Le père de mes triplés est PDG

Le souffle rauque et précipité d'un homme résonnait à ses oreilles. C'est à ce moment-là que Gwendolyn Ashton comprit qu'elle rêvait encore. Depuis quelque temps, ce même rêve revenait : elle se retrouvait dans les bras d'un inconnu, emportée dans une étreinte fiévreuse. L'ambiance de la maison était tamisée, presque irréelle. Elle distinguait à peine les traits de l'homme, mais sa silhouette laissait deviner un visage net, presque sculpté. Lentement, Gwendolyn leva la main pour le toucher. Elle voulait être sûre : était-ce réel, ou encore un mirage de son esprit endormi ?

L'homme attrapa sa main dans la sienne, la serra doucement. Puis, dans un murmure espiègle à son oreille, il souffla : « Un cadeau pour toi. » Devant elle apparut une bague étincelante. Il referma ses doigts sur le bijou, leurs paumes jointes. Ensuite, sans un mot de plus, il l'aima avec une ardeur dévorante, jusqu'à ce que plus rien ne compte. Gwendolyn n'avait jamais ressenti une telle intensité. C'était irréel... ça ne pouvait qu'être un rêve.

Elle s'éveilla en sursaut, glacée par une douche d'eau froide. Désorientée, elle se redressa dans son lit, essuyant son visage trempé. « Qu'est-ce que vous faites ? » balbutia-t-elle. Devant elle se tenaient Candace Dannings, sa belle-mère, et Felicia Ashton, sa demi-sœur. Elles échangèrent un regard appuyé, avec ce rictus satisfait qu'elles arboraient si souvent. Candace croisa les bras, son regard dur fixé sur elle. Elle déclara d'une voix tranchante : « Tu t'es évanouie au banquet des Ashton. Le médecin t'a examinée. Résultat ? Tu es enceinte. À dix-huit ans, avec un bâtard dans le ventre. C'est une honte ! Une vraie petite garce. »

Gwendolyn pâlit. Elle secoua la tête avec force. « Non... Ce n'est pas possible. Je ne peux pas être enceinte. » Mais alors, son esprit fit un bond. La chaîne à son cou. La bague. Elle y était encore accrochée. Ce n'était pas qu'un rêve ? Elle serra les mâchoires, tourna ses yeux vers les deux femmes. Son regard se fit accusateur. « C'était vous, hein ? Vous m'avez droguée. » Elle se rappela ces nuits où Candace lui donnait ce verre de lait, juste après ses rêves. Du lait... toujours le même, au goût étrange. Son cœur se serra. Elle n'osait imaginer ce qui s'était vraiment passé après.

Des larmes lui montèrent aux yeux. Felicia, moqueuse, haussa un sourcil et lança : « Ah, donc tu réfléchis encore un peu. On t'a bien arrangée. Tu as aimé coucher avec ce vieux croulant ? Soixante ans ? Soixante-dix ? Hahaha ! » Les mots de Felicia la transpercèrent. Gwendolyn s'empara d'un oreiller et le lança sur elles, furieuse. « Vous êtes ignobles ! Attendez un peu que je vous attrape ! » Elle se jeta sur elles, attrapant une poignée de cheveux de Felicia qui poussa un cri de douleur. Deux gardes surgirent pour la retenir. Felicia et Candace reculèrent, soulagées. Felicia, furieuse, cracha : « Tu sais quoi ? Ce vieux type avait promis de t'épouser si tu tombais enceinte. Il s'est tiré. Même un papy refuse de te prendre. Pathétique. »

Gwendolyn se débattait, essayant de se libérer de l'emprise des gardes. Son regard était chargé de haine. Elle voulait les faire payer. Mais elle ne pouvait rien faire, retenue par deux hommes. Candace sortit alors un couteau de sa poche et lança à Felicia : « Pourquoi perdre ton temps avec elle ? Quand elle sera morte, tu deviendras la fille aînée des Ashton. L'héritière. » D'un pas calme, elle s'approcha. Gwendolyn cria, affolée : « À l'aide ! Quelqu'un ! Sauvez-moi ! » Mais il n'y eut pas de réponse. Aucune voix. Aucun pas. Personne. Candace la poignarda sans hésiter. Le sang jaillit, et Gwendolyn s'effondra, haletante. Elle tourna un dernier regard vers elles, brûlant de colère et de douleur. Elle leur jura, intérieurement, qu'elle ne les laisserait jamais s'en tirer.

