Le retour de la jeune héritière trahie

Il était tard dans la nuit.

Janice Payne a reçu un appel urgent de l'hôpital. Un incendie s'était déclaré dans un hôtel de luxe cinq étoiles au cœur de la ville. Alors qu'elle se précipitait sur les lieux, une pensée l'a soudainement frappée. Son mari, Karl Brooks, assistait à une réunion dans ce même hôtel.

Janice paniquait. Elle a tenté de se frayer un chemin vers l'hôtel malgré les pompiers qui l'en empêchaient. « Mon mari est encore à l'intérieur. S'il vous plaît, laissez-moi entrer pour le chercher ! »

« Madame, l'incendie est hors de contrôle. Vous n'êtes pas autorisée à entrer ! »

Incapable de passer, Janice ne pouvait que rester là, le visage inondé de larmes, à fixer le bâtiment en flammes. Elle a joint les mains, priant en silence pour que Karl en sorte vivant.

Le temps s'étirait douloureusement. Puis, enfin, quelqu'un a été escorté hors de l'hôtel par les pompiers.

Dès l'instant où Janice a reconnu la silhouette, ses yeux se sont illuminés. C'était Karl. Dieu merci, il était en vie !

Elle s'apprêtait à courir vers lui, mais s'est soudainement figée.

Une femme était blottie dans les bras de Karl, le corps lâchement enveloppé dans un peignoir.

C'était l'anniversaire de Janice aujourd'hui. Elle et Karl avaient prévu de dîner ensemble, chose rare tant ils passaient peu de temps ensemble, mais il avait soudainement prétexté devoir assister à une réunion. Elle n'aurait jamais imaginé que cette réunion n'était qu'une excuse et qu'il la trompait en réalité avec une autre femme à l'hôtel. Sans cet incendie, elle n'aurait peut-être jamais découvert la vérité.

Les mains de Janice se sont mises à trembler de manière incontrôlable, son visage devenait blême derrière son masque. Elle voulait s'éloigner, mais Karl s'est dirigé droit sur elle.

Le visage de Karl, d'habitude vif et posé, était pâle, et du sang coulait d'une blessure sur son front. Bien que lui-même plus sérieusement blessé, toute son attention restait concentrée sur la femme qu'il tenait.

Il a brièvement croisé le regard de Janice avant de parler d'une voix tendue. « Docteur, auscultez-la tout de suite, s'il vous plaît. Est-ce qu'elle est blessée quelque part ? »

La poitrine de Janice se serrait douloureusement. Vêtue d'un masque et de lunettes de protection, elle était totalement méconnaissable pour lui.

« En réalité, je suis... », a-t-elle commencé. Mais avant qu'elle ne puisse en dire plus, la femme dans ses bras a grimacé de douleur.

« Karl, j'ai si mal... », a gémi Joyce Gordon, les yeux embués de larmes.

Karl a lancé un regard impatient à Janice. « Pourquoi restez-vous plantée là ? Soignez-la immédiatement ! Vous ne voyez pas qu'elle souffre ? »

En tant que médecin, Janice a rapidement repris contenance et a répondu calmement : « Nous allons nettoyer et évaluer les blessures dans l'ambulance. »

À l'intérieur de l'ambulance, Janice a pris le désinfectant et s'est approchée de Joyce. Ce faisant, elle n'a pas pu s'empêcher d'étudier le visage de la jeune femme. Elle paraissait avoir quelques années de moins, sa silhouette était menue et délicate. Un collier en diamants, l'un des derniers modèles à la mode, reposait sur sa clavicule, son prix évident au premier coup d'œil.

Quand Janice a enfin pu voir distinctement le visage de Joyce, elle s'est figée un court instant. Joyce lui ressemblait beaucoup trop, surtout au niveau des yeux et des sourcils. La différence était que le visage de Joyce était plus doux, sa beauté délicate et tendre inspirait naturellement l'envie de prendre soin d'elle et de la protéger.

Ce n'est qu'à ce moment-là que Janice a commencé à comprendre pourquoi, trois ans plus tôt, Karl avait accepté de l'épouser après un seul regard. Elle n'avait été qu'une simple remplaçante pour Joyce.

À l'instant où le coton stérile a touché la peau de Joyce, celle-ci a fondu en larmes. « Karl, ça fait si mal. Est-ce que je vais mourir ? »

Karl a légèrement froncé les sourcils. Il a attiré Joyce dans ses bras avec sa main valide et a dit sèchement à Janice : « S'il vous plaît, soyez plus douce. »

Une autre douleur aiguë transperçait le cœur de Janice.

