L'empire secret de la mafia

Je m'appelle Paulah, je suis photographe et j'ai toujours voulu conquérir le monde grâce à mon métier. Je l'aurais peut-être fait sans la confusion qui a régné lors du dernier mariage sur lequel j'ai travaillé il y a quelques années. Une série de malentendus m'a privé de la possibilité d'organiser des événements encore plus importants !

Le père de la mariée a décidé de m'aborder d'une manière peu engageante et j'ai fini par le gifler, ce qui m'a valu d'être expulsée de la salle et de faire l'objet d'un article de presse le lendemain, ce qui a mis un terme à mon profil professionnel. Cela m'a amené à travailler longtemps sur des petits contrats et à ne pas oser travailler sur des événements plus importants.

Ce qui est important, c'est que maintenant je suis ici, sur une belle route à travers l'Italie, c'est la grande opportunité que j'attendais pour faire taire tous ceux qui doutaient de mon potentiel.

Mon ex-petit ami ne m'aurait jamais permis de faire un tel pas, il m'a toujours préférée à ses côtés et sans grandes ambitions. Maintenant que je ne suis plus en couple, il est temps de penser à ma vie ici, loin de tout.

Je regarde par la fenêtre de la voiture et je vois de beaux paysages, des villages aussi élégants que les peintures et les films.

- Voulez-vous que je ferme les fenêtres ? Qu'il fait froid ! - demande pensivement le chauffeur.

- Pas besoin, je veux contempler chaque paysage !

Il y avait un virage sinueux devant moi, un éclair de lumière blanche a envahi ma vision, puis tout est devenu noir.

Quand je me suis réveillé, ma tête me lançait, mon corps entier me faisait mal et j'ai essayé de bouger, mais tout semblait tourner autour de moi. Et quand j'ai baissé les yeux, une goutte de sang a coulé de mon front sur le siège de la voiture.

- Tu vas bien ? - ai-je demandé en regardant le siège avant et en ne voyant aucun signe du conducteur.

Je n'ai pris conscience de l'ampleur de la tragédie que lorsque j'ai réussi à ouvrir la portière froissée et à sortir de la voiture, et que j'ai vu le corps du chauffeur de taxi qui avait été jeté au loin.

J'ai tremblé de tout mon corps, mais j'ai essayé de rester calme et je me suis approché de lui, le touchant pour sentir un signe de vie.

- Bon sang, il est mort !

Je suis retourné vers la voiture, en essayant de respirer profondément pour garder mon calme. J'ai fouillé dans les débris jusqu'à ce que je trouve mon sac à main, puis j'ai sorti mon téléphone portable et j'ai essayé de trouver un signal, mais il n'y avait aucune chance que je puisse le faire dans ces bois.

J'ai toujours su que les taxis avaient des canaux radio pour se parler, alors j'ai essayé de manipuler l'équipement et l'odeur forte de l'essence m'a effrayée. La radio était endommagée, je n'arrivais pas à capter le signal.

Mes jambes étaient faibles et je me sentais désorienté. Agenouillé sur le sol, j'essayais toujours de faire fonctionner ce maudit téléphone portable et je me trouvais à plusieurs kilomètres de la ville la plus proche.

- S'il vous plaît, travaillez !

- Qui êtes-vous ? - une voix féminine m'a fait me retourner.

- J'ai besoin d'aide, nous avons eu un accident.

La femme est restée sérieuse en me regardant, jusqu'à ce que je me rende compte qu'elle était armée et qu'elle pointait son revolver dans ma direction.

- Ne lui tirez pas dessus, bon sang ! - dit un homme qui arrive derrière moi.

- Cette salope en sait trop !

- Benicio t'arrachera les yeux si tu prends une décision sans son accord...

Les deux se regardèrent, s'entrechoquèrent et pensèrent à ma vie et pour elle, elle ne valait absolument rien.

- Qu'il aille se faire foutre ! Il ne saura même pas qu'elle existe. - répondit-elle en lissant simplement ses cheveux roux et en regardant dans ma direction.

Cette femme était déterminée à me tirer dessus, mais l'homme l'a désarmée d'un seul geste.

- Pas du tout, Elisa ! Nous allons t'emmener à lui !

L'arme pointée dans ma direction, les deux hommes me firent marcher à travers la forêt. Très fatiguée et encore endolorie par l'accident, je me surprenais à regarder en arrière et j'étais sûre que je ne saurais pas comment retourner seule à la voiture dans une éventuelle fuite.

J'osais à peine les regarder dans les yeux, on aurait dit des vampires sortis d'un film. Des gens froids, sans émotion ni empathie !

- Je jure devant Dieu que je me fiche de savoir qui ils sont, j'ai juste besoin d'un téléphone !

- Si vous voulez encore profiter des dernières minutes de votre vie, fermez-la ! - a répondu la femme.

Nous sommes arrivés à un endroit lointain, chaque pas que je faisais semblait m'éloigner de plus en plus de la réalité.

Enfin, nous avons quitté la forêt et sommes arrivés à un endroit construit par l'homme. Il y avait de vieilles maisons et des portes en fer forgé, ce qui montrait encore plus que cet endroit caché au milieu de la forêt semblait avoir existé depuis de nombreuses années. Sombre, loin de tout ce que j'aurais pu imaginer et, en fait, étrangement caché.

- Elisa, je vais conduire la femme à Benicio.

- Non, je l'ai trouvée ! - rétorque-t-elle.