Candace, impassible, souffla : « Plus personne ne te volera la vedette, Fel. Même ton grand-père arrêtera de te négliger. » Puis elle se tourna vers les gardes : « Emmenez-la. »

Six ans plus tard, à 22h, Gwendolyn déboula au volant de sa vieille Fiat devant l'hôpital Fourton, à Avenport. Elle freina brusquement et sauta hors du véhicule, ignorant les protestations du vigile. Elle sortit précipitamment sa fille du siège passager et courut vers l'entrée. « Attendez un peu que je vous attrape ! » cria l'agent de sécurité dans son dos.

Gwendolyn, pieds nus, vêtue d'un pyjama usé, n'écoutait rien. Elle courait, le cœur battant, sa fille contre elle. Son corps tremblait. Sa gorge était sèche. « Docteur, s'il vous plaît... elle a de la fièvre, elle convulse ! Faites quelque chose ! » gémit-elle en tendant l'enfant. Un médecin l'attrapa aussitôt. « On s'en occupe. Attendez dehors. »

Une infirmière l'escorta vers la sortie des urgences. « Voici le reçu. Il faudra régler rapidement. Votre fille sera sûrement gardée en observation, peut-être en soins intensifs. » Gwendolyn acquiesça, les yeux embués. « Je paierai. Mais sauvez-la. » Juliette... elle ne pouvait pas être gravement malade. Elle refusait d'imaginer qu'un simple accès de fièvre puisse endommager son cerveau. Elle avança vers la caisse, les jambes flageolantes.

À cet instant, des bruits de pas pressés résonnèrent à l'entrée. Un groupe d'hommes en costume entra dans le hall. L'un d'eux, plus grand que les autres, ouvrait la marche. Son manteau noir parfaitement ajusté accentuait sa stature. Ses traits étaient durs, ses yeux sombres comme l'obsidienne. Il dégageait une autorité glaciale. Les gens s'écartaient naturellement sur son passage.

Gwendolyn, absorbée par son urgence, ne le vit pas arriver. Ils se heurtèrent. Elle perdit l'équilibre. L'homme la rattrapa d'un bras ferme autour de la taille et la remit d'aplomb. Leurs regards se croisèrent. Elle frissonna. Ce n'était pas le froid. C'était lui. Ce qu'il dégageait. Comme s'il était taillé dans la glace.

« Faites attention où vous mettez les pieds, mademoiselle, » dit-il d'un ton distant. Puis il la lâcha et entra dans l'ascenseur.

Gwendolyn resta figée quelques secondes avant de se tourner, interloquée. « Vous pourriez en faire autant, monsieur ! » lança-t-elle dans un souffle. Elle grogna intérieurement. C'était lui qui l'avait bousculée, non ?

Dans l'ascenseur, l'homme l'avait entendue. Il baissa les yeux, remarquant ses pieds rougis, presque engourdis par le froid. Son pyjama dépassé, ses cheveux décoiffés, ses yeux gonflés. Il resta impassible tandis que les portes se refermaient.

L'homme s'appelait Patrick Lowen. Il monta jusqu'au dixième étage, réservé au service VIP. Son grand-père, Hector Lowen, était dans le coma depuis six ans. Patrick avait tout tenté. Meilleurs soins, meilleurs médecins. Rien n'avait marché. Mais la veille, Hector avait ouvert les yeux.

Patrick n'avait pas attendu. À peine rentré au pays, il était venu. Devant la porte de la chambre, un homme en blouse blanche l'attendait : Kevin Chavez, son ami de longue date. Grand, élancé, le regard fatigué.

« Il est réveillé, Patrick. Il veut te parler. »

Patrick hocha la tête. « Merci. »

Il entra. Le vieil homme, relié à des machines, leva une main faible. Patrick s'en approcha, la serra doucement. « Grand-père... tu es là. » Hector lâcha sa main et pointa ses lèvres. Patrick se pencha.