Avant que Janice ne puisse répondre, Joyce a tendu la main et a tiré doucement sur le col de Karl, la voix douce. « Karl, ne sois pas si dur. Je suis sûre que le docteur n'a pas voulu me faire de mal. »

La voix de Karl s'est adoucie, pleine d'affection. « Tu es si gentille et attentionnée, tu penses toujours aux autres. »

Janice a observé la tendresse sur le visage de Karl. Cette facette de lui lui était étrangère. Pendant leurs trois années de mariage, Karl avait toujours été distant et froid. Mais avec cette femme, il semblait abandonner toute retenue, la traitant avec le plus grand soin.

Janice a soigné les blessures de Joyce machinalement. Elle s'est mordu la lèvre inférieure, mais cela n'a rien fait pour arrêter le froid qui s'insinuait dans sa poitrine.

Joyce a levé les yeux vers elle et lui a offert un doux sourire. « Merci, docteur. Il s'inquiète juste un peu trop pour moi. S'il vous plaît, ne le prenez pas à cœur. »

L'expression de Janice est restée glaciale. Elle a jeté le coton usagé à la poubelle sans un regard. « Ce n'est rien. J'ai l'habitude. »

Elle a ensuite pris le matériel de suture et s'est tournée pour soigner les blessures de Karl.

Karl était déjà au téléphone avec son assistant, Armando Clark. « Armando, c'est l'anniversaire de ma femme aujourd'hui. Commande un gâteau et envoie-le chez moi. Vérifie les commandes précédentes et prends le plus cher. »

Les pupilles de Janice se sont contractées. Ainsi, tous les gâteaux d'anniversaire qu'elle avait reçus depuis leur mariage n'avaient jamais été choisis par lui. Elle n'a pas pu s'empêcher de se demander quels efforts sincères il avait jamais fournis pour leur relation.

Perdue dans ses pensées, elle a accidentellement appuyé fort le coton sur la blessure de Karl.

Karl a froncé les sourcils. « Êtes-vous seulement qualifiée pour être médecin ? Vous êtes distraite depuis le début. »

Tandis qu'il parlait, son regard s'est déplacé vers le badge nominatif épinglé sur la poitrine de Janice.

Janice s'est figée, comme si tous ses muscles s'étaient tendus d'un coup. Si elle confrontait Karl à propos de l'affaire sur-le-champ, devait-elle éclater en sanglots hystériques ou s'effondrer en larmes ?

Les yeux de Karl se sont posés sur le badge de Janice. Ses pupilles se sont contractées brusquement.

« Janice ? » Sa voix est montée, incrédule.

« Pourquoi es-tu ici ? N'étais-tu pas censée être en repos aujourd'hui ? »

C'est à ce moment-là que Janice a cessé de faire semblant. Elle a levé la main et a retiré son masque, un sourire en coin. « Si je n'avais pas été appelée pour une urgence ce soir, je n'aurais jamais découvert que tu t'amusais dans un hôtel avec une autre femme. »

Le visage de Karl s'est durci instantanément. « Ne dis pas n'importe quoi. Joyce et moi... »

« Ça suffit. Chaque mot que tu prononces me donne la nausée ! » Janice l'a coupé froidement.

Elle s'est penchée, a ramassé sa trousse médicale et s'est détournée sans un regard de plus. Sa poitrine lui faisait violemment mal, son cœur battait à tout rompre tandis que des larmes s'accumulaient dans ses yeux. Elle savait que si elle restait ne serait-ce qu'un instant de plus, elle s'effondrerait complètement.

En passant devant un groupe d'infirmières, leurs voix chuchotées sont parvenues à ses oreilles.

« J'ai entendu dire que M. Brooks s'est blessé plus tôt en protégeant cette femme. C'est Joyce Gordon, la célèbre peintre. »

« Exact. Ils se connaissent depuis le lycée. Joyce est partie à l'étranger pour poursuivre ses études, n'est-ce pas ? Maintenant qu'elle est de retour, il est évident que l'ancienne flamme s'est ravivée. »

« Mais je pensais que M. Brooks est marié à Dre Payne de notre hôpital. »

« Attends un peu. Il ne tardera pas à divorcer d'elle. »

Janice s'est arrêtée de marcher. Elle n'avait jamais rencontré Joyce en personne jusqu'à ce soir, pourtant ce nom l'a frappée comme un coup.

Il y a des années, Karl avait été choisi pour diriger le Groupe Brooks, le jeune prodige que tout le monde admirait. Les femmes affluaient vers lui sans cesse, et Janice avait été l'une d'elles. Mais la seule qu'il avait jamais aimée était Joyce.