- Il est encore contrarié par les marchandises saisies. Sors un peu de sa vue et cesse de t'insinuer auprès de lui. Tu n'en as pas assez des refus ?

Elle s'est présentée pour répondre à sa demande... J'ai peut-être honte de ce que vous avez entendu, je ne sais pas qui est ce Benicio... tout ce que je sais, c'est que beaucoup de gens semblent le craindre.

Nous entrons dans l'une des maisons de ville, au décor provincial et à l'ameublement luxueux. Sur le mur, l'imposante silhouette d'un chacal et deux agents de sécurité me regardent avec curiosité.

L'homme qui me conduisait parlait une autre langue avec les autres, il ne semblait pas être italien. Lorsque l'un d'eux est entré dans la pièce, ils ont hoché la tête et j'ai été conduit à l'intérieur où je l'ai vu assis dans un beau fauteuil.

- Elle parle portugais, Monsieur !

- Qui êtes-vous et que faites-vous ici ? - a demandé le bel homme énigmatique et imposant vêtu de noir.

- Je m'appelle Paulah, je suis photographe et j'étais dans le pays pour couvrir le mariage d'un conseiller municipal ! Gouverneur, en fait... Quelque chose comme ça ! - Les mots ne m'aident pas, la nervosité, la peur et la fatigue se mélangent en moi.

- Vous avez l'air très confus pour quelqu'un qui est ici pour affaires. - demande le chef, en entrelaçant ses doigts sur la table.

- Je viens d'avoir un accident de voiture, vous vouliez que je sois souriant ?

- Vous êtes vraiment pétulant ! Tu sais à qui tu parles ?

- Je ne sais pas, j'ai été amené contre mon gré sous la menace d'une arme. Dites-moi, monsieur, qui est-ce ?

Ma réponse a fait que Benicio s'est levé de sa chaise comme un éclair, il est venu à mes côtés et je pouvais sentir la chaleur de ses paroles.

- Je ne crois pas un seul fragment de votre histoire, nous avons passé toute une vie à cacher cet endroit pour que quelqu'un le trouve et le révèle au monde ! - Il se tourne alors vers l'autre homme. - Avez-vous trouvé l'appareil photo de la photographe ?

- Non, monsieur, mais elle ne ment pas quand elle dit qu'elle a eu un accident. La voiture était en morceaux et il y avait le corps d'un homme à l'extérieur !

- Vous êtes vraiment innocente, ma chère, nous avons d'innombrables ennemis et tous sont assez rusés pour simuler une situation. Tuez-la !

Pendant que j'essayais d'assimiler tout ce qui se passait, Benicio me regardait d'un air curieux, comme s'il étudiait chacune de mes réactions et réfléchissait à sa décision finale.

- Oui, monsieur ! - répondit l'autre homme.

J'étais choqué, ma parole ne valait absolument rien pour ces gens.

- Attendez ! - balbutia Benicio en redressant sa propre cravate. - Emmenez-la au manoir, mais je veux d'abord l'interroger.

Ils ont pris mon téléphone portable, il était inutile sans signal, mais au moins je l'avais.

Je ne sais pas dans quel pétrin je me suis mis cette fois-ci, mais ça n'a fait qu'empirer au fur et à mesure. Nous avons marché à nouveau, cette fois-ci jusqu'au centre de cette ville... Il y avait au moins cinquante maisons et l'une d'entre elles se distinguait par sa beauté et sa grandeur. Elle appartenait certainement à Benicio...

- Occupez-vous d'elle, Mendelerr a besoin de réponses !

L'homme qui m'emmenait ouvrit la marche, d'autres hommes de main et maintenant on m'emmenait à l'intérieur de la maison dans une des pièces où j'étais enfermée.

Je n'étais pas là pour admirer la beauté, je devais trouver un moyen de m'échapper avant que cet homme ne mette à exécution sa décision de m'ôter la vie.

À ma grande surprise, il y avait une grande fenêtre dans la pièce. Dehors, je pouvais voir combien d'hommes se promenaient dans les environs, tous armés, des enfants jouant comme si l'endroit n'était qu'une autre ville arrêtée dans le temps.

Ils ne craignaient donc pas de s'échapper, ils étaient tous là dans le même but... Mais qu'est-ce que c'est ?

Le grand lit à côté de moi semblait réclamer mon corps fatigué et endolori. J'en avais plus que jamais besoin et je ne pouvais même pas me laver avant.

- Je ne pourrai pas m'échapper avec autant d'entre eux !

Il fallait que je sois rétabli pour tenter quoi que ce soit, alors j'ai fini par m'allonger sur cet immense lit blanc et par y répandre mon sang.

Je ne sais pas exactement combien de temps s'est écoulé, mais lorsque j'ai ouvert les yeux, la nuit était déjà tombée. Je suis allé à la salle de bain et j'ai essayé de laver mes blessures du mieux que j'ai pu...

Jusqu'à ce que j'entende la clé ouvrir la porte de la chambre et c'était lui, Benicio Mendelerr.

- Vous avez l'air bien installé dans vos quartiers !

- Merci de m'accorder un dernier repos... - Il est entré dans la chambre et a fermé la porte.

- Si tu me dis la vérité sur celui qui t'a envoyé espionner Culla del Crimine, peut-être que je t'épargnerai la vie !

- Qui le sait ? - demandai-je.

- Ne sois pas stupide ! Si je voulais vraiment te tuer, je l'aurais déjà fait. Dis-moi simplement qui est ton chef ?