« Épouse la fille aînée des Ashton », souffla Hector.

Hector venait à peine de terminer sa phrase que le moniteur cardiaque s'emballa. Patrick s'approcha aussitôt, sa voix calme et assurée. « Je t'ai entendu, grand-père. Je vais épouser la fille aînée des Ashton. » Il voulait le rassurer, lui faire croire que tout allait bien. Pendant qu'il parlait, Kevin et une équipe médicale entrèrent précipitamment dans la chambre. Ils administrèrent les premiers soins à Hector avant de le transférer en fauteuil roulant vers les soins intensifs.

Dans un autre couloir de l'hôpital, Gwendolyn interrogeait sans relâche les infirmières. Sa voix tremblait sous l'angoisse. « Quand est-ce que ma fille pourra sortir des soins intensifs ? Est-ce que je peux rester avec elle ? » Elle avait les yeux gonflés, et on sentait qu'elle luttait pour ne pas éclater en sanglots. Une infirmière lui répondit doucement : « Elle doit passer la nuit ici en observation. Vous pourrez revenir demain à la même heure. Ne vous inquiétez pas, on s'occupera bien d'elle. »

Gwendolyn n'avait aucune intention de partir, pas sans Juliette. Mais elle hocha la tête avec gratitude. « Merci. »

Trente minutes plus tard, Patrick arriva à son tour aux portes des soins intensifs. Une infirmière l'attendait. « Comment va mon grand-père ? » demanda-t-il sans perdre de temps. Elle jeta un coup d'œil aux documents qu'elle tenait. « Il est toujours dans un état critique, Monsieur Lowen. Nous allons le surveiller étroitement pendant les prochaines vingt-quatre heures. Le directeur vous a réservé une salle d'attente. »

Tout le monde dans l'hôpital connaissait Patrick Lowen. Ami proche du directeur Kevin Chavez, il venait régulièrement au chevet de son grand-père depuis six ans. Le personnel admirait sa fidélité. Patrick acquiesça. « Très bien. »

Alors qu'il se tournait pour s'en aller, son regard tomba sur une silhouette recroquevillée dans un coin. Une femme, seule, pieds nus, les bras serrés autour de ses jambes, la tête enfouie entre les genoux. L'image était douloureuse à voir. Sans dire un mot, Patrick retira son manteau et le posa doucement sur ses épaules avant de s'éloigner vers l'ascenseur.

Gwendolyn leva la tête au moment où il s'éloignait. Elle aperçut son dos large, droit. « Merci ! » lança-t-elle. « Comment puis-je vous rendre votre manteau ? » Patrick entra dans l'ascenseur. Juste avant que les portes ne se ferment, il répondit : « Gardez-le. Peu importe qui est malade, prenez soin de vous aussi. »

Ce geste le surprit lui-même. Il n'était pas du genre à se mêler des problèmes des autres. Alors pourquoi avait-il agi ainsi ? Tandis que les portes se refermaient, il esquissa un petit sourire et secoua la tête.

Gwendolyn ramena le manteau autour d'elle, appréciant la chaleur qu'il dégageait encore. Elle renifla doucement, respirant l'odeur subtile et agréable du tissu. Un peu plus tard, les portes de l'ascenseur s'ouvrirent à nouveau. Deux garçons en sortirent.

Le premier portait une doudoune blanche sous un coupe-vent noir. Le second, vêtu d'un uniforme de baseball rayé, portait des bottes de neige dans les bras. Leur ressemblance était frappante. Des jumeaux, à n'en pas douter. Avec leurs traits nets, ils attiraient naturellement l'attention. Un homme les suivait de près. Malgré son allure soignée, il n'avait rien de commun avec les deux garçons. C'était Zayden Surrington.

Le garçon en tête, Justin Ashton, s'approcha rapidement de Gwendolyn, une inquiétude visible dans les yeux. « Maman, tu devrais enfiler ça. » Il avait remarqué qu'elle portait le manteau d'un homme. Il comprit aussitôt qu'un inconnu lui était venu en aide. À côté de lui, son frère Julian semblait mal à l'aise. Il se pencha, les bras tendus. « Maman, pourquoi tu ne nous as pas emmenés avec toi ? Justin et moi, on aurait pu venir. » Il posa délicatement les pieds de Gwendolyn sur ses genoux, décidé à les réchauffer avant de la convaincre d'enfiler ses chaussures.

