avec incrédulité.

Puis je me penchai, attrapai son bras et commençai à le traîner à travers la forêt.