Le secret du sous-chef : L'évasion d'une mariée de la mafia

Pendant trois ans, j'ai été le secret de Damien Ricci. J'étais la propriété du numéro deux du clan, le remède à une violente malédiction qui le rongeait. Il m'avait promis que s'il n'était pas marié avant son vingt-cinquième anniversaire, je deviendrais sa femme.

Mais à la veille de cet anniversaire, il a mis fin à notre arrangement. Il a ramené une autre femme, Sofia, et m'a présentée comme « l'employée de maison ».

Sofia, avec une fausse innocence, a fait tomber de ma main un précieux souvenir, le brisant en mille morceaux. Quand je l'ai confrontée, Damien m'a giflée deux fois en public. L'humiliation m'a anéantie.

Plus tard, j'ai découvert que Sofia m'avait piégée, m'accusant de l'avoir enlevée. Un mensonge que Damien a cru sans hésiter. Pour me forcer à avouer, il a fait attacher ma mère dans un sac et l'a jetée dans l'eau glacée des Calanques pour la noyer. Il l'a laissée là pour mourir.

À cet instant, la fille qui l'aimait est morte aussi. J'ai sauvé ma mère, et nous avons fui le pays, cherchant refuge auprès de mon ami d'enfance, Julien.

Je pensais m'en être sortie. Mais Damien est apparu en Australie, me suppliant de lui pardonner. Je l'ai rejeté, choisissant un avenir avec Julien. Je croyais que c'était fini.

Jusqu'à ce qu'une voiture, conduite par une Sofia ivre de vengeance, fonce sur nous. La dernière chose que j'ai vue, c'est Damien se jetant devant moi, encaissant le choc de plein fouet.

Chapitre 1

Élina.

La nuit où Damien Ricci a mis fin à notre arrangement, il m'a donné le choix : m'effacer de sa vie, ou il m'effacerait de la surface de la Terre. Ce qu'il ne savait pas, c'est que j'avais déjà trouvé mon échappatoire.

Il est rentré au penthouse avec une odeur de sang et de victoire. L'odeur s'accrochait à son blouson en cuir, une note métallique mêlée au parfum de luxe que je lui avais acheté pour son anniversaire. Il était le numéro deux du clan Ricci, un homme façonné par la violence et le pouvoir, et ce soir, une guerre de territoire avait été gagnée. Il était en tout point le roi retournant à son château.

Il n'a pas parlé. Il ne le faisait jamais, pas au début. Ses yeux, couleur de nuages d'orage, m'ont trouvée là où j'attendais, près des baies vitrées. Il a laissé tomber son blouson par terre. Sa chemise blanche était tachée, les marques de la défaite d'un autre homme.

Ses mains se sont posées sur ma taille, me tirant contre lui. Sa bouche était dure, avec un goût de whisky et quelque chose de plus sauvage. C'était son rituel. Il prenait la violence de son monde et la lavait en moi. Pendant trois ans, j'avais été celle qui absorbait sa brutalité en silence.

C'était un pacte avec le diable, conclu quand j'avais dix-huit ans. Après qu'une tentative d'assassinat d'un clan rival l'ait laissé drogué, se noyant dans une rage violente et incontrôlable, son père, le Parrain, était venu me voir. J'étais la fille d'un de ses hommes, mort pour eux. J'aimais Damien d'un amour secret, stupide et adolescent depuis notre enfance. Ils le savaient. Alors ils ont fait de moi son remède. Sa soupape de sécurité. Sa *proprietà*.

Une promesse qu'il avait faite résonnait dans ma mémoire, le fantôme d'un espoir auquel je m'étais accrochée pendant mille nuits solitaires : « Si je n'ai pas d'épouse pour mes vingt-cinq ans, tu seras ma femme. »

Il a fini, son corps lourd sur le mien, la tempête passée. Il s'est roulé sur le côté, sa respiration se calmant déjà alors que la mienne était encore un chaos haletant. Il s'est levé, marchant nu jusqu'au bar pour se servir un verre, son dos une toile de muscles et de cicatrices.

« C'est fini, Élina », dit-il, sa voix plate. Il ne m'a même pas regardée.

Mon cœur ne s'est pas brisé. Il s'est juste arrêté.