Zayden, assis à côté d'elle, les observait en silence. Voir ses fils si tendres envers leur mère le bouleversait. Une pointe de jalousie s'insinua dans sa poitrine. Il se tourna vers Gwendolyn. « Pourquoi ne m'as-tu pas appelé quand Juliette est tombée malade ? J'ai promis d'être là pour vous tous. »

Maintenant que la panique était retombée, Gwendolyn commençait à ressentir le froid. Toute l'adrénaline l'avait tenue debout, mais elle était épuisée. Apprendre que Juliette était hors de danger l'avait soulagée, et son corps s'était relâché. Elle réajusta le manteau autour d'elle et souffla enfin. « Tu nous as déjà aidés une fois, Zayden. Je t'en serai toujours reconnaissante. Mais je ne peux pas te déranger davantage. »

Dans les yeux de Zayden, un voile de tristesse. Elle ne comprenait toujours pas ce qu'il ressentait. Six ans plus tôt, c'était lui qui l'avait renversée accidentellement. Il l'avait conduite à l'hôpital, payé les soins, et même trouvé un logement pour elle. Ce n'était que de la culpabilité au début... mais au fil du temps, il s'était attaché. Il avait tenté de lui montrer ses sentiments, sans succès. Frustré, il changea de sujet. « J'ai entendu dire que ça ne s'est pas bien passé quand tu as quitté cette société d'investissement. Ils t'ont embêtée ? »

Justin ouvrit un thermos et versa de l'eau chaude dans un gobelet qu'il tendit à sa mère. Elle en but une gorgée, ses doigts resserrés autour du récipient. La chaleur remonta lentement dans son corps.

« Cette entreprise... je ne pourrai plus jamais y retourner, » répondit-elle. « Ils arnaquent les gens, surtout les personnes âgées. Ce jour-là, j'ai parlé avec une vieille dame. Elle avait l'air fortunée, mais je n'ai pas pu me résoudre à lui mentir. Je lui ai tout dit. L'entreprise l'a appris et m'a poussée dehors. »

Zayden la regardait, les sourcils froncés. Elle était bien trop honnête. Elle disait vouloir améliorer sa vie et offrir mieux à ses enfants, mais elle ne pouvait jamais se résoudre à trahir sa conscience.

« Pourquoi tu ne viendrais pas travailler pour moi ? Tu es compétente, Gwen. » Elle secoua la tête. « J'ai déjà commencé à chercher. Et puis, je n'ai pas le profil pour intégrer ton entreprise. » Il poussa un soupir, frustré. « Tu vas me mettre dans l'embarras à force de me repousser. Tu te rends compte de ce que penseront les gens si un PDG ne parvient même pas à recruter une seule employée ? »

Gwendolyn sourit à peine. Elle avait entendu ce genre de remarque plusieurs fois. À côté d'eux, Justin et Julian échangèrent un regard. Ils avaient bien investi en bourse ces derniers mois et amassé une belle somme, mais ils n'en avaient jamais parlé à leur mère. Elle paniquerait à coup sûr. Ils avaient placé l'argent sur son compte en secret. Elle ne s'en doutait même pas, et n'avait pas touché un seul centime.

Elle, elle continuait à cumuler les petits boulots, à se lever tôt, à courir partout. Ses fils avaient du mal à la voir se tuer à la tâche, mais elle refusait toute aide.

Il était minuit quand une infirmière arriva, le visage détendu. « Mademoiselle, l'état de votre fille s'est stabilisé. Vous pouvez rentrer chez vous. Elle pourra quitter les soins intensifs demain à midi. »

Gwendolyn s'inclina légèrement, les yeux humides. « Merci ! Merci beaucoup. »

Justin s'approcha aussitôt. « Est-ce qu'on peut la voir ? »

Juliette était fragile, et les garçons s'inquiétaient énormément pour elle. Ils n'avaient pas cessé d'y penser depuis son admission. L'infirmière hésita, puis céda face à leurs visages pleins d'attente. « Venez. Vous pourrez la voir à travers la vitre. »

Ils la suivirent en silence. Arrivés devant la salle, ils aperçurent Juliette à travers la fenêtre. Elle était allongée, pâle, branchée à plusieurs tuyaux. Une sonde dans la bouche, des câbles sur tout le corps. Gwendolyn porta une main à sa bouche. Les larmes lui montèrent aux yeux.