- Je n'ai pas de chef ! J'ai tout dit, je suis un mauvais photographe brésilien... J'ai passé une journée d'enfer et j'ai envie de partir !

- C'est ça le problème, tu n'aurais pas dû voir ce que tu as vu !

- C'est vous qui m'avez amené ici, je me fiche de qui vous êtes et de ce que vous faites. Laissez-moi là où vous m'avez trouvé et j'irai de l'avant comme si cette journée n'avait jamais eu lieu !

- C'est impossible !

- Alors vous allez vraiment me tuer ? Dis-moi quelque chose de précis. - demandai-je en regardant ses yeux bruns.

- Si tu essaies de t'échapper ou d'informer quelqu'un de l'endroit où tu te trouves, je te jure que tu demanderas la mort !

Il m'a de nouveau enfermée dans la pièce, et j'ai pensé hurler et jurer contre lui avec tous les noms qui me venaient à l'esprit. Si tu es si sûr de ton pouvoir, pourquoi m'emprisonner ainsi ?

Les heures ont passé, quelqu'un a de nouveau ouvert la porte et cette fois, c'était une femme. Elle portait des serviettes et des vêtements, m'a à peine regardé et les a laissés sur le meuble.

- Madame ! Attendez...

Elle est partie sans se retourner, je ne sens plus rien et j'ai peur à chaque seconde. Il a dit que s'il avait voulu me tuer, il l'aurait déjà fait, mais je ne sais pas si je dois croire à la pitié d'un homme que tout le monde craint.

J'ai pris une douche, il y avait des serviettes blanches et c'était une chambre double. Quel genre de choses ces gens cachent-ils ? Des crimes, des morts...

- Je ne sortirai jamais d'ici ! Que des morts.

Les larmes ont coulé de mes yeux, je me suis rendu compte de tout. Alors que je pleure désespérément sous la douche, j'entends quelque chose tomber à l'extérieur, je sors enveloppée dans la serviette que j'ai trouvée, je vois la porte entrouverte et je trouve un plateau plein de nourriture sur le lit.

- La porte...

Ce mot résonne cinq fois dans mon esprit, je sors en courant sans penser à rien d'autre. Je sens des bras forts qui me pressent contre le mur et un souffle chaud près de ma bouche... Il me serre fort.

- Pas d'entourloupe, je l'ai dit et je le répète : c'est entre mes mains ! Pas question d'essayer de s'échapper.

- Lâchez-moi ! - Je le repousse et redresse la serviette qui allait tomber.

Avant de partir, il me tend les clés de la chambre... J'entre et m'enferme. J'entends une partie de la conversation en bas et cela me donne encore plus envie de manger.

- Elle est là ?

- Je l'ai fait venir, tu vas remettre ça en question ?

- Tu es le capo Benicio, mais nous avons encore un code à respecter !

Des conversations et encore des conversations, je n'entends plus très bien et même je m'allonge et je mets l'oreille par terre...

- Je n'ai pas de femme non plus ! - J'entends l'une d'entre elles.

Et je n'entends absolument rien d'autre !

Paulah

Je laissai passer la soirée, aucune réponse ne me serait donnée ce soir-là. Ils ont bu après la conversation que j'ai partiellement entendue, le bruit des verres qui s'entrechoquent donne l'impression qu'ils ont décidé quelque chose à mon sujet. Je suis fatiguée, je vais essayer de dormir un peu, sinon le lendemain matin je serai encore plus mal en point que je ne le suis. J'ai mis un des vêtements que la femme avait apportés, une robe élégante...

J'ai attendu que les heures passent, je me suis levée et j'ai fait le tour de la maison à la recherche d'une sortie. Les portes principales de la maison étaient cadenassées avec des mots de passe, et je suis passée devant la chambre que je croyais être la sienne. Tout était silencieux et j'ai remarqué qu'il n'y avait aucun signe d'une femme dans sa vie.

Reste à savoir si c'est un désavantage pour moi !

Je retourne dans ma chambre et ferme la porte à clé, pour dormir un peu... Je me réveille en entendant les chiens aboyer dans la cour.

La porte de la chambre s'ouvre, la femme avait un double de la clé.

Je regarde la femme plier ses vêtements en silence, hésitante. Elle avait l'air aussi mal à l'aise que je l'étais dans cet endroit.

- Merci... pour les vêtements », ai-je marmonné, essayant de briser la glace.

Elle leva brièvement les yeux, mais ne dit rien, se remettant à ranger les vêtements d'une main tremblante, visiblement désireuse de sortir d'ici.

- Vous travaillez ici depuis longtemps ? - hasardai-je, tentant une approche différente.

Elle déglutit, hésite, mais répond à voix basse : - C'est ce que je fais.

Quelque chose dans son ton m'a fait insister. - Vous semblez... aussi mal à l'aise que moi. Vous n'avez pas à avoir peur de moi !

Elle regarde rapidement la porte, puis moi, et murmure : - Ne parle pas comme ça. Il peut entendre.

La tension dans la pièce était si forte, mais j'avais besoin de comprendre.

- S'il vous plaît, aidez-moi à comprendre. Pourquoi suis-je ici ? Qui est Benicio pour vous ?

En entendant ce nom, elle s'est visiblement crispée, baissant le regard.

- Il... il est tout pour ma famille. Sans lui, nous n'aurions rien.

Il y avait autre chose, quelque chose qu'elle ne disait pas.