« J'ai trouvé quelqu'un », a-t-il continué, faisant tourner le liquide ambré dans son verre. « Elle s'appelle Sofia Renaud. Elle va être ma femme. Ma reine. »

Il s'est enfin tourné, son regard me balayant avec le désintérêt d'un homme regardant un meuble qu'il s'apprêtait à remplacer. Il a sorti son portefeuille de son pantalon abandonné, en a tiré une carte de crédit noire, illimitée, et l'a jetée sur le lit. Elle a atterri sur les draps de soie à côté de ma hanche.

« Considère ça comme ta prime de départ », dit-il, un sourire cruel aux lèvres. « Pour trois ans de service. »

L'air a quitté mes poumons dans un souffle silencieux. Il se moquait de moi. Il se moquait du dévouement que je lui avais donné, de l'obscurité que j'avais absorbée pour lui.

Il a bu une gorgée de son verre. « Qu'est-ce qu'une fille comme Sofia aime ? Elle est... pure. Pas comme toi. » Il a fait un vague geste vers moi, vers le lit. « Tes goûts sont un peu trop communs pour la reine de la mafia. »

Je l'ai vue alors, dans mon esprit. La femme que je l'avais vu avec en ville. Une blonde à l'air fragile qu'il aidait à monter dans sa voiture, son contact doux, protecteur. Une femme qu'il voulait mettre sur un piédestal. Et moi, j'étais le sale secret qu'il gardait dans son penthouse.

Mon téléphone, posé sur la table de chevet, a vibré. J'ai jeté un œil à l'écran. Un texto de ma mère.

*Lina, c'est un miracle. Julien Valois est réveillé.*

Le nom était une clé, ouvrant une porte dans mon esprit que je pensais scellée pour toujours. Julien. Le garçon qui avait été mon ami avant que l'ombre de Damien ne consume ma vie. Le garçon qui avait disparu.

Les mots ont solidifié quelque chose dans ma poitrine. Une décision.

Je n'ai pas pleuré. Je n'ai pas crié. J'ai glissé hors du lit, mes membres étrangement légers. J'ai rassemblé mes quelques affaires – celles qu'il m'autorisait à garder ici – et les ai mises dans un petit sac. Alors que je me dirigeais vers la porte, elle s'est ouverte.

Damien se tenait là, la tenant pour une Sofia Renaud souriante. Ses yeux, grands et innocents, se sont posés sur moi.

« Oh », dit-elle, son sourire vacillant. « Damien, qui est-ce ? »

Le bras de Damien s'est enroulé autour de sa taille, la tirant possessivement à ses côtés. Ses yeux étaient de glace.

« C'est Élina », dit-il, sa voix empreinte d'un mépris désinvolte. « C'est l'employée de maison. Elle était sur le point de partir. »

L'expression innocente de Sofia s'est durcie une fraction de seconde avant de fondre à nouveau en douceur. Alors que j'essayais de passer, elle s'est décalée, son épaule heurtant durement la mienne. J'ai trébuché, et le petit oiseau en bois sculpté dans ma main – la dernière chose que mon père m'ait jamais donnée avant de mourir au service du clan Ricci – a glissé de ma prise.

Il a heurté le sol en marbre avec un craquement écœurant, se brisant en une douzaine de morceaux.

Élina.

Les morceaux brisés de l'oiseau gisaient éparpillés sur le marbre blanc immaculé. C'était plus que du bois. C'était la dernière promesse de mon père, le symbole d'une loyauté qui l'avait fait tuer et m'avait piégée.

« Oh, mon dieu, je suis tellement désolée ! » haleta Sofia, mais ses yeux brillaient d'un triomphe à peine dissimulé. Elle se pencha, faisant semblant de ramasser les morceaux, puis poussa un cri aigu. « Aïe ! Je me suis coupée. »

Elle leva son doigt, une minuscule perle de sang presque invisible apparaissant.

Tout le comportement de Damien a changé. L'indifférence froide qu'il me montrait a disparu, remplacée par une fureur sombre et protectrice. Il s'est agenouillé à côté de Sofia, prenant sa main comme si elle était en verre.

« Ça va ? » murmura-t-il, sa voix plus douce que je ne l'avais jamais entendue.

Quelque chose en moi, quelque chose qui était resté silencieux et brisé pendant trois ans, a finalement cédé.