Elle se sentait coupable. Depuis leur naissance, ses enfants n'avaient connu que l'instabilité. Ils avaient déménagé sans cesse, elle était souvent absente à cause du travail.

Sa voix trembla : « Juliette... tout est de ma faute. Je suis désolée... »

Quelques jours plus tard, dans le bureau du PDG du groupe Lowen, Patrick était penché sur son large bureau, concentré sur la signature de documents. Son assistant, Liam Derner, entra et se posta devant lui, prêt à lui faire son rapport.

- Monsieur Lowen, j'ai rassemblé des informations sur la fille de la famille Ashton. Elle s'appelle Felicia Ashton. Elle a vingt-quatre ans et c'est l'unique enfant de Zachary Ashton.

Patrick releva lentement la tête.

- Avez-vous fixé un rendez-vous avec elle ? Nous dînerons ce soir.

Hector, après un court moment de lucidité, était retombé dans le coma. Ses chances de se réveiller étaient minces. Comme son souhait était que Patrick épouse la fille des Ashton, ce dernier comptait bien respecter sa volonté.

- J'ai réservé une table à 18 h 30 dans un restaurant privé. Souhaitez-vous que je privatise l'endroit ? demanda Liam.

Après tout, il s'agissait d'un dîner avec celle qui, probablement, deviendrait l'épouse de son patron. Il fallait soigner les détails. Même si Patrick n'y prêtait pas attention, Liam, lui, prenait son rôle au sérieux.

- Ce ne sera pas nécessaire, répondit Patrick.

Liam esquissa un sourire.

- Bien compris, Monsieur Lowen.

Liam n'avait jamais cru aux rumeurs sur l'orientation sexuelle de son patron. Pourtant, elles circulaient avec tellement d'assurance que même le vieux monsieur Lowen en était venu à s'en inquiéter. S'il pouvait ouvrir les yeux à cet instant précis, il verrait son fils se rendre à un rendez-vous galant, ce qui aurait sans doute suffi à le rassurer.

Après avoir pris la température de Juliette, Gwendolyn constata que sa fièvre avait disparu. La fillette serrait sa poupée contre elle. Son visage était amaigri, donnant l'impression qu'elle avait rétréci.

- Je vais mieux maintenant, maman. Je n'ai plus besoin de ce médicament dégoûtant, hein ? gémit-elle.

Gwendolyn lui caressa tendrement les boucles, un sourire doux sur les lèvres.

- Non, c'est fini. Mais n'abuse plus des sucreries, d'accord ? Sinon tu retomberas malade.

Juliette était née plus frêle que ses frères, pesant à peine deux kilos. Depuis sa naissance, elle ne dormait que dans les bras et hurlait dès qu'on la posait. Elle était fragile, souvent malade, et Gwendolyn avait dû courir plus d'une fois à l'hôpital en pleine nuit, pieds nus, la petite dans les bras. Cette récente maladie l'avait de nouveau forcée à mettre en pause ses recherches d'emploi. Ses deux garçons étant à l'école, Juliette restait à la maison, nécessitant sa présence constante.

Elle repensa aux frais médicaux qui avaient dépassé les vingt mille dollars. Il ne restait presque plus rien sur sa carte. Elle devait trouver un moyen de gagner de l'argent. En vérité, un demi-million y figurait encore, mais elle refusait d'y toucher. Elle ne savait pas qui l'avait versé, mais supposait que c'était son grand-père. Par fierté, elle ne voulait ni lui demander de l'aide, ni utiliser son argent.

En allant sur le balcon pour prendre le linge, elle aperçut le manteau qu'elle avait fait nettoyer au pressing. Il appartenait à Patrick et elle avait l'intention de le lui rendre aujourd'hui. Ayant trouvé le numéro de son assistant, elle passa un appel.