- Et que demande-t-il en retour ? Quelque chose qui fait qu'elle a peur de le regarder ?

- Benicio n'est pas dangereux pour ceux en qui il peut avoir confiance. Suivez ses ordres et tout ira bien !

J'ai fait un pas de plus, en essayant de ne pas l'effrayer.

- Je veux juste sortir d'ici. Si vous savez quoi que ce soit... quoi que ce soit...

Elle hésita, regarda à nouveau la porte, puis murmura d'une voix tremblante :

- Est-ce que tu avais un mari là-bas ?

Sa question me surprend.

- Non, pourquoi cette question ?

Avant que je puisse dire quoi que ce soit d'autre, elle s'est détournée rapidement, souriant comme si le temps était compté.

- Attends, tu n'es pas obligée de faire ça toute seule, suppliai-je, la voix presque cassée. - Je peux t'aider à nettoyer...

- Repose-toi, tu as besoin de te reposer aujourd'hui ! - répondit-elle avant de partir.

- Reposée pour quoi ? C'est un endroit infernal.

Elle a peur, ou bien elle n'est qu'une complice parmi d'autres et n'éprouve pas d'empathie pour moi. Je fais mon hygiène et quitte la pièce quelque temps plus tard... On ne m'a pas apporté de nourriture et on semble vouloir me faire sortir de ma cachette.

La salle à manger était prête, il y avait un bon petit déjeuner.

- Asseyez-vous, nous allons vous servir. - dit la serveuse.

- Et... lui ?

- M. Benicio est déjà parti.

Je pousse un soupir de soulagement, j'arrive à boire une tasse de café qui me brûle la gorge. Je sors de la maison, pour la première fois je la vois mieux... Les enfants qui courent dans la rue dehors me regardent comme si j'étais un animal dans la cage d'un zoo.

- Bonjour », je m'approche d'eux en essayant de forcer un sourire.

- On ne peut pas lui parler, elle n'est pas encore des nôtres...

- Attends, je veux être ton amie... Tu peux me parler ?

Ils s'enfuient tous les deux lorsqu'ils sont appelés par une femme, celle-là même qui m'a amené ici. Elle me regarde avec encore plus de haine que la première fois et s'approche de moi.

- Ne te sens pas à ta place ici parce que ce connard t'a mis sous son toit. Benicio finira par décider de mettre fin à ta vie ! Et j'appuierai sur la gâchette !

- Qu'est-ce que j'ai fait pour que tu me détestes comme ça ?

Elle n'a pas répondu, avec le même mépris dans les yeux... Elle s'est éloignée.

- Retournez à l'intérieur, vous ne pouvez pas sortir de l'enceinte de la maison, dit l'un des hommes qui, j'en suis sûr, avait été chargé de surveiller mes pas.

Les heures ne passent pas dans cet endroit, alors j'ai profité du fait que le propriétaire de la maison n'était pas là. Une des femmes de ménage nettoyait sa chambre, elle a sorti des draps et a laissé la porte ouverte. Sans réfléchir, je suis entrée et j'ai commencé à regarder autour de moi à la recherche d'indices sur le passé de cet homme et de tout ce qui pourrait m'aider à comprendre la situation.

Le lit était immense, bien rangé et la chambre était encore plus belle que l'autre. Une chemise noire était posée sur un fauteuil, sûrement la dernière qu'il ait portée... Je me rendis compte de la même odeur boisée que j'avais sentie lorsqu'il m'avait retenue hier soir, je sentis son parfum et le remis à la même place tout en regardant vers la porte de peur d'être découverte.

Un ordinateur portable était posé sur le lit, entrouvert, et je me suis empressée de vérifier si j'étais sur une page particulière. Il était verrouillé par un mot de passe, et je ne sais pas pourquoi j'ai pensé qu'il ferait une erreur d'amateurisme telle que de me le laisser accessible.

- Il ne serait pas aussi idiot ! Moi non plus...

Le tiroir à côté semblait ouvert et à l'intérieur il y avait quelque chose qui a attiré mon attention. Un livre à la couverture noire portant le nom : Culla del Crimine et plusieurs noms, prénoms et dates de naissance. La poussière m'a presque fait éternuer, alors je l'ai remis à la même place. Au moment où j'allais le faire, une photo qui se trouvait à l'intérieur est tombée sur mon pied droit et je l'ai ramassée.

Benicio y figurait, il avait l'air beaucoup plus jeune et à côté de lui se trouvait une belle femme blonde. C'était certainement sa femme, mais où est-elle maintenant ? L'a-t-il tuée lui-même parce qu'il avait découvert quelque chose ? Je reposai la photo et sortis en courant, manquant de heurter une femme qui venait d'arriver et se dirigeait vers la pièce que j'occupais.

- Vous êtes Paulah, nous allons nous occuper de votre beauté pour cette soirée spéciale. - dit-elle.

Nous sommes entrées dans la chambre, elle a posé deux robes de soirée sur le lit et m'a regardée.

- Essaie-les ! - dit-elle.

- Peux-tu me dire pourquoi ?

- Tu aimes le poker ? - m'a-t-elle demandé en ouvrant la robe dorée et en me la tendant.

- Pas grand-chose...

- C'est une tradition ici, une belle dame attire une fête et une importante partie de poker.

- Vous organisez une fête en mon honneur ? C'est ça ?