Tout le monde avait cru que Joyce et Karl étaient destinés à être ensemble après l'obtention de leur diplôme. Puis, sans prévenir, Joyce avait quitté le pays pendant sa dernière année, et pendant de nombreuses années après cela, il n'y avait eu aucune nouvelle d'elle.

Après l'obtention de leur diplôme, comme si le destin l'avait voulu, Janice avait sauvé la grand-mère de Karl, Delilah Brooks, lors d'un accident.

Par gratitude, Delilah avait arrangé un mariage entre Janice et Karl.

Janice avait aimé Karl en secret pendant des années. Face à la chance d'être sa femme, elle avait accepté sans hésiter.

Pendant leurs trois années de mariage, Janice avait tout donné pour Karl. Son estomac était délicat. Peu importe l'heure à laquelle il rentrait du travail, elle préparait toujours une soupe apaisante et l'attendait. Pour lui, elle avait même refusé des opportunités de formation avancée, choisissant de passer plus de temps à ses côtés.

Elle s'était enfoncée de plus en plus profondément, l'aimant au point de se perdre elle-même. Pourtant, peu importe ses efforts, elle était douloureusement consciente que Karl ne l'aimait pas. À l'exception de l'accomplissement mensuel du devoir conjugal, il ne partageait jamais son lit avec elle. Aucun compromis n'avait pu faire fondre la glace dans son cœur.

Et maintenant que Joyce était revenue, Janice savait qu'elle n'avait plus la moindre chance.

Comme une coquille vide, Janice s'est déplacée mécaniquement au sein de l'équipe de secours, des larmes imbibant silencieusement sa blouse blanche sans qu'elle s'en rende compte.

...

Lorsque Janice se traîna chez elle, son corps vidé de toute force, il était presque minuit.

En ouvrant la porte de la chambre principale, elle a trouvé Karl déjà là. Il se tenait dans un peignoir noué lâchement, révélant des muscles fermes et définis en dessous.

Quand Karl a vu Janice revenir, il a levé les yeux, son regard s'assombrissant. Sa voix rauque ne trahissait aucune émotion. « Il ne reste que quelques minutes avant que ton anniversaire ne soit terminé. Le gâteau est dans la cuisine. Va le chercher ; je resterai pour allumer les bougies avec toi. »

C'était comme si la scène à l'hôtel n'avait jamais eu lieu.

Janice n'a pas répondu. Elle a tenté de passer devant lui, mais sa main s'est refermée soudainement autour de son poignet.

« Janice, » dit-il, « ce qui s'est passé ce soir était un accident. »

Elle a secoué sa main et a répondu d'un ton neutre, « Tu n'as pas besoin de t'expliquer. Et je ne prendrai pas de gâteau ; Mme Singh a déjà célébré mon anniversaire avec moi. »

Janice avait grandi comme orpheline dans un orphelinat de montagne. Martha Singh, la directrice, l'avait toujours traitée avec chaleur et affection. Chaque fois que Janice avait du temps libre, elle retournait rendre visite à Martha.

Il y a quelque temps, Martha avait aidé Janice à retrouver sa famille biologique.

Cette recherche a révélé une vérité que Janice n'avait jamais imaginée. Son père était l'homme le plus riche de Riksall, le président du Groupe Genesis, et elle avait trois frères aînés.

Son frère aîné, Cristian Reed, était mature et responsable, actuellement président du groupe.

Le deuxième, Oliver Reed, était calme et réservé, une autorité de premier plan dans le domaine médical.

Le plus jeune, Darren Reed, était audacieux et flamboyant, une grande star dans le monde du divertissement. En plus de cela, il était un pilote de course professionnel qui dirigeait sa propre équipe de course.

Janice avait l'intention de partager cette nouvelle bouleversante avec Karl aujourd'hui. Mais maintenant, cela lui semblait totalement dénué de sens.

Toujours perdue dans un brouillard, elle a remarqué soudain que sa vue était bloquée par la haute silhouette de Karl. Il lui a tendu une boîte. « Puisque tu ne veux pas de gâteau, regarde ton cadeau d'anniversaire. »

Janice ne l'a pas pris.

Fronçant légèrement les sourcils, Karl a ouvert la boîte pour elle. Un collier de pierres précieuses reposait à l'intérieur. Il était identique en design à celui que Joyce avait porté plus tôt.

Les yeux de Janice ont brillé d'un sourire amer. Il lui offrait un bijou qu'une autre femme avait déjà porté.