- M. Derner ?

- Lui-même. À qui ai-je l'honneur ? répondit Liam.

- Gwendolyn Ashton. M. Lowen m'a prêté un manteau. Je souhaiterais le lui rendre. Est-il disponible aujourd'hui ?

Liam, après avoir jeté un œil à Patrick dans le salon privé, lui envoya l'adresse.

- Venez ici. Il dîne sur place.

Il ne chercha pas à en savoir davantage. Patrick n'était jamais accompagné de femmes. Cette Gwendolyn devait être une simple connaissance.

Après avoir raccroché, Gwendolyn se tourna vers Juliette :

- Tu viens avec moi ? On pourra manger sur place.

La petite, enfermée à la maison depuis des jours, sauta de joie.

- Super !

À ce moment-là, Camille, la gouvernante, revint des courses. Célibataire, elle vivait avec Gwendolyn depuis six ans et considérait sa famille comme la sienne. En voyant Juliette enfiler son manteau à motifs de lapin, elle lui sourit.

- Tu sors avec ta maman ?

Juliette, miniature de sa mère, savait attendrir n'importe qui avec ses grands yeux et son air sage. Elle était adorable dans son manteau rose.

Gwendolyn attrapa le sac contenant le manteau, prit la main de Juliette.

- Je sors un moment. Pouvez-vous aller chercher les garçons à l'école, Mme Ziegler ?

- Aucun problème. Profitez bien de votre sortie.

Camille repensa à la peur qu'elle avait eue lors de leur passage au village, quand Juliette était tombée gravement malade. Depuis, elle avait décidé de ne plus s'absenter. Elle resterait désormais auprès des enfants.

Juliette lança gaiement :

- Je vous rapporterai plein de bonnes choses, Madame Ziegler !

- Merci, Juliette.

En sortant, Gwendolyn se rappela qu'elle devait bientôt verser le salaire de Camille. Il lui fallait absolument un travail en plus.

Elle prit sa vieille Fiat et se rendit au restaurant. À peine entrée, Juliette s'exclama :

- Miam ! Tout a l'air délicieux ! Je vais commander pour Justin, Julian et Madame Ziegler !

Bien qu'elle paraisse fragile, Juliette mangeait plus que ses frères.

- D'accord. Je te laisse choisir après. Je vais rendre le manteau.

Elles s'installèrent près de la fenêtre. Gwendolyn posa son sac et partit vers le salon privé. Juliette, ravie, feuilletait déjà le menu en regardant les images.

En passant devant la salle VIP, Gwendolyn aperçut une silhouette familière. Felicia. Cela faisait six ans. Elle avait beaucoup changé, visiblement passée par la case chirurgie. Jolie, mais sans charme particulier, elle ressemblait aux influenceuses qu'on voyait partout.

En la voyant entrer dans la salle 101, Gwendolyn s'approcha de l'homme qui attendait à l'entrée.

- Vous êtes M. Derner ?

Elle lui avait envoyé un message pour prévenir de son arrivée. Il lui avait répondu qu'il l'attendrait.

Liam la détailla : manteau noir, pantalon ajusté, longues jambes. Elle avait une allure élégante et un visage séduisant.

- Oui. Vous êtes Mme Ashton ?

Elle acquiesça, puis demanda :

- Qui est la femme qui vient d'entrer ?

- La fiancée de M. Lowen, répondit-il, un sourire aux lèvres.

Le visage de Gwendolyn se ferma aussitôt. Elle perdit d'un coup toute la bonne impression qu'elle avait pu avoir de Patrick. Elle voulait simplement lui rendre le manteau et le remercier, mais changea d'avis.

- C'est son manteau. Remettez-le-lui, s'il vous plaît.

Sans attendre de réponse, elle tourna les talons et s'éloigna.

Liam resta un instant figé. Il pensa la retenir, mais se ravisa. Patrick rencontrait sa fiancée pour la première fois. Ce n'était pas le moment de se faire interrompre par une autre femme.

Quand Gwendolyn regagna sa table, Juliette avait disparu.