- Je ne peux pas en dire plus, ça ne fait pas partie de mon travail. Nous ferons du maquillage et une coiffure sexy !

Sortir d'ici ne serait pas une mauvaise idée, une fête avec beaucoup de distractions m'aiderait à m'éloigner de cet endroit. Je ne peux plus vivre dans cette incertitude, loin d'ici, je ne me soucierais pas des réponses.

J'ai choisi la robe, j'ai agi comme elle l'attendait et j'ai collaboré avec tout le cirque. Pendant la journée, elle m'a préparée, je me suis habillée comme jamais auparavant et je me suis regardée dans le miroir en me disant que c'était mon fantasme d'évasion.

- Tu es magnifique ! Tu aimes vraiment ça ?

- J'adore ! - ai-je répondu avec enthousiasme.

La mystérieuse femme de chambre est entrée, m'a vue m'habiller et m'a dit :

- Benicio vous attend pour aller ensemble !

Je suis descendue et il m'attendait. Il portait un costume, ses cheveux étaient coiffés avec du gel et il avait l'air d'un méchant.

- On y va ? - a-t-il dit.

J'ai regardé dehors, la voiture nous attendait déjà et il y avait trop d'agents de sécurité pour que je puisse sortir en courant. Nous sommes montés dans la voiture et avons roulé pendant une quinzaine de minutes jusqu'à ce que nous arrivions dans un hall qui semblait gigantesque. Il y avait beaucoup de voitures, c'était plein à craquer et tous les habitants de la ville devaient être là... Même les enfants que j'avais aperçus tout à l'heure et la fille m'ont fait signe.

Benicio m'a mis un verre de vin plein dans la main et s'est promené parmi les invités, discutant et interagissant avec tous ceux qu'il rencontrait. J'ai bu une gorgée et j'ai remis le verre sur le premier plateau que j'ai croisé, en me promenant et en regardant dehors comme si je voulais voler...

- C'est l'heure du jeu ! - dit l'un des hommes, attirant l'attention d'absolument tous les participants à la fête, qui semblaient avoir attendu ce moment.

Benicio, l'homme qui m'a emmené là, et un vieil homme qui avait l'air alcoolique... Ce qui m'intrigue, c'est que tout le monde regarde dans ma direction.

- Pourquoi me regardent-ils ? - demandai-je anxieusement.

- Ils jouent pour te gagner ! - me répondit un enfant au milieu de la salle.

- Qu'est-ce que c'est que ce jeu ? C'est ridicule. Je croyais que c'était une ville respectable ?

- C'est le cas ! - répond Benicio en s'installant sur sa chaise et en attendant ses cartes.

- Si parier sur une femme aux cartes est normal pour vous, alors vous devriez revoir vos vertus !

- Nous ne parions pas seulement sur une nuit, nous parions sur l'avenir ! Si vous voulez vivre, acceptez les conditions que nous imposons. Je vous l'ai déjà dit ! - ajoute-t-il.

- Le mariage ? Vous êtes au Moyen-Âge ? C'est ça ! Donnez-moi les cartes, je veux jouer moi aussi ! - Tout le monde me regarde avec surprise lorsque je m'assois à la table avec eux. - Allons-y et si je gagne, je veux ma liberté !

- Donne-lui les cartes, Benicio, tu crois qu'une femme peut nous battre dans une simple partie de poker ? - ricane le vieil homme.

Je n'aurais jamais imaginé me retrouver dans cette situation. Assise à la table, avec le regard de trois hommes fixé sur moi, mais pas pour le jeu lui-même. L'enjeu n'était pas les jetons, l'argent ou le prestige. C'était moi.

Le vieil homme à ma gauche a redressé son chapeau cabossé, il avait l'air mal à l'aise, mais pas assez pour quitter la table. De l'autre côté, il y avait le jeune homme au sourire arrogant, comme s'il avait déjà gagné avant même que les cartes ne soient distribuées. Et puis il y avait Benicio et son expression de leader. Il se tenait devant moi, les mains posées sur la table, les yeux fixés sur les miens. Il n'avait pas besoin de parler pour faire comprendre qui était le chef.

Les cartes ont été distribuées. Je pris les miennes d'une main tremblante, essayant de cacher ma nervosité. Un roi de pique et un dix de cœur. Ce n'était pas un mauvais début, mais ce n'était pas suffisant pour me donner confiance.

Le vieil homme regarde ses cartes et fait une petite mise, comme s'il ne voulait pas s'engager. Le jeune homme rit doucement et augmente la mise, poussant les jetons au milieu de la table.

Benicio a suivi sans hésiter, poussant ses jetons avec un calme qui semblait avoir été répété. Et moi, je n'avais pas le choix.

- Je vais suivre », répondis-je en essayant de paraître ferme, mais ma voix faillit me faire défaut.

Le flop est révélé : un as de cœur, un dix de pique et un sept de carreau. Une paire pour moi, mais rien qui ne me garantisse un avantage.

Le vieil homme hésite, marmonne quelque chose avant de passer son tour. Le jeune homme, avec un sourire débauché, mise haut.

- Je relance », dit Benicio en poussant une pile de jetons au centre, et mon cœur s'emballe.

C'est mon tour. J'ai pris une grande inspiration et j'ai suivi la mise, sentant les yeux de Benicio me brûler.

- Je me retire. - Le vieil homme soupire et jette ses cartes sur la table.

Il ne restait plus que nous trois. Le jeune homme, cherchant peut-être à prouver quelque chose, a annoncé « all-in », jetant tous ses jetons au centre.