« Joyeux anniversaire. Laisse-moi t'aider à le mettre », a dit Karl en soulevant le collier.

Janice a ressenti une vague de dégoût tourbillonner en elle. Elle a arraché le collier et l'a jeté au sol. « Karl, combien de temps comptes-tu continuer cette comédie ? Vas-tu vraiment faire comme si rien ne s'était passé plus tôt ? »

Karl s'est arrêté brièvement. Après un moment, il a dit, l'air impatient : « Joyce est une bonne amie depuis mon enfance. Elle a eu un accident de voiture à l'étranger il n'y a pas longtemps, s'est blessée au poignet, ne peut plus peindre, et elle a été diagnostiquée avec une dépression. Elle vient de rentrer, et je ne fais que m'inquiéter pour elle en tant qu'ami. Peux-tu arrêter de faire des histoires ? »

Le cœur de Janice a tremblé, sa respiration devenant saccadée. Elle avait vu son mari sortir d'un hôtel avec une autre femme, et simplement le questionner à ce sujet était qualifié de « faire des histoires ».

Sa poitrine s'est serrée à nouveau, ses yeux brûlant tandis qu'elle restait là, incapable de parler. Pour persuader Karl de rentrer plus souvent à la maison, elle avait même prévu de prendre bientôt du temps libre pour se préparer à une grossesse. Elle avait cru qu'avoir un enfant pourrait améliorer leur relation. Elle n'avait jamais imaginé que le retour de Joyce seul suffirait à détruire leur mariage si complètement.

Se penchant, Karl a ramassé le collier. Après un long silence, il a dit, « Janice, il y a autre chose dont nous devons discuter. »

Janice a souri amèrement. « Qu'est-ce que c'est ? »

« Je veux divorcer », a répondu Karl avec désinvolture, comme s'il évoquait quelque chose de trivial.

En un instant, toute la chaleur semblait s'échapper du corps de Janice, la laissant raide et engourdie. Elle a demandé, la voix tremblante, « Divorce ? »

Karl a répondu calmement, « Ne t'inquiète pas. Ce n'est que temporaire. Joyce est gentille et attentionnée ; elle ne veut pas que je sois dans une position délicate. Nous divorcerons pour l'instant, et une fois qu'elle se sera rétablie, nous nous remarierons. »

Janice s'est emportée, « Karl Brooks ! As-tu déjà envisagé que Joyce pourrait avoir ses propres intentions ? Si elle est malade, elle devrait voir un médecin, pas s'accrocher au mari de quelqu'un d'autre ! »

Karl était visiblement irrité. « Janice, comment peux-tu parler de Joyce de manière si malveillante ? Elle n'est pas comme toi. Elle ne pense pas de manière aussi calculatrice. »

La douleur a déchiré la poitrine de Janice, lui coupant le souffle. En voyant Karl défendre si férocement une autre femme, elle avait l'impression que ses années de dévouement n'avaient été qu'une cruelle plaisanterie. Depuis le retour de Joyce, Karl était devenu quelqu'un d'autre. Leur mariage avait été perturbé avec une facilité terrifiante. Il n'y avait qu'une explication plausible. Il ne l'avait jamais aimée.

Janice a fermé les yeux, retenant les larmes qui menaçaient de couler. « D'accord. J'accepte le divorce. »

Mais ce ne serait pas un divorce temporaire ; elle en avait fini avec Karl.

Karl a soupiré doucement, soulagé. Il était certain que Janice finirait par céder. Elle n'avait pas de famille sur qui compter. Dans son esprit, il était la seule personne qui lui restait.

Avec cette certitude, il a repri : « Jani, ne t'inquiète pas. Rien entre nous ne va changer. Je te traiterai encore mieux qu'avant. »

Janice tremblait presque imperceptiblement, une douleur aiguë lui a serré le cœur. Comment pouvait-il parler avec une telle assurance, comme si un cœur blessé ne se refermait jamais ?

Karl a continué calmement : « La santé de ma grand-mère n'est pas au mieux ces derniers temps. Nous ne pouvons pas la laisser découvrir le divorce temporaire. Je ne veux pas qu'elle se fasse du souci. »

« Tu lui caches le divorce uniquement à cause des actions, n'est-ce pas ? » Janice a ricané, le regard dur.

La grand-mère de Karl avait clairement exprimé sa position. S'ils divorçaient, ses actions dans le Groupe Brooks seraient révoquées sans hésitation.