« Elle ment », dis-je, ma voix tremblante, brute d'une fureur que je ne savais pas enroulée en moi. « Elle l'a fait exprès. Vérifie les caméras de sécurité, Damien. »

J'ai fait un pas en avant, et Sofia a reculé contre lui, les yeux écarquillés de fausse peur. « Damien, elle me fait peur. »

C'est tout ce qu'il a fallu.

Je l'ai giflée. Le son a claqué comme un coup de feu dans le silence du penthouse.

La tête de Damien s'est tournée brusquement vers moi. Son visage était un masque d'incrédulité qui s'est rapidement durci en pure menace. Il a vu mon défi. Une insulte à son autorité, chez lui, devant sa future épouse.

« Tu oses ? » murmura-t-il, le mot un grognement sourd.

Il s'est redressé de toute sa hauteur, une ombre imposante de rage. Il s'est approché de moi, et je me suis préparée. Il a levé la main – la même main qui m'avait tenue, blessée et promise un avenir. Une seconde, j'ai vu le coup venir. Une humiliation publique, finale.

Mais il s'est arrêté, sa main planant à quelques centimètres de mon visage. La violence dans ses yeux était pire que n'importe quel coup physique.

« Ne la touche plus jamais », gronda-t-il, sa voix chargée d'une promesse mortelle. « Dégage. »

Je n'ai pas eu besoin qu'on me le dise deux fois. J'ai attrapé mon sac et j'ai fui, sans même jeter un regard en arrière aux débris du souvenir de mon père sur son sol. Dans le couloir, les portes de l'ascenseur se sont ouvertes. En entrant, j'ai eu un dernier aperçu de lui, le dos tourné, tamponnant doucement le doigt de Sofia avec son mouchoir.

La pluie froide de Marseille m'a frappée dès que je suis sortie. Trempée en quelques secondes, j'ai traîné ma valise dans la rue, le souvenir une torsion cruelle dans mes entrailles. Je me suis souvenue de mes treize ans, quand un groupe de garçons plus âgés d'un quartier rival m'avait coincée. Damien, qui n'avait que seize ans, était apparu de nulle part. Il avait cassé le nez d'un garçon et le bras d'un autre, se tenant au-dessus de moi comme un diable gardien. « Personne ne touche à ce qui est à moi », avait-il grogné alors.

Maintenant, je n'étais plus à lui.

Les jours suivants furent un brouillard de chagrin et de détermination sinistre. Je suis restée dans le petit appartement que la pension de mon père avait payé et j'ai réservé un vol. Aller simple. Pour l'Australie. Pour Julien.

La porte de mon appartement s'est ouverte avec fracas, brisant le cadre.

Damien se tenait là, son visage un masque de fureur froide. La pluie dégoulinait de son manteau noir sur le parquet usé. Il a avancé sur moi, me faisant reculer contre le mur jusqu'à ce que ma tête heurte le plâtre.

Sa main s'est refermée sur ma gorge, pas assez pour m'étouffer, mais assez pour me tenir captive. Ses yeux étaient fous.

« Où est-elle ? » a-t-il exigé, sa voix un grondement bas et dangereux.

Je l'ai regardé, déconcertée. « Qui ? »

« Ne joue pas à l'idiote avec moi », a-t-il grondé, sa poigne se resserrant. « Sofia. Elle a disparu. Elle a laissé une note disant que tu l'avais menacée, que tu lui avais dit de disparaître si elle tenait à sa vie. »

Il s'est penché, son visage à quelques centimètres du mien. « Alors je vais te le demander une dernière fois. Où est-elle ? »

Élina.

Les hommes de Damien étaient d'une efficacité brutale. Silencieux. Ils m'ont traînée hors de mon appartement et m'ont poussée à l'arrière d'un SUV noir sans un mot. Les lumières de la ville se sont transformées en traînées floues alors que nous filions vers la zone industrielle des docks de Marseille.

Ils m'ont sortie sur un quai privé où un yacht élégant des Ricci tanguait dans l'eau noire et agitée. Et là, sur le pont, le monde s'est effondré sous mes pieds.

Ma mère, Hélène, était attachée à une chaise. Un bâillon était enfoncé dans sa bouche, ses yeux écarquillés de terreur.