Benicio sourit et dit : - Je suis.

C'est à nouveau mon tour. Je regarde mes jetons, puis mes cartes. Je savais que je n'avais aucune chance contre Benicio, mais quelque chose en moi m'empêchait d'abandonner. Peut-être était-ce la fierté ou le désespoir.

- All-in - j'ai dit, en poussant le reste des jetons au centre.

Les dernières cartes ont été révélées : un roi de cœur et un deux de pique. Mon cœur a fait un bond. Deux paires. Un roi et un dix.

Le jeune homme a jeté ses cartes sur la table. Il n'a plus qu'une paire. Mon regard se porte sur Benicio. Il retourne calmement ses cartes : un as et un dix. Deux paires aussi, mais plus fortes que la mienne.

- Plus de chance la prochaine fois », dit Benicio en ramassant les jetons. Mais ses yeux étaient fixés sur moi et le sourire sur ses lèvres était différent. Ce n'était pas seulement une victoire. C'était une possession.

Le livre que j'avais trouvé dans son tiroir était là, dans les mains d'un des vieillards qui avaient tout suivi de loin. Ils voulaient que nous le signions tous les deux, c'était un mariage...

- Moi, moi...

- N'embarrasse pas Benicio devant tout le monde. - dit Elisa, mon premier bourreau.

- Je ne me sens pas bien... - Je bluffe.

- Signe-le ! - cria Benicio.

Je n'avais pas le choix, je devais signer ce stupide livre et je n'avais presque plus de force. Ils portèrent un toast dès qu'il eut signé son nom, nous sommes mariés ! Au son de plusieurs demandes de baiser, Benicio s'est approché et je me suis jetée dans ses bras, évanouie. Il m'a prise dans ses bras, les bruits ont cessé et j'ai ouvert les yeux en cachette.

Il m'a emmenée dans une partie plus calme de la fête, et j'ai entendu sa voix demander de l'eau.

- Paulah ? Tu m'entends ? - demanda-t-il.

Benicio m'a mis le verre dans la main, mauvaise décision ! Quand mes yeux ont aperçu une porte ouverte, je n'ai pas eu de doute... Je l'ai frappé à la tête avec le verre et je suis sorti en courant au son de ses jurons :

- Salaud ! Fils de pute !

Paulah

La musique de la fête est toujours aussi forte, les lumières des voitures se reflètent dans les flaques d'eau éparpillées sur le macadam. Les rires ont été remplacés par des cris et des pas précipités. Ils arrivent. Tous !

J'ai couru.

Les talons hauts que je portais avant l'agitation, je les ai jetés quelque part sur le chemin. Maintenant, mes pieds nus touchaient le sol froid et je souhaitais pouvoir crier et appeler à l'aide. La robe autrefois impeccable était maintenant déchirée, salie par la terre et la sueur.

- Là ! Elle est partie par là ! - J'ai entendu une voix masculine crier.

Le bruit du métal des armes qu'ils portaient m'a fait accélérer. Ma poitrine me faisait mal et je me sentais essoufflée, mais la peur était plus forte que la fatigue.

J'ai tourné au coin de la rue et j'ai trébuché sur une poubelle tombée à terre. Le bruit a ressemblé à une explosion dans cette nuit silencieuse, et je savais que je venais de révéler ma position.

Les lumières des lanternes ont balayé la rue et j'ai entendu des pas rapides s'approcher. Je n'ai pas réfléchi, j'ai couru vers la ruelle la plus proche. Elle était étroite, exiguë et l'odeur était insupportable, mais au moins elle me cacherait temporairement.

La forêt. Il fallait que j'aille dans la forêt.

Le bruit des voix s'amplifie. Certaines étaient nerveuses, d'autres riaient comme s'il s'agissait d'un jeu. Pour eux, c'en était peut-être un. Pour moi, c'était une question de vie ou de mort.

J'ai quitté la ruelle et j'ai couru dans la direction où je savais que les arbres commençaient. Le ciel était sombre, mais je pouvais voir la silhouette des cimes au loin.

Soudain, un coup de feu retentit. Tout mon corps s'est figé pendant une seconde avant que je ne me remette à courir. Je n'ai pas regardé en arrière. Je ne pouvais pas.

- Ne la laissez pas s'enfuir ! - a crié une femme, c'était Elisa.

Mais quand j'ai enfin vu la ligne des arbres, quelque chose s'est allumé en moi. C'était ma seule chance. J'ai pénétré dans l'obscurité de la forêt, sentant les branches griffer ma peau et les feuilles s'accrocher à mes cheveux dénoués. Le son des voix se fit plus lointain, mais je pouvais encore entendre les chaussures écraser les feuilles sèches. Ils me suivaient toujours.

L'obscurité était totale et j'ai trébuché plusieurs fois, mais j'ai continué à avancer. Le sol était inégal, plein de racines et de pierres, mais cette forêt était ma seule protection.

- Si Benicio me trouve, c'est la fin.

Mes jambes tremblaient, mais je ne pouvais pas m'arrêter. Pas tant qu'il restait une chance, aussi infime soit-elle...

C'est à ce moment-là que ça s'est passé.

Mon pied s'est enfoncé dans quelque chose de dur et de tranchant, et un cri m'a échappé avant que je ne puisse l'arrêter. La douleur était énorme, irradiant le long de ma jambe, comme si quelque chose déchirait ma chair. J'ai regardé vers le bas, j'ai haleté et j'ai vu le morceau de bois qui avait traversé la plante de mon pied et était ressorti de l'autre côté.