Le visage de Karl s'est assombri et sa voix est devenue ferme. « Je n'ai jamais envisagé de divorcer de toi. Joyce et moi ne sommes rien de plus que des amis. Arrête de m'accuser. »

Janice a senti un pincement vif lui monter au nez tandis qu'elle fixait l'homme devant elle. Son apparence était toujours frappante - des traits bien définis, des yeux perçants et une élégance naturelle. Pourtant, maintenant, elle le trouvait soudain étrange et hypocrite.

Le silence entre eux s'est prolongé.

Finalement, Janice l'a repoussé et a dit d'une voix blanche : « Nous irons à la mairie demain à neuf heures pour déposer la demande de divorce. Joyce ne se laissera pas convaincre par des promesses en l'air, n'est-ce pas ? »

Karl s'est figé un instant. Puis, après une pause, il a réalisé qu'elle n'avait pas tort. Pour tenter de la rassurer, il a dit : « Ne t'inquiète pas. Ce n'est que temporaire. Une fois que Joyce sera rétablie, nous nous marierons à nouveau. »

Alors que Janice observait l'hypocrisie sur son visage, son estomac s'est tordu violemment de nausée, son expression s'est déformée. Une vague de douleur accablante a suivi rapidement.

Elle était épuisée par le travail et n'avait pas mangé un seul repas correct de la journée. Le problème gastrique qu'elle avait gardé sous contrôle pendant si longtemps s'est déclenché.

Janice s'est agrippée à son abdomen, des sueurs froides perlant sur son front. Sans prévenir, elle s'est pliée en deux et a vomi violemment, crachant une gorgée de sang. Le rouge vif a éclaboussé le sol, d'une luminosité choquante.

Karl s'est précipité et lui a saisi le bras. « Tu as encore sauté des repas ? Ton estomac te joue des tours ? »

Janice l'a repoussé avec toute la force qui lui restait, sa voix rauque et brisée. « Ne me touche pas. »

Elle ne pouvait plus supporter de regarder l'expression hypocrite de Karl une seconde de plus.

Pourtant, il n'est pas parti. Au lieu de cela, il s'est penché et la tenait dans ses bras. « Je t'emmène à l'hôpital. »

Son étreinte était ferme - des bras forts, une poitrine solide. Il y a eu un temps où Janice aimait se reposer contre lui, lire en écoutant son cœur battre, enveloppée d'un sentiment de sécurité.

Mais maintenant, il n'y avait que distance et malaise. Pourtant, la douleur aiguë et incessante qui lui déchirait l'abdomen l'a laissée sans force pour se défendre. Elle n'avait d'autre choix que de le laisser la porter jusqu'à la voiture.

Karl a filé sur la route en direction de l'hôpital.

En conduisant, il a gardé la voix basse. « Jani, tiens bon encore un peu. Nous y sommes presque. »

À ce moment-là, son téléphone a sonné.

Il a jeté un coup d'œil à l'écran et s'est immédiatement garé sur le côté de la route. « Joyce ? Qu'est-ce qui se passe ? Ne panique pas. Calme-toi et dis-moi. »

Dès que Janice a entendu le nom de Joyce, son estomac s'est tordu de nouveau. Elle s'est penchée en avant sur le siège passager, vomissant de douleur.

Après avoir échangé quelques mots de plus, Karl a raccroché et s'est tourné vers Janice. « Joyce s'est brûlée accidentellement en faisant bouillir de l'eau. Prends un taxi pour aller à l'hôpital toi-même. Je dois aller la voir d'abord. »

Janice l'a regardé, secouée, sa voix tremblante d'incrédulité. « Karl, c'est le milieu de la nuit. Tu vas vraiment me laisser ici toute seule ? »

« Jani, ne complique pas les choses. L'hôpital n'est pas loin. Sois sage et prends un taxi. » Karl s'est penché, a détaché sa ceinture de sécurité et lui a fait signe de sortir.

Dès qu'elle a été poussée hors de la voiture, Karl est parti sans même une pause.

Alors que les feux arrière disparaissaient dans l'obscurité, quelque chose en Janice s'est effondré complètement. Tenant son ventre, elle a fouillé ses poches pour appeler un taxi, seulement pour découvrir qu'elle n'avait pas pris son téléphone quand Karl l'avait portée dehors.

L'amertume lui a envahi la poitrine, les yeux rouges et brûlants. Elle s'est détestée d'avoir gaspillé trois ans de sa vie pour un homme qui s'est avéré n'être rien d'autre qu'un bon à rien. Les larmes ont monté, brouillant sa vision.

Soudain, un faisceau de phares a illuminé sa silhouette frêle.

Elle s'est retournée instinctivement, juste à temps pour voir une voiture foncer droit sur elle.