Damien se tenait à côté d'elle, une silhouette se découpant sur les faibles lumières de la ville lointaine – le diable en personne, drapé d'ombre et de pouvoir absolu.

« Je t'ai posé une question, Élina », dit-il, sa voix faussement calme. « Où est ma fiancée ? »

« Je ne sais pas de quoi tu parles », ai-je réussi à articuler, les yeux fixés sur ma mère.

Il a ri, un son court et laid. Il a sorti un téléphone de sa poche et me l'a mis sous le nez. Sur l'écran, une série de SMS brillait. Envoyés d'un téléphone prépayé à Sofia, remplis de menaces. Et signés de mon nom.

« Tu es pathétique », a-t-il craché. « Tu ne supportais pas d'être remplacée, alors tu l'as enlevée par jalousie. » Il s'est penché plus près, son souffle chaud contre mon oreille. « Je te l'ai dit. Tu n'as toujours été qu'une commodité. Tu ne seras jamais ma femme. »

Chaque mot était comme un coup physique.

« Je n'ai pas fait ça, Damien. Je le jure. » Mes supplications se sont perdues dans le vent.

Il s'est redressé et a fait un signe de tête sec à son Capo, un homme costaud nommé Rocca. Rocca et un autre soldat ont détaché ma mère de la chaise. Ils ont forcé son corps frêle dans un lourd sac en toile de jute.

« Non ! » ai-je crié, me jetant en avant, mais deux soldats m'ont saisi les bras, leurs prises comme des étaux.

« Damien, s'il te plaît, son cœur... elle est fragile ! »

« Alors tu ferais mieux de commencer à parler », dit-il, son visage impassible.

Rocca a attaché un poids au fond du sac et, avec un grognement, l'a jeté par-dessus bord. Il a heurté l'eau glacée avec un bruit écœurant et a commencé à couler.

Je me suis débattue contre les hommes qui me tenaient, un son rauque et animal s'échappant de ma gorge. Je pouvais voir le sac disparaître dans l'obscurité. Ma mère. Mon monde entier.

Damien me regardait, son expression indéchiffrable. Il attendait que je craque.

Juste au moment où j'allais crier des aveux pour un crime que je n'avais pas commis, un téléphone a sonné. C'était celui de Damien.

Il a répondu, a écouté un instant, une lueur de soulagement traversant son visage. « Retrouvée ? Où ? » Il a écouté à nouveau. « Bien. J'arrive. »

Il a raccroché et s'est tourné vers ses hommes. « On y va. Ils l'ont retrouvée. »

Ils m'ont relâchée et l'ont suivi hors du quai sans un regard en arrière. Ils n'ont pas coupé la corde. Ils l'ont juste laissée là, sombrant dans les profondeurs glacées de la Méditerranée.

Pendant un battement de cœur, j'étais paralysée. Puis, l'adrénaline a déferlé en moi. J'ai grimpé sur le yacht, trouvé un couteau dans une boîte à outils et j'ai tailladé la corde épaisse. Elle a finalement cédé.

Sans réfléchir, j'ai plongé dans l'eau noire et glaciale. Le froid était un coup physique, une prise d'étau sur mes poumons, mais j'ai battu des pieds frénétiquement, mes mains cherchant dans le noir. Mes doigts ont effleuré la toile de jute rugueuse. Je l'ai attrapée, tirant de toutes mes forces, mes poumons en feu.

Je l'ai traînée jusqu'au quai, hissant son poids mort hors de l'eau. Elle était inconsciente, sa peau d'un bleu mortel.

J'ai arraché le bâillon de sa bouche et j'ai commencé la réanimation, mes mouvements maladroits et désespérés. En appuyant sur sa poitrine, une pensée brûlait avec une clarté terrifiante : c'était la limite. Il avait essayé d'assassiner ma mère pour me punir.

Son corps a convulsé, et elle a recraché une goulée d'eau. Elle respirait. À peine.

Mes doigts tremblaient si fort que j'avais du mal à déverrouiller mon téléphone. Il y avait une règle tacite dans le monde de Damien. Un code. On n'appelle pas les étrangers. On gère les choses en interne. On appelle un médecin des Ricci. Mais il l'avait laissée pour morte.

J'ai brisé le code.

Ma voix était un murmure rauque quand l'opérateur a répondu. « 112, quelle est votre urgence ? »