- Non... non... - J'ai gémi, essayant de comprendre ce qui se passait.

J'ai essayé de bouger, mais la douleur était insupportable. Mon corps entier s'est mis à trembler et des larmes ont coulé sur mon visage tandis que je luttais pour me libérer. La souche était coincée, comme si la forêt elle-même conspirait pour me retenir et me livrer à Benicio.

À un moment donné, j'ai eu l'impression que j'allais m'évanouir à cause de la douleur et du sang qui coulait abondamment.

J'ai saisi ma jambe à deux mains et j'ai commencé à tirer, ignorant les épines qui me griffaient la peau. La douleur était si intense que j'en avais la nausée, mais je ne pouvais pas abandonner.

- Allez, allez, bon sang... - me murmurai-je, me mordant la lèvre pour ne pas crier.

- Benicio ! Nous l'avons trouvée. - dit l'un des hommes qui le suivait.

Les armes étaient pointées dans ma direction et il s'approcha directement, voyant ma situation. Le sang coulait encore sur son visage du coup que je lui avais donné, et maintenant je saignais trois fois plus...

- Vas-y ! Tire-moi dessus une fois ! - suppliai-je en fermant les yeux.

Aucun bruit, la douleur restait étrangement la même. Jusqu'à ce que je sente ses mains s'enrouler autour de ma taille et faire reposer un peu de mon poids sur elles.

- Tire sur sa jambe, ordonna Benicio.

Je n'ai pas eu la force de crier et j'ai failli m'évanouir. Benicio m'a assis par terre et m'a fait un garrot avec sa propre cravate. Le sang s'est un peu arrêté et soudain, j'ai été soulevé en l'air et jeté sur son épaule comme si je ne pesais rien. Ma tête bascula vers le bas, et la vue que j'avais était celle du sol de la forêt, qui s'éloignait de plus en plus vite tandis qu'il marchait d'un pas ferme.

Suivi par les autres.

- Tu la reprends ? Es-tu devenu fou ? - demanda Elisa.

Benicio ne s'est pas arrêté pour lui répondre quand nous sommes arrivés à la maison...

- Plus de jeux pour la nuit, rentrez chez vous ! Envoyez Elton s'occuper d'elle !

L'odeur de la sueur et du sang se mêlait à son parfum, une combinaison qui me donnait la nausée. Chacun de ses pas faisait osciller mon corps, et le sang de mon pied meurtri dégoulinait dans toute la maison jusqu'à ce que la servante s'approche.

Avec une attention surprenante pour quelqu'un d'aussi brutal, Benicio me mit au lit. Ma jambe palpitait de douleur et je n'ai pas pu retenir le gémissement qui s'est échappé de mes lèvres.

- Ne bouge pas. - Sa voix était ferme, mais moins dure qu'auparavant. Il a disposé mon corps sur le lit, écartant le tissu déchiré de ma robe pour examiner la blessure de mon pied.

J'essayai de bouger, mais il me tint fermement la cheville. - Ne bouge pas. Ça va empirer !

Avant que je puisse dire quoi que ce soit, la porte s'est soudain ouverte et un homme est entré en trombe. Il portait une mallette noire, que j'ai immédiatement reconnue comme étant celle d'un médecin.

- C'est ici. - dit Benicio, sans même me regarder. - Occupez-vous-en rapidement.

L'homme aux cheveux gris et aux lunettes a posé la mallette sur la table à côté du lit. Elle s'ouvre avec un déclic, révélant une rangée d'instruments médicaux.

- A-t-elle perdu beaucoup de sang ? - demande l'homme en enfilant des gants en latex.

- Je n'en sais rien. Faites ce que vous avez à faire. - Benicio croise les bras et se tient à l'écart, surveillant chacun de ses mouvements.

Le médecin s'est approché et m'a regardé avec une expression neutre, presque trop professionnelle pour la situation.

- Ça va faire un peu mal. - Il m'a prévenu avant de commencer à nettoyer la plaie.

La douleur était comme un feu qui traversait mon pied, et je me tortillai, mais Benicio posa une main ferme sur mon épaule, me maintenant en place.

- Je t'ai dit de ne pas bouger. - dit Benicio.

Après le nettoyage, l'anesthésie et quelques points de suture...

- Gardez la plaie propre, ne vous appuyez pas sur ce pied pendant quelques jours et tout ira bien. J'ai prescrit des médicaments contre la douleur et un autre pour prévenir toute infection ! - dit le médecin en remettant l'ordonnance à Benicio. - Laissez-moi maintenant vérifier votre tête.

- Je vais bien, docteur, il faudra bien plus que cela pour m'arrêter !

La réponse était pour moi, en dehors d'une telle froideur... Il a compris la situation comme un défi à ses ordres.

Ils sont partis tous les deux un moment, la femme de chambre est entrée.

- Il t'a tiré dessus ? - demanda-t-elle.

- Pas encore ! - répondis-je promptement.

- Je ne sais pas pourquoi, mais je t'aime bien. Ne luttez pas contre la situation.

- Je veux juste rentrer chez moi...

- Benicio t'a sauvé la vie, deux fois ! - dit-elle, avant que je ne puisse discuter...

- Envoyez-moi les médicaments de cette ordonnance dès qu'il fera jour. - a-t-il dit en lui remettant le papier et la femme est partie.

J'évitais de le regarder, Benicio semblait faire de même.

- Regarde-moi ! Si tu recommences, je te jure...

- Dis-moi, Benicio, pourquoi tout cela ?

- Nous sommes mariés maintenant. Tu as ta place ici, nous protégeons notre mode de vie depuis des années ! Ce n'est pas une ville ordinaire. Chaque personne, chaque visage que tu as vu à la fête, fait partie de quelque chose de plus grand.

- Quel mode de vie ? Je ne sais rien... Je le jure devant Dieu !

- Nous sommes une ville entière de gangsters. Des hommes, des femmes, des familles entières, tous unis par un pacte signé il y a plusieurs décennies. Personne n'entre ici sans être remarqué. Et personne ne sort d'ici en racontant des histoires !

Je déglutis difficilement, sentant le sang se refroidir dans mes veines, mais il continua, ne laissant aucune place à l'interruption.

- Notre secret est ce qui nous maintient en vie. Ce qui nous maintient au pouvoir. Si le monde extérieur découvre notre existence, tout ce que nous avons construit s'écroulera. Je suis le chef, le capo... - Il s'est pointé du doigt, son regard me brûlant. - Je ne laisserai pas faire ça.

- Alors...

- Dans notre régiment, si un intrus pénètre dans nos locaux... Il doit mourir ! Mais j'ai trouvé un moyen de la contrôler, en faisant d'elle l'une des nôtres par le mariage !

J'ai compris ce que la femme de chambre avait dit, si Benicio ou l'un de ces hommes s'était battu pour moi avec les cartes... je serais déjà morte !

- Alors Paulah, tu as deux choix. Soit tu apprends à vivre avec... soit tu disparais comme tous ceux qui ont essayé de nous dénoncer.

- I...

- Tu n'as pas de passé là-bas.

- Comment le sais-tu ? Vous mentez ! - ai-je crié.

- Tu n'as qu'une sœur, Lucia, à qui tu n'as pas parlé depuis huit ans. Une dernière aventure qui s'est terminée il y a longtemps... Des amitiés pas très solides et une carrière moyenne.

- Tu as fouillé dans ma vie ! Stupide...

- Ça suffit, repose-toi ! - dit-il à voix basse, puis il quitta la pièce.

Je n'ai pas pu en dire plus, les larmes sont venues l'une après l'autre. Benicio me détestait certainement et je ne pensais qu'à une chose : je ne pourrais jamais partir. Il avait raison, ma vie à l'extérieur était un échec total et il le savait...

L'anesthésie m'a endormie, et malgré tout ce que mon esprit devait assimiler, je me suis endormie.

- Bonjour ! - J'entendis une voix d'enfant me réveiller. C'est la fille que j'ai vue hier dans la rue et à la fête.

- Bonjour...

- Tu as encore mal au pied ? - demande-t-elle en s'asseyant sur le côté du lit.

- Pas trop. Le médecin s'en est occupé hier. Comment t'appelles-tu ?

- Sara, tu t'appelles Paulah.

- Oui. Tes parents... Ils habitent ici ?

- Je suis née ici, Benicio est mon oncle. Mais... pourquoi essayais-tu de partir ?

- Oublie ça Sara, oublie ça.

Benicio est entré brusquement dans la pièce, il ne frappe jamais à la porte.

- Ils apporteront les médicaments dans quelques heures. Je vois que vous avez rencontré...

- Elle m'a plu, mon oncle !

- J'en suis heureux. Laissez-nous seuls un moment, Sara.

- Oui, monsieur. - répondit-elle en l'embrassant sur la joue avant de partir.

- Nous avons tous quelque chose de précieux à perdre, n'est-ce pas ?

- Pensez-vous que je ferais du mal à un enfant, M. Mendelerr ? C'est vous les méchants ! - Il déglutit sèchement. - Comment va votre tête ?

- Mieux que votre pied !

- Alors nous survivrons...

Benicio est appelé de l'extérieur de la salle. Il hésite un instant, me jette un dernier regard avant de partir. Dès que la porte s'est refermée, j'ai poussé un soupir dont je n'avais même pas conscience.

Je ne sais pas comment décrypter cet homme. Parfois, il ressemble au diable en personne, avec son regard froid, comme s'il pouvait écraser n'importe qui d'un simple ordre. Sa présence m'étouffe, me fait me sentir petite, impuissante.

Et puis... il y a des moments comme maintenant. Des moments où il agit avec soin, comme lorsqu'il m'a mise au lit ou qu'il a envoyé le médecin s'occuper de moi. J'ai beau vouloir le détester complètement, quelque chose en lui me trouble.

Cette dualité me rend folle. Je ne sais pas si je dois le craindre plus que je ne le fais déjà ou si, d'une manière un peu folle, je peux lui faire confiance.

J'essaie de sortir du lit même si je sais que je ne devrais pas, je marche sur mon seul pied valide, je regarde par la fenêtre et je le vois parler à Elisa. J'ai senti une vague passer dans ma gorge...

- Cette femme veut ma mort. Elle va finir par le convaincre !

Soudain, elle l'embrasse et je couvre mes lèvres avec ma main droite... Comme si je voulais couvrir les siennes et le protéger d'elle. Benicio se tourne vers la fenêtre et j'esquive rapidement pour qu'il ne me voie pas, oubliant au passage mon pied blessé.

- Merde ! J'espère qu'ils ne m'ont pas